Хорст видел Биронт, величайшую реку Полуострова, только в верховьях, где тот не так широк. Но в любом случае Днакр – полоса серебристо-голубой воды шириной почти в ход – впечатлял.
– Интересно, как мы будем переправляться? – хмькнул Родрик. – Вплавь?
Берег оказался истоптан сотнями копыт. Широка полоса следов уходила прямо в воду.
– Вот и ответ! – торжествующе рявкнул Авти. – Брод!
Первым в реку шагнул черный жеребец командора. Он храпел и дергал ноздрями, но шел. Вода поднималась а когда коснулась стремян, остановилась, точно не решаясь двигаться дальше.
– Переправляйтесь, – крикнул ре Вальф, повернувшись в седле, – только по одному…
Кони один за другим вступали в воду, и через реку протянулась разорванная полоса из всадников, точно кто-то делал стежок за стежком на исполинском полотне.
– А что там такое? – полюбопытствовал Хорст, заметив развалины. Отсюда они просматривались отчетливо – обрушившиеся башни, стены с проломами.
– Форт времен Первой Империи, скорее всего, – ответил Родрик. – На то, что мы видели тогда у моря, похоже мало. А кроме императоров, правивших всем Полуостровом, тут никто не строил. А те пытались держать под контролем степь, создавая вот такие крепости…
– И что, у них ничего не получилось?
– Как видишь, – маг улыбнулся. – Кстати, твоя очередь.
Хорст толкнул коня пятками в бока, тот послушно пошел вперед. Воду понюхал с опаской, покосился на хозяина – не шутит ли? – и только после этого вступил в реку.
Вода достигла сапог, и Хорст ощутил ее леденящий холод. Конь ступал осторожно, нащупывая дно, в нескольких шагах впереди продирался через реку могучий жеребец одного из послушников. Вода бурлила и закручивалась за ним маленькими водоворотами. Из-за спины доносился плеск и недовольное фырканье, командор был уже далеко впереди, у другого берега.
Визгливые крики донеслись, когда он выбрался на сушу. Из-за холма, верхушку которого облепили развалины, показались верховые. Пыль поднималась из-под копыт, солнце играло на обнаженных клинках.
До сих пор они видели кочевников очень редко – отдельных всадников на горизонте, тут же скрывающихся. Бывало, что замечали дым вдалеке, натыкались на следы становищ. Весть о движущемся по степи отряде распространялась, похоже, быстрее ветра.
И вот встреча, неожиданная и вряд ли приятная.
– Быстрее, во имя Владыки-Порядка! – долетел сзади голос брата Тегера.
Хорст пришпорил коня и взялся за болтающийся на седельном крюке шлем. Послушников и оруженосцев кольчуги заставляли носить постоянно – они не снимали их даже на ночь. Поначалу было тяжело, но постепенно Хорст привык.
– Укуси меня Хаос, – пробормотал за спиной Авти, – они же наших просто сомнут!
Тревога шута была вполне обоснованной – на берег успели выбраться около десятка воинов Ордена, а нападавших было не меньше сотни.
– Алляииира! – донесся странный боевой клич, и конная лава налетела на замерших у берега всадников.
Чтобы тут же откатиться в стороны.
В немом изумлении Хорст смотрел, как степняки отворачивают коней, обтекая маленький отряд с краев. Зрелище было такое, точно могучий поток врезался в огромный валун и, будучи не в силах сдвинуть его с места, разделился на два.
– Разглядели, – сказал Авти, счастливо шмыгая носом, – увидели знаки на щитах. Поняли, с кем имеют дело.
Все стало на свои места. Как и на севере, здесь, в степи, об Ордене знал каждый. Самый дикий кочевник, годами не вылезающий из седла и не видящий ничего, кроме конских хвостов, понимал, что люди с изображением громадного драгоценного камня на одежде защищают его от Хаоса. И, нападая на них, он приближает собственную гибель.
Новобранцы из кочевых племен с такой же регулярностью пополняли ряды воинов Порядка, как и выходцы из Пятиградья, империи или лесной глуши около Вес-тарона.
Предводитель нападавших, высокий и плечистый, выехал вперед, поднял руку и что-то крикнул. Командор начертал в воздухе знак Куба. Предводитель осклабился, пришпорил коня, и степняки, визжа, точно им прижгли пятки, ринулись туда, откуда недавно явились.
Когда конь Хорста с некоторым трудом выкарабкался на берег, от нападавших осталась только медленно оседающая пыль.
– Ну вот и не повоевали, – разочарованно протянул один из послушников. – Такое веселье упустили!
– Ничего, еще навоюешься, – утешил его Авты, – не с людьми, правда… Чудища Хаоса тоже любят повеселиться.
Послушник взглянул на него, как на сумасшедшего, и спешно отъехал в сторону.
– Строй держать! Щиты поднять! – Резкие команды брата Тегера разносились далеко над степью. – Зачем шагнул вперед? Потеря строя – смерть!
Каждый вечер после службы вне зависимости от погоды и пройденного за день расстояния горбоносый редар собирал послушников и нещадно гонял их до седьмого пота.
– Правильно делает, – бурчал Авти, благодушно созерцая происходящее. Шут расположился на одеяле около костра, подложив под голову мешок. – Так и надо!
Лагерь в этот день разбили в небольшой ложбинке около озерца, такого маленького, что на его поверхности не убрался бы и дом. Для занятий брат Тегер выбрал противоположный берег, и тем, кто остался в лагере, все было прекрасно видно и слышно.
– Но зачем нам все время держать строй? – не выдержал один из послушников. – Что за глупые перестроения мы разучиваем?
– Спокойнее, брат, во имя Владыки-Порядка. – Голосом брата Тегера можно было замораживать реки. – Помните, что вам предстоит сражаться не с людьми! Так что можете забыть все, чему вас учили в родных замках, – лихие кавалерийские атаки, изощренное размахивание мечом. Это вам больше не понадобится. Любой, вздумавший сражаться с чудовищами Хаоса так же, как с разумными существами, вскоре становится мертвым. Одолеть их удастся, если вы будете действовать слаженно и помогать друг другу. Все ясно? Тогда начинаем вновь, с построения номер три…
Хорст, затаив дыхание, глядел на отпрысков благородных семейств, которые выстраивались в плотный, ощетинившийся мечами квадрат. Тем, кто привык сражаться в одиночку, было сложно понять такую вещь, как взаимопомощь. Каждый за себя, только Владыка-Порядок за всех – по этому принципу благородные жили веками.
Занятия с мечом для самого Хорста закончились в Оргирне. На корабле места для проведения уроков не нашлось, а позже бывший сапожник стал оруженосцем и возиться с ним командору просто было не положено.
Послушники быстро и слаженно выстраивались в шеренгу, потом в колонцу по двое, сбивались в плотный комок, щетинящийся мечами, строились клином или вовсе падали на землю, прикрывая уши руками.
– Жутко, наверное, сражаться с Хаосом лицом к лицу, – сказал Хорст, ощущая, что свежий ветер, дующий с севера, пробирает до костей. Вчера начался девятый месяц года, последний в осени, и холода потихоньку заползали сюда, в южную часть Полуострова.
Авти что-то лениво пробурчал. Несмотря на все догадки, Хорст так точно и не выяснил, какое отношение имел его приятель к Ордену. Шут отмалчивался или ловко переводил разговор на другую тему, но отвечать не спешил.
– Ты думаешь, что Хаос далеко на востоке, по ту сторону Стены? – неожиданно вмешался в разговор Родрик. Дурной Маг сидел с закрытыми глазами. Хорст думал, что он вообще спит.
– Ну да, – несколько недоуменно отозвался Хорст. – Где же ему еще быть?
– На самом деле он живет в твоей душе, – Родрик открыл глаза, – и в душе любого другого человека, проявляя себя злобой, ненавистью, завистью… И смысл жизни в том, чтобы уменьшить меру Хаоса в собственных поступках!
– Тебя послушать, так эти парни зря обороняют Стену, – презрительно сказал Авти. – Значит, всем надо бросить сражаться и срочно посвятить себя молитвам и самосовершенствованию.
– Нет, не зря, – маг покачал головой, – я прекрасно понимаю, что именно делает Орден. Не будь его, от Перешейка и до Стагорна давно лежала бы выжженная пустыня. Но всегда надо помнить, что Хаос – в тебе. И способен с такой же легкостью разрушить твою душу, как его твари – тело.
– Служители послушали бы тебя с радостью, – шут потянулся и зевнул, – такая тема для проповеди… А как, интересно, в это все вписывается магия? Какова в ней мера Хаоса?
– Магия – обратная сторона обыденной жизни, точно так же, как Порядок, обратная сторона Хаоса, и одно не может без другого, – ответ получился несколько туманным.
– Чересчур умно, – Авти зевнул еще раз. – Зато теперь я точно знаю, чем маг отличается от обычного человека. Когда его к стенке припрешь, у него вместо крови из горла мудреные слова полезут! А у меня от них башка трещит… Так что буду лучше дрыхнуть!
Шут завернулся в одеяло и затих. Хорст последовал его примеру. Завтра, судя по всему, опять заступать в ночной караул, так что нужно выспаться, пока есть возможность.
Судя по тому, что команды и лязг прекратились, брат Тегер закончил гонять послушников. Родрик продолжал сидеть, глядя на запад, и под его опущенными веками тлело отражение канувшего за горизонт светила.
А потом погасло и оно.
– Это еще что за хреновина? – В голосе Авти прозвучало искреннее удивление.
Хорст, за время путешествия по степи научившийся дремать в седле, вскинул голову и захлопал глазами.
– Чего такое?
– А вон там, на холме! – Шут потыкал костлявым пальцем куда-то вдаль.
В указанном направлении виднелось чудное сооружение из бревен и прутьев, образующих что-то вроде каркаса для кубического дома. Земля вокруг него казалась вытоптанной. Повсюду чернели следы кострищ.
– Не знаю… – Впервые на памяти Хорста источник знаний по имени Родрик признал собственное бессилие. – В степи столько всего странного…
После переправы через Днакр отряд свернул на северо-восток, устремившись в глубину заросших травой просторов. Через несколько дней пути на северном горизонте появилась темная полоска, позже выросшая в могучий горный хребет, увенчанный сверкающими белизной вершинами.
Чем дальше от моря, тем суше становилось вокруг. Трава редела, кое-где исчезала совсем, воду в каждом встречном источнике приходилось набирать про запас. Часто попадались торчащие из голой земли кости. Некоторые скелеты выглядели столь огромными, что человек легко прошел бы в пасть существу, которому они принадлежали.
– Поля смерти, – сказал как-то брат Тегер, когда отряд полдня ехал по самому настоящему кладбищу, – так их называет мой народ…
Послушники делали священные знаки и бормотали молитвы. Хорст поеживался, ему казалось, что из пустых глазниц на него со злобой смотрят души давно сгинувншх чудовищ.
Кочевников тут было меньше, чем на юге или западе. Очень редко на горизонте поднимался дым или на самом краю видимого пространства пролетали всадники на маленьких коротконогих скакунах.
И вот теперь попалась странная штуковина, выложенная из бревен (что само по себе было удивительно, потому что последнее дерево они встретили чуть ли не неделю назад).
– Может, это что-то вроде тюрьмы? – неуверенно предположил Родрик. – Сажают в эту штуковину человека и ждут, пока он не помрет там от голода или жажды.
– Там щели такие, что бык пролезет! – отпарировал Авти.
Хорст с некоторым удивлением покосился на спутников.
– Да вы что? – сказал он. – Это же храм!
– Как так? – не поверил Родрик. – С чего ты взял?
– Посмотри, он же кубической формы. Если эту штуковину обтянуть шкурами, получится храм не хуже чем в Стагорне!
– Да, – Авти засопел, огладил бородку. – Похоже на правду. Из камней. они строить не умеют, дерева тут мало, так что такой разборный вариант в самый раз!
– А почему разборный? – не сдавался маг. – И зачем он им вообще понадобился? Они же кочуют?
– Ну, – Хорст пошевелил мозгами, – храм только для больших праздников. А кто оказывается рядом, тот и пользуется, и вообще…
Резкий, протяжный вой донесся с севера, заставив бывшего сапожника смолкнуть. В нем звучала глухая злоба и затаенная тоска, словно у существа, породившего этот звук, много лет подряд болели все зубы.
– Это еще что за тварь? – Авти нахмурился. – Что-то я такого воя никогда не слышал…
– Надеть шлемы! – прозвучал от головы отряда зычный голос брата Тегера.
– Это еще зачем? – проворчал Хорст.
– Видать, командору эта песенка тоже не понравилась. – У Авти шлема не было, поэтому он мог язвить сколько угодно. Хорст же мрачно вздохнул и водрузил на голову тяжелый и холодный кусок железа.
– Брат Хорст, – объявившийся рядом плечистый послушник, на краях щита которого виднелись пятнышки алой краски – остатки старого герба, держал меч обнаженным, – следуйте за мной, во имя Владыки-Порядка…
[– Да, господин.
Послушник, Хорст и еще один оруженосец, юнец лет шестнадцати, потихоньку начали отставать, пока их не догнал скачущий позади дозор.
– Ага, смена! – радостно всполошился возглавляющий его другой послушник, – Только почему вас трое?..
– Слышали вой? – вопросом ответил плечистый, – Командор решил, что лучше усилить дозоры.
Когда замененная смена ускакала и топот копыт стих вдалеке, широкоплечий послушник оглядел свое малочисленное "воинство" и приказал, стараясь подражать интонациям ре Вальфа:
– Оружие приготовить! И смотреть в оба!
Хорст вытащил меч, положил поперек седла, чтобы не уставала рука. Юный оруженосец затравленно озирался, подозревая, должно быть, что опасность скрывается где-нибудь за кочкой или пучком травы.
Когда полный тоски и злобы вой прозвучал вновь, юнец вздрогнул и едва не свалился с седла.
– Спокойно! – встрепенулся послушник, удерживая захрапевшую лошадь. – Спокойно!
Хорст огляделся. Отряд был почти в половине размаха впереди и сейчас как раз скрылся за очередным холмом. На серой равнине ничего не двигалось, все казалось мертвым, застывшим. Солнце пряталось за низко нависшей облачной пеленой.
– Что это может быть за тварь? – Послушник наконец справился с лошадью и решил поговорить. Судя по всему, его тревожила тишина, нарушаемая только стуком копыт.
– Волк? – предположил Хорст.
– Не похоже. Я на них охотился десятки раз. Или тут, в степи, и волки другие?
Вой зазвучал вновь, еще громче, чем раньше. Он начался с низких, рычащих нот и постепенно вознесся к более высоким, пока не кончился чем-то вроде тявкающего взвизга.
– Помилуй нас, Владыка-Порядок, – пробормотал юный оруженосец и осенил себя знаком Куба.
Хорст уловил движение краем глаза. Повернул голову, увидел что-то несущееся с бешеной скоростью. Лошадь дико заржала, рванулась, от неожиданности он выпустил поводья.
Кувырнулся в воздухе, краем уха услышал полные ужаса крики. Что-то пронеслось рядом, земля впечаталась в лицо, точно огромная твердая ладонь, покрытая толстым слоем пыли.
Хорст перевернулся на спину, выхватил меч. Испуганно орал послушник, в ушибленном боку пульсировала боль. В голове гудело, как в горшке, по которому долго били палками.
Но злобный рык, прозвучавший громко и выразительно, заставил Хорста вскочить на ноги с резвостью акробата.
– Ой! – только и смог произнести он, глядя на приближающуюся к нему тварь. Она напоминала обыкновенную кошку, только в холке превосходила лошадь. Стройное тело цвета сухой травы поддерживали длинные мощные лапы, зеленые глаза горели, а в пасти посверкивали клыки.
Хищник двигался мягко, с обманчивой ленцой. Зверь хорошо понимал, что жертва никуда не денется. Под шкурой перекатывались тугие мускулы, в глотке зарождался очередной рык. Хорст оглянулся, сделал шаг назад. Лошади видно не было, второго оруженосца тоже. Шагах в тридцати послушник пытался совладать с конем, но пока безупешно. Оставалось надеяться только на себя. – Иди сюда, тварь! – сказал Хорст, понимая, что меч в его руках мало чего стоит против клыков и когтей. – Иди-иди, я усы-то тебе пообрежу… В душе поднимался бешеный леденящий страх, и Хорст изо всех сил сражался с ним. Он облизал пересохшие губы и слегка взмахнул мечом, выманивая огромную кошку на себя, провоцируя ее на атаку.
– Иди, иди сюда…
Хищник остановился, повернул голову и зашипел. Усы его встопорщились.
– Падай! – донесся издалека крик. – Падай!
Кричал, судя по задыхающемуся голосу, Родрик. Не размышляя, Хорст плюхнулся пузом на землю. Зубы неприятно лязгнули. Взлетел и оборвался рев, от которого леденели поджилки, что-то хлопнуло, точно кто-то наступил на рыбий пузырь размером с дом. Зацокали копыта.
– Можешь… можешь встать! – Маг дышал хрипло, с надрывом, будто примчался к месту схватки не на спине лошади, а на своих двоих.
– Что это было? – спросил Хорст, поднимаясь. От громадного зверя осталась только голова. Оскалив зубы, она лежала в траве, и зеленые глаза удивленно пялились в небо. Ветер слегка играл белыми усами.
Зато земля вокруг была покрыта кусками кровоточащего мяса, внутренностями и обрывками шкуры. Воняло, как на скотобойне в жаркий летний полдень. Чуть дальше виднелся послушник, свесившийся с лошади. Судя по всему, он блевал.
Хорст ощутил легкую тошноту.
– Магическое существо, – сказал Родрик, немного отдышавшись. – Одно из тех, которых маг может вытащить из другого мира…
– Опять Витальф? – Хорст почти выплюнул это имя.
– А кто ж еще? – Дурной Маг вздохнул. – Я сразу почуял неладное, как только услышал этот вой в первый раз. Только вот ре Вальфу не стоит об этом докладывать. Ладно?
Хорст повернул голову на стук копыт. К месту схватки приближался командор. За его спиной виднелся Авти, смешно подпрыгивающий в седле. Лицо у шута было мрачное.
– Ладно, – сказал Хорст и засунул меч в ножны.
Вода в реке отличалась такой чистотой, что можно было рассмотреть камни на дне в нескольких размахах от берега. В глубине скользили какие-то смутные тени, колыхались ленты водорослей.
– Коларис, – сообщил Авти с видом записного мудреца, изрекающего очередную мудрость, – хрустальный поток, как его называют в легендах.
Хорст только кивнул.
– Красиво, – сказал он после паузы, – холодно и глубоко. Такую реку вброд не перейдешь.
Чуть севернее виднелся мост. Его арка красиво изгибалась, а каменные опоры уходили в воду. Возвести подобное степнякам было не под силу. Наверняка тут потрудились строители Первой Империи, чьи правители тщились опутать весь Полуостров дорогами для легионов.
– Это точно, – согласился шут, глядя на ту сторону реки, – смотри, вон еще едут!
Из-за гребня невысокого холма один за другим выныривали всадники. Лошади шли медленно, словно красуясь, издалека виднелись яркие разноцветные халаты, наголовные повязки.
– Сколько же их тут будет к праздничной службе?
Хорст покачал головой. На переправе через Коларис воины Ордена появились вчера вечером, перед самым закатом. Заметили на соседнем холме еще один каркас для храма, но не обратили Рна него внимания. Ночью часовые несколько раз поднимали тревогу, завидев приближающихся из степи чужаков, а утром обнаружили, что рядом разбито настоящее становище. К небу взвивался дым от множества костров, вокруг кибиток бродили кони, а десятки мужчин ползали по деревянному каркасу, обтягивая его шкурами.
Похоже было, что Великое Творение кочевники собираются отмечать с размахом.
– Пойдем, – предложил Хорст, – а то места в храме не хватит…
– Пойдем, – согласился шут.