– Не стоит туда таращиться, – сказал маг тихо, – от любопытных тут все очень хорошо защищено.
– Ну что, нагляделись? – поинтересовался ре Вальф. На него единственного каменные великаны не произве никакого впечатления. – Тогда пойдем.
Когда вышли из каменного круга, звуки тут же вернулись – плеск моря, свист ветра, шорох травы под ногами, вопли со стороны корабля, где капитан распек провинившихся. Лица послушников дружно отразили облегчение.
– Уф, жуть какая, – пробормотал Авти, – вроде ни чего особенного, а трясешься, будто в темном подвале с привидениями… Нет, это место мне совсем не понравилось!
Хорст был с шутом совершенно согласен. В царящем вокруг черного камня безмолвии таилось нечто, заставившее ожить обитающие в глубине души страхи. Дрож вызывал странный рисунок, засасывающий внимание не хуже, чем водоворот неосторожных пловцов.
От развалин степь была видна далеко. Извивалась уходящая за горизонт лента реки, тянулась бескрайня травянистая равнина. Ветер гнал по ней серо-зелены волны.
– Ты знаешь, – очень тихо сказал Родрик, когда холм остался позади, – я подумал над этим твоим желанием… Ну, насчет того, чтобы освободиться.
– И что? – Хорст не сразу вынырнул из собственных мыслей.
– У тебя есть шанс.
– И какой же? – осознав, о чем именно идет речь, Хорст внутренне подобрался.
– Разорвать связь мага и его… фигуры не может никто, кроме создателя, – по тому, как торопливо говорил Родрик, было ясно, что он волнуется, – и еще на это способна одна сила…
– Что за сила?
– Хаос.
Слово прозвучало с такой же четкостью, как падение камня на мостовую, случившееся ночью на пустой площади. Хорст ощутил, как кровь отхлынула от лица. Для любого человека Хаос означал гибель, ужас и разрушение, и мысль о том, что его злую, отрицающую Порядок силу можно использовать, не могла прийти в голову… Никому, кроме мага.
– И как же? – спросил Хорст, чуть замедляя шаг. Ему вовсе не хотелось, чтобы их разговор услышал кто-либо еще. Одного подозрения в поклонении Хаосу часто бывало достаточно для того, чтобы отправить человека на костер.
– Нужно добраться на ту сторону Стены и провести какое-то время под Дыханием Хаоса, – Родрик вздохнул. – Вероятнее всего, что оно тебя просто убьет, но есть шанс, что сначала разрушит всю связанную с тобой магию.
Хорст сглотнул. Идея о том, чтобы оказаться за Стеной, выйти из-под ее защиты, не могла вызвать ничего, кроме ужаса.
– Нет, – выдавил он, ощущая, как сжимается сердце, – это слишком… слишком страшно…
– Как знаешь. Но иного пути нет, – Серые глаза Дурного Мага глядели серьезно. – Или ты останешься под властью Витальфа Вестарондского до смерти.
Хорст вздрогнул. В любом случае будущее выглядело ужасным – либо остаться куклой, беспрекословно исполнять любые, самые жуткие приказы, либо двинуться прямо в пасть тому, что хуже смерти – Хаосу…
– Ладно, – Голос слегка подрагивал и пришлось сделать усилие, чтобы он звучал ровно. – Можно, наверное, рискнуть… Я никогда, с самого детства, не терпел, когда меня принуждали. И лучше уж сгинуть за Стеной, чем десятилетиями жить так, как сейчас…
Нахлынули воспоминания о жуткой ночи на корабле, заполненной кошмарами, о Стагорне, когда Хорст проснулся с чужой кровью на руках, еще не ведая о том, что привидевшееся убийство – явь.
Вряд ли вестаронский маг так просто отпустит полезную фигуру.
– Интересно, а Витальф знает об этом способе? – спросил Хорст. – Если да, то он не допустит, чтобы я добрался до Стены!
– Не думаю, – Родрик потер подбородок, – но в то же время он вряд ли отправит тебя так далеко на восток. Фигуры нужны в более людных землях.
– И он сумеет в любой момент меня остановить?
– Я мог бы с этим сладить… – В голосе Родрика проскользнула неуверенность. – Ослабить вашу связь. Так, чтобы он не мог добраться до тебя. Это временно, конечно, но нескольких месяцев тебе хватит, чтобы освободиться…
– …или погибнуть, – закончил Хорст. – Хорошо, я согласен. Что нужно делать?
– Ничего. Мне надо подготовиться. Все сделаем вечером.
Хорст вздохнул. Сегодня к ночи он будет свободен, станет принадлежать только себе, впервые за много месяцев. Верилось в это с трудом. Сердце билось нетерпеливо, как перед первым свиданием.
Ночь опустилась на мир подобно огромному платку из черной шерсти, вышитому бисером. С моря дул теплый ветер, костры шипели и плевались искрами. Корабль высился неподалеку от берега темной громадой. Днище его залатали и засмолили. Теперь, когда ремонтные работы закончились, присмиревшие волны лизали борта судна, которое вновь было готово к выходу в море.
Отплытие назначили на утро.
Хорст сидел в тревожной полудреме. Маг обещал явиться на закате, но пока его не было видно. Ворчал что-то укладывающийся спать Авти, слышно было, как командор обходит дозорных.
– Ну что, пойдем? – Родрик возник из тьмы с бесшумностью облака. Глаза его чуть заметно светились.
– Куда?
– Хотя бы к реке, чтобы никто не помешал.
Примыкающий к воде лагерь представлял собой полукольцо, и на берегу, в самой его середке, не было никого.
– Садись. И закрой глаза.
Хорст сел, послушно опустил веки. Родрик, судя по звукам, некоторое время ходил вокруг, а потом замер напротив. Слышно было его дыхание, редкое и прерывистое.
Ветер свистнул пронзительно и тонко, Хорст ощутил, что куда-то падает, с трудом удержался от того, чтобы взмахнуть руками. Амулет на шее стал очень горячим, обжег кожу.
На мгновение откуда-то из-за спины донесся знакомый, обычный и оттого такой страшный звук – шелест песка. Хорст в панике дернулся, ощутил, что мир вокруг рассыпается в клочья, а через образовавшуюся щель в облаке молчания приближается тот, кого прозвали Тихим Магом…
И тут же все исчезло. Хорст вновь сидел на холодной траве, неподалеку булькала река.
– Все, – усталым голосом сказал Родрик.
Не было никаких заклинаний, вспышек и прочей ерунды. Магия, столь красочная в сказках и легендах, на практике оказалась обыденным и скучным занятием, как то же опостылевшее сапожное ремесло.
Амулет постепенно остывал, но, судя по зудящей коже, на груди остался ожог.
– Мне почудилось, или… – начал Хорст.
– Не почудилось, – Дурной Маг вздохнул, – твой хозяин заметил мои усилия, хотя и не успел им помешать. Теперь ты сам отвечаешь за свои поступки, а я нажил себе еще одного врага.
– Спасибо, – сказал Хорст, ощущая горячую признательность этому… человеку, который ради него так рискнул. – Если чем сумею помочь…
– Разве что сапоги починить, – ответил Родрик, и они оба расхохотались.
– Тревога! – Вопль ворвался в сон Хорста, точно озверевшие от долгой осады воины в дом, где укрылись женщины.
Он вскочил, отшвырнул одеяло, рука ухватила меч.
– Что такое? – Авти был уже на ногах.
Вокруг вскакивали воины Ордена, на заспанных лицах читалось ошеломление. Из темноты доносился лязг оружия, конский топот и вопли, а все звуки перекрывал истошный, доносящийся из степи визг.
– Кочевники! – шут сморщился и сплюнул. – Они так вопят, когда в бой идут! Ох, твари!
– Но Орден неприкосновенен для всех! – изумился Хорст.
– В темноте ты не отличишь лагерь Ордена от пристанища обычных купцов! – ответил Авти. – А пограбить дети степи любят куда больше, чем я – выпить пива!
Семь веков назад, во времена Исхода, люди пришли на Полуостров все вместе и только потом разделились на два потока. Одни двинулись на север от гор, к лесистым долинам Биронта и прочих рек, другие свернули на юг, в бескрайние степные просторы.
Спустя семьсот лет южане и северяне отличались друг от друга почти так же, как люди и холиасты. Общий некогда язык разделился на два, непохожими стали нравы, обычаи и даже внешность.
Единым весь Полуостров становился только один раз, во времена Первой Империи. В иные годы степняки нет-нет да и совершали набеги на север, а правители запада Полуострова иногда пытались завоевать южную его часть. Без всякого, впрочем, успеха.
А так степь жила сама по себе. На ее просторах то и дело появлялись ханства, орды, каганаты, и возникали только для того, чтобы спустя несколько десятилетий развалиться и уступить место другим.
То один, то другой удачливый правитель время от времени объединял всех кочевников, от мутных вод реки Кены на западе до прозрачных струй Колариса на востоке.
Появившаяся на свет очередная исполинская орда какое-то время угрожала северным государствам набегами, а потом, чаще всего после смерти создателя, рушилась. Ей на смену приходил обычный степной беспорядок.
Xopc едва успел вытащить меч, как из тьмы, визжа и размахивая клинками, появились всадники на маленьких проворных конях.
– Строй! – рявкнул Сандир ре Вальф, и оказавшиеся рядом воины сомкнулись вокруг командора.
Зазвенело оружие. Хорст, пригнувшись, избежал удара и попробовал ответить. Но противник оказался уже далеко, а прямо него мчался еще один. Чуть различимый силуэт стремительно вырастал. Чей-то крик оглушил. Хорст прыгнул, уклоняясь от столкновения, и зацепился за что-то ногой. От удара о землю из груди вышибло дух, ребра протестующе хрустнули. Он вскочил, увидел надвигающуюся тень. На мгновение растерялся, всадник оказался совсем рядом, а бок вдруг пронзила острая боль.
Хорст упал, ощущая, как по телу разливается звенящая слабость. Увидел склоняющуюся над собой фигуру оскаленные в улыбке острые зубы, блеснувший отраженным светом звезд клинок…
– Нет! – рявкнул кто-то знакомым, но почему-то искаженным голосом.
Вылетевший сбоку кинжал воткнулся степняку шею. Тот захрипел, сделал шаг и рухнул прямо на Хорста. Бывший сапожник вскрикнул от нахлынувшей боли, потом весь мир вокруг поглотила спасительная черноте.
Он плыл по поверхности кипящего потока, а сверху из-под высоких сводов, каких он прежде не видел, но знал, что они есть, к нему спускались маленькие крылатые создания. Алые глазки злобно посверкивали в полумраке, острые зубы впивались в плоть, а он был даже не в силах пошевелиться, не мог закричать…
Он полз по бесконечным темным проходам. Стены покрывали острые и твердые выступы, обдирающие кожу. Время от времени проход начинал сжиматься, точно норовя раздавить попавшие в них существа. Он ощущал, как ломается тело, корчился от боли и не имел сил даже на то, чтобы крикнуть…
Он был поленом в огне, безмолвным и никак не сгорающим…
Он лежал на муравейнике, и сотни укусов сливались в жалящий ковер…
Он замерзал в ледниках…
Он тонул в жгущей жидкости, похожей на яд…
Он страдал от…
Он умирал…
А потом открыл глаза и ощутил, что боль осталась лишь в правом боку, а прямо над головой увидел узкие грязные доски потолка. На одной из них сидел таракан, большой и черный.
– Кгх… – При попытке заговорить из горла вырвалось нечто хриплое и невразумительное. – Гхде я?
– Ага, ожил! – В поле зрения объявился Авти. В его голосе звучало облегчение, а на роже красовалась радостная, хотя и несколько напряженная улыбка. – Ты все там же, на корабле.
– И что случилось? – Хорст попытался пошевелиться, но это оказалось неожиданно трудно. Тело сковывала плотная повязка, которая сдавливала грудь. – И сколько я провалялся?
– Тебя ранили, – сообщил Авти, – три дня назад… Рана была не очень страшная, но ты все никак не приходил в себя. Родрик-то с тобой все время сидел, похудел даже. Вот только недавно я его на палубу прогнал.
С холодной дрожью нахлынули воспоминания о потоке кошмаров, в котором Хорст пребывал все это время.
– Позови мага. Хочу с ним поговорить…
– Как знаешь, – Авти взглянул странно, но тут же исчез.
Прозвучали шаги, стукнула дверь, и рядом с Хорстом появился Родрик Дурной Маг. Он выглядел осунувшимся, серые глаза лихорадочно блестели, а левое веко подрагивало.
Сметливый Авти остался на палубе.
– Ну как? Бок болит?
– У кого хочешь заболит, если туда мечом пырнуть, – Хорст попробовал пошутить, но, судя по кислой мине Родрика, вышло не очень удачно, – что со мной было?
– Витальф Вестаронский оказался шустрее, чем я думал, – со вздохом признался маг, ероша волосы, – и, насколько я понял, предводитель нападавших бы его фигурой. После того как тебя ранили, они отступили.
– Так что, весь набег был затеян ради меня? – Хоре закашлялся, ощущая, как колет в боку.
– Да, для того, чтобы убить непослушную фигуру, – Родрик кивнул.
– А что… что я видел? – И Хорст поведал о терзавши его кошмарах.
– Поняв, что ты выживешь, Витальф решил уничтожить тебя ужасом, не дать прийти в себя. Я ничем не мог помешать, но ты, к счастью, не поддался, – маг помолчал, точно собираясь с мыслями. – Ну ты… как, не изменил решения? Все еще хочешь отправиться к Стене и выйти за нее?
– Да, – Хорст ощутил, как накатывает слабость. На лбу выступил пот, по телу волной разлился жар. – И никакой… маг меня не… остановит…
Он еще услышал, как Родрик пробормотал что-то, после этого погрузился в сон. На этот раз – спокойный без пугающих видений.
– Ну так что, зачем вы позвали меня? – В голосе командора не было любопытства.
Хорст сидел, привалившись спиной к холодной и шершавой стене. Он никогда не думал, что это может о быть так приятно. Но проведя пятеро суток в лежачем положении, научишься ценить маленькие радости.
Рана заживала плохо, Хорста попеременно мучили тошнота, головные боли и приступы чудовищной слабости, во время которых он не мог пошевелиться. Авти ругался, поминая Хаос, Родрик бурчал что-то по поводу яда.
Сандир ре Вальф сидел напротив, на белом лице его не отражалось никаких эмоций.
– Я хотел сказать, что желаю вступить в ряды Ордена Алмаза, – сказал Хорст со всей возможной твердостью.
Командор заморгал чуть чаще. Только этим он выдал свои эмоции, которые обычный человек выразил бы, заорав и замахав руками.
– Это невозможно, – отчеканил редар. – Мы уже говорили, что тот, кто носит на себе знак мага, не может быть принят в Орден. Или ты забыл?
Хорст помнил, но был лишь один способ попасть на Стену и за нее: стать воином Порядка. Людям, которые не состояли в Ордене, путь в район укреплений, перегораживающих Перешеек с севера на юг, был закрыт. Попытка проникнуть тайком грозила поимкой и суровым наказанием, до которых редары в черных одеждах были большими охотниками…
План сегодняшнего разговора разрабатывали вчера, втроем.
– В одиночку ты не справишься, – сказал тогда маг, – придется мне идти с тобой.
– Что, тоже станешь послушником? – удивился Хорст. – Или пойдешь тайком?
– Ты думаешь, меня остановят какие-то дозоры? – Родрик улыбнулся, и глаза его на мгновение превратились в два кружка янтарного свечения.
– Ну, тогда и я с вами, – хмыкнул Авти. – У меня есть привилегия: посещать земли Ордена.
Хорст ничуть не удивился. Если шут когда-то носил серую одежду с изображением алмаза, то зачем скрывать от него свои намерения?
– Ну, а если все получится, то тогда я стану простым оруженосцем Ордена, – сказал он. – Что, мне всю жизнь придется торчать около Стены? Не хотелось бы!
– Если ты выживешь под Дыханием Хаоса, – покачал головой маг, – то Исторжение покажется тебе детским лепетом.
Тогда Хорст не стал спорить. Просто согласился. И сегодня они втроем уламывали командора, без содействия которого воплотить план в жизнь будет нелегко.
– Ему очень нужно попасть на Стену, – подал голос Родрик.
– Это запрещено. – Лицо ре Вальфа слегка порозовело. – И только ради этого вступать в наше братство – безумие. Если что-то нужно добыть оттуда или с кем-то поговорить, я могу сделать это сам.
– Тут все сложнее, – Авти закряхтел, – сделай это, я прошу, и будь уверен, что грех я приму на себя…
– Если ты просишь… – В спокойном взгляде командора проскользнула растерянность, столь же свойственная ему, как рыбе крылья. – Но проведем обряд на твердой земле, в храме. Чтобы все свершилось пред ликом Порядка!
– Быть по сему, – согласился маг.
Хорст облегченно вздохнул и осторожно, помогая себе руками, лег. Долго сидеть ему еще было трудновато.
Ветер, со свистом несущийся с севера, был полон пыли. Она скрипела на зубах, забивалась в ноздри, попадала в глаза, оседала на коже.
– Давненько я тут не был, – пробормотал Авти, оглядываясь, – а ничего не изменилось…
Лост-Бурзум, большой город в устье реки Она, выглядел довольно уныло. Дома из серой глины, невысокие, криво сложенные стены, запах конского навоза и вездесущая пыль.
– Пойдем, – Сандир ре Вальф спустился по трапу последним. – До службы осталось немного, хотелось бы ее послушать.
Из рассказов Авти Хорст знал, что город больше сотни лет назад построил основатель Новой Орды хан Лост-Ур и что его детище, несмотря на постоянные нападения, уцелело и даже раздалось вширь.
– Далеко идти-то? – поинтересовался Родрик, поглядывая на Хорста. Тот встал на ноги только позавчера и ходил еще не очень уверенно.
– Нет, – отозвался командор. – Поспешим.
Улицы Лост-Бурзума были узкими, как охотничьи тропы, а стены домов голыми и лишенными окон. Горожане, все до одного в закрывающих лицо шарфах, смотрели на редара Ордена и его свиту без особого интереса, неторопливо уступали дорогу. Стражники встретились один раз, на выходе из порта. Выглядели они тощими и злыми, как стая бродячих псов. Под пристальными взглядами Хорст чувствовал себя не очень уютно.
Миновали круглую площадь, свернули на еще более узкую улицу.
– И это храм? – Авти презрительно фыркнул. – Я бы решил, что конура для толстой собаки!
– Зато тут служат на северном наречии, – ответил ре Вальф и первым шагнул внутрь.
Храм и в самом деле напоминал сарай из глины, в стенах виднелись трещины, дверь висела криво, а доносящийся изнутри звон колокольчиков звучал как жалоба.
– Я тут, пожалуй, останусь, – проговорил Авти, нацепив самую невинную из улыбок. – Воздухом подышу!
Хорст пожал плечами и вошел. Внутри было полутемно и пустынно. Брошенная в сундук для приношений монетка сиротливо звякнула, намекая на собственное одиночество.
– Откройте сердца ваши, и да воцарится в них Порядок! – донесся от алтаря басистый голос.
Служитель никоим образом не соответствовал святилищу. Он был высок, а статью поспорил бы с медведем. В голосе его то и дело прорывались рычащие нотки, отчего молитвы звучали грозно, сердито.
Хорст молился, в нужное время осенял себя знаком Куба. А потом едва не поперхнулся от изумления – рядом, благочестиво опустив глаза, то же самое совершал Родрик.
Маг – в храме? Молящийся?
Это выглядело так же, как если бы свинья заговорила вдруг человеческим голосом и потребовала бы ложку, а волк залез на дерево и принялся бы грызть ветви. Хорст ощутил, что в голове у него что-то с негромким хрустом сдвигается.
– Чего уставился? – Родрик оторвался от молитвы и недоуменно нахмурился.
– Ничего, – Хорст отвернулся.
– Обратимся же к учению. – Служитель решил, что настало время проповеди. – Ибо как Творец-Порядок устроил мир разумно, положив в году триста шестьдесят шесть дней, так же и вы, дети мои, будьте разумны!