- Сана, послушайте меня, пожалуйста, - попросил я, не спуская глаз с ее руки. - В этой шкатулке находится то, от чего зависит моя жизнь. Если вы вернете ее Виктории, обречете меня на верную гибель. Быструю, если сейчас же выдадите меня, и медленную, но все же неизбежную, если дадите мне уйти. Без этой шкатулки я в любом случае мертвец.
- Хорошо, - улыбнулась целительница. - Я буду добра. И не стану затягивать ваши мучения.
Рука, за которой я следил неотрывно, потянулась к шнурку у кровати и несколько раз дернула за него.
- Сейчас за вами придут, - с нескрываемой злостью пообещало мне доброе и невинное создание. - И не вздумайте бежать, иначе…
Свечение на кончиках ее пальцев в совокупности с мстительной улыбкой наводило на очень неприятные мысли.
Лисанна
Видимо, по случаю отсутствия хозяев слуги и себе устроили праздник: я еще несколько раз потянула за шнурок звонка, но являться на мой зов никто не спешил.
- Не ожидал от вас такой жестокости, Сана.
Да? А чего он ожидал после того как подло обманул меня и практически сделал соучастницей преступления?
Сейчас только страх попасть под смертельные чары удерживал оборотня на расстоянии: я видела, как он по-звериному подобрался, готовый в любой момент кинуться на меня, отобрать шкатулку и выпрыгнуть в окно. И что делать? Закричать? Пожалуй.
Я набрала полные легкие воздуха… Но в этот момент со стороны сада раздался громкий хлопок. Потом еще один. От неожиданности я громко выдохнула, так и не издав ни звука.
- Стреляют? - настороженно зыркнул в окно Джед.
- Да, - подтвердила я с вызовом. - Это дэй Рудольф вернулся, он палит и днем и ночью. Иногда по людям… или по оборотням.
Я сама не верила в это: если Рудольф и вернулся, то где бы он, не заходя в дом, взял пистолеты? На прием он точно уехал без оружия…
Мои размышления прервал истошный женский крик.
- Что-то случилось, - сообщил очевидное метаморф. Я все еще удерживала на ладони иллюзию, и он опасался двинуться с места.
В считаные секунды дом ожил. Захлопали двери, зажглись фонари на садовой аллее, забегали люди.
Я снова вцепилась в шнурок и дернула, рискуя его оторвать. Но в этот раз меня услышали: в коридоре послышались торопливые шаги, и в комнату постучали.
- Не вздумайте шевельнуться, - предупредила я волка и подошла к двери.
- Вы звали, дэйни? - обеспокоенно спросил подошедший с зажженной свечой слуга.
- Да. - Я бросила быстрый взгляд на притаившегося за дверью Джеда. - Что за шум в саду?
Метаморф с облегчением выдохнул. Рано радуется, придет и его черед.
- Там… В дэйну Солсети стреляли, - пробормотал парень.
- Как?! Я…
- Целитель ей уже без надобности, дэйни, - предупредил мое желание броситься на помощь слуга. - За стражей послали. А ежели на тело желаете взглянуть…
- Нет-нет, - придерживаясь за дверь, чтобы не упасть, отказалась я, - не желаю. Спасибо.
Странно, но оборотень отчего-то не воспользовался моим потрясением, чтобы бежать.
- Это тоже ваших рук дело? - опомнившись, накинулась я на него, с новой силой разжигая в руке иллюзорное пламя.
- Вы же знаете, что нет, - ответил он серьезно. - Я был тут, когда стреляли.
- Значит, это ваш сообщник.
- Не говорите глупостей, Сана. Я пришел один, и только за шкатулкой.
- Я вам не верю… больше. Сейчас придет стража и…
- И вы расскажете им, что в то время как совершалось преступление, вы были у себя, наедине с мужчиной. А чем именно вы занимались, они догадаются по вашему виду.
- Что?! - Я опешила от такой дерзости. - А шкатулка?
- Понятия не имею, зачем вы взяли ее из комнаты Виктории, - равнодушно пожал плечами оборотень. - Это вы сами ей объясните.
Если бы заклинание, наводившее на него страх, имело хоть какую-то силу, я использовала бы его, не раздумывая.
- Вы же понимаете, Сана, что именно это я буду вынужден сказать, - с неприятной улыбкой заключил Джед. - В доме не было активных защитных заклинаний, а выявить по прошествии некоторого времени присутствие метаморфа не сможет даже опытный маг, значит, доказать, что я был в комнате Виктории, не получится. А ваших следов там предостаточно. Я сразу почувствовал знакомый запах духов…
Мерзавец!
- Так что, будем дожидаться стражников?
- Уходите. - Я опустила руку и погасила бесполезное свечение.
Но Джед отчего-то не спешил.
- Виктория в этой истории не жертва, Сана. В шкатулке лежат документы, которые могут погубить жизнь одного человека. И мою заодно. Не спешите возвращать их владелице. Попробуйте открыть замок, и вы убедитесь, что я не лгу.
- Убирайтесь!
- Если все же решите мне поверить, вы знаете, где я остановился. Я пробуду в гостинице еще день-два.
После его ухода я обессиленно опустилась на постель, прижимая к груди украденную - теперь получается, что мной, - шкатулку. События последнего часа смешались в голове, тело разбила усталость, а из глаз сами собой лились слезы.
Когда в дверь постучали, я только и успела, что спрятать резной ларчик под одеяло и наскоро вытереть глаза.
- Эка вы разнюнились, дорогуша.
То, что в мою дверь, подбирая юбки, вплыла дэйна Агата, меня не удивило, словно призраки посещают меня ежедневно.
- Мне так жаль, - всхлипнула я, не зная, что принято говорить покойникам.
- Жаль? - Привидение поморщилось. - Кого? Викторию?
- Викторию?! - вскочила я.
- А что, сегодня еще кто-то умер? - удивилась баронесса.
Только тогда я поняла свою ошибку: на вилле две дэйны Солсети. Было.
Джед
Вышел в окно и вошел тем же способом, но теперь уже в свой гостиничный номер.
- Все в порядке? - спросил я Унго, прежде чем тайлубиец успел открыть рот.
- Да, дэй Джед. Прислуга уверена, что вы приболели и никуда не выходили, дважды заказывали чай, а после - теплое вино с корицей. А как все прошло у вас?
- Никак, - махнул я рукой, падая на постель. - Прогулялся по пляжу, поглядел на звезды… И от вина с корицей сейчас не отказался бы.
Унго виновато покосился на пустой бокал.
- С утра расскажу тебе все, - обещал я. - Только не буди меня рано. Все равно никуда не едем, задержимся еще на пару дней. И пройдись по городу завтра, разузнай, что случилось на вилле Солсети.
Ситуация вышла из-под контроля, и все, что мне оставалось, - ждать.
ГЛАВА 6
Лисанна
Поспала я от силы часа два за всю ночь. Мешали голоса в саду, незнакомые люди, заполонившие дом, и собственные мысли.
С утра дэй Рудольф не стрелял, как обычно, дэй Стефан не ходил на конюшню, а дэй Герберт был непривычно трезв и оттого казался больным. Все такой же оставалась только дэйна Агата: она с аппетитом позавтракала, а после занялась обычным разбором почты, вскользь предупредив:
- Не расходитесь. Должен прийти дознаватель, чтобы со всеми поговорить.
Со следователем, полным пожилым мужчиной с блестящей от испарины лысиной и сосудистой сеткой на дряблых щеках, я общалась еще ночью: он спрашивал, не видела ли я чего-нибудь, а я плакала и мотала головой.
Но ближе к полудню в доме появился совсем другой человек, и начались совсем другие расспросы.
Новый дознаватель расположился в кабинете баронессы и по одному вызывал к себе обитателей дома. Делал он это в только ему понятном порядке: сначала поговорил с хозяйкой, потом взялся за прислугу. Я не знала, когда придет моя очередь, и ожидание стало настоящей пыткой. Шкатулка Виктории лежала в шкафу, завернутая в рубашку, и мне казалось, что вот-вот ко мне вломятся дюжие стражники, перероют тут все, как накануне в комнате убитой, найдут украденное, скрутят мне руки и на глазах у всех погрузят в черную карету с решетками на окнах.
Неудивительно, что при таких мыслях я вздрагивала от каждого шороха, а стук в дверь пугал чуть ли не до потери сознания. Но в первый раз стучала баронесса, велела зайти к ней после разговора со следователем, а во второй - зареванная Лита, горничная, которая обнаружила труп, спросила каких-нибудь капель от нервов.
- Мы фейерверк глядели, - рассказывала она, держась за сердце. - Потом все в дом вернулись, а я с Питом в саду задержалась… погулять…
Лита была миловидной молодой девушкой и "погулять", как я слыхала, любила.
- Вдруг слышим - разговор. Дэйна Виктория с мужчиной каким-то. Он ей: "Они у вас здесь?", а она: "Да, все у меня в комнате". Непонятно так. И дальше пошли. Потом: бах! бах! Мне бы, дуре, бежать оттуда, а я возьми и вперед кинься. Не разглядела ее сразу, впотьмах-то… Чуть не споткнулась о нее, горемычную…
Я накапала ей пустырника, и девушка ушла.
А следующий постучавший в мою дверь известил о желании дэя дознавателя побеседовать.
В отличие от того, ночного, новый следователь производил впечатление. Это был высокий, уже немолодой, но еще довольно привлекательный мужчина, с густыми темными волосами, едва тронутыми сединой. Одет он был в гражданское: черный, расшитый серебром камзол, шел к статной фигуре и к пытливым антрацитовым глазам. Изящные пальцы, не обремененные перстнями, отстукивали по столешнице простенький ритм…
Постойте-ка! Откуда это? "Привлекательный", "изящные"? И отчего вдруг захотелось взглянуть в зеркало и убедиться, что прическа и платье в порядке? Так-так…
Поняв, что его раскрыли, маг рассмеялся.
- Просите, дэйни, привычка. Легкое воздействие облегчает работу. Симпатия, доверие - вы же понимаете? Не учел, что имею дело с коллегой.
Волна обаяния схлынула.
- Присаживайтесь. - Он указал на стоявшее у стола кресло. - Итак, вы - Милисента Элмони, выпускница заведения дэйны Алаиссы Муэ в Райнэ? Достойная школа. Как давно вы служите у баронессы Солсети?
- Не очень давно. Сегодня… девятнадцатый день как я приехала.
- В чем состоят ваши обязанности?
- Я должна следить за здоровьем дэйны баронессы и ее домочадцев. Но пока в моих услугах не нуждались. Пару раз я заваривала дэйне Агате чай и давала готовые настои, несколько раз ко мне обращались слуги.
- А покойная когда-либо к вам обращалась?
- Нет. Дэйна Виктория говорила, что не пользуется целительскими снадобьями.
- Вам не показалось это странным?
- Честно? Поначалу показалось, а потом…
- Ну-ну, - подбодрил меня мужчина, - договаривайте.
- Женщины не выдают своих секретов. Наверное, Виктория хотела, чтобы все считали, что красота и молодость кожи у нее от природы, а сама пользовалась услугами какого-либо аптекаря или мага.
- Вы так считаете? - Следователь резко поднялся из-за стола. - Идемте со мной.
- К-куда? - Перед глазами вновь встала карета с решетками на окнах.
- В подвал. Тело еще не увезли, хочу, чтобы вы взглянули. Интересно будет услышать ваше мнение как целительницы.
Он подхватил со стола большую кожаную папку и распахнул передо мной дверь.
- Идемте.
Дверь в подвал располагалась рядом с кухней. У входа дежурил молодой гвардеец, видимо уже успевший познакомиться с нашей радушной Грасиньей, так как рот его был чем-то набит, а одна рука, явно не пустая, пряталась за спиной. Следователь укоризненно покачал головой, но делать юноше замечания не стал. Снял со стены масляный фонарь, зажег фитиль и первым начал спускаться в прохладный мрак. Я шла следом.
Было жутковато. Не то чтобы я боялась мертвецов - мне достаточно приходилось видеть их за время учебы, - но то были трупы чужих, незнакомых людей. Сейчас же мне предстояло увидеть тело женщины, с которой еще вчера мы пили чай на террасе и болтали о модных новинках.
- Зрелище будет не из приятных, - предупредил, читая мои мысли, дознаватель.
Тело, накрытое простыней, лежало на длинной лавке у стены. Мужчина поднял над ним фонарь и с помощью магии усилил свет. Сдернул с трупа ткань.
- Кто это? - вырвалось у меня.
- Смотрите внимательнее.
Черные волосы, острые скулы, кожа, похожая на ссохшийся пергамент, заострившийся нос, приоткрытый рот с лиловыми губами. Если это Виктория, то смерть изуродовала ее и состарила лет на двадцать, а то и больше.
- Как это возможно? - поразилась я. - Некоторые яды дают подобный эффект, но ее же застрелили. Или нет?
- Застрелили. - Маг указал пальцем на темное пятно на груди убитой. - Две пули, одна прямо в сердце, другая - рядом. Их еще не извлекли, но я и так вижу, что они совершенно обычные.
- Тогда как?..
- Думайте, дэйни Милисента, думайте. Вас должны были обучать этому. По документам Виктории Солсети тридцать четыре года. Выглядела она на двадцать с небольшим. А сколько ей было на самом деле, мы установим, лишь проведя ряд трудоемких исследований. Если бы она пользовалась целительскими снадобьями, результат их воздействия не исчез бы со смертью. И что это значит?
- Есть несколько магических уловок, - начала я неуверенно. - Например, иллюзия. Она не держится на мертвой материи и спала бы после смерти.
- Вы бы почувствовали иллюзию, - покачал головой следователь. - Разве нет?
- Нектар королевской лилии?
- Нектар действует лишь несколько дней, это разовое средство, и принимать его постоянно - опасно для жизни.
- Тогда…
- Тогда остается последнее, - решительно закончил мужчина. - Обряд, запрещенный сводом правил Сообщества магов и законами королевства Вестолия. Человеческое жертвоприношение с целью изъятия жизненной энергии жертвы. Карается смертью. Проведение данного ритуала крайне тяжело доказать, и он не требует от организатора наличия дара - только соблюдение условий и подходящую жертву. Обычно в этом качестве используют молодую невинную девушку… Простите за бестактность, дэйни Милисента, но вы еще девица?
- Что? - зарделась я. - Какое это имеет отношение?
- Дэйна Виктория ведь интересовалась подобными вопросами? - не слушая меня, продолжал дознаватель. - Хотя могла и не спрашивать. Есть много способов проверить это: "верный камень", амулеты, горошина у вас под матрасом… Четыре года назад у дэйны Агаты уже служила молоденькая лекарка. Ходят слухи, что девушка сбежала с возлюбленным. Не получив расчета и оставив на вилле большую часть гардероба. А лет семь тому назад при невыясненных обстоятельствах пропала помощница кухарки. Баронесса вспомнила эти случаи, когда я рассказал ей о… И дэйна Виктория оба раза гостила у свекрови.
Мне сделалось нехорошо. Голова закружилась, и стоило больших усилий сдержать подкатившую к горлу тошноту.
- Вы не можете знать наверняка, - прошептала я.
- Насчет ожидавшей вас участи, дэйни, - да, - согласился маг. - Это только мои предположения. И, к счастью, их уже не проверить. А насчет того, каким образом покойная… хм… следила за своей внешностью, у меня сомнений нет.
Хотелось присесть, но единственную лавку здесь занимал уродливый труп.
- Зачем вы мне все это рассказываете? - спросила я, с трудом собравшись с мыслями.
- Затем, чтобы у вас было правильное представление о случившемся. Чтобы вы не жалели несчастную женщину и не вздумали покрывать ее, если вам что-то известно.
"Виктория в этой истории не жертва, Сана", - прозвучал в моей голове другой голос.
- Сейчас мы вернемся в кабинет, и вы обстоятельно мне все расскажете, дэйни Милисента. Каждый день знакомства с убитой, каждую поездку в город, каждый разговор. Я помогу вам вспомнить все имена, что она называла, адресатов ее писем.
- Но зачем? - переспросила я. - Хотите найти того, кто ее убил? А если она заслуживала смерти? Если это сделал отец или брат одной из ее жертв? Если справедливость уже восторжествовала?
- Справедливость и закон - не всегда одно и то же, дэйни Милисента, - сурово произнес мужчина. - Пойдемте наверх, нам предстоит долгий разговор.
После беседы со следователем я чувствовала себя опустошенной.
Он был талантливым магом, и я практически не ощущала чар, заставивших вспомнить десятки когда-то услышанных имен, мельком увиденных адресов на конвертах и еще сотни мельчайших подробностей моего общения с Викторией. Дознаватель записывал услышанное, задавая все новые и новые вопросы. Несколько раз, словно забывая, что уже спрашивал, интересовался, не передавала ли покойная мне на хранение каких-либо вещей. Это был удобный случай избавиться от шкатулки. Но, во-первых, сложно было бы объяснить, зачем ведьма отдала нечто важное в руки будущей жертвы. А во-вторых (и это главное), мне не хотелось бы, чтобы с моей помощью убийца был найден. Да, справедливость и закон - не одно и то же, но в данном случае я была всецело на стороне справедливости и не испытывала ничего, кроме благодарности, к тому, кто, пусть и невольно, спас меня от страшной участи.
Подстегнутая магией память выдала все, что я когда-то читала или слышала о запретном обряде переливания жизненной силы. Жертву связывали и оставляли в центре ритуального рисунка - магического круга, исчерченного символами, которые законы не позволяли воспроизводить даже для примера. Убийца делал на теле несчастной несколько надрезов-выходов: на запястьях, голенях, шее. Затем занимал нужное место в обрядовом круге, читал заклинание. И все. Дальше он лишь стоял, не выходя из круга, впитывая чужую высвобожденную энергию, в то время как жертва умирала в муках: кровь и сила покидали тело медленно, заживо иссушая несчастную в прах…
Только от мыслей об этом меня пробил озноб.
По возвращении в комнату хотелось забраться под одеяло с головой и свернуться в клубок, спрятавшись от всего мира. И, возможно, уснуть. Но спать я боялась, опасаясь кошмаров. Однако прилегла, не раздеваясь и не расстилая постели. Думала, перебирая в памяти события сегодняшнего утра, минувшей ночи и предшествующих ей дней. Теперь многое виделось иначе.
От размышлений оторвал стук в дверь. В комнату заглянула дэйна Агата:
- Забыли о моей просьбе, дорогуша?
Да, она же просила зайти.
- Простите, я неважно себя чувствую.
- Понимаю. - Баронесса присела на краешек постели. - Видели ее?
Я кивнула.
- Он рассказал, да?
Я кивнула снова.
- Не принимайте близко к сердцу. Это всего лишь домыслы мэтра Людвига.
- Кого?
- Наш следователь вам не представился? - усмехнулась женщина. - На него похоже: полагает, каждый встречный должен узнавать его в лицо. Людвиг Менно - старший маг-дознаватель королевского сыска. А во времена короля Эдуарда был одним из его придворных магов. Я помню его еще с тех пор, как жила в столице.
- Его вызвали из-за Виктории?
- Вызвали? Нет. Если бы так, то он прибыл бы лишь через день или два. Дэй Людвиг был в свите герцога. Узнал о нашем происшествии случайно, но обстоятельства, сами понимаете, не могли его не заинтересовать.
Похоже, баронессу внимание столичного следователя не радовало.
- А вы… вы знали? - спросила я, поборов страх.