Илна поглядывала с удивлением, Альфи и Радульф с сочувствием, а брат Ласти чуть ли не каждый день пытался завести душеспасительную беседу о вреде магии.
– Привал, – сказал бывший десятник, когда подъем закончился, и тропа вывела на уступ, достаточно просторный, чтобы поставить дом.
– Привал, – согласился Хорст, подумав, что спутники все больше и больше решают без него.
Бывший сапожник уселся прямо на камень, ощутил спиной холод скалы и потянулся к мешку, где оставались сухари. Илна устроилась рядом, отцепила от пояса флягу, поднесла к губам.
– Зачем вообще мы туда лезем? – поинтересовалась девушка, закончив пить. – Раньше я не спрашивала, надеялась, что ты понимаешь, что именно делаешь. Теперь в этом сомневаюсь, клянусь Творцом-Порядком.
В голосе ее прозвучал упрек, и Хорст на мгновение устыдился, что до сих пор скрывал собственные планы.
– Мы едем к холиастам, – сказал он. – Я хочу попросить у них помощи. Только обитатели гор могут знать, как сражаться с исполинами.
– А ты не боишься, что нас отправят назад, как в прошлый раз? – Илна фыркнула.
– Сейчас это у них не получится, – Хорст чувствовал, что убеждает прежде всего себя, пытаясь загасить тлеющий внутри огонек неуверенности.
– А как насчет того, что мы можем заблудиться? Или ты знаешь дороги? – не отступала девушка.
– Нет, но я их найду. Поверь мне.
Он поглядел на Илну почти жалобно, и дочь редара, готовая возразить еще что-то, лишь буркнула:
– Ладно, посмотрим.
– Отдохнули? – Хорст спешно запихнул сухарь в рот. – Тогда пошли.
Радульф закряхтел, брат Ласти прервал молитву, и через мгновение все оказались на ногах. Альфи закинул за спину мешок, подтянул пояс с мечом и первым зашагал дальше по тропинке.
Крупные, точно листья шиповника снежинки кружились в воздухе, исполняя замысловатый танец, сталкивались и толкались. Ветер, пахнущий холодным камнем, дул прямо в лицо.
Хорст шагал, с трудом выдирая ноги из сугробов и не отводя взгляда от спины идущего впереди Радульфа. Сил оставалось все меньше, а сердце грызло желание согреться.
Лес остался далеко внизу, так что добыть дров было негде.
Костер не разводили второй день, жевали остатки сухарей и вяленого мяса, запивали водой из источников. Ночевали, сбившись в кучу и тесно прижавшись друг к другу, а к утру стряхивали с одеял намерзший иней.
– И на кой только снег идет? – сквозь завывание ветра доносилось бормотание Альфи. – Забредем еще непонятно куда.
Гора, по которой они шли, мягко, едва заметно качнулась. Хорст вздрогнул, поднял глаза, и увидел, как впереди, в белой круговерти, сдвинулось нечто огромное.
– Ты почувствовала это? – осведомился он, повернувшись к Илне.
– Что? – недоуменно спросила девушка.
– Гора тряслась!
– Тебе показалось, – Илна вздохнула. – Скоро от усталости и голода у всех нас начнутся видения.
Хорст отвернулся, мысли забегали в голове, точно белки по дереву – если случившееся заметил он один, значит оно связано с магией. Но кто может колдовать здесь, в горах?
Задумавшись, налетел на спину Радульфа и только в этот момент обнаружил, что бывший десятник остановился.
– Тупик, – несколько растерянно проговорил брат Ласти.
Хорошо различимая, несмотря на снег, тропа упиралась в отвесную скалу, голую и жирно блестящую.
– Она выглядит так, словно только что тут выросла, клянусь мошонкой Хаоса, – заметил Альфи.
– Скалы не растут, как деревья, – возразила Илна. – Полчаса назад мы прошли развилку. Может быть, попробовать другую тропу?
– Ничего не остается, – кивнул наемник. – Тут нам никак не пройти.
И они пошли обратно. На первых порах стало легче, поскольку шагали вниз, а потом вновь начался подъем, еще более сложный, чем раньше, с шатающимися под ногами мокрыми камнями.
– Раздери меня Хаос, – пробормотал Альфи, когда и эта тропа закончилась тупиком. – Этого не может быть! Тут явно ходят, ведь сотней размахов ниже мы видели кострище.
– Обитатели Таола поддерживают связь с дикими холиастами, ты прав, – сказал Хорст. – Но нам, людям, тут так просто не пройти. Сами горы не пустят в свои пределы давних врагов.
– Настал момент доказать, что мы не зря тащились сюда за тобой! – резко проговорила Илна.
Хорст снял надоевший хуже сырости мешок, бросил его на снег, размял одеревеневшие плечи. Прошел вперед и, приложив ладони к теплой на ощупь скале, прикрыл глаза.
Попытался окунуться в изнанку, чтобы оттуда нырнуть на границу Порядка и Хаоса, зачерпнуть силы, но навалившееся головокружение заставило покачнуться, а резкая, как удар ножа боль в солнечном сплетении – согнуться.
Его вырвало. На глаза навернулись слезы, а на снегу осталось кисло воняющее пятно.
– Господин… – раздался из-за спины полный тревоги голос Радульфа.
– Я справлюсь, – Хорст из последних сил распрямился и отогнал мысль о том, что нужно отступить, пойти на попятную…
Непонятно почему вспомнился Ключ, и бывший сапожник ощутил в груди легкую щекотку. В первый момент решил, что это новый приступ тошноты, но в животе появилась горячая дрожь, поднялась до горла и пошла выше, к макушке. Зубы залязгали, под опущенными веками заметались блики, похожие на солнечных зайчиков.
Магический Ключ, спокойно лежавший в шкатулке с момента приезда в Неорид, ожил. Хорст ощутил, как поворачивается что-то внутри, будто открывается невидимая дверь.
Сила Порядка, похожая на поток скользких, колючих и холодных кубиков, хлынула через нее.
Бывший сапожник понимал, что кричит, но не слышал ни единого звука. Видел, как сотрясаются горы, как скала разваливается на куски, но не ощущал ни малейшего колебания воздуха.
Что-то жгло горло, мешало дышать, и Хорст не мог понять, что именно.
Когда Порядок отступил, боль и жжение пропали. А бывший сапожник обнаружил себя стоящим на коленях с вытянутыми руками, мокрым от пота лицом и открытым ртом.
Загораживающая проход скала исчезла, стала видна идущая вверх по склону тропа, достаточно широкая, чтобы по ней проехала телега.
– Ничего себе, – голос Илны откровенно дрогнул, и Хорст с удивлением подумал, что очень давно не слышал такого.
– Хоть какая-то польза, – просипел он, поднимаясь на ноги. – Ну что, пошли дальше?
Глава 7. Хозяева гор.
Перевал напоминал седло, обтянутое белой, искрящейся на солнце тканью. Портили картину торчащие из нее черные скалы, похожие на выпавшие зубы громадной ящерицы.
– А я-то думал, дальше только спуск, язви его в печень, – проговорил Радульф и лицо его, темное от появившегося за последние дни загара, удивленно вытянулось.
За перевалом поднимался еще один хребет, никак не ниже первого, грозно дыбились острые пики.
– Спуск в другую сторону, – заметил Альфи, оглядываясь на север, туда, где далеко внизу виднелась темно-зеленая шкура леса, заплатки полей и ленточки рек.
– Но мы туда не пойдем, – добавил Хорст.
Третий день они шагали на такой высоте, где не было ничего, кроме скал, льда и снега. Ветер пробирался под одежду и вымораживал тело, а беспощадно яркое солнце не грело, только слепило глаза.
Всем, кроме Альфи и Хорста, приходилось нелегко. Илна простыла, хлюпала носом и чихала так громко, что бывший сапожник всякий раз вздрагивал, ожидая лавины. Брат Ласти поморозил ноги, а Радульф застудил поясницу.
Если бы не Альфи, вчера подстреливший из лука горного козла, путешественники мучались бы еще и от голода.
– А пойдем вперед, – служитель улыбнулся и осенил себя знаком Куба. – Видит Творец-Порядок, слаба наша плоть и ограничены силы…
– Точно видит, – наемник сплюнул, – только вряд ли пришлет десяток-другой Порядочных, чтобы перенести нас через горы. Так что придется еще немного поработать ножками.
– И без Порядочных справимся, – Хорсту показалось, что между скал что-то шевельнулось, но вглядевшись, он не заметил ничего.
Путешественники сдвинулись с места, и к завываниям ветра добавился хруст снега под ногами.
Негромкий шорох донесся из-за ближайшей скалы, краем глаза Хорст уловил движение.
– К оружию! – рявкнул он.
– Аржжжь! – выскочивших на открытое место холиастов оказалось не меньше дюжины, и намерения их угадывались с первого взгляда.
На смуглых лицах читалась жажда убийства, сверкали лезвия огромных топоров и красные, точно карбункулы, глаза.
– Это вам не Таол! – просипел Хорст, подставляя клинок под удар и подпрыгивая, чтобы избежать следующего.
Илна ощетинилась, точно разъяренный хорек, сверкнул меч Радульфа. Альфи заревел, как бешеный бык, а брат Ласти, выглядящий безобидно, как овечка, увернулся от удара и невероятно ловким движением обезоружил противника.
За здоровенный топор служитель ухватился вполне уверенно.
Встретив сопротивление, холиасты не растерялись. Крикнул что-то предводитель и остальные дружно ринулись вперед. Обезоруженный служителем воин вытащил из сапога длинный нож.
Над горами полетел звон, лязг и азартные вопли.
На Хорста насели двое широкоплечих коротышек, орудующих топорами с такой легкостью, будто те были из соломы. Засвистел воздух, распарываемый тяжелыми лезвиями, и бывшему сапожнику пришлось вспомнить все, чему его учил Авти, а потом – Сандир ре Вальф.
Поначалу он лишь отражал удары, а затем разогрелся и сам перешел в наступление. Кончик лезвия прорезал мохнатую безрукавку и вонзился в плечо, заставив холиаста отскочить назад.
Второй яростно завизжал и ринулся вперед, но напоролся на клинок Илны и осел на снег, пытаясь зажать разрезанный живот. Хорст бросился в атаку, норовя развить успех, но едва уберегся от удара по голове.
Несмотря на потери, холиасты давили, и сил у них было куда больше.
– Хорст! – отчаянно выкрикнула Илна, когда прикрывавший ей спину Радульф оступился, и девушке едва не отрубили ногу.
– Долго мы не продержимся! – просипел Альфи, красный и мокрый, как свежесваренный рак.
– Стойте, безумцы! – крикнул Хорст, перекрывая шум схватки. – Смотрите, на кого вы подняли оружие!
Сосредоточиться на Ключе, одновременно размахивая мечом, оказалось не так просто. Но творение Сигфуса отозвалось мгновенно, и Хорст ощутил знакомое покалывание по всему телу.
Судорожно забилось сердце, мускулы раздуло от злой, горячей мощи, а холиасты, дружно завопив, сделали шаг назад.
– Вовремя, – брат Ласти опустил топор и поднял руку ко лбу, где из аккуратного надреза сочилась кровь.
Илна облегченно всхлипнула, а Радульф опустился на снег. На перевале воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромкими постанываниями раненых.
– Молитесь, чтобы я не убил вас сразу! – Хорст не узнал собственного голоса, тот стал грохочущим, точно лавина.
– Просты, могучыы, – старший из холиастов, с гривой седых, как иней, волос, склонил голову. – Мы нэ зналы, кто ты такоы.
– Теперь знаете. А я знаю, как вы можете искупить свою вину. Проводите меня в Долину.
– Это нэвозможно! – воскликнул раненый в плечо горец. – Лудам в сватоэ мэсто доступа нэт!
– Но я же побывал там? – Хорст сделал шаг вперед и холиасты дружно попятились.
– Поымы, могучыы, – примирительно заговорил седой. – Богы накажут нас, эслы мы послушаэм тэба…
– Боги накажут потом, а я просто убью, прямо сейчас, – Хорст протянул руку и с нее потек, заструился голубоватый туман, в котором неярко мерцали похожие на звездочки огоньки. Он коснулся раненого в живот холиаста, тот вскрикнул и застыл, превратился в ледяную статую.
В остекленевших глазах отразилось невероятное страдание.
– Нам надо посовэтоватса, – угрюмо пробормотал седой, и красноглазые горцы собрались вокруг него.
– Откуда они знают о Сыне Порядка? – шепотом спросила Илна.
– Они думают, что я – просто маг, – ответил Хорст. – И этого достаточно.
– Ладно, – кружок холиастов распался, седой вышел вперед. – Мы отвэдэм тэба одного в Долыну.
– Всех.
– Нэт! – горцы заворчали, топоры начали подниматься.
– В крайнем случае я дойду туда и один, – голос Хорста звучал спокойно и решительно, в скалах ему вторило необычайно гулкое эхо, так что казалось – говорят двое. – А вы останетесь здесь.
– Хорошо, – предводитель горцев сдался. – Хота выдат богы, а дэлау это по прынуждэныу. Мы похоронным нашэго друга, – он кивнул в сторону замороженного сородича, – ы отправымса.
– Он бы все равно не выжил, – сказал Хорст, отводя глаза.
Загнать обратно выпущенную наружу силу оказалось сложнее, чем собрать в бочку разлившееся пиво. Когда горячее покалывание в теле утихло, а сердце забилось ровно, бывший сапожник ощущал себя измотанным, будто сутки бегал по горам с мешком за спиной.
Костер из сушеного навоза горных коней горел неярко, но тепла давал достаточно. Снег в небольшом котелке потихоньку таял, курился над ним парок. Холиасты негромко переговаривались, один приглядывал за огнем, другой резал на полосы кусок вяленого мяса.
Хорст сидел на одеяле и смотрел в пламя, из тела уходил поселившийся в нем за последние дни холод. Илна дремала, Альфи точил меч, брат Ласти молился, а Радульф перематывал портянки.
– Покажы, – седой холиаст возник из мрака, глаза его блеснули, словно в каждом загорелось по крошечному огоньку. – Я выдэл, как ты хромаэш. Эслы ы далшэ так поыдэт, останэшса бэз ног.
Бывший десятник заворчал, но послушно отложил портянки в сторону. Старый горец наклонился, в руках его появился небольшой горшочек, горлышко которого прикрывал кусок шкуры.
– Мороз покусал тэба, – сказал холиаст. – Смаж ногы жыром фрона ы всэ проыдэт. Ыначэ – смэрт.
– Э… спасибо, язви тебя… хмм… – Радульф принял горшочек с некоторым смущением.
– Почему он нам помогает? – спросила проснувшаяся Илна, когда холиаст отошел.
– Если Радульф останется без ног, то этот седой не сможет выполнить обещание, – проговорил Хорст. – А это для обитателя гор – самое страшное. Нарушить слово – хуже смерти.
– Так что, они не попытаются зарезать нас спящими? Не заведут в пропасть? – дочь редара удивленно распахнула темные глаза.
Вжиканье точильного камня стихло – Альфи прислушался к разговору.
– Нет, – Хорст почесал шрам на щеке. – От этих парней нам нечего опасаться плохого, даже несмотря на то, что мы убили воина из их рода.
– От кого же можно ждать опасности? – Радульф открыл горшочек и с интересом принюхался к его содержимому. – Воняет, как сдохший в берлоге медведь поздней весной…
– От тех, кто является хозяевами этих гор. Они еще ничем себя не проявили.
Сверху, где сияли в холодной черноте звезды, прилетел порыв ледяного ветра и, ощутив, как шевельнулись волосы на затылке, Хорст вздрогнул. Почудилось, что из окружающего стоянку мрака на него посмотрел некто огромный и очень сердитый.
Вода в котелке закипела, кашеварящий холиаст высыпал в нее полоски мяса и мешочек крупных бурых зерен. Помешал ложкой и в стороны потек запах, людям напоминающий вонь выгребной ямы.
Обитатели гор вдыхали его с видимым удовольствием.
– И мы будем это есть? – Илна сморщила носик. – Ни за что!
– Эта штука называется троки, – бывший сапожник облизнулся, – и на вкус она очень даже ничего. Если не нюхать, конечно.
– Лучше помереть с голоду, чем есть их пищу, – сказал брат Ласти.
– Когда-то я тоже так думал, – вздохнул Хорст. – А вам придется привыкать, все равно ничего другого в этих горах нет.
Но убедить спутников не удалось. Так что когда седой холиаст принес щербатую миску, полную бурого варева, погрузить в него ложку отважился только уроженец Линорана.
Командор Ордена Алмаза Подарх ре Отали чувствовал себя на редкость неуютно. И виной тому была не мерзкая погода – мокрый снег пополам с дождем, не то, что несколькими шагами впереди ехал сам магистр, и даже не хромающий на переднюю левую ногу конь.
Командору очень не нравилась сама поездка, и больше всего – место, куда они направлялись. Торчащая на горизонте пирамида и сверкающий на ее вершине куб, похожий на айсберг, внушали командору беспокойство, какого он не испытывал со дня, когда прошел Посвящение.
Время от времени ре Отали даже начинал жалеть о том, что не вовремя оказался в цитадели и попался на глаза магистру.
– Интересно, какого она размера, во имя Владыки-Порядка? – поинтересовался глава Ордена, когда отряд, состоящий из воинов и служителей Ордена, обогнул небольшой холм и пирамида открылась во всей красе.
– Размахов триста в высоту, господин, – отозвался один из редаров свиты. – И еще куб примерно полсотни…
– Меня больше тревожит иное, – высказался другой. – Кто ее создал?
– Милостью Владыки-Порядка только и могло воздвигнуться подобное, – мягко, но уверенно проговорил верховный теарх Ордена.
Ре Отали покосился на него, подумал, что вряд ли служитель, которого магистр не мог не взять с собой сегодня, искренне верит в то, что говорит.
Владыка-Порядок за четыре века никак не проявил себя, предоставляя людям бороться с Хаосом самостоятельно. Вздумай он возвести нечто вроде крепостной башни со Священным Кубом на вершине, устроил бы парочку знамений и сделал все людскими руками.
– Возможно, что и так, – тон магистра был примирительным. – В любом случае не будем спешить с выводами.
"А вот это верно, – подумал ре Отали. – Поспешишь – шутов насмешишь".
Пирамида приблизилась, стали видны ее грани, острые, совершенно ровные, без малейшей выбоины. Теряющийся в низко ползущих облаках куб засверкал ярче, словно приветствуя людей.
Когда до цели осталось меньше хода, отряд наткнулся на первую трещину, черную, как грех. Попытался ее обогнуть и уткнулся во вторую, еще более широкую, похожую на след от гигантского плуга.
Дальше на запад поднимались валы вздыбившейся земли.
– Тут не проехать, – с облегчением заметил ре Отали. – Может быть, повернем назад?
– Нет, мы поедем вперед, во имя Владыки-Порядка, – покачал головой магистр.
Битый час разъезды послушников петляли по степи, выискивая проход, и все же нашли его. По обнаруженной полосе гладкой земли удалось проехать почти до самой пирамиды, а последнюю трещину, достаточно узкую, обученные кони перепрыгнули с легкостью.
– Упаси нас Владыка-Порядок! – пробормотал ре Отали, вглядываясь в черную, совершенно гладкую стену, наклонно уходящую вверх, к сверкающему в вышине белому кубу.
На мгновение показалось, что разглядел свое отражение – светлые волосы торчат, глаза удивленно вытаращены. Командор отшатнулся, забормотал молитву, и видение пропало.
– Ваш час, святые отцы, – проговорил магистр. – Призовите все ваше умение, дабы узнать, что это такое…
– По-моему, козе понятно, – шепотом высказался один из оруженосцев за спиной ре Отали. – Священный Куб, только очень большой.
– Тише ты, во имя Порядочного Отольфа, – одернул приятеля другой, – а то услышат еще.
Верховный теарх слез с коня, за ним покинули седла и другие служители. Бормоча что-то себе под нос, они принялись бродить вдоль стены пирамиды.
– Измерьте пока ее шагами, брат Рактир, – велел магистр. – А вы, брат Торан, напомните, как обнаружили это… строение…