В коридоре его ждал хмурый Альфи с двумя мечами на поясе и блестящей, заново обритой головой. Рядом с ним переминался брат Ласти, на щеках служителя виднелся румянец волнения.
– Пойдем, – сказал Хорст. – И помните, что мы с вами лезем в гадюшник!
Служитель кивнул, наемник презрительно хмыкнул и вслед за магом они неспешно зашагали вниз по лестнице, ведущей в главный зал.
Постоялый двор выглядел пустым. Не было видно хозяина, слуг и служанок – все они, убежденные колдовской силой денег, сидели в собственных комнатах. Не шумели, требуя пива, постояльцы – последние уехали вчера, когда даже до самых тупых дошло, что в "Подкованном лебеде" происходит что-то странное.
Нет, никто из магов не колдовал, необычные вещи происходили вокруг них сами. Выходили из стен шепчущие призраки, пиво в бочках скисало, а мыши начинали пищать что-то слишком осмысленное.
Но вчера не выдержали и они – ушли все, даже обитающие в подвале крысы.
В главном зале было тихо, как в могиле. На двери постоялого двора виднелся задвинутый засов, а за центральным столом сидели одиннадцать человек, и глаза каждого из них светились золотом.
Хорст ощутил, как на нем скрестились полные нетерпения и злобы взгляды.
– Вот и он, клянусь матерью степей, – нетерпеливо сказал тощий и подвижный, как блоха, маг из Кенара по имени Стот-Ар.
– А ты надеялся, что не придет? – презрительно хмыкнула Анитра Карнийская.
Кенарский маг гневно зашипел, забормотал что-то пожилой колдун из Стагорна, вырядившийся в остроконечный колпак цвета лесного пожара, с гордой улыбкой отвернулась полная дама из Ваолага.
– Тихо, – сказал Хорст. – Не забывайте, что я без вас как-нибудь обойдусь, а вот вы без меня – вряд ли.
Маги замолкли, и волна чужой ненависти обожгла бывшего сапожника. Не обращая на нее внимания, он подошел к столу и сел. На соседнем стуле устроился осенивший себя знаком Куба брат Ласти, а Альфи прошел к двери, где и замер, точно изваяние.
– Зачем ты притащил с собой служителя? – осведомилась светловолосая женщина, чей дом располагался на соседнем острове.
– Потому что нам нужен человек, сведущий в секретах порядочной церкви, – сказал Хорст. – Но для начала мы должны обсудить еще кое-что. Позавчера на меня напал наемный убийца…
Нисти Стагорнский улыбнулся, глаза Фирны изумленно расширились, лицо толстого мага в темном, расшитом золотом кафтане стало белым, как только что сбитая сметана.
– Я знаю, кто подослал его, – Хорст поднял руку, вытянул ее. Толстяк захрипел, попытался выбраться из-за стола.
– Куда? – рявкнул Вагир, хватая его за плечо. – А ну сядь на место, неоридская крыса!
– И не дергайся, – чернобородый маг из Сторди дернул толстяка за рукав и тот плюхнулся на лавку.
– Зачем ты вообще пришел? – спросил Хорст. – Надеялся, что я убил твоего человека, не узнав, кто его послал? Нет, он погубил сам себя, повесился в развалинах мельницы, насколько я знаю…
Неоридский маг захрипел, попытался что-то сказать, но язык его не послушался, так что вышло лишь неразборчивое бормотание.
– Давайте убьем жирную сволочь! – предложил Стот-Ар.
– И сбросим в прорубь, – добавила Фирна, сладострастно облизнувшись.
Маги одобрительно зашумели, а Нисти потащил из ножен кинжал с серебреной рукоятью.
– Уймитесь, – сказал Хорст. – Убить – проще всего, но и глупее всего. Или вы без магии так отупели, что не способны прибавить два и два?
– Причем тут арифметика? – колдунья из Ваолага воинственно выпятила все три подбородка.
– А при том, что каждый из вас может оказаться на счету, когда мы примемся за дело! – рявкнул Хорст.
Глаза толстяка вспыхнули надеждой, он попытался упасть на колени, но лишь хряснулся подбородком о столешницу.
– Пощадите меня, – шепот вышел по-настоящему жалобным, – я буду стараться, я искуплю вину… не знаю, что на меня нашло…
– Я верю тебе, – под взглядом бывшего сапожника неоридский маг съежился и осел, как передержанное тесто. – Но клянусь Владыкой-Порядком, в следующий раз пощады не будет! Отпустите его!
Маг из Сторди и Вагир разжали хватку, линоранец обтер руки об одежду, словно брался за что-то грязное.
– Все помнят, зачем мы тут собрались? – Хорст обвел сидящих за столом магов взглядом, в котором тепла было не больше, чем мягкости – в куске гранита. – Брат Ласти, нам нужна ваша помощь…
– Я готов, во имя Творца-Порядка, – ответил служитель.
В дороге Хорст дважды разговаривал с братом Ласти, расспрашивал его о Священных Кубах, оберегающих Стену. Служитель отвечал неохотно, но обещал рассказать все в нужный момент.
– Мы слушаем, клянусь матерью степей, – нетерпеливо проговорил Стот-Ар.
Брат Ласти осенил себя знаком Куба и заговорил.
Он вспоминал давние времена, когда твари Хаоса оказались изгнаны с Полуострова и победитель, император Фендам, кликнул людей отовсюду, чтобы построить на Перешейке Стену.
Призваны были лучшие из служителей, те из магов, кто согласился помогать императору. Они и сказали о том, что обычные укрепления, сколь бы мощными они ни были, не сдержат рвущийся на запад Хаос.
– Прибывший из Эрнитона теарх, его звали Матильф, – голос брата Ласти звучал негромко, задумчиво, – предложил увенчать башни в Стене Кубами и освятить их силой Творца-Порядка…
Тут служитель перешел к подробностям, начал рассказывать о церемониях и молебнах, длившихся почти полгода, и Хорст обнаружил, что перестал понимать что-либо.
Лица магов дружно отразили уныние.
– Вряд ли у нас есть эти самые полгода, – задумчиво проговорил Нисти, когда брат Ласти замолк.
– Да и молебны я как-то не очень знаю… – Фирна покачала головой.
– Если бы мы могли взглянуть на один из действующих Кубов, – маг из Сторди разочарованно засопел.
– Я думаю, что смогу это устроить, – Хорст зажмурился, отогнал прочь мысли, вспоминая ту ночь, когда Хаос шел на приступ, воины Ордена гибли один за другим, а молодой оруженосец отчаянно сражался…
Картинка источающего сияние кубического камня закружилась перед глазами. Хорст сократил мышцы живота и мощно выдохнул, точно выдавливая ее из себя, и выставленные вперед руки опустились под ощутимой тяжестью.
– Ничего себе! – воскликнула Анитра, когда на развернутых кверху ладонях бывшего сапожника появился сверкающий куб.
– Смотрите, – прохрипел Хорст. – Долго я его не удержу!
Анитра вгляделась в куб, уловила в нем туго свернутые потоки света, хитрым образом проходящие друг через друга. Разглядела каналы, идущие откуда-то снаружи, скорее всего, от орденских храмов, молящие в которых служители и приводят Кубы в действие.
Пожилой маг из Стагорна сидел неподвижно, лишь блестели его глаза, Вагир что-то спешно записывал на куске пергамента, чернобородый из Сторди вытащил нож и карябал прямо на столешнице.
– Достаточно? – в голосе Хорста звучала мука, руки дрожали, по лбу сползали капли мутного пота.
– Еще немного, – попросила Фирна. – Я почти вижу, почти…
– Все, – Хорст издал то ли стон, то ли крик, видение в его руках рассыпалось сверкающими искрами, заставив магов поморщиться. – Надеюсь, что вы заметили все, что нужно.
Стот-Ар восхищенно прицокнул языком, Нисти покачал головой и сказал:
– Непросто будет это повторить, а тем более увеличить в сотни раз.
– Вы уж придумайте, как это сделать, – Хорст вытер лоб рукавом и вымученно улыбнулся. – Хоть я и силен, но любой из вас понимает в магии больше меня, так что постарайтесь справиться сами.
Заметно было, что эта фраза далась ему с трудом.
"Тяжело переступать через собственную гордость, – подумала Анитра. – А такому, как ты, и вообще невозможно".
– А ты не боишься, что, показав способ обретения силы, лишишь нас причин помогать тебе? – спросил Вагир.
– Нет, – Хорст поднялся из-за стола, пошатнулся. Дежуривший у входной двери наемник, лысый и здоровый, точно кит, подскочил, осторожно поддержал нанимателя, помог ему распрямиться. – Если то, что я… что мы задумали, не удастся, вновь обретенной силой вы сможете наслаждаться очень недолго.
– Хаос пожрет все, – без обычного надрыва проговорила колдунья из Ваолага.
– Именно, – Хорст развернулся и медленно заковылял к лестнице, за ним поспешили служитель и наемник. – Надеюсь, что вы управитесь быстро.
Анитра оглядела соседей по столу и подумала, что рыжий юнец слишком хорошего мнения о них. Скорее реки потекут в обратную сторону, чем одиннадцать магов договорятся между собой.
Глава 6. Заклинание тридцати двух.
Илна всхлипнула, поспешно задрала нос, но Хорст успел разглядеть, что глаза у нее на мокром месте.
– Не бойся, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Мы обязательно справимся.
– А почему тогда ты просишь меня и остальных уйти с постоялого двора? Явно сам чего-то опасаешься?
Магам понадобилось три дня, чтобы решить, как именно им надлежит действовать. Вчера вечером в комнату к Хорсту заявился Нисти, а с ним чернобородый из Сторди, откликающийся на имя Панольф.
Разговор длился недолго, а после него Хорст позвал к себе брата Ласти, Радульфа и Альфи, и приказал завтрашним утром, забрав Илну, до вечера уйти как можно дальше от "Подкованного лебедя".
Тогда он вроде бы смог убедить девушку, что это необходимо, но за ночь, судя по всему, она все забыла.
– Никто не знает, что именно выйдет из того, что мы затеяли, – сказал Хорст, и осторожно привлек Илну к себе. – От постоялого двора может мало что остаться, как и от всего острова…
В дверь негромко постучали. Девушка всхлипнула еще раз, решительно вытерла глаза и отвернулась. Хорст проводил ее взглядом, а затем подошел к окну, чтобы посмотреть, как дочь редара в сопровождении двух воинов и служителя идет через двор.
Убедившись, что они вышли за ворота, бывший сапожник вздохнул и осенил себя знаком Куба. Последний раз глянул в висящее на стене зеркало и решительно шагнул к двери.
Маги ждали его внизу, за столом, на тех же местах, что и три дня назад, мрачные и злые, точно стервятники, ожидающие, когда наконец-то издохнет отставшая от стада корова.
Постоялый двор на этот раз не выглядел, а был пустым – испуганный хозяин согласился на денек отправиться в гости к родственникам, а слуги благоразумно разбежались.
– Мы готовы, – проскрипел старик из Стагорна, когда бывший сапожник вступил в главный зал. – Начинай.
– Конечно, – Хорст опустился на стул, ощутил седалищем его жесткую поверхность, и вокруг заклубился туман.
В изнанке один за другим появлялись люди, мужчины и женщины в длинных темных одеяниях, с серебряными амулетами на груди и пылающими желтыми глазами.
– Настало время показать, где именно ты берешь силу, – оскал Нисти стал жадным.
– Смотрите, – ответил Хорст. – Кто не запомнит, как это делается, пусть пеняет на себя.
Он сделал движение руками, будто распахивал окно, и вертикальная трещина открылась прямо в воздухе. Из нее пахнуло сухим, беспощадным жаром, потянуло запахом дыма.
Хорст помедлил мгновение, закрыл глаза и прыгнул в расширившуюся трещину, как в прорубь. Тело окунулось в леденящий зной, вонь и ароматы, вспышки и тьму, уши забил многоголосый вопль.
Хорст понимал, что сегодня предстоит выложиться до конца, поэтому зачерпнул обеими ладонями, вдохнул полной грудью. Ощутил, что его трясет и распирает, подобно бурдюку, в который льют вино.
Немыслимым образом изогнувшись, он вырвал из головы волос и отбросил в сторону. Едва не завыл от накатившей боли, дернулся всем телом и вывалился обратно в изнанку мироздания.
Холодное касание тумана показалось чуть ли не приятным. Щель закрылась с протяжным свистом, но Хорст почувствовал, что оставшийся там, на грани Порядка и Хаоса волос позволит заново открыть ее в любой момент и зачерпнуть силы, сколько надо.
– Я готов, – сказал он, вставая и с изумлением глядя на собственные руки, странным образом потерявшие плотность, превратившиеся в два стеклянных сосуда, наполненных голубым сиянием.
Маги таращились на бывшего сапожника с удивлением и ужасом, Стот-Ар громко икал.
– Поехали! – рявкнул старик из Стагорна. – Все в круг, а ты в центр!
Хорст сделал шаг, ощущая, как переполняющая тело сила тянет взлететь, умчаться в затянутое туманом небо. Маги окружили бывшего сапожника, взялись за руки, как танцоры в хороводе.
Старик проскрежетал что-то, ему ответил Панольф, и туман поплыл, заклубился, словно его уносило ветром. Хорст ощутил движение, бывшего сапожника подняло и потащило.
Он глянул вниз и обомлел – земля проносилась под ногами, как ковер, далеко внизу мелькали леса, полоски рек.
Появилась, выросла зубчатая стена гор, снега на их вершинах выглядели серыми, а водопады казались застывшими, точно мертвыми. Пронесся город, расположенное неподалеку от него пепелище, а потом горы потихоньку начали уменьшаться, превратились в гряду холмов.
– Вниз, – на этот раз голос старейшего из магов прозвучал отчетливо.
Хорст не выдержал, зажмурился, когда земля пошла навстречу, сжался, готовясь к удару, но ощутил лишь мягкий толчок.
– Неужели ты не знал, что тут можно перемещаться таким образом? – в голосе Фирны прозвучало искреннее удивление.
– Тот, кто могуч, не всегда умел, – ответил Хорст, оглядываясь.
Тут туман был не желтым, а белесым, как старые кости, в небе висело черно-желтое пятно, а на западе сквозь дымку проступали очертания кургана, того самого, где лежали погибшие в битве с Хаосом маги.
Старик из Стагорна кашлянул, и круг магов пришел в движение. Бывший сапожник разглядел широко открытые голубые глаза Анитры, бородку Вагира, потом зрение помутилось. Все словно рухнуло в заполненную плавающими огнями и равномерным гулом пропасть.
Вокруг Хорста метались тени со звериными головами, плели что-то вроде паутины, а он мог лишь стоять и смотреть, отдавая накопленную силу, выжимая себя до последней капли.
Бывшего сапожника трясло, холодные касания вызывали омерзение.
Потом Хорста словно подбросило вверх, он увидел стоящих кружком магов, курган и далекую полоску Стены на западе. Ощутил налетевший почему-то снизу ураган и завопил от охватившей тело боли.
Крик улетел к небесам, земля внизу задвигалась, затряслась. По ней пошли трещины, как по собирающейся развалиться льдине, протяжный треск перешел в оглушительный рокот.
Самая большая трещина расширилась, превратилась в черный провал. В его глубине мелькнуло нечто белое, сверкающее. Неспешно, как огромный червяк, двинулось к поверхности.
Хорст ощутил, что опустошен до дна, что полученная во время погружения сила закончилась. Потянулся туда, где оставил собственный волос, и ощутил себя горной рекой во время паводка, трубой в очаге, где разведен сильный огонь и глоткой отравившегося великана.
Нечто обжигающее хлестало сквозь него, грозило разорвать, уничтожить…
Подъем ускорился, верхушка похожего на исполинский айсберг куба высунулась из земли. Хорст всем телом почувствовал, как маги тянут куб вверх, пытаются вытащить целиком, и понял, что их силы на исходе.
В этот момент курган Двадцати Магов лопнул, как почка, и из него в туманное небо ударил фонтан розового света, качнулся, выгнулся и точно радуга опустился на землю.
Столб сияния задрожал, и из него вышел человек, высокий, очень бледный, с седыми, свисающими до пояса волосами. За ним показались две женщины, похожих, точно сестры, потом еще один мужчина.
Хорста дернуло вниз, как воздушного змея на веревке. Желудок подскочил к горлу, но тут же вернулся на место. Не успев моргнуть, бывший сапожник оказался в кругу магов, и не в его центре, а среди прочих.
По левую руку стояла Фирна, волосы ее разметались, а тело корежили судороги. По правую толстяк из Неорида дышал тяжело, с надрывом, и лицо его было красным, точно шляпка мухомора.
Услышав за спиной шаги, Хорст захотел обернуться, но не смог.
Он продолжал смотреть вперед, на дрожащую, как лист на ветру Анитру и, тем не менее, видел происходящее за спиной и с боков с такой четкостью, словно обзавелся еще тремя парами глаз.
Вышедшие из света люди, седые и тощие, образовали второй круг, больше первого, и взялись за руки. В темных, запавших глазницах незваных гостей начал разгораться золотой огонь.
Невидимые, но очень сильные ладони подхватили Хорста снизу, и он ощутил, как исчезает усталость, скукожившееся от напряжения тело оживает, а мускулы наполняются мощью.
Фирна застонала, почти сладострастно, Нисти прошипел что-то сквозь зубы.
Рокот в недрах земли стал мощнее, и белый куб, размерами не уступающий храму Порядка в Вестароне, пополз вверх. Вылезли гладкие, точно отшлифованные стенки, показалась нижняя сторона, опирающаяся на что-то черное, расходящееся в разные стороны острыми гранями.
Громадная пирамида, темная как сам мрак, поднималась над равниной.
Ее рост прекратился, над миром повисла давящая на уши, звенящая тишина. Люди из внешнего круга разомкнули руки и, не оглядываясь, принялись уходить в столб света. Когда последний растворился в розовом сиянии, оно исчезло, как сдутая ураганом паутинка.
Сердце Хорста дернулось, когда он осознал, что пришедших на помощь было ровно двадцать. Вспомнились слова Родрика, что маги никогда не умирают так, как обыкновенные люди, а порой и после смерти возвращаются в этот мир, чтобы доделать нечто незавершенное…
Довести мысль до конца не удалось. Голова закружилась, возникло ощущение, что вновь куда-то летит, падает. Ноги подогнулись, и он провалился в серую трясину беспамятства.
Открыв глаза, Хорст обнаружил себя лежащим.
Под коленки упирался опрокинувшийся стул, под спиной чувствовались доски пола, в голове что-то болезненно пульсировало. В окна заглядывало весеннее яркое солнце, пыль кружилась в его лучах.
"Подкованный лебедь" уцелел.
Ощущая во всем теле противную, липкую слабость, Хорст сел. Обнаружил, что все маги находятся без сознания, кто лежит под столом, кто вместе со стулом завалился назад, а кто рухнул на столешницу.
Анитра зашевелилась, подняла голову, открылись голубые глаза, в которых плескался ужас.
– Мы живы? – голос колдуньи из Карни прозвучал хрипло. – Не могу в это поверить.
– Я тоже, – Хорст кое-как встал на дрожащие ноги и заковылял к двери.
Засов, как ему показалось, весил не меньше десяти тяг, так что отодвинуть его получилось только со второй попытки. В зал ворвался прохладный, сырой ветер и звон капели.
– Мошонка Хаоса! – стоящий у ворот Альфи встрепенулся.
– Так и не послушались, стервецы, – пробурчал Хорст, чувствуя, что несказанно рад такому неповиновению.
Вслед за лысым наемником в воротах показалась Илна.
– Ну что, получилось? – голос ее полнило нетерпение.
– Судя по всему, да, – Хорст попытался улыбнуться, но вышло это не очень хорошо. – Идите сюда, тут надо кое-кому помочь…
Отошел в сторону, пропуская спутников. Илна проскочила внутрь постоялого двора первой, изумленно вытаращила глаза, но мгновенно опомнилась и начала командовать.
Альфи легко поднял стонущего Нисти и потащил к ведущей на лестницу двери. Радульф и брат Ласти занялись Фирной.