– Это что за отвратные увеселения? – возмутился Авти, когда отец Сокди закончил читать. – Уж если я веселюсь, то очень даже неплохо!
– Во имя Вседержителя-Порядка, признаете ли вы себя виновными? – строго вопросил ре Милот.
– Нет! – сказал Хорст.
А спустя мгновение шут повторил:
– Нет!
– Запишите, отец Сокди, что подсудимые упорствуют в гнусных преступлениях. – Терпения у главы Трибунала хватало, судя по всему, на десятерых. Служитель заскрипел пером.
– Ваше отрицание вины ничего не значит, – сказал ре Милот. – В любом случае мы признаем вас виновными. Облегчив душу раскаянием, вы могли бы рассчитывать на более легкую смерть…
– Нет! – Это прозвучало достаточно решительно.
– Ну что же, я сделал все, что велит мне порядочность, – редар картинно развел руками. – Пред оглашением приговора упорствующих магов надлежит очистить! Сжечь скверну!
– Очистить – идея неплохая, – пробормотал Авти, – начали бы только с одежды…
– А вот слово "сжечь" мне не очень нравится, – сказал Хорст, заметив, что один из арбалетчиков вздрогнул при звуках его голоса. Наконечник стрелы чуть колыхнулся.
Многодневная голодовка и неподвижность сделали свое дело – до предела притупили телесные ощущения, поэтому он лишь поморщился, когда ему на голову вылили ведро ледяной воды.
А потом в камеру набилось очень много служителей. Они окружили обоих пленников и принялись дружно бормотать. Хорст вслушался и к собственному изумлению уловил, что каждый из людей в белых одеждах говорит что-то свое, не то, что другие.
Будто собравшиеся тут служители решили прочесть все молитвы одновременно.
Многоголосый гул, похожий на гудение внутри очень большого улья, ввинчивался в уши, проникал в мозг и буравил его, заставляя череп вибрировать. Хорст ощущал, как путаются мысли.
Он закрыл бы уши руками, но те по-прежнему болтались на цепях, а арбалетчики все так же следили за каждым движением пленников. Оставалось лишь терпеть…
Хорст сам не заметил, как накатила сонливость. Он задремал, и во сне слышал тот же равномерный, причиняющий боль шум. Очнулся оттого, что ему на голову вылили еще одно ведро воды.
Где-то рядом фыркал и возмущался Авти.
– Во имя Вседержителя-Порядка, источника благ и всяческой милости. – Ре Милот поднялся, и его внушительная фигура нависла над столом. – Признаю вас виновными и приговариваю к смерти путем сожжения!
– Что-то я совсем не удивлен. – Судя по насмешливому тону, фигляра не испугала неизбежная жуткая смерть.
Зато бывший сапожник ощутил внутри сосущую пустоту. Нет, Хорст не боялся, большая часть страха осталась там, за Стеной. Чувство было такое, что внутри души что-то надломилось. То ли проведенный только что обряд и в самом деле обладал какой-то силой, то ли мысль о том, что скоро все закончится, оказалась последней былинкой, которая сокрушила спину загнанной лошади.
Он слушал приговор равнодушно, не изменившись в лице, когда ре Милот сообщил, что сожжение будет проведено завтра.
– Хоть бы пожрать дали, сволочи, – пробурчал Авти, сверля Чистый Трибунал гневным взглядом, – а то неудобно как-то с пустым брюхом пред светлые очи Владыки-Порядка являться…
– Наглость твоя воистину безгранична! – не выдержал отец Сокди. – Неужели ты, маг, на что-то надеешься?
– Еще как! – согласился Авти. – Я буду ждать тебя на той стороне смерти, так что подыхай быстрее!
Служитель осенил себя знаком Куба и спешно выскочил за дверь. Вслед за редарами вышли арбалетчики, переругивающиеся тюремщики принялись выносить мебель.
Рты осужденным на этот раз затыкать не стали, поняли, должно быть, что в этом нет смысла.
– Вот и все, похоже, – сказал Хорст, когда они остались вдвоем и камера погрузилась во мрак.
– Это мы еще посмотрим. – Бодрость в голосе Авти казалась фальшивой, как позолота, напаянная на кусок железа. – Пока ты дышишь, у тебя есть шанс…
– Интересно, а что там, после?
– Еще никто об этом не рассказал, – судя по негромкому звяканью цепей, шут пожал плечами. – Говорят, что магов ожидает там новая жизнь…
– Остается лишь убедить тех, кто выдает эту новую жизнь, что мы на самом деле маги!
Если бы кто-нибудь из тюремщиков подслушивал их, то, наверно, немало бы удивился, уловив приглушенный смех двух осужденных.
На этот раз арбалетчиков было еще больше, чем вчера. Вздумай Хорст или Авти шевельнуться, любого бы из них тут же превратили в жалкое подобие подушечки для иголок.
Спасало лишь то, что на дерганье и трепыхание не осталось сил.
Когда с него сбили колодки, Хорст поморщился от боли в лодыжках, а когда расклепали цепи, державшие руки, те бессильно упали, вдоль тела, шмякнувшись о пол. Мускулы отказывались повиноваться, превратившись во что-то вроде сырого теста.
– Как они нас боятся… – просипел Авти, когда его подняли на ноги и связали руки снова обычной веревкой. – Я почти чую запах страха…
– Не стоит раздражать дружинников, – сказал наблюдающий за процессом ре Милот, – у кого-то из них может дрогнуть рука, и тогда ваша смерть окажется несколько более быстрой.
– И менее мучительной? – Авти нашел силы улыбнуться. – Может, стоит рискнуть?
– Не думаю, – редар покачал головой, – болт может перебить позвоночник, войти в легкое или живот. Вряд ли тут страданий окажется меньше, чем на костре…
Чтобы вспомнить о том, как нужно ходить по земле, Хорсту понадобилось время. Из камеры его практически вытащили, а дальше по узкому коридору с низким потолком он пошел сам, шатаясь и время от времени натыкаясь на стены.
Впереди шествовал читающий молитвы служитель, его лысеющий затылок был красным, как обожженная глина. В спину Хорсту дышали двое арбалетчиков, он почти чувствовал, как острые наконечники болтов колют кожу.
Коридор закончился лестницей, круто уходящей вверх. Из дверного проема на самом верху струился дневной свет, показавшийся Хорсту удивительно ярким. Он невольно зажмурился, приостановился и тут же получил ощутимый тычок пониже спины.
– Шагай, не останавливайся! – сказал кто-то сзади. Ноздри защекотал дым. Хорст вяло подумал о том, что костер развели заранее, но сам же устыдился абсурдности такого предположения.
– Что у вас подгорело? – Авти выразил собственное удивление более открыто.
– Это на всякий случай, – любезно пояснил ре Милот. – Сжигаем священные травы, чтобы вы не могли пустить в ход свое противопорядочное искусство!
Обширный двор, куда вывели пленников, оказался заполнен дымом, точно громадная чаша серо-белым напитком. Сквозь клубы виднелись замковые стены, усеянные воинами, будто ограда кладбища вороньем, в самой середке высились две кучи хвороста с торчащими из них столбами.
Сердце у Хорста дернулось.
– Во имя Владыки-Порядка, – из дыма с кашлем вывалился отец Сокди, – все готово. Можно начинать!
– Вот и славно, – редар кивнул с видом человека, получившего радостную весть, – привязывайте их…
Хорст неожиданно остро осознал, что сейчас умрет. Никогда, даже за Стеной, смерть не была так близка. Хаос и любую слепую силу можно обвести вокруг пальца, зная ее законы. С людьми так поступить невозможно.
Хорст отчаянно завертел головой. Воины. Повсюду воины, с арбалетами, мечами, зорко следящие за каждым движением пленников. Да еще и этот дым, мешающий видеть. Солнце, ярко светящее в небе. Даже если оно погаснет, из этой ловушки не сможет вырваться не то что обычный человек, но и настоящий маг…
– Аккуратнее привязывайте! – проворчал Авти, когда его подвели к столбу. – Еще мне заноз не хватало! И так синяков на руках наставили!
Хорст молчал. Хворост трещал под ногами воинов, веревка больно впивалась в запястье, а столб и в самом деле оказался занозистым.
– Не желаете ли в последний момент покаяться и спасти собственные души? – спросил ре Милот. – Ибо вы не просто одержимые Хаосом, а его добровольные слуги… Нет?
Хорст ничего не сказал, Авти звучно плюнул редару под ноги.
– Подавись собственным покаянием, сука! – сказал он.
– Во имя Вседержителя-Порядка, да простирается его длань над нами вечно, – ре Милот осенил себя знаком Куба, – Чистая Лига с величайшей скорбью предает вас смерти. Пусть огонь да очистит все!
– Во имя Вседержителя-Порядка! – выкрикнул отец Сокди.
И словно эхо пробежало по замковым стенам:
– Во имя Вседержителя-Порядка!..
Хорст зажмурился. Он не желал видеть, как подбегут со всех сторон факельщики, как пламя вгрызется в дрова, сначала неохотно, потом все решительнее и решительнее, как потянутся вверх, к корчащейся от зноя жертве черные пальцы дыма…
Внезапно бывший сапожник ощутил, что падает. Что-то скользнуло по телу, заколотило по бокам. Вот он услышал чей-то странно истончившийся крик, потом еще один. Вопили люди, и в голосах их звучал настоящий, искренний ужас, какой не подделать…
Хорст шлепнулся так, что хрустнули ребра. Дыхание с хрипом вылетело из груди, а челюсти клацнули.
Тут уж пришлось открыть глаза!
Он обнаружил, что лежит на земле рядом с жарко полыхающей грудой. На столбе в ее центре сиротливо болтались веревки.
– В сторону! – Истошный крик принадлежал Авти, до которого факельщики еще не добрались.
Хорст дернулся, и в землю рядом вонзилось копье. Сил едва хватило на то, чтобы подняться, но он непонятным образом увернулся от еще одного удара, шагнул назад, почти в пламя, яростно выкрикнул что-то в искаженные страхом лица подступающих дружинников…
Стало темно. Свет просто исчез, точно солнце решило, что наступило время передохнуть.
– Аааа! Ооооо! Ээээ! – Тьма огласилась истошными воплями. Прежние испуганные крики по сравнению с ними казались легкой разминкой.
Хорст пошатнулся, сражаясь со слабостью, невольно отметил, что спину больше не жжет. Тьма залила костер не хуже ливня.
– Что случилось? Спаси нас, Владыка-Порядок! – внес лепту в общий шум отец Сокди.
Шаркая, точно дряхлый дед, Хорст двинулся туда, где должен был находиться Авти. Он не знал, что именно случилось, но понимал, что шансом нужно воспользоваться сейчас.
– Спокойно! – прогремел голос ре Милота. – Всем заткнуться! Ну и что, что ничего не видно? Им все равно никуда не деться!
Хорст наткнулся на что-то колючее, шуршащее и колышущееся и полез на него. Он хорошо понимал, что спастись им вряд ли удастся, но уж лучше погибнуть в схватке, чем на костре, закоптившись, подобно свиной туше…
– Это ты?.. – Авти понял наконец, кто к нему лезет. – Давай быстрее!
Крики тем временем стихали, ре Милот продолжал командовать:
– Отец Сокди, молитесь! И пусть все ваши братья тоже молятся! Где факелы? Больше факелов! И окружите эти проклятые кучи!
Хорст спешил, слабые пальцы едва цепляли добротно затянутый узел. Отчаянным рывком, сдирая ногти, он ухитрился развязать одну веревку и взялся за вторую, на лодыжках шута.
– Одно мне непонятно, – прошептал Авти, – как ты освободился? На мгновение даже показалось, что…
– Тут они, оба! – заорал кто-то, не обделенный хорошим слухом.
Глава 20. Неизбежность.
Хорст рванул, веревка слетела с легким шорохом. Авти зашипел, как разъяренная змея, шагнул от столба, и в тот же момент свет больно ударил по глазам. Тьма растаяла так же неожиданно, как и появилась.
– Хватай их! – крикнул ре Милот. – Быстрее! Оружие в ход не пускать!
Хорст полусъехал-полусполз с груды дров, с трудом устоял на дрожащих ногах. Со всех сторон спешили дружинники, в их руках блестели клинки, и было ясно, что, несмотря на приказ, воины пустят его в ход, едва заподозрят "магов" в злых намерениях.
– Раздери меня Хаос! – изумленно воскликнул Авти. – Что происходит?
Плывущие по воздуху дымные струи загустели, налились плотностью, задвигались сами по себе, как огромные лоснящиеся змеи. Скрывшееся за ними солнце померкло, а со всех сторон понеслись крики, полные удивления, недоумения и боли.
Те, кто пытались проскочить сквозь дым, замирали на месте, точно схваченные невидимыми, но очень сильными руками. Хорст был готов поклясться, что серо-белые "змеи" двигаются, сами подыскивают себе добычу.
– Это морок! – заорал кто-то из служителей. – Не верьте ему! Мор…
Раздался сдавленный хрип. Судя по всему, дымовое щупальце ухватило ретивого за горло. Авти с выпученными глазами созерцал, как полоса дыма проплывает перед самым его носом. Протянул руку и, прежде чем Хорст успел крикнуть: "Нет!.." – …попытался схватить ее.
– Обыкновенный дым! – Голос шута дребезжал сильнее обычного.
– Пойдем. – Хорст глянул на застывшего в трех шагах разъяренного Милота и понял, что редар будет бороться до тех пор, пока не вырвется из незримых объятий. – Я не знаю, кто именно нам помогает, но пока есть возможность, надо бежать…
– Бежать, – шут хмыкнул. – Быстро идти, ты хотел сказать?
Авти был прав. Просидев неделю без пищи и в неподвижности, приятели могли только ковылять. Убежать в таком состоянии можно было разве что от престарелой улитки.
Хорст шагал к воротам, обходил застывшие в самых разных позах фигуры, голова кружилась все сильнее, в ушах с барабанным грохотом пульсировала кровь. Кроме ее шума, не было слышно вообще ничего, словно все звуки испарились, истлев в лапах выползшего из пламени чудища.
– Навались! – скомандовал Авти, когда они добрались до ворот. Хорст уперся в засов, весящий не меньше, чем вся Стена. Напрягся, и тело отозвалось одышкой и испариной. – Давай, давай, клянусь задницей Хаоса…
Засов чуть скрипнул, сдвинулся. Они пыхтели и толкали его, будто парочка муравьев, взявшихся сдвинуть плотину, а когда он брякнулся-таки на землю, едва не свалились рядом с ним.
Створка подалась с негромким скрежетом. В щели показалась дорога, ведущая через вырубку, покрытую островками снега. Дальше темнел лес.
– Эх, где мои семнадцать лет? – пробурчал Авти. – Рванул бы так, что и на коне не догнали…
Но и Хорст, несмотря на то, что его вряд ли можно было назвать старцем, едва шагал. Ноги вязли в грязи, которая казалась густой, как каша, ветер холодил тело, вызывая неприятную дрожь.
Но больше всего мучила тревожная мысль: стоит непонятному мороку развеяться, а воинам Чистой Лиги обрести подвижность, как беглецов тут же схватят, не особенно при этом утруждаясь.
И что тогда? Вновь костер, и на этот раз уже не уклониться от встречи со смертью…
Беззвучный удар грома рухнул с неба, когда они отошли от ворот на какую-то сотню размахов. Что-то хлопнуло по ушам, их на мгновение заложило. Хорст обернулся – облако дыма поднималось над замком подобно огромному стогу серого сена, стремительно таяло и расползалось на обрывки.
– Живее! – Авти быстро сориентировался в ситуации. – Бегом!
Хорст и не предполагал, что сможет сейчас бежать, но едва вспомнил гневное лицо ре Милота и горящий костер, как ноги сами зашевелились, а мышцы принялись судорожно сокращаться.
Со стороны замка донеслись вопли, потом что-то тонко свистнуло. Авти, бежавший впереди, вдруг споткнулся и упал. Из его спины, чуть пониже правой лопатки, торчало короткое древко без перьев.
Один из арбалетчиков все же выполнил свою задачу.
– Нет! – Хорст подскочил к приятелю – откуда только силы взялись -перевернул его на спину. – Авти, нет!..
Шут открыл глаза, улыбнулся. Из его глотки вырывалось шумное, с хрипами, дыхание.
– Беги… – он кашлянул, изо рта потекла кровь, – спасешься… потом отомстишь… А я все… все…
– Как?.. Нет!..
Авти дернулся, его выгнуло, и глаза, такие же голубые, как и небо, в которое они глядели, замерли, превратившись в мертвые осколки бирюзы, вставленные в морщинистый череп.
– Нет… – прошептал Хорст. Крик за спиной заставил его оглянуться – ворота были распахнуты, из них выезжали всадники.
Хорст ощутил, как в душе вскипает гнев. Он готов был сражаться чем угодно, руками, ногами, грызть зубами, лишь бы уничтожить тех, кто убил его друга. Но в то же время бывший сапожник прекрасно понимал, что если он сейчас ввяжется в схватку, то погибнет без всякого смысла. Поэтому он бережно опустил голову Авти на землю, прикрыл ему веки и побежал к лесу. Мчался широкими прыжками, деревья вырастали перед ним слишком медленно, а топот копыт за спиной делался все громче и громче.
В какой-то миг, сам не зная зачем, прыгнул в сторону, и тут же над плечом пролетело копье. Вонзилось в землю, разочарованно закачало древком. Хорст добавил хода.
Воздух свистел в ушах, в груди что-то клокотало. Он готов был упасть и сдохнуть, как загнанная лошадь, но все же успел проскочить в заросли ивняка до того момента, как преследователи настигли его. Едва не врезался в толстый ствол, с хрустом увяз в сугробе.
– Спешивайтесь, быстро! – прогремел позади голос ре Милота. – Он не мог далеко улизнуть!
Крик этот подхлестнул не хуже кнута. Хорст мчался как заяц. С плеском и чавканьем он преодолел неширокий топкий ручей, взлетел по косогору. Трещали под ногами ветви, а сердце безумно стучало. Казалось, что вот-вот, и кто-либо из преследователей окажется за спиной.
Когда ноги подогнулись, он понял, что больше не сможет бежать, и повалился на черную землю. Едва успел выставить руки, встал на четвереньки и двинулся дальше. Забрался между двумя высокими, раскидистыми елями, привалился к шершавому стволу и потерял сознание.
Очнулся почти сразу же от звучащих где-то рядом голосов.
– Ищите! – наставлял кто-то, судя по голосу, отец Сокди. – Он не мог ускользнуть! Обыщите каждый уголок!
Хорст осторожно выглянул между ветвями. Дружинники с обнаженными мечами двигались цепью, и до них оставалось несколько десятков шагов. Вздумай он сейчас выскочить, его непременно заметят, а ноги, которые свело судорогой, вряд ли выручат хозяина еще раз. Останься на месте – на него обязательно наткнутся, а из оружия под руками разве что шишки…
Хорст глубоко вздохнул, погасив панику, разгоравшуюся в груди. Если нет иного выхода, то остается лишь принять судьбу достойно, не бегая и не суетясь. Он привалился спиной к стволу и закрыл глаза.
Голоса приближались. Бывший сапожник слышал треск веток под ногами преследователей, хруст сапог, которые вминались в не истаявшие еще островки снега, чье-то шумное дыхание.
Потом все стихло, отдалилось, как бывает при засыпании. Хорст попытался дернуться, разорвать паутину оцепенения, но не сумел.
Кто-то прошел рядом, в нескольких шагах, зашуршали раздвигаемые ветки.
– Куда делся этот сын Хаоса? – Голос был хриплый, простуженный.
– Давно провалился сквозь землю, как ему и положено, – мрачно отозвались поодаль, – или обернулся птицей и улетел! Зря мы тут подошвы стираем! Ты туда, в елки, заглянул? Хорст просто слушал, не удивляясь и не думая ни о чем. Голова казалась пустой, как котелок с бултыхавшейся в нем ухой. – Глядел, – сказал хриплый. – Нет там ничего, хвоя да плесень… Пошли дальше!
Вот тут-то Хорст удивился – его не обнаружили, хотя и поглядели на него в упор. Может, от голода он стал настолько серо-зеленым, что полностью слился с еловыми ветвями? И, словно сметенное изумлением, отступило оцепенение. Он снова почувствовал руки и ноги, зашевелился, задвигался.