– Разве что для того, чтобы зазимовать, – шут почесал нос, огладил потихоньку отрастающие усы. – Путь отсюда только на север, в империю, где нас ждут с распростертыми объятиями.
– Ага, стражники и ядовитые змеи, – Хорст фыркнул, – а если поплывем дальше?
– Цель плавания – Южный порт на Перешейке, у самой Стены. Оттуда не так сложно добраться до Сар-Тони, что в Восточном княжестве. А там до Вестарона, куда ты так рвешься, рукой подать.
С последним утверждением шут погорячился. От Сар-Тони до столицы Вестаронского княжества лежало почти полторы сотни ходов, но по сравнению с расстоянием до Агинора это казалось сущим пустяком.
– Тогда плывем дальше, – промолвил Хорст.
– Плывем, – безмятежно кивнул Авти, – а вон и командор идет. Сейчас его обрадуем!
Ре Вальф выслушал новость спокойно, кивнул и отошел в сторону.
Корабль медленно двигался к устью реки, и вода за бортом становилась все более мутной. Город приближался, стало видно, что стена его сложена из кирпичей, а по ее верху расхаживают стражники. Сверкали на солнце островерхие шлемы и наконечники копий.
Стены, запирающей гавань, у Агинора не имелось, только отрезки огораживали ее с боков. Порт располагался на реке, довольно далеко от устья, и пресная вода защищала его от "морских людей" лучше всяких оборонительных сооружений.
Кораблей у причалов было немного, вода лениво плескалась у берега, качая всякий мусор. Множество чаек висело в воздухе, иные пролетали рядом с кораблем, посматривая на людей маленькими злыми глазками.
– А это еще кто? – спросил Хорст при виде высыпавших на причал людей в драных халатах. Они махали руками и издавали вопли столь пронзительные, что могли соперничать с чайками.
– Грузчики. Кормятся в порту и живут рядом, – махнул рукой шут. – Не думаю, что на нашем корабле они много заработают. А что орут так – привыкай. Тут, в степях, все голосят, точно бабы при родах.
Корабль подплыл к причалу и мягко ткнулся в него, будто теленок в бок матери. Грузчики встрепенулись и, словно стая цветастых и горластых птиц, ринулись к швартовочным тумбам.
– Эх, повеселимся сегодня! – мечтательно проговорил Авти. – Я тут такие кабаки знаю!
Хорст обреченно вздохнул. Пива хотелось, но уж никак не безобразия. Его-то разгульный шут учинит непременно.
– Постарайтесь вернуться до полуночи. – Командор смотрел на Авти с каким-то непонятным выражением лица. Если бы речь велась о нормальном человеке, Хорст бы решил, что редар встревожен. – Ты сам не хуже меня знаешь, что тут могут зарезать из-за медной монетки.
– Да ладно. – Шут махнул рукой, и на лице его расплылась залихватская улыбка, с какой Авти обыкновенно совершал самые гнусные проделки. – Что я, маленький, что ли?
– Нет, но все же, – ре Вальф покачал головой, – понятное дело, что вы не люди Ордена и приказать я вам не могу. Но лучше бы вы остались на борту.
– Вот именно – приказать не можешь! – Шут воздел костлявый палец. – Пойдем, Хорст! Хватит слушать нравоучения этого зануды!
Командор остался на палубе, сходни прогрохотали под ногами. Несколько сидящих прямо на земле оборванцев, тощих и смуглых, как загорелые скелеты, ошпарили чужаков пристальными взорами. Авти продемонстрировал кинжал, и взгляды тут же рассеялись по сторонам.
– Куда мы идем? – спросил Хорст, глядя на одинаковые маленькие домики, мимо которых топали приятели. Короткие и узкие улочки сплетались в настоящий лабиринт, но Авти выбирал дорогу очень уверенно.
Населены трущобы были очень плотно. Под ногами ползали дети, псы валялись в тени, высунув языки, вокруг мусорных куч жужжали мухи. Из домов доносились пронзительные крики и растекались запахи незнакомых блюд.
– В кабак, – мечтательно отозвался шут, – где есть пиво, не очень добродетельные девицы и еще кое-что… Укуси тебя Хаос!
Последняя фраза относилась к собаке, с рычанием бросившейся на приятелей. Она ловко увернулась от пинка и ухитрилась вцепиться Хорсту в сапог. Только чувствительный удар по хребтине заставил зверюгу разжать челюсти. С разочарованным ворчанием она попятилась.
– Как-то это негостеприимно! – Хорст с сожалением осмотрел пострадавшее голенище.
– Твое счастье, что ты не сталкивался с местным гостеприимством, – усмехнулся Авти. – От него умереть проще, чем от иной болезни! Кормят и поят, пока не лопнешь!
Словно намереваясь подтвердить сказанное, из дверей очередного дома вывалился седобородый дед в ярко-желтом халате, почти упал на шута, вцепился тому в ворот и разразился длинной фразой, из которой Хорст не понял ни слова.
Пахло от старика гадостно – протухшим пивом и куриным пометом.
– Отвали, – сказал Авти, отпихивая старикана, – и нечего совать руку мне в карман! Я могу и ножиком пырнуть!
Последний аргумент оказался самым действенным. Дед отшатнулся, сверкнул темными глазищами.
– Клянусь Владыкой-Порядком, случайно получилось! – пробормотал он. – Извини, дорогой!
И улыбнулся, блеснув прекрасно сохранившимися зубами.
– Так они знают лесное наречие? – удивился Хорст, распространенный на севере Полуострова язык называли чаще всего именно так.
– Разумеется, – кивнул шут, – как-никак довольно долго были частью империи, хоть по крови и степняки. Так что знают, хотя и предпочитают разговаривать на степном. Вот дальше на восток будет хуже. Все трещат, будто сороки, а ничего не понять!
Миновали городские ворота, створки которых намертво вросли в землю и, казалось, навечно застыли в открытом состоянии. Несколько стражников, устроившихся на широкой скамье, были заняты игрой в кости и не обращали на прохожих никакого внимания.
– Ничего себе! – поразился Хорст. – Как так можно?
– А кого им бояться? – Авти улыбнулся. – "Морским людям" и степнякам река мешает, холиасты далеко, империя тоже. Не пропустить в город разбойников – вот и все заботы.
За стенами улицы расширились, дома стали выше. Постройки были опоясаны глиняными заборами, из-за которых приветственно качали ветками фруктовые деревья, усеянные желтыми и розовыми плодами.
– Персики, – шут облизнулся, – такого ты у себя в Линоране не сыщешь! Но ничего, мы сегодня других плодов отведаем!
Кабак в Агиноре мало чем отличался от собратьев в Стагорне или Эрнитоне, разве что выстроен был из кирпичей. Приземистое широкое здание встретило приятелей доносящимися изнутри удалыми воплями и храпящим у крыльца мужичком.
– Слабак! – хмыкнул Авти, переступая через тело. – Вот мы сегодня покажем, как гулять надо!
Внутри оказалось душно и тесно, как на старом кладбище. Под ногами хлюпало пролитое пиво и хрустели выбитые зубы, откуда-то сочился сладко пахнущий дымок, слышались невнятные выкрики и стук кружек.
– Пива нам, да побольше! – провозгласил Авти, небрежно спихивая с лавки мужика с совершенно неподвижным, остекленевшим взглядом. Тот мягко, как мешок с сеном, свалился на пол и остался лежать.
Хорст заметил, как на них обратились неприязненные взгляды. Чужаков тут вряд ли любили.
Принесли пиво. Хорст сделал первый глоток и едва не поперхнулся – напиток оказался кислым и вдобавок отдавал чем-то горелым. Возникло подозрение, что туда добавили какой-то гадости.
Авти все это мало смутило. Он хлестал кружку за кружкой. Лицо его становилось все краснее, улыбка – шире и бесстыднее, а глаза – подвижнее и наглее.
В перерыве между двумя тостами Хорст огляделся. Кабак заполнял самый разный народ, рядом сидели люди в рванье и обряженные в халаты из роскошной, шитой золотом парчи. По залу сновали полуодетые официантки, их хлопали по смуглым ягодицам, хватали за грудь, тащили на колени.
Девицы взвизгивали и отбивались, но не очень деятельно. Ясно было, что ублажение посетителей тоже входит в их обязанности.
– Сейчас еще выпьем, – сказал Авти после то ли седьмой, то ли восьмой кружки, – и пойдем заказывать девочек… или подымим…
– Что значит подымим? – спросил Хорст.
– Под этим залом есть подвал, – шут ткнул пальцем вниз, – сидящие там вдыхают особый дым и видят сладкие грезы!
– Да? – хмыкнул Хорст. Теперь стало ясно происхождение дурманящего аромата.
Люди, расположившиеся за соседним столом, вдруг разразились яростными криками. Хорст вздрогнул, рука невольно потянулась к мечу. Но вопли стихли так же внезапно, как и начались.
– Чего это они? – спросил Хорст.
– Так тут здравицу произносят, – ответил Авти, выливая из кувшина последние капли. – Ох, что-то меня развезло с этой просяной гадости…
– Что, не нравится наше пиво? – Из-за соседнего стола поднялся могучий, поперек себя шире, мужик. Окладистая черная борода спадала ему на грудь, а в глазах блестела злоба. – Тогда выметывайся отсюда!
– Хрен тебе! – Авти рубанул себя ладонью по сгибу локтя. – Когда захочу, тогда и уйду…
Удар был нанесен так быстро, что Хорст едва заметил смазанное движение. Послышался стук, голова шута дернулась, и он принялся медленно падать с лавки.
Соседи бородатого завопили что-то одобрительное.
– Ах ты, отродье шелудивой собаки и бешеной ослицы! – Никто, в том числе и Хорст, не ожидал, что шут встанет так быстро.
Авти вскочил на ноги, шипя, точно разъяренная кошка, и ринулся в драку. Бородатый в первый момент отступил под его натиском, а потом ударил всего раз, резко и сильно.
Авти с хрипом согнулся, его вырвало на пол.
– Забирай своего дружка, парень, – сказал бородач, пялясь на Хорста, – он запомнит этот урок надолго!
Шут ворочался на полу, сипя и издавая хриплые стоны.
– Ладно, – сказал Хорст. Ему очень хотелось почесать кулаки о бородатую рожу, но он понимал, что шансов на победу немного, а в случае поражения приятели рискуют быть ограбленными до исподнего. Вряд ли посетители удержатся от соблазна обобрать валяющихся без сознания чужаков.
Авти, несмотря на маленькие размеры, оказался на удивление тяжелым. Хорст выволок его на улицу, похлопал по щекам.
– Что? – шут раскрыл глаза. – Где эта тварь? Сейчас я начищу ему рыло!
– Тихо, – Хорст придержал приятеля, рванувшегося было назад, к кабаку. – Никуда ты не пойдешь! А сейчас мы спокойно отправимся на корабль!
– А как же девочки? И подымить? – В голосе Авти прозвучала обида ребенка, которого лишили любимой игрушки.
– Ничего, в этот раз перебьешься! Шевелись!
Солнце уже зашло, и на безоблачном небе сияли тысячи звезд. На западе висела близкая к полноте луна, освещая тихие и безлюдные улицы Агинора лучше всяких факелов. Ночь была теплой. Сюда, на юг Полуострова, осень еще заглянуть не успела.
Хорст вел шута, придерживая за плечо, а на самом деле тащил на себе. Ноги у того заплетались, выделывая лихие коленца. Время от времени Авти пытался запеть или пуститься в пляс.
– Тихо ты! – всякий раз одергивал его Хорст, больше всего опасаясь, что эти вопли привлекут внимание стражи. Она для начала посадит ночных буянов в темницу и только потом начнет разбираться, кто они и откуда.
Завидев впереди несколько фигур, он поспешно отступил в тень ближайшего забора, закрыл ладонью рот Авти и замер, истово надеясь на то, что шуту не взбредет в голову что-нибудь отмочить.
Люди приблизились, и Хорст с удивлением заметил, что первый идет прямо, а вот трое остальных крадутся за ним, постепенно сокращая расстояние. Когда в руках одного блеснул нож, все стало ясно.
– Эй, почтенный! – крикнул Хорст, отпуская приятеля и вытаскивая меч. – Сзади!
Бывший сапожник совсем забыл о том, что его могут не понять, но человек, шагавший первым, судя по всему, знал северное наречие. Он резко повернулся, поднял руки. Грабители, догадавшись, что их обнаружили, рванулись вперед с хриплыми криками.
– Ой! – удивленно пробормотал лишившийся опоры Авти и упал.
Но Хорсту было не до него. Выхватив оружие, он ринулся к замершему посреди дороги человеку. Тот оказался один против троих, а оружия у него не имелось. Подленькая мыслишка, вертевшаяся в голове – мол, нечего лезть не в свое дело, была тут же отметена в сторону. Меч звякнул, столкнувшись с кривым ножом. Хорст ударил в ответ. Ночь огласилась хриплым воплем. Один из грабителей отскочил, зажимая рану на руке. Нож его свалился на землю, и Хорст наступил на него.
– Спасибо, но я бы и сам справился, – не поворачиваясь, проговорил спасаемый.
Двое оставшихся грабителей медленно пятились, неотрывно глядя на отважного незнакомца. Их лица исказили гримасы ужаса.
Потом все трое повернулись и ринулись бежать. Топот быстро стих.
– Точно справились бы? – Хорст пригляделся и едва не ахнул – глаза того, кого незадачливые грабители выбрали в жертву, едва заметно светились теплой желтизной.
– Вне всякого сомнения. Меня зовут Родрик, а прозвище – Дурной Маг.
– Э… Хорст Вихор.
– Но все равно спасибо за желание помочь, – Родрик улыбнулся, отчего на его пухлых щеках образовались ямочки, – А что там с вашим приятелем? Ему тоже досталось?
– Сначала от пива, потом от кулаков, – вздохну Хорст.
– Интересно, – проговорил маг, разглядев шута, ворочающегося у забора, – очень интересно. Первый раз встречаю столь занятную парочку! Как вас, северян, сюда занесло?
– Морем… – поняв, что от внимания мага не ускользнул талисман под одеждой, Хорст помрачнел. – Сегодня приплыли, завтра отплываем, но моему приятелю захотелось взбодриться..
– Судя по всему, он свое желание воплотил, – Родрик хмыкнул. – Ладно, ты мне помог, я не останусь в долгу. Подсоблю дотащить это пьяное чудо до корабля.
Авти, когда его начали поднимать, задергался, точн его охватило бешенство, и заорал, брызжа слюной.
– Куда, курвины дети? Повязать хотите, волки позорные? Я тридцать лет на Стене мечом махал, а вы – копытом в грудь?
– Тихо. – Глаза мага на мгновение вспыхнули, и шут сразу осел, успокоился.
Вести Авти вдвоем оказалось несколько легче. К тому моменту, когда добрались до городских ворот, луна закатилась за горизонт и стало темно. Скучающие на посту стражники проводили троицу внимательными взглядами, но ничего не сказали. То ли знали мага, то ли просто решили не тратить силы и время на пьяниц.
В припортовых трущобах кипела ночная жизнь. Вокруг шастали какие-то люди, кое-где горели костры, к обычной вони добавился запах дыма. Злобно шипели ползающие по отбросам крысы.
– Ничего себе! – пропыхтел маг, завидев на корме корабля орденское знамя. – Это уже любопытно! Знак судьбы, не иначе!
В другое время Хорст не упустил бы возможности уточнить, что имеется в виду. Но сейчас он слишком устал и мечтал только об одном – поскорее добраться до кровати.
Часовые у трапа, завидев приближающуюся троицу, переглянулись, и один из них заспешил на корабль. Сапоги его простучали по палубе, послышались неразборчивые голоса.
– Не надо быть предсказателем, чтобы предвидеть такой исход, – сказал Сандир ре Вальф, появляясь у трапа вслед за часовым. – Брат Ворни, помогите им!
Только освободившись от Авти, Хорст ощутил, как занемело плечо. Маг, помогавший тащить фигляра, пыхтел и отдувался, видно было, как под кафтаном колышется изрядное брюшко.
– Ох, никогда не думал, что буду развлекаться подобным образом! Почтенный командор, дозволено ли мне будет подняться на борт вашего судна?
– С кем имею честь? – Глаза ре Вальфа блеснули.
– Родрик Дурной Маг, – маг улыбнулся.
– Да? – В ровном голосе редара не прозвучало ни тени удивления. – И чего вы хотите?
– Потолковать.
– Поднимайтесь…
Хорст никогда не думал, что будет так рад возвращению на тесную лохань, кое-как приспособленную для плавания. В отличие от большинства линоранских мальчишек, он никогда не мечтал о море, а к кораблям относился равнодушно. Морская болезнь только укрепила неприязнь к путешествиям по воде, так что нынешняя радость казалась ему странной.
В свете горящей на столе свечи стало видно, что Родрик молод – магу можно было дать чуть больше тридцати лет. Его редкие волосы были такими светлыми, что сквозь них неприятно просвечивала кожа черепа.
– Присаживайтесь, – пригласил командор, – слушаю вас.
– Благодарю. – Маг с кряхтением примостился на краешке одного из лежаков. – У меня к вам, командор, необычная просьба – возьмите меня с собой. Ведь вы плывете на восток?
Хорст в первый момент подумал, что он ослышался. Такого просто не могло быть! Если магу и надлежит путешествовать, то на самом роскошном судне, в отдельной каюте, а не на древнем транспортнике, под завязку набитом людьми…
– Если честно, то мне не очень этого хочется. – Ре Вальф остался невозмутим. – Я не слишком хорошо отношусь к магам, а кроме того, я слышал о вас… не самое лучшее.
– Многие считают меня безумцем, – Родрик пожал плечами и улыбнулся, – даже среди магов. Дело в том, что я не желаю жить так, как это делает большая часть моих… товарищей по несчастью. Они предпочитают сидеть в своих убежищах и заниматься тем, что им интересно. Я же считаю, – волнуясь, Дурной Маг заговорил быстрее, он захлебывался словами, – что мы должны не прятаться по башням, а активно менять жизнь, делать ее лучше, искать способы борьбы с Хаосом! А что до вашей неприязни к магам, то странно о ней слышать после того, что сделали мои предшественники больше ста лет тому назад!
Хорст знал, о чем говорит Родрик. Век с четвертью отделяли их всех от того страшного дня. когда Стена была прорвана и твари Хаоса проникли на Полуостров.
Людей от гибели спасли маги, заслонившие путь чудовищам, которые рвались на запад. Прорыв был ликвидирован, а схватку по числу погибших прозвали Битвой Двадцати Магов. Бродячие сказители до сих пор слагали о ней песни.
– Я понял, – ре Вальф чуть склонил голову, – неприязнь к магам – мое личное дело, а ваши убеждения меня не касаются. Но что за нужда путешествовать именно с нами? Можно найти более комфортабельное судно…
– Мои воззрения вызывают стойкую неприязнь у других магов! – Родрик закашлялся. – Сейчас они вычислили мое местонахождение и собираются меня убить! Я должен покинуть Агинор как можно скорее! А других кораблей в порту нет!
– Понятно, – командор на мгновение задумался, – хорошо, я возьму вас. Но с одним условием.
– С каким же?
– Мы проведем над вами ритуал Упорядочения. Если есть в вас что-то от Хаоса, то оно будет уничтожено!
– Хорошо, благодарю, – Родрик кивнул.
Упорядочение проводили над всеми новорожденными, вверяя их защите Порядка. Младенец, не прошедший обряд, считался подверженным влиянию Хаоса. Повторно Упорядочению подвергали тяжело больных, повредившихся рассудком или переживших сильное потрясение.
– Завтра, когда выйдем в море, – ре Вальф поднялся, – а сейчас пойдемте, я покажу вам место. Сразу предупреждаю, что особых удобств у нас нет.
Они удалились. Хорст зевнул, потянулся и принялся снимать сапоги. Маги магами, а спать все же надо.
И небо, и море, и все вокруг было равномерно серым. Поднявшийся с утра северо-западный ветер нагнал туч, к полудню из них посыпался мелкий и холодный дождик.