Впрочем - это была лишь завязка боя и сдаваться кредонцы не собирались. Колонны пошли дальше, уходя за линию "нестроевых корабликов", ставя их как очередной щит, между собой и огнем вражеских пушек.
За этой защитой, они смогли развернуть боевую линию…А дальше - началась классическая "огненная потеха". - Соревнование на скорость заряжания пушек, меткость канониров, выносливость артиллеристов, и прочность кораблей.
Кредонцы имели в этой игре изрядный опыт, и считали себя непревзойденными чемпионами. Однако быстро выяснилось - что и тооредаанцы им ни в чем не уступают, а может даже в чем-то и превосходят…По крайней мере - после того как с "мелким флотом" было покончено, и большие кредонские корабли, куда чаще стали вываливаться из строя, охваченные пожарами, или вынужденные закрывать пушечные порты, которые начала заливать вода, так как из-за многочисленных пробоин, они погрузились слишком глубоко.
А что же тем временем творилось на флангах, где у кредонцев стояли самые мощные суда? - А там - рои маленьких корабликов, совершали весьма странные эволюции вблизи вражеской колонны, вроде как и не приближаясь на дистанцию убойного выстрела, но и не отпуская своих жертв.
Кажется - никакой особой опасности, эти крохи для линейных гигантов не представляли. Но у кредонцев еще свежи были воспоминания о разрушительных действиях тооредаанских брандеров. И они вполне законно опасались, что стоило хоть одному из этих ничтожных корытец подобраться вплотную к новенькому красавцу-гиганту и, - последствия будут самые ужасные. Так что - большие корабли кредонской линии, были вынуждены отбиваться от стаи москитов, не имея возможности оказать помощь своему центру.
- Капитан. - Окликнул Ренки всевидящий шкипер Лоон. - На востоке, появились какие-то паруса.
Ренки оглянулся и приставил к глазу подзорную трубу… Из-за находившегося в десятке верст пролива в Срединное море, выходил какой-то флот.
- Ничего страшного… - Успокоил он встревоженного шкипера и остальную команду. - Это не кредонцы, это мооскаачи.
- …Но разве… - Начал было шкипер.
- Они с нами. - Громко объявил Ренки, стараясь перекричать пушечную канонаду, чтобы быть услышанным хотя бы своим ближайшим окружением. - Их появление было оговорено заранее, хотя я надеялся что они соизволят появиться несколько раньше. Впрочем - что еще ждать от этих хитрозадых недоимперцев?
Следите за сигналами флагманов. Возможно, мы получим какие-то новые приказы.
- На "Громовержце" поднят сигнал "Продолжать бой". - Отрапортовал шкипер, посмотрев в свою подзорную трубу на флагманский корабль, чьи высокие мачты едва проглядывались за клубами порохового дыма.
- Тогда и продолжаем вести… Из-за дыма, кредонцам не видно что к нам идет подмога. Это станет для них очень неприятным сюрпризом!…Как думаете шкипер Лоон, сколько им еще идти сюда?
- Думаю - не менее часа. И то - если не отвлекутся на отлавливание мелких кредонцев, что успели улизнуть от наших ребят.
- Значит - надо продержаться еще час! - Оптимистично заявил Ренки, и в этот же момент, одно из ядер с кредонского фрегата, срубило бизань-мачту "Счастливого", а второе - пронесшись буквально в нескольких пядях от его лица - разнесло в щепки штурвал, и покалечило рулевого.
- Боцман. - Заорал шкипер Лоон. - Отправить плотника чинить руль, сам - собери людей и обруби ванты, не хватало еще чтобы эта мачта разворотила нам борта. У нас и так хватает в них дыр…
К тому времени, когда к месту событий подошел флот Мооскаавской Сатрапии - оба воюющих флота уже пребывали в изрядно плачевном состоянии, но боевого духа не потеряли.
Как таковых - классических линий уже не существовало. Многие корабли вышли из боя, чтобы завести пластыри и восстановить плавучесть. Многие - просто ушли на дно, или сгорели. А иные - лишенные возможности управлять своим движением - просто дрейфовали по милости ветров и течений.
Наверное - если бы кто-то считал по очкам, то победа была бы присуждена тооредаанскому флоту. - Их враги пострадали куда больше. Но увы - в подобных "играх", победа по очкам, не предусмотрена. Кредонцы изначально были сильнее, и даже понеся немалые потери, все еще оставались грозной силой, и имели все шансы на победу.
Пусть их центр фактически был уничтожен. Пусть многопушечные галионы либо пошли ко дну, либо догорали посреди океана. Но и их обидчикам - тоже изрядно досталось. Два линейных "тооредаанца", пребывали в весьма печальном состоянии, ибо сегодня только ленивый кредонец, не выцеливал столь достойную добычу. Треть пушек их правого - обращенного к противнику борта, была выбита. А рангоут изрядно покорежен, так что корабли едва-едва сохраняли какое-то управление, а уж про участие в погонях, не было и речи.
А вот у Кредона, еще оставались целехонькими два линейных корабля. Еще один из пары занимавшей левый фланг, неудачно ввязался в дуэль с одним из новейших тооредаанским фрегатом, подпустив его слишком близко. И пусть его обидчик, сейчас качался невдалеке на волнах, без мачт, с разбитым рулем, и изрешеченными бортами. А остатки его команды, явно проигрывая борьбу за живучесть корабля, уже, по приказу третьего помощника - заместившего убитых старших офицеров - разбирали палубу, строя плот, ибо все шлюпки были уничтожены. Зато - шесть бомб, прорвавшихся сквозь толстые борта линейного корабля, устроили такой пожар, что уже через десяток минут после обмена залпами, кредонский многопушечный красавец, вскрылся в пламени взорвавшейся крюйт-камеры.
А его сосед - так же попавший под обстрел бомбических орудий, еще мог огрызаться огнем половины своих пушек, но столь изрядно набирал воду, что его капитан больше думал о спасении своего корабля, нежели об уроне, который еще можно нанести противнику.
- Сударь… - Даже в разгар такого сражения, шкипер Лоон, был уныло меланхоличен, однако не терял бдительности. - На "Громовержце" поднят сигнал - "Решительная атака".
- Значит - идем на абордаж! - Весело заметил Ренки. В отличии от своего шкипера - он был весел, а его ноздри хищно раздувались в предчувствии очередной кровавой резни. - Продублируйте приказ… Что у нас с рулем, и какие паруса мы еще можем поднять?
Руль оказался исправен. Почти. А паруса могла нести фок-мачта, да и на обрубленном посередине гроте смогли растянуть какие-то импровизированные паруса.
- Лоон, голубчик. - Едва ли не взмолился Ренки, указывая на один из кредонских больших фрегатов, выглядевших еще относительно целым. - Постарайтесь подвести "Счастливого" вон к тому вон красавцу. А если еще сможете подойти к нему левым бортом, я… я даже не знаю что вам за это пообещать. - Потом сами придумаете себе награду!
- Ветер не слишком-то подходящих для подобных маневров… - Пробурчал в ответ на это Лоон. - Однако - попытаться можно.
- Всех целых артиллеристов, на левый борт! - Начал приказывать Ренки. - Заряжать картечью. Егерям - заряжать мушкеты и готовиться. Это будет славная драка!
"Счастливый" сделал замысловатую петлю, неимоверными усилиями шкипера Лоона и подчинявшихся ему матросов, сумел развернуться к противнику левым, наименее поврежденным бортом, и дал картечный залп, получив в ответ еще пару ядер в, и без того уже изрубленные борта. Потом было сильное столкновение. Увы - управлялся "Счастливый" уже отнюдь не так хорошо, как всего лишь пару часов назад во время прошлого абордажа, и оттого мягкого касания борт о борт не получилось. - Удар был таков, что обшивка обоих судов явственно затрещала, а на палубах многие попадали с ног.
И тем не менее - это не помешало обоим командам ринуться на встречу друг другу.
Залп. Ответный залп. Попытка перескочить на вражеское судно и пойти в штыковую. Залп фальконетов с борта кредонца, выкосивший десяток солдат и матросов на палубе "Счастливого". Еще один одновременный залп почти в упор, в лицо друг другу…
Ренки все это время находился на мостике, понимая что ему сейчас лезть в первые ряды штурмующих, просто неуместно. Он пытался было как-то руководить атакой со своего места - но его просто не слышали, да и солдаты и их офицеры, и без ценных указаний капитана, знали что им надо делать. Вот только упорное сопротивление врага, не позволяло в полной мере реализовать эти знания.
В конце концов - Ренки не выдержал, бросился в свою каюту, и сорвал со стены любимый длинноствольный мушкет. Заряжал почти на бегу, насколько это возможно. Прицелился. Выстрел! Человек на капитанском мостике вражеского фрегата, отдававший какие-то приказы своим людям, схватился за бок, и начал заваливаться на палубу.
Зарядить. Прицелиться. Выстрел - еще один кредонский офицер падает замертво. А чужая мушкетная пуля, с противным свистом проносится возле уха Ренки, и втыкается в палубу.
Быстрый взгляд наверх - на марсе сидит стрелок. Но тратить на него заряд Ренки не стал. - Колоритный моряк, с головой повязанной цветастым платком, что взял на себя командование абордажниками, валится замертво, а его платок окрашивается в единый цвет - красный.
…Только после четвертого выстрела, не найдя больше более достойных мишеней - Ренки уделил свое внимание стрелку на марсе, уже дважды пытавшемуся застрелить его. И оба раза неудачно - Ренки еще помнил, как неудобно стрелять сверху вниз, а уж тем более - заряжать мушкет, сидя будто ворона на крохотной качающейся площадке…После очередного своего выстрела, он убедился, что и стрелять снизу вверх, стоя на качающейся палубе, тоже не очень-то удобно. - Это был его первый промах за день.
Впрочем, - может повлияла стрельба Ренки, или абордажная команда "Счастливого" смогла усилить напор, но враг дрогнул, и первый ручеек штурмующих смог перетечь на чужую палубу, отвоевав для себя крохотный плацдарм.
Просто так оставить этого Ренки не мог, и растолкав строй собственных солдат, тоже ринулся в бой.
…Снова это упоительное чувство, полного слияния, и даже подчинения собственной воли - воле своего оружия! Годы тренировок, бочки пролитого пота, все это концентрируется в нескольких минутах рукопашного боя. Движения точны и стремительны, голова пуста - но соображает мгновенно, а зрение, слух, и даже осязание - все подчиненно одной задаче - все видеть, все замечать, и успевать реагировать.
Вот противник, - видно опытный вояка, его сабля так и мелькает перед глазами. А вот сбоку выстреливает жало штыка… Маленьких доворот корпуса - и штык проходит впритирку к телу, едва не порвав одежду… А вот противник на долю секунды раскрывается, приоткрывая проход острию шпаги. Укол. Шаг вперед, и снова укол. Отвести эфесом пику, и скользнув вперед, рубануть по руке ее держащей. Отбить в сторону древко, мешая очередному врагу добраться до себя, и на долю мгновения макнуть свое оружие во вражеское горло. Еще один выигранный шаг вперед. Пара десятков подобных шажков - и враг будет разбит.
- Хорошая была драка… Что скажешь - Йоовик? - Ренки сделал еще глоток, и передал флягу своему старому сержанту.
- Сдается мне ваша милость, что я становлюсь староват для таких забав. - Устало ответил тот, так же сделав несколько глотков, и передавая трофейную флягу с вином дальше. - Что-то жарковато сегодня было…
- Когда старина, ты получишь свою часть призовых денежек за этого красавца… - Усмехнулся в ответ Ренки. - Молодость к тебе стразу вернется… - А потом подумал, и чуть ревниво добавил. - …А помнишь, там, на проклятой Зарданской пустоши, когда мы двумя полками надрали задницу всей кредонской армии, и удирали к своим войскам… Неужто там было проще?
- Там был сущий ад… - Заверил его сержант Йоовик. - Я тогда раз десять за день, всерьез успел с жизнью распрощаться…Но и тут… Потери ваша милость, весьма не маленькие. А я подозреваю, что вы на этом не остановитесь, и нас сегодня ждет еще одна такая драка… а может быть - и не одна!
Йоовик был прав. - Сидеть на канатной бухте, посреди залитой кровью палубы, болтая со стариной Йоовиком в окружении других фааркоонских егерей, почтительно внимающих беседе двух ветеранов - было демонски приятно. Но бой еще не кончился. Еще вовсю гремели залпы пушек, носились ядра над морем, с грохотом сталкивались корабли, и волны абордажных атак наваливались друг на друга. - Долг обязывал встать, и вести свой корабль снова в бой.
- …Да… былые времена… - Услышал Ренки голос сержанта. - Только слыхал я, будто наш Шестой гренадерский, уже не тот… После того как полковник и лейтенант Бид, пошли наверх - порядки там сильно изменились, да и былых ветеранов, там почти не осталось. Прошу покорно простить, ваша милость, но и вашу знаменитую компанию я что-то давненько не видал в одном строю. Как там они поживают, позвольте узнать, не сочтите за дерзость?
- Хм… Надо будет как-нибудь пригласить тебя в Замок… - Улыбнувшись ответил на это Ренки, мельком оглядев почтительно вытянувшиеся физиономии новичков, удивленных такой дружеской беседой между простым сержантом и своим командиром. Впрочем, сегодня Ренки лишний раз подтвердил свою репутацию великого героя, так что это нисколько не могло умалить его авторитет. - …А что - присвою тебе третьего лейтенанта и… Чего - не хочешь? - Ну ладно. Однако - все равно, как-нибудь позову тебя отобедать в нашей компании… как в былые времена. Еще не забыл?
…Ну… - про Доода, думаю ты и сам знаешь, вы ведь приятели. Дроут с Таагаем сейчас за Фааркооном присматривают… Чтобы не утащил кто в наше отсутствие. Киншаа - остался на Литруге. В форте нам нужен человек, которому можно верить безоговорочно. А Гаарз… Гаарз в нашей столице… присматривает кое-зачем. Все они рвались в битву, но… - кому-то надо и обоз охранять. Верно?
- Вам виднее, ваша милость… - Согласно кивнул Йоовик.
- Ну раз так. То моей милости видно, что пора поднимать задницы, и устроить кредонцам еще одну нахлобучку… Кстати - генерал оу Дезгоот, и майор Бид, сейчас тоже где-то здесь, наверняка дерутся на одном из этих кораблей. Так что - да не посрамим память Шестого гренадерского, перед ними!
Шкипер Лоон. Мы еще способы пройти версту-другую? - Тогда почему бы нам не двинуться дальше, и не найти себе подходящую добычу… Грохот пушек на севере, внушает определенные надежды.
Какое-то время они плыли, не встречая достойного врага. Кредонские суда, мимо которых они проплывали, либо находились в слишком плачевном состоянии чтобы брать их на абордаж, либо там уже шла драка, лезть в которую постороннему не имело смысла. А на парочке, на мачтах уже сияли тооредаанские флаги, в знак еще одной славной победы.
Но по мере приближения к флангам, где противостояние было еще весьма сильно, обстановка менялась…В последствии Ренки и сам не смог бы сказать, что подвигло его тогда вмешаться, направив свой корабль именно к этому участку противостояния. - Вероятнее всего - достаточно необычное скопление кораблей, повествующее о том что битва здесь приняла особенно ожесточенный характер.
Да уж - о подобных моментах, даже в рапортах о самый крупных сражениях упоминают особо. - Целых пять кораблей образовали своеобразную связку. Три кредонца, мооскаавский корабль непонятного ранга, и тооредаанский фрегат. Этакое многослойное лакомство, какого-то ненасытного бога войны! Ренки даже забрался на оставшуюся целой фок-мачту, чтобы прояснить для себя диспозицию и расположение разных сил…Удалось ему это не очень хорошо.
- Там у них тоже - все слоями! - Прокомментировал он своим офицерам, спустившись вниз. - Кредонские мундиры, вперемешку с нашими. А мооскаачи кажется - вообще без формы, кто во что горазд.
По краям этого бутерброда - кредонцы. И кажется им удалось оттеснить наших и мооскаачей куда-то к центру. Так что шкипер, можете подвести нас к любому подходящему с вашей точки зрения борту. Пробивать дорогу картечью, на этот раз не будем - большой риск задеть своих. А дальше - как обычно - захватываем мостик и бак, чистим деки и трюмы, и идем дальше. Уверен - это будет славная битва!
Возможно кредонцы и успели вовремя заметить появившегося из клубов дыма нового игрока, но вот соответственно прореагировать - уже не успевали. Их мушкеты были давно разряжены, а большинство экипажа столь плотно увязло в противостоянии, что просто не имели физической возможности повернуться к своим нынешним противникам спиной, чтобы встретить новых. Так что - поначалу команде Ренки сопутствовала удача. Они смогли без всяких потерь высадиться на вражескую палубу, занять капитанский мостик, и оттуда, мушкетными залпами, расчистить палубу от остатков вражеской команды.
Увы, но к их следующему шагу, враг уже был готов, и их попытка перейти на второй корабль, встретила решительный отпор.
…Ренки в это время опять находился на мостике захваченного фрегата. Лезть в первые ряды во время такого противостояния… - собственные солдаты его бы туда не пустили. - Нет смысла. Так что возможность оглядеться с определенной высоты, у него была… Корабли стояли соприкоснувшись левыми бортами, и Ренки заметил, что напротив него, на баке корабля, все еще идет какое-то сопротивление. Судя по всему - горстка мооскаачей, все еще пыталась отбиваться, едва ли не вытесненная на самый бушприт.
…А еще он заметил канат. Канат, свисающий с наклонившейся мачты чужого корабля, и застывший в полусажени от перил мостика на котором он стоял. Однажды, Ренки уже воспользовался почти таким же канатом.
- Взвод… Стоп…Матросы, ко мне! - Рявкнул он во всю глотку. - Оружие - сабли, пистолеты. За мной!
Ударом ноги сломав остатки перил на мостике, он разбежался, прыгнул, и ухватившись за канат, перелетел на вражеское судно. Выстрел из пистолета, снес ближайшего противника, а дальше - привычные шпага и кинжал.
Драка была жаркой, но и мооскаачи, видя что к ним пришла подмога, видимо удвоили усилия, и вскоре смогли очистить достаточно большое пространство, на которое немедленно, уже не только по канату но и по перекинутой доске, начали пребывать тооредаанские моряки, и немедленно бросаться в бой.
- Ого!!! - Воскликнул Ренки, когда решил, воспользовавшись передышкой, пообщаться с предводителем союзников, и внезапно увидел перед собой знакомое лицо. Усталое, покрытое толстой маской из порохового нагара и пота, но тем не менее - легко узнаваемое. - Не удивительно, что эти кредонцы так и не смогли полностью захватить ваше судно… Однако, маэстро Лии, разве в нашу прошлую встречу, вы не говорили, будто решили оставить подвиги и приключения молодым?
- Что ж, сударь. Ваша ирония вполне уместна. - Усмехнулся в ответ старый вояка, пожимая протянутую руку Ренки. - Не усидел старый бодливый козел в теплом хлеву! Когда эти паршивцы - мои студенты, возгорелись жаждой подвигов и записались в абордажную команду свободного капера, - старый Гуус Лии, не смог противостоять соблазну…О чем, впрочем, нисколько не жалею. Ибо… посмотрите вокруг! - Я бы проклял сам себя, если бы упустил возможность поучаствовать в подобной битве…А уж встреча с вами… Лет сто назад, это стало бы темой для хорошей баллады.
- Ну, я знаю кое-кого, кто за пару десятков звонких монет, и сейчас напишет балладу на любую тему. - Весело улыбаясь Ренки. - Или может - среди ваших учеников есть кто-то с факультета стихосложения?
- Может и есть, но я не доверил бы им столь важное дело, как воспевание своих подвигов. Нынешняя молодежь, кажется полностью утратила способность преклоняться перед былыми авторитетами…Кстати - парочка из этих шалопаев, ваши хорошие знакомые. Будем надеяться что они еще живы!…Однако сударь, что вы полагаете делать дальше?