– Это похоже на сон, – проговорила Анитра, единственная, пришедшая в себя. – Мы сотворили такую… такое… и правильно я поняла, что под конец нас было не двенадцать, а тридцать два?
– Правильно, – Хорст нагнулся, чтобы подобрать стул, и едва не упал, так сильно закружилась голова. – Те, кто лежит под тем курганом, на время вернулись к жизни и помогли довести дело до конца…
Сверху, со второго этажа, донесся грохот, будто упало что-то тяжелое, прозвучал голос Альфи.
– Но ваша работа на этом не закончена… – бывший сапожник перевел дыхание, – вам предстоит договориться и как-то приглядывать за нашим творением. Ведь Священные Кубы питаются силой молитв, наш придется поддерживать как-то по-другому…
– Ты думаешь, они согласятся? – Анитра обвела взглядом валяющихся без сознания магов. – Когда вернут силу, скорее всего заново перегрызутся.
– В этом случае мы погибнем, – просто сказал Хорст. – Вся надежда на то, что совместное колдовство изменило их.
С лестницы спустились Илна и Альфи, принялись вытаскивать из-под стола дородную колдунью из Ваолага. Та задергалась, забормотала что-то, но глаз не открыла.
– А ты? – спросила Анитра, когда Радульф и брат Ласти утащили чернобородого мага из Сторди.
– Мне придется заняться исполинами, – Хорст почесал шрам на щеке. – Ведь это я их вызвал в этот мир? А сейчас – спать…
Он встал, судорожно зевнул, будучи не в силах сдержаться. Первый шаг дался с трудом. Второй легче, так что Хорст довольно уверенно добрался до своей комнаты, но в ней почувствовал, что сил нет даже на то, чтобы раздеться.
Рухнул на кровать прямо в одежде, и за мгновение до того, как уснуть, успел подумать, что больше не чувствует связи с границей Хаоса и Порядка, что оставленный там волос превратился в прах.
На что Хорст, бросая там кусочек собственной плоти, и рассчитывал.
Вышедшие во двор маги глядели странно, в глазах многих читалась ненависть, но какая-то неуверенная, натужная, будто их хозяева изо всех сил пытались себя убедить, что случившееся позавчера – не повод менять отношение к Непоседливому Магу.
Всего провожающих оказалось девятеро, двое колдунов пока не пришли в себя.
– Надеюсь, у вас хватит ума договориться, – сказал Хорст, забираясь в седло. – Жили погано, так хоть теперь попробуйте сделать что-нибудь полезное для тех, кто много лет был для вас лишь фигурами на доске…
Маг из Сторди мигнул, точно сова, Стот-Ар пробурчал что-то невразумительное, остальные промолчали.
– Удачи вам, – Илна помахала рукой и первой выехала в ворота.
Отвернувшись, Хорст спиной почувствовал растерянные и злые взгляды. Самые умные из колдунов поняли, что с новым источником силы не выйдет жить так, как раньше.
И радости подобное открытие им не доставило.
– Фу, и правда гадюшник, клянусь милостью Творца-Порядка, – пробормотал брат Ласти, когда "Подкованный лебедь" скрылся за поворотом. – Даже и не знаю, как мы уцелели.
– Поначалу они были слабы, потом заняты, а теперь еще не пришли в себя, – сказал Хорст. – Но довольно быстро все вернется на круги своя, вспомнятся старые обиды и начнутся свары…
Никто не ответил, и разговор зачах сам собой. Потянулся Неорид, людный и шумный.
Неделя праздников закончилась два дня назад, и город вернулся к обычной деловой суете. Под пригревшим солнцем на реке потрескался лед, появились широкие промоины, и в порту застучали молотки, завизжали пилы.
Торговцы ремонтировали корабли, готовились выйти в море.
Путники покинули Змеиный остров, миновали шумное и вонючее Торжище, проехали мимо княжеского замка, мрачного и угрюмого, несмотря на теплый день, и через знакомые ворота выбрались из города.
Стражники проводили их подозрительными взглядами.
– Куда дальше? – поинтересовалась Илна, глянув на Хорста вопросительно.
– На юг, – ответил он. – К горам.
– До гор еще добраться надо, – Альфи поежился. – Земли в предгорьях принадлежат холиастам-изгнанникам, и проехать через них будет непросто.
– Как-нибудь, – сказал Хорст.
– А дальше? Что дальше? Ты думал об этом? – Илна подъехала ближе, пристроилась стремя в стремя.
– Глупо думать о том, что вероятнее всего не случится. Шансы на то, что я смогу исполнить все, что задумал, малы, как сердце муравья.
– Но они есть! – дочь редара, когда хотела, могла быть очень упрямой.
– Я думаю, что да, – Хорст кивнул.
После свершенного вместе с другими магами заклинания он проспал сутки, но, несмотря на это, ощущал себя усталым. Внутри поселилась сосущая пустота, как и после крушения игровой доски, а предпринятая вчера попытка перенестись в изнанку вызвала дикую боль во всем теле.
Бывший сапожник временно утратил магические способности, но говорить об этом спутникам не собирался.
– Ну так ответь мне? – не отставала Илна.
– Если будет на то воля Владыки-Порядка, – Хорст понимал, что голос его звучит равнодушно и безжизненно, но поделать ничего не мог, – то я хотел бы, когда все закончится, поселиться в каком-нибудь тихом уголке…
– Если они останутся в этом мире, – девушка отвернулась, и голос ее прозвучал еле слышно.
Селянин был лыс и бородат, одежда его напоминала лохмотья, но глаза задорно блестели.
– Куда это вы собрались, добрые люди, во имя Порядочного Марди? – поинтересовался он, останавливая пегую лошаденку, волокущую за собой надрывно скрипящий воз с дровами.
На вооруженных всадников селянин глядел без всякого страха.
– А тебе что за дело? – нахмурился Радульф.
– Да вот, хочу проверить, все ли у вас в порядке с головой, – изрек селянин, ничуть не смутившись. – Всякому известно, что за тем холмом начинаются земли злобных поганых язычников…
И сплюнув, он осенил себя знаком Куба.
– Насколько я знаю, обитатели государства Таол исповедуют истинную веру, – заметил брат Ласти.
– Это для вида, клянусь Порядочным Марди! – уверенности в голосе селянина хватило бы на пятерых князей. – На самом деле они крадут наших младенцев и приносят их в жертву языческим идолам! Да и вообще людей не любят, не пускают к себе никого, даже купцов…
– В первое верится с трудом, зато второе – правда, – заметил Альфи. – правители Таола в последние годы словно с ума сошли, начали бороться за чистоту холиастской крови. Может, объедем?
– Спасибо за предупреждение, – Хорст кивнул селянину и толкнул коня пятками, – но мы двинемся дальше.
– Как знаете, – бородач сплюнул, дернул поводья, и воз сдвинулся с места, огласив мир душераздирающими звуками.
– Почему ты отказался? – Илна поморщилась.
– Делать крюк в сотню ходов мне не хочется, – сказал маг. – Каждый день сейчас на счету.
Илна пожала плечами, понимая, что спорить бесполезно.
Дорога нырнула в тенистую ложбину, где снег лежал не по-весеннему белый, нетронутый солнцем, а затем полезла на холм, на тот самый, что указывал селянин. Потянулись по обочинам разлапистые буки.
Холм остался позади, стала видна развилка, уходящие от нее на юг, восток и запад дороги, и расположившиеся на самом перекрестке всадники в одинаковых шлемах, похожих на блестящие луковицы.
Виднелись круглые, точно колеса щиты, тонконогие лошади перебирали копытами и негромко фыркали.
– Кто такие? – выкрикнул один из всадников тонким, каким-то птичьим голосом.
– Путники, – ответил Хорст, вспоминая тот день, когда они с Авти пытались пройти в Таол с юго-запада.
– Людям сюда хода нет! – напыщенно заявил всадник, из-под шлема злобно блеснули алые глаза. – Убирайтесь прочь! Иначе мы выдворим вас силой!
И он потащил из ножен длинный, чуть заметно изогнутый меч.
– Я был в горах, видел тех, кто живет там, – медленно проговорил Хорст. – Ты такой же холиаст, как лохматая шавка, роющаяся в отбросах – дикий волк…
Таолец побледнел, глаза его расширились, а меч вылез из ножен целиком. Блеснуло, отразив свет заходящего солнца, лезвие.
– Ты сам выбрал свою судьбу… – старший патруля остановился на полуслове, когда глаза оскорбившего его человека засияли желтым огнем.
После отъезда из Неорида прошло четыре дня, но Хорст так и не восстановился. Сил на простейший трюк хватило, но дойди дело до схватки, бывший сапожник мог надеяться только на меч.
К счастью, таолец оказался достаточно пуглив.
– Э, а… – голос его сделался жалобным. – У меня приказ – никого не пропускать через границу.
– Но он ведь касается людей, – Хорст цедил слова сквозь зубы, а про себя молился, чтобы не свалиться с седла, – а не таких, как я. Ты всегда можешь сказать, что побывал под действием колдовства…
– Да! Да! – красноглазый так истово закивал, что шлем на его макушке покачнулся. – Мы ничего не видели и не слышали. Ведь так, парни?
Парни выразили одобрение слитным гудением и уставились куда-то в сторону, на торчащие из снега деревья.
– Вот и отлично, – Хорст без особой спешки пришпорил коня.
Они проехали мимо патрульных, и двинулись на юг, туда, где на горизонте синела полоса гор.
Поселок напоминал деревни холиастов, какие Хорст видел в горах, только дома оказались выстроены не из камней, а из бревен, да там, где полагалось располагаться святилищу, виднелась кубическая туша храма Порядка.
Как выяснилось чуть позже, местные жители внешностью и повадками больше напоминали людей, чем обитателей гор.
– Эй, красавица, есть тут у вас постоялый двор? – спросил Альфи у попавшейся навстречу женщины.
Та пугливо вжала голову в плечи и метнулась в сторону.
По землям государства Таол Хорст и его спутники двигались третий день. С каждым ходом к югу дыхание весны ощущалось все явственнее. Ветра теряли зимнюю свирепость, небо все чаще протаивало до ослепительной синевы, и даже вечерний морозец покусывал не зло, а скорее игриво.
На горизонте росли, поднимались зубчатой стеной горы, все ярче блестел снег на их вершинах.
– И что с ними делать? – уныло вопросил наемник, огладив лысину. – Придется искать самим, по запаху.
Постоялый двор обнаружился, как и следовало ожидать, рядом с храмом.
Выглядел он основательно заброшенным, и только протоптанная в снегу тропинка указывала, что в скособоченное здание, "украшенное" дырявой крышей и парой пристроек-сараев, заглядывают люди.
Или скорее холиасты.
– Эй, есть тут кто? – заорал Альфи во всю глотку, заставив отозваться собак по всему селению.
– Сомневаюсь, – заметил Хорст.
Внутри постоялого двора что-то зашуршало, дверь открылась и наружу высунулась увенчанная темными лохмами голова. В красных глазах отразился страх, затем изумление и голова сделала попытку спрятаться обратно.
– А ну стой, приятель! – Альфи соскочил с коня и решительно пошел к двери. – Ты хозяин, что ли?
– Ну, я, – созналась голова после некоторой паузы. – А вам чего?
– Поесть и переночевать. Или ты людей не пускаешь? – в ладони наемника блеснули золотые кругляши таольских монет, именуемых бхарами.
Прошлую ночь путники провели в довольно большом городке, и там Хорст отнес несколько сотворенных еще по дороге в Неорид украшений из серебра к ювелиру.
– Ы… – голова высунулась чуть дальше, явив взглядам тощую шею и не стираный с самого пошива кафтан. – Почему? Заходите, коней можете оставить вон там. Где-то у меня был овес…
– Больно уж жадно этот тип глядел на деньги, – проговорил Радульф, когда хозяин скрылся внутри. – Не нравится мне это.
– Пусть глядит, – ответил Хорст, – шустрее будет бегать, чтобы заработать.
Бывший десятник только головой покачал.
Конюшня оказалась темным, хоть и просторным сараем, пахло внутри него плесенью.
– Если тут и комнаты такие, то я… – проговорил Альфи.
– Предпочтешь ночевать на улице, – закончила фразу Илна. – Я угадала?
Лысый наемник мрачно посмотрел на нее и ничего не сказал.
Главный зал постоялого двора тоже выглядел сараем, по недоразумению уставленным столами. В углах висела паутина, а со стороны кухни доносились возбужденные голоса, прерываемые звяканьем посуды.
– И нам здесь жить, клянусь милостью Творца-Порядка, – вздохнул брат Ласти.
– Для ночлега попросим одну комнату, и установим дежурства, – сказал Хорст, глядя на хозяина, с улыбкой на грязной морде несущего огромный кувшин. – И не пейте много. Кто знает, что там за бурда…
Кувшин хряпнулся на стол с такой силой, что ножки опасно заскрипели, а доски пола чуть заметно прогнулись. Таолец вытер лоб и с радушием, которому поверил бы только слабоумный, пригласил:
– Садитесь, гости дорогие. Сейчас мы вас накормим, напоим…
Путешественники переглянулись и принялись рассаживаться, загрохотали отодвигаемые лавки.
Альфи храпел негромко, но ритмично, словно кто-то перекатывал по черепичной крыше железную палку. Брат Ласти что-то бормотал, будто и во сне продолжал молиться. Илна негромко сопела, а Хорст лежал неподвижно, точно растворился в окутавшей комнату тьме.
Радульф сидел на табуретке у двери и героически боролся с очередным зевком. В животе что-то неприятно бурчало, напоминая об ужине, скудном и на редкость невкусном.
Пиво им подали такое, что никто не осилил больше половины кружки, а мясо жесткостью могло поспорить с подметкой. Лишь хлеб оказался более-менее ничего, но уж не стараниями хозяина.
Справившись с бунтующими челюстями, бывший десятник прислушался.
На улице царила тишина, лишь далеко, на окраине селения гавкала и никак не могла успокоиться собака. Зато внизу, на первом этаже время от времени возникали непонятные шорохи.
Когда на улице захрустел под чьими-то ногами снег, Радульф приподнялся со стула, но потом сел обратно. Понял, что добраться до окна, не разбудив никого, не получится. Накатила очередная волна сонливости.
Борясь с ней, бывший десятник уловил шаги совсем рядом, в коридоре. Негромко скрипнула доска в полу, за ней другая.
На мгновение Радульфу показалось, что он заснул и видит сон, и бывший десятник затряс головой, отгоняя дремоту. Потянул за эфес и меч с негромким шорохом вылез из ножен.
– Давай! – рявкнули в коридоре, больше не скрываясь, и в дверь ударило что-то тяжелое, брызнули в стороны щепки.
Радульф вскочил, доски разъехались, пропустив внутрь оконечность толстого бревна и желтый дрожащий свет. После второго удара дверь слетела с петель, и в комнату ринулись орущие, размахивающие оружием люди.
Первый из них изумленно всхлипнул, когда ему в живот воткнулся клинок, второй споткнулся об упавшего товарища и, не долетев до пола, лишился правого уха. Кровь брызнула в стороны.
– Разрази меня Хаос! – рядом с Радульфом возник Альфи в одних штанах, но с мечом в руке.
Глаза наемника дико блестели, в них кипели ярость и жажда крови.
Окно треснуло, в него кто-то протиснулся, но его встретила проснувшаяся Илна. Сверкнул ее клинок, послышался удаляющийся вопль и мягкий хруст потревоженного снега.
Участь наиболее шустрых ничему не научила нападавших, они продолжили напирать, тыча вилами, размахивая топорами и ржавыми, еще в прошлом веке откованными мечами.
– Видит Творец-Порядок, их слишком много! – крикнул брат Ласти. – Не пора ли использовать магию?
– Может, и пора, – голос Хорста прозвучал как-то обреченно. – Но я не могу. Надорвался.
– Придется справляться самим! – Радульф отбил направленный ему в горло удар, сделал выпад, направив меч в брюхо истошно вопящему красноглазому с громадным колуном в ручищах.
Лезвие мягко вошло в плоть, тяжелое тело завалилось назад.
– Дайте, я, – бывший десятник ощутил, как его берут за плечо и отодвигают в сторону, и перед ним оказался Хорст, бледный и сосредоточенный.
– Господин, вы… – предупреждение потонуло в испуганных воплях, зазвучавших, когда маг пошел вперед.
Он рубил и колол, а толпа возжаждавших чужих денег селян отступала перед ним, как вода перед носом плота.
– Порубим их, клянусь мошонкой Хаоса! – вслед Хорсту ринулся Альфи, за ним побежала Илна.
– Истину сказал пророк Регедия – нет ничего страшнее пролития крови, – изрек брат Ласти, зажигая свечу. – Вытащим тела из комнаты?
– Не все из них – тела, – Радульф наклонился и с удивлением обнаружил лежащего на полу хозяина постоялого двора, негромко поскуливающего и держащегося за обрубок на месте уха. – Какая встреча, клянусь всеми Порядочными! Это ты их всех сюда привел, гнида?
– Я… э… нет… – ощутив холод приставленного к горлу лезвия, хозяин задергался. – Все равно вы погибнете! Людям в Таоле не место! Пусть хотя бы ваши деньги не пропадут зря!
Лязг в коридоре стих, сменившись топотом и испуганными воплями.
– На что ты надеялся, язви меня в печень? – вздохнул бывший десятник. – Чтобы этот сброд одолел четверых опытных воинов?
– С кем ты тут болтаешь? – в комнату заглянул Альфи, с клинка которого стекала кровь. – Илна отправилась проверить лошадей…
Со двора донесся полный гнева и ярости вопль.
– Судя по всему, их нет, – сказал Радульф и чуть надавил на меч. Из-под острия побежала тонкая струйка крови.
– Я был должен Торлауку Мохнатому, – просипел хозяин. – И отдал коней в уплату долга.
– Ах ты тварь! – рыкнул Альфи.
– Дойдем пешком, – сказал Хорст, переступив порог. – До гор осталось немного, а там лошади нам только помешают.
– Как скажете, господин, – кивнул Радульф. – Тогда нам осталось только сжечь эту халупу и поскорее уходить.
Он нажал на рукоять меча и ощутил, как тот, пройдя через что-то хрустнувшее, вонзился в доски пола. Забулькало, по полу начала растекаться темная лужа, а обезглавленное тело дернулось и затихло.
Горы поднимались до самых небес очень старой и крутой лестницей. На серых, лоснящихся склонах виднелись длинные трещины, шершавые языки осыпей. Холодно блестели похожие на капли голубой смолы ледники, вокруг вершин клубилась белая дымка.
Там, наверху, это Хорст знал прекрасно, весной еще и не пахнет, там царит свирепая зима.
Тропинка, по которой шли путешественники, виляла между огромных валунов, напоминающих диковинные овощи из камня, а неподалеку журчал текущий вниз, к равнине ручей.
– Да, с лошадьми мы бы тут точно не прошли, – заметил Радульф, когда валуны остались позади, и открылся подъем, настолько крутой, что перед ним задумалась бы и муха.
– Все одно жалко, – проворчал Альфи. – Могли бы продать.
– Там, наверху, деньги тебе вряд ли пригодятся, – сказал Хорст, но тут тропа пошла в гору и разговор пришлось закончить.
Под ногами хрустели мелкие камушки, сапоги проскальзывали, так что приходилось хвататься за склон руками. Ползли чуть ли не на четвереньках, а дорожные мешки тянули назад, норовили опрокинуть.
Впереди Хорст видел подошвы сапог брата Ласти, за спиной слышал тяжелое дыхание Илны.
– Может, поколдуешь, чтобы мы быстрее лезли? – прохрипела девушка, когда они выбрались на более ровный участок.
– Если бы мог, – безрадостно ответил Хорст.
Сосущая пустота внутри, образовавшаяся еще в Неориде, так и не исчезла. После нападения на постоялом дворе никто не сказал и слова упрека, но Хорст ощутил, что отношение к нему немного изменилось.