Варг потер кончик носа, потому как не чувствовал носа и боялся - вдруг да тот отвалится? И вёрд повторил жест. А потом вдруг распластался и стал тенью, черной, гладкой, смеющейся тенью. Много лет прошло, прежде, чем у Варга получилось избавиться от нее.
И непонятное держало, не позволяя избавляться совсем.
- Ты ведь понимаешь, во что опять ввязался? - спросил Варг, глядясь в зеркало из черного камня. И сам себе ответил: - Да.
Глава 3. Гончая по крови
Он шел по городу, меняя улицу на улицу, изредка останавливался, поводил головой, удивляясь тому, что не помнит ни этого места, ни того, как оказался в нем. Но удивление исчезало, сменяясь привычной уже тревожностью.
Редкие прохожие, завидев человека в сером плаще, надетом поверх теплого не по сезону свитера, спешили уступить дорогу. Все-то им было удивительно в этом странном господине. Прическа его - серые, будто припыленные волосы. Пряди достигали массивного носа, закрывали глаза, а затылок оставляли голым, беззащитным. Одеяние - помимо свитера и плаща носил он старые брюки в узкую белую полоску и высокие, армейские ботинки. Но пожалуй удивительнее всего был платок ярко-желтого цвета, обернутый вокруг шеи и завязанный крупным узлом. Узкие хвосты торчали из узла, словно тараканьи усы, и человек время от времени ухватывал их и потирал. При этом лицо его кривилось, а некрасивая, бульдожья челюсть выползала вперед.
И звали-то его странно - Инголф Рагнвалдович Средин. Сам он чаще представлялся Иваном Романовичем и всякий раз стеснялся, точно предавал кого, хотя предавать ему было некого: ни родителей, ни сестер с братьями, ни другой какой родни у Инголфа не имелось. Во всяком случае, он о них не помнил и данное обстоятельство распрекраснейшим образом дополняло и без того немалый список странностей.
- Чудак, - говорили люди, которым доводилось встречаться с Инголфом.
- Чокнутый чудак, - твердили знакомые.
- Псих… подвинулся после того случая, - обменивались шепотом коллеги.
Друзей, которым бы Инголф мог рассказать правду, у него не было. Верно, случись таковым появиться, и они сочли бы Средина совершенным безумцем.
Только безумец в туманные дни прячется под одеялом и лежит, не дыша.
Только безумец станет разговаривать с домами, выпытывая у них о случившемся.
Только безумец выберется в город, чтобы идти по неведомому следу, прошитому в воздухе. След был слаб. От него исходил тот же чистый хрустальный аромат, что и от найденных костей. Этот аромат играл, ныряя в камни мостовой, наряжаясь в другие запахи - то в грязные бензиновые хламиды, то в многоцветные шали женских духов, то в пряные шелка живых человеческих эманаций.
Остановившись на перекрестке, Инголф вдохнул. Сначала обеими ноздрями, пропуская сквозь себя поток городского смрада. Хрусталь в нем звенел. Больше звенел, чем когда либо.
Поэтому Инголф пальцем заткнул сначала левую, потом правую ноздрю.
Ошибки быть не могло - след вел к серому зданию, спрятавшемуся за линией живых тополей.
Инголф понятия не имел, что это за здание и каким образом привяжет он его к делу, и уж точно как объяснит начальству, которое всенепременно потребует объяснений. Но в данный миг его мало волновали заботы. Он видел цель.
И пошел к ней по кратчайшему пути. Визг тормозов, гневное гудение машин и крики водителей - это существовало где-то в ином, опричном мире.
Здание оказалось городской больницей, о чем имелась вывеска над главной дверью. Вывеску Инголф прочел дважды, разбирая каждое слово на буквы.
Больница? Тот, кого Инголф ищет - врач? Вполне возможно. Тела были расчленены с изрядным умением. Но тогда почему в холле запаха нет? Того самого, льдяно-хрустального, сладкого, как эскимо? Снаружи запах был, обвился вокруг здания гигантским змеем, а внутрь заглядывать не смел.
Почему?
Инголф задумался. Думал он, как и читал - медленно, и пока он думал, появился человек в зеленом хирургическом халате. Человек был обыкновенным - Инголф не очень хорошо улавливал разницу между людьми - вот только помеченным. И разило от него не хрусталем, а хрустальным перегаром.
- Эй ты, - голос Игнолфа всколыхнул больничную тишину. - Сюда иди.
- Простите, это вы мне?
- Тебе, - Инголф сам двинулся навстречу, захлебываясь от ярости. Но стоило взглянуть в глаза человека - две синих дыры в черепе, как ярость исчезла.
Это свой.
Кто?
Свой. Стая.
Какая?
Твоя.
- Вы чего-то хотели? - доктор потирал переносицу и щурился. - Могу я узнать, кто вы такой?
- Старший оперуполномоченный, - Инголф вытащил удостоверение и протянул собрату по стае. Ярость сменилась жалостью. Запах - плохой запах - мучил человека, мешал ему, как если бы мешал и самому Инголфу.
- Вы по поводу мальчика? Я уже думал, что про него забыли. Один мальчик - слишком мало для вашей конторы.
- Ты кто? - Инголф отобрал удостоверение и тщательно вытер о рукав плаща.
- Вершинин. Борис Никодимович. Главный врач.
Вершинин. Борис. Никодимович. Инголф повторил про себя, опасаясь, что забудет. С ним случалось подобное прежде. Имена - не запахи, в них нет смысла.
- А чего с мальчиком?
Инголф видел, что не внушает доверия собрату, но не знал, как объяснить про себя и вообще, а потому отодвинулся и руки в карманы спрятал.
- Это мне следует спросить - чего с мальчиком! Знаете, ребенок на грани жизни и смерти, но никому нет дела! Вы даже личность не сумели установить…
- Громко говоришь.
- Что?
- Громко говоришь, - повторил Инголф и, почесав языком нёбо, добавил. - Показывай.
- В палату я вас не пущу!
Инголфу в палату и не надо. Тот же запах, но куда как крепкий - духи, закупоренные во флаконе тела, - просачивался в вентиляцию, щекоча ноздри. Инголф вдыхал и выдыхал, пропитываясь ледяным смрадом, свыкаясь с ним, становясь частью чужой стаи.
И двое бесцветных людей у палаты, воняющих оружейной смазкой, металлом и порохом, лишь косились, но не смели мешать Инголфу. Они чужие, но лишенные хрустальной метки.
Безопасны? Пока да.
- Чего с детенышем? - сказал Инголф, надышавшись до тошноты.
- Компрессионные переломы шейного, грудного и спинного отделов позвоночника. Ребер. Грудины. Костей таза. Костей верхних и нижних конечностей. Разрывы внутренних органов. Или вам подробный список нужен? - Вершинин сказал это и оскалился, хотя сам точно не замечал, что скалится.
- Не выкай.
Инголф приложил ладони к стеклу. Холодненькое. И носом прижаться. Враки, будто стекло не пахнет - еще как пахнет. Стеклом и всеми, кто к нему прикасался. Люди. Опять люди. И еще люди. Но не те, которые нужны.
- Откуда он?
Собрат по стае - Борис Никодимыч, Инголф помнил имя - ответил:
- С улицы. Документов нет. И вообще ничего нет. Вся одежда новая, я бы сказал, что ее не носили. На рубашке и следы остались, такие, знаете, как остаются от только что купленных вещей. И держатся до первой стирки.
- Белье?
- Что? А, тоже новое. Такое вот впечатление, что его, прежде чем столкнуть, переодели.
Столкнуть?
- Столкнуть? - Инголф выпустил мысль на волю. - Его столкнули?
- Я… я не эксперт. И не могу дать точное заключение, но некоторые обстоятельства…
Нервничает. От нервных людей пахнет тухлой селедкой.
- Какие?
Запах усилился, становясь на редкость отвратительным. Иноголф вытащил из кармана ватные шарики и сунул в ноздри.
- Я не знаю… вы вряд ли поверите.
- Ты.
- Ты вряд ли поверишь, - Борис Никодимыч дернул плечом, точно отгоняя слепня. - Но не так давно мне предлагали…
Он замялся, но наткнувшись на взгляд Инголфа замер, а потом вдруг заговорил, торопливо, путаясь в словах и желая поскорей избавиться от информации. Инголф слушал. Смотрел. Глаза постепенно наливались восковой тяжестью, роговицу жгло, а голову давило, как будто слова скапливались внутри, и череп, не в силах вместить их, трещал.
Надо терпеть.
Если моргнуть - связь оборвется и доктор замолчит. А снова подцепить его не выйдет. Инголф не знал почему, но принимал правила игры. Ему нравилось играть.
Глава 4. О колдунах и колдуньях
Целительница сама нашла Беллу Петровну. Она позвонила и сказала:
- Я знаю, что с вашей дочерью и знаю, как помочь ей. Приезжайте, - и назвала адрес.
Белла Петровна не поверила ей, потому что не имела обыкновения доверять незнакомым людям, а целителям и колдунам - особенно. Она не ходила к гадалкам и даже еженедельные гороскопы не читала, повторяя, что все - в руках человеческих.
Но с нынешней тяжестью руки Беллы Петровны не в силах были справиться. Что они вообще могли? Шить? Вязать по схемам из журнала "Своими руками"? Резать, стирать, гладить? Заправлять постели? Крутить карандаш, когда не думалось, или клацать по клавишам, набирая очередной приказ?
Все эти умения, прежде незаменимые, теперь вдруг стали бесполезны. А сама Белла Петровна, искренне полагавшая, что она - человек сильный, растерялась.
Она чувствовала себя беспомощной и одинокой. Первый страх прошел. Время не излечило дущевные раны, но заразило их гнилью сомнений. И теперь нарочитая забота супруга вызывала лишь раздражение, а вид больницы - приступы тошноты.
Без изменений…
Без изменений.
Без. Изменений.
Всегда одни и те же слова, которые Белла Петровна разбирала на слоги и складывала вновь. Но безизменений. И тогда она перестала приходить, просто, чтобы не слышать. Белла Петровна выползала из троллейбуса, пряталась в ракушке-остановке и уговаривала себя пойти. Но отсидев положенные два часа, брела домой, утешая себя лишь тем, что Юленьке - все равно.
БезЫзменений.
Однажды Белла Петровна и вовсе сбежала в городской парк, гуляла, воображая, будто бы все, что происходит, происходит не с ней, а с кем-то другим, незнакомым и неинтересным. Ночью же разболелось сердце и подарило бессонницу.
Верно потому и поверила Белла Петровна незнакомой женщине.
Мужу она ничего не сказала - в последние дни они почти не разговаривали, обменивались кивками и расходились, стыдливо пряча друг от друга глаза.
Пусть его…
Собиралась Белла Петровна долго. Вытаскивала из шкафа наряды, примеряла и, скомкав, вновь в шкаф запихивала. Надела старый костюм с широкой синей юбкой и белым пиджаком, расшитом слезками-стразами. Глаза подвела, губы тронула помадой, вдела в уши серьги.
Красавица? Пожалуй, только глаза уставшие.
Это все из-за сердца - чего болит? Чего ноет? Хватит уже!
Обитала гадалка на окраине города, на двенадцатом этаже двенадцатиэтажной башни. Здание столбом подпирало низкое небо, и тучи сползали по стенам его, превращаясь в бурую дождевую воду. Белла Петровна подумала, что странно это - дождя нет, а вода в узких канавинах стоит, и лужи стелются по щербатому асфальту.
Лифт поднимался невыносимо долго. Скрипели канаты, дребезжали дверца, а единственная лампа мигала, грозя погаснуть и оставить Беллу Петровну в кромешной тьме. Пахло сигаретным дымом и мочой. А на лестничной площадке - благовониями, душными, липкими. Здесь уже собралось народу. Жалась к изрисованной стене старуха, держались за руки женщины - старая и молодая, но одинаковые в общем горе и черных платках. Скулил мужичонка в сером пиджаке.
И здесь придется ждать? Среди этих вот блаженных? Но Белла Петровна знала - ждать будет. Врастет в пол, в стены, лишь бы проникнуть за обитую дерматином дверь, к которой ее тянуло неудержимо.
- Бесовка! Бесовка! - заверещал мужичонка, вскидываясь. Из кармана он достал потрепанное писание и стал тыкать им старушке в лицо. - И сказано, что будут пророки многие! И что будут пророки ложные! И что придет блудница в багряных одеждах!
Не багряные - алые, как пламя, шелка. Ветра не было, но они раскачивались, льнули к тонкому стану, обнимали грудь, ласкали ноги и руки… босые ноги ступили без страха на заплеванный пол. Руки белые, ледяные, легли на плечи Беллы Петровны, и целительница сказала:
- Идем.
Никто не осмелился ей перечить, лишь мужичонка вновь в угол забился, заплакал.
В квартире запах благовоний превращался в смрад.
- Не бойся, - целительница улыбнулась. Алые губы ее - пятно крови на белой коже. - Я помочь тебе хочу. Садись.
- Я не боюсь.
А шторы задернуты наглухо. И окна закрыты. Сотня свечей в рюмках, стаканах, мисках и в тазу - слепленные в стозевное восковое чудовище - жрали воздух. Слабо позвякивали колокольчики. Крутились золотые и серебряные монеты на тонких лесках. В темноте лесок не видно и кажется, что монеты висят сами по себе, но Белла Петровна в подобное не верит.
Но тогда зачем она здесь?
- Затем, что ты любишь свою дочь. Выпей.
Кубок тяжелый и неуклюжий, как цветочный горшок на ножке. А зелье в нем темное, горькое, с травяным вкусом. Отрава? Но зачем? Да и пускай, может, сердце перестанет болеть.
- Все будет хорошо, - пообещала целительница, водружая меж свечей козлиный череп. Желтой краской выкрашены рога его, странными символами расписаны кости, а в глазницы вставлены граненые стекляшки, и чудится - смотрит череп на Беллу Петровну.
- В беде дочь твоя… в беде… видела я… вчера видела… как тебя вижу, так и ее видела… - целительница заговорила, чеканя слог. - Лежит она… телом здесь… духом в стране неведомой… силится, рвется, но не вырваться ей…
Пляшут свечи, вертятся монеты, и голос заунывный в уши вползает.
- Слушай, слушай, как есть скажу!
Череп ухмыляется.
- Не спасти ее врачам. Только ты сможешь. Только ты! Ты мать. Материнское слово - крепко. Материнское сердце - чутко.
Занемело, травами опоенное, застыло.
Гадалка же отобрала чашу, плеснула в нее из белой бутыли, добавила из зеленой, перемешала тонкой костью и, свечу наклонив, позволила воску течь.
- Смотри. Сама смотри!
Глупость все это… уходить надо, но ноги не идут, и руки не шевелятся, только и остается, что над чашей склониться, в черное варево заглядывая. А по нему расползается тонкая восковая пленка, кипит, хотя остыть ей пора, рисует лица.
Юля? Юленька! Плачет. Лицо ее - словно маска, но глаза открыты, живы, смотрят и видят, а губы шепчут:
- Мамочка, помоги… помоги… мамочка, забери меня отсюда!
Пальцы разжались, и чаша перевернулась, выплеснула черное-травяное на стол, залила свечи и алые шелка, но лицо еще жило, шептало, стояло перед ослепшими от горя глазами.
Неправда все!
- Помоги, мамочка…
- Если не веришь, - строго сказала целительница, - тогда иди. Но потом не жалуйся.
- Что… я… должна… сделать?
Все, что угодно! Денег? Белла Петровна соберет, сколько скажут. Вдвое. Втрое, лишь бы вернули! Деньги не нужны? Тогда душа? Пускай… не жалко.
Гадалка стряхнула варево с подола платья и деловито произнесла:
- Дочь твою силой там держат, не дают вернуться. Не по злому умыслу, но он сам хочет назад, а ему-то хода нет.
- Кому?
- Господь рассудил умереть, но смерть задержалась. Вот и мечется дух между мирами, всем мешает.
- Чей дух!
- Только смерть тела, вместилища земного, освободит его от мучений. И остальных тоже.
Ужасная догадка оглушила Беллу Петровну.
- Сашка Баринов?
- Кто? А… нет, не он. Другой. Бродяжка безымянный, которого Господь желал освободить от грядущих мучений. Господь милосерден. А ты Белочка, милосердна ли?
- Я… я должна его убить?
- Отпустить. Не в его судьбе очнуться, но пока он жив - твоя дочь будет мертва. Почти мертва. А там… кома - опасна. Чем дальше, тем меньше шансов на возвращение. Не веришь мне - спроси у врача.
Свечи гасли одна за другой. Тьма наступала.
- И… и если я… если я сделаю это, Юленька вернется?
- Конечно. Разве стала бы я тебе врать?
Денег целительница не взяла. И лишь очутившись дома, Белла Петровна поняла, что так и не спросила, как же ее зовут, ту женщину в алых шелках, которая предложила Белле Петровне стать милосердной и убить ребенка.
Чужого ребенка.
Никому не нужного чужого ребенка.
А Юленьке требуется помощь.
Когда за Беллой Петровной закрылась дверь, женщина в алом платье включила свет, но свечи задувать не стала - прием продолжится после уборки и смены антуража.
Козлиный череп отправился в кладовую, а на смену ему пришла икона Матроны Московской и два солидных креста под старину. В комплекте к ним прилагалась книга в серебряном окладе и тонкие иерусалимские свечи.
Но перед тем, как пригласить клиенток, целительница сделала звонок на номер, которого не существовало. Однако этот факт не помешал соединению установиться.
Ответили сразу.
- Привет. Это я. Ну… в общем, кажется, все получилось.
- Кажется? - его голос был холоден.
- Получилось. Поверила она. Да я бы и сама поверила! Слушай, как ты это делаешь? Да ладно, не отвечай. Я понимаю - контора секреты не палит, - целительница засмеялась дребезжащим смехом, который репетировала почти также долго, как речь. - Я не знаю, зачем тебе это надо и не собираюсь задавать вопросы. Надеюсь, что ты исполнишь свою часть сделки.
- Конечно.
- Иначе, ты же понимаешь, что…
- Да.
Он отключился, не позволив договорить, но понял правильно. И хорошо: его сразу следовало поставить на место. Целительница глянула в зеркало, поправила прическу и, сделав правильное сочувствующее выражение лица, выключила свет.
- Прошу вас… не бойтесь… я хочу лишь помочь…
Рабочий день продолжился в обычном режиме.
Глава 5. Незваный гость
Неспокойно было моховой старухе. Сидела она денно и нощно в подвале, слушала, как бродит пиво, отфыркиваясь брызгами плесневыми, натирала жучиные панцири трупным воском да пела ведьмам. Ведьмы подпевали сиплыми голосами и скрипели пальцами, истончившимися в вековой сырости.
Подкормленное живой кровью, пиво ходило ладно, да неправильно. Гулял хмель, норовя разломить котлы, и туман, выползавший в систему вентиляции, попахивал дурманной горечью. В другой раз Моссакеринген поднялась бы, проверила, как там люди - род слабый, на дурь падкий - не помутились ли разумом, не прикипели ли к заводу больше обычного. Но то - в другой раз. Ныне же было неспокойно.
О приближении Курганника рассказали жуки и тотчас спрятались в пористые стены, страшась не то гнева хозяйского, не то самой встречи, каковая грозила бедой обернуться.
- Идите, - велела Моссакеринген ведьмам, но в кои-то веки послушные, привычные как сама эта пещера, финнки не шелохнулись. Лишь старшая выпятила губу с бородавкой и прошлепала:
- Нету уходу.
Она говорила на своем родном, ныне забытом наречии, и музыка слов согрела бездушное тельце моховой старухи.
- Тогда не мельтешитеся! - она и ложкой взмахнула, притворно грозя ослушницам. - Тихо сидите!
Ведьмы замерли, сделавшись неотличимыми от древних, покрытых мхом коряжин. Коряжины обвивала клюква, а из седых волосьев, словно из гнезда, торчали веточки багульника.