- О Виктории? Нет, этого не знала. А то, что знала… То, что знала, уже никому не поможет и не навредит. А вы заметили, - оживилась она вдруг, - что сегодня он еще не ходил на конюшню? И вообще, выглядит расстроенным, но как будто более живым? Может, потрясение его отрезвило, а может, это она что-то такое сделала, что мальчик совершенно перестал интересоваться жизнью. Но теперь все будет хорошо. Стефан еще молод, ему многому нужно учиться, многое наверстать, но он не совсем пропащий. И мне кажется, вы ему действительно нравитесь, Лисанна.
- Какие глупости, - отмахнулась я. И лишь потом, поняв, что именно меня смутило в последней фразе, ошалело уставилась на баронессу.
Дэйна Агата смотрела на меня с улыбкой.
- Я ведь угадала, вас так зовут, дорогуша?
Отпираться я не решилась, только потупилась, предоставив баронессе право продолжить самой.
- Мне всегда было интересно, как к нам так быстро доходит почта, - произнесла она задумчиво. - Вроде бы везут ее так же, на лошадях, на кораблях, а письма прибывают на место намного раньше людей. Вы, должно быть, были на полпути сюда, когда я получила послание от старой знакомой - вашей наставницы, дэйны Алаиссы. Она извинялась, что не сможет, как обещала, прислать ко мне одну из выпускниц. Писала, что девушка взяла рекомендации, а потом вдруг отправилась в морское путешествие в качестве судового лекаря. Алаисса случайно об этом узнала. Сокрушалась, насколько безответственна сейчас молодежь. А еще жаловалась в письме, что ее заведению грозил крупный скандал: вторая выпускница, как раз подруга той, что отправилась в моря, исчезла накануне бала. Вроде бы с экзаменами у нее не сложилось, степень получить не удалось, да еще и отец, по слухам, решил выдать девицу замуж за человека, которого она в глаза не видела. Вот и сбежала. Хорошо, что ее родитель согласился не давать делу огласки. Репутации пансиона это могло бы навредить.
Я нервно ерзала на кровати, но и слова не вставила.
- Я отписала Алаиссе, чтобы она не переживала по поводу того, что я осталась без домашнего лекаря. На здоровье-то, хвала Создателю, не жалуюсь. А через день приехали вы. Много ли ума нужно, чтобы догадаться, что к чему?
- Вы сообщили дэйне Алаиссе? - спросила я, не поднимая глаз.
- Зачем? Вы мне совсем не мешали, дорогуша. К тому же, помните, я как-то спросила, для чего вам эта работа? Мне понравился ваш ответ. "Чтобы ни от кого не зависеть", - сказали вы. Похвальное и понятное для меня решение. Но сейчас… Я, собственно, для того и просила вас зайти. Письма идут очень быстро, Лисанна. Особенно - письма, отправленные магами. Мэтр Людвиг отправил запрос в пансион, где вы учились. Хочет побольше разузнать о Милисенте Элмони. Это обычная процедура при проведении следствия - проверяют всех и вся, не только вас. Но, когда он получит ответ, могут возникнуть дополнительные вопросы.
- Но… Все законно, вы не подумайте, - пролепетала я. - Мы с Милисентой все учли, оформили доверенность…
- Все учли? - хмыкнула дэйна Агата. - А то, что отец объявил вас в розыск? Мэтр Людвиг, как лицо официальное, обязан будет сообщить о вашем местонахождении. А может быть, задержать до прибытия кого-нибудь из вашей семьи.
Баронесса встала и пошла к двери.
- Вот и все, что я хотела вам сказать, дорогуша. Решайте, что теперь делать.
- А что делать? - вздохнула я. - Я попробовала - не получилось. Думала, здесь будет спокойно. Мне ведь всего полгода нужно было переждать. А тут… Убийства, темные обряды…
- Считали, будет легко? - резко обернулась женщина.
- Да, - призналась я.
- Запомните, милая моя: в жизни ничего просто так не дается. Всегда находятся проблемы и препятствия. Сдадитесь, наткнувшись на первое же?
- А что мне еще остается? - Я была близка к тому, чтобы разрыдаться. - Я одна. Мне больше некуда ехать, негде спрятаться. Мне… Мне страшно, понимаете? Страшно после всего этого! И лучше уж домой - там меня, по крайней мере, защитят.
Дэйна Агата смерила меня ледяным взглядом.
- Жаль. Я была о вас лучшего мнения.
Она ушла, а я… Нет, не думала больше ни о чем. Я уснула.
Меня не тревожили, а потому проснулась я уже поздно ночью. Встала, зажгла свечу. Отдых пошел на пользу: я смогла все обдумать и принять решение. Возможно, неверное, но самостоятельное.
Как быстро идет почта магов? Вряд ли меньше суток. Но даже если в Райнэ запрос получили уже к вечеру, то ответ на него отправят не раньше утра. А утром…
Ранним утром, когда прочие обитатели виллы еще спали, я уже стояла перед баронессой.
- Вы чего-то хотели? - поинтересовалась она сухо.
- Попрощаться. И, если это возможно, попросить о небольшом одолжении.
- Да? - заинтересовалась дэйна Агата.
- Не знаю, собирались ли вы отправлять Питера в город. Может быть, за продуктами или еще за чем-нибудь…
- Собиралась-собиралась, - заулыбалась женщина. - Скажу ему, чтобы готовил лошадей. Но в доме еще дежурят гвардейцы, их могут заинтересовать сборы.
- У меня только саквояж и сумка. Там самое необходимое.
- Замечательно. Значит, я не зря приготовила это. - Хозяйка вынула из ящика стола пухлый конверт и протянула мне.
- Что это?
Внутри лежала пачка хрустящих банкнот.
- Как - что? Ваше жалованье за отработанное время и компенсация за то, что я вынуждена отказаться от ваших услуг.
Компенсация была незаслуженно велика, но я не стала отказываться.
- Скажите, дэйна Агата, почему вы помогаете мне?
- Есть множество поступков, о которых я сожалею, - с улыбкой ответила женщина. - Но ни о чем я не жалею так горько, как о том, чего не сделала. Мне бы не хотелось, чтобы вы однажды почувствовали то же.
- Спасибо.
- Не за что. И, Лисанна, знаете лавку парфюмера недалеко от почты? Загляните туда. Ваши волосы - они ведь от природы светлые? Это уже немного заметно.
Снова рыжая краска? Впрочем, сейчас это меньшая из моих проблем.
Пит высадил меня на площади. Не откладывая, я зашла к парфюмеру, а затем спустилась по извилистой улочке к небольшой гостинице на побережье.
- Дэйни изволит комнату? - широко улыбнулся дежуривший за стойкой мужчина, заметив меня с тяжелым саквояжем в руке.
- Дэйни изволит видеть одного из ваших постояльцев. Дэй Джед Селан еще живет здесь?
- Да. Как ему о вас доложить?
Называть имя, под которым оборотень меня знал, не хотелось. Это имя было известно и дэю Людвигу. Вдруг после будут выяснять, где я бывала и с кем встречалась? Назвать другое?
И тут меня словно нечистая сила дернула.
- Скажите, что приехала его невеста.
Джед
Мало того что всю ночь снился какой-то бред, так с утра в номер ввалился гостиничный служка и заявил, что меня желает видеть невеста.
- Чья? - не понял я.
- Ваша, - радостно отрапортовал парень.
У меня возникли сомнения в том, что я уже проснулся, но после болезненного щипка они улетучились.
- Унго! - позвал я, не желая вставать с постели. - Пойди глянь, кому там неймется затащить меня под венец.
Тайлубийца в комнате не оказалось. Пришлось подниматься, одеваться и идти в холл. Но стоило мне увидеть "невесту" - и остатки сна испарились в один момент.
- Сана? Вы?
- Доброе утро, Джед. - Девушка была непривычно серьезна и, что странно, кажется, совсем на меня не злилась. - Вы уже слышали, что случилось с Викторией?
- Да.
- Та ее вещь, что вы оставили у меня, вас еще интересует?
- Конечно! - Я не верил своей удаче.
- Только не думайте, что я отдам вам ее просто так. Мне нужны деньги, нужна новая работа, а самое главное - уехать отсюда как можно скорее.
- Однако у вас и запросы, - поразился я.
- Так вам нужна шкатулка?
Только сейчас я заметил, как она бледна и взволнованна.
- Да.
- А мне нужно оказаться подальше отсюда.
- Хорошо. Я планировал вернуться в Велсинг - это достаточно далеко для вас?
Девушка кивнула.
- Экипаж уже заказан, можем выехать завтра… сегодня, - поправил я, увидев, как она разочарованно поморщилась.
- Замечательно. Собирайтесь, я подожду тут.
- Сегодня, но не сейчас же, - сказал я мягко. - Я еще не завтракал. Составите мне компанию? Здесь прекрасная кухня.
Я велел отнести ее саквояж в свою комнату. Сумку, в которой, очевидно, была шкатулка, девушка держала мертвой хваткой.
- Скажите, Сана, что за блажь взбрела вам в голову назваться моей невестой? - спросил я с улыбкой, пытаясь снять возникшее между нами напряжение.
Но задумка не удалась: Милисента сердито сверкнула глазами.
- Вы же были у меня той ночью? И, как собирались заявить страже, между нами что-то происходило. Разве теперь, как порядочный человек, вы не обязаны на мне жениться?
Похоже, общение со мной пагубно сказывается на характере и манерах некоторых девиц.
ГЛАВА 7
Джед
Срезая путь, экипаж съехал с укатанного тракта на одну из проселочных дорог и тут же подпрыгнул, наскочив колесом на бугорок. Милисента испуганно ойкнула. За три часа пути это был единственный раз, когда девушка подала голос. Напряженное молчание и показательно отведенный в сторону взгляд раздражали. Унго не выдержал первым и заявил, что в такую прекрасную погоду ему будет приятно проехаться на козлах. Если и дальше так пойдет, я тоже сбегу и остаток пути проведу на запятках.
- У вас мало вещей, - в очередной раз предпринял я попытку разговорить спутницу.
- Когда устроюсь на новом месте, дэйна Агата пришлет мне остальные.
Я удостоился ответа, но не взгляда.
Итак, "дэйна Агата пришлет". Значит, Сана не сбежала от баронессы, хоть и было очень на то похоже, а уехала с ее ведома. Но почему в такой спешке? Почему пришла ко мне, словно больше ей не к кому обратиться?
В следующий раз, еще через час молчания, разговор начала сама девушка:
- Что в шкатулке?
- Письма, - ответил я коротко. Не поручился бы в том, что так оно и есть, но надеялся на это.
- Ваши?
- Одного моего знакомого.
- Он заплатит за то, что вы их привезете?
- Нет. Это дружеская услуга. Но не переживайте, я сам оплачу вашу помощь.
Милисента вспыхнула. Видно было, что ситуация ей претит. Но ведь она сама сразу сказала, что нуждается в деньгах, а я мог позволить себе компенсировать ей неудобства. Все же именно я втянул ее в эту историю.
На ночь мы остановились в небольшом деревенском трактире. Еда тут была отвратительная, зато комнаты вполне сносные. Я оплатил две: одну для себя и Унго, вторую - для нашей спутницы. Долго не мог уснуть, слыша, как за стенкой ворочается на скрипучей кровати Сана, но усталость взяла свое, и я задремал, во сне продолжая думать о том, что скоро все закончится: Лен-Леррон получит письма, скажет мне имя покупателя, и я, не затевая более новых авантюр, выкуплю алмаз, сколько бы ни запросил новый владелец.
Разбудил меня истошный женский крик.
Я вскочил и как был, в одном исподнем, выбежал в коридор. С силой рванул на себя дверь соседней комнаты. Затрещала хлипкая деревянная задвижка, визгливо скрипнули петли.
На столе скудно обставленной комнатушки догорала забытая с вечера свечка, но и без этого блеклого огонька я видел, что никто посторонний, как я решил спросонья, к моей соседке не вламывался. Тут была только сама девушка, сжавшаяся на кровати в непрерывно вздрагивающий комочек.
- Сана, - позвал я негромко. - Что с вами?
Всхлипывания перешли в плач.
Похоже, дурной сон.
- Ну же, успокойтесь.
Я нашел и зажег еще одну свечу. Увидел на столе кувшин с водой, налил немного в стоявший тут же стакан и протянул девушке.
- Успокойтесь, пожалуйста.
В коридоре затопали, хлопнуло сразу несколько дверей: не только меня разбудил ее вопль.
- Да-да, сейчас… - Милисента размазала по щекам слезы и потянулась к лежащей у кровати сумке. - Сейчас…
Она достала какой-то пузырек и вылила в предложенную мной воду половину его содержимого. Запахло травами. Помня рассеянность лекарки, я отобрал у нее стакан - а ну как отравится.
В проходе уже стоял Унго, успевший надеть штаны и накинуть сюртук, а рядом с ним переминался с ноги на ногу пухлый коротышка в длинной сорочке и ночном колпаке - если не ошибаюсь, хозяин этого малопочтенного заведения.
- Принесите-ка кружку теплого молока, любезный, - без объяснений обратился я к нему.
- Кухня уже закрыта, - буркнул он недовольно.
- Так откройте. Или принимайтесь искать крысу, которая напугала мою кузину.
Нейтральное определение "кузина" нравилось мне многим больше, чем "невеста".
- Какие крысы? - испуганно озираясь, не слышит ли кто из постояльцев, зашептал толстяк. - Нет у нас никаких крыс. В весну еще повывели. И крыс, и клопов. А молочка подогрею, не извольте беспокоиться…
Дав Унго знак, что он может идти, я вернулся к Сане. Девушка продолжала рыться в своих запасах в поисках чудодейственного средства, которое заставило бы ее прекратить лить слезы. От греха подальше я забрал у нее сумку, вызвав новый всплеск горестных рыданий. Придвинул к кровати стул и сел.
- Это всего лишь сон. Если хотите, расскажите, что вас так напугало.
Если честно, мне хотелось спать, а не выслушивать девичьи страхи, но прежде стоило удостовериться, что ни жуткие сны, ни таких же жуткие крики не повторятся.
- Расскажите, - повторил я, осторожно поглаживая девушку по вздрагивающему плечу. - Выговоритесь и сами поймете, какие все это глупости.
Как оказалось, глупостями кошмары Милисенты не были, а имели под собой достаточно веские основания. Ну, веские для пугливой и впечатлительной девицы. Переждав поток путаных причитаний, я услышал более-менее связный рассказ. Оказывается, среди грехов покойной дэйны Виктории числилось кое-что пострашнее шантажа. Для поддержания красоты и молодости она использовала достаточно нетрадиционный способ - вытягивала силы из юных девственниц. Не знаю, сколько жизней было на ее счету, и уж тем более не знаю, зачем дознавателю понадобилось делиться с Саной догадками по поводу того, кто должен был стать следующей жертвой, но все услышанное прочно засело у девушки в голове. Почти два дня она не думала ни о чем другом, представляя себя истекающей кровью на жертвеннике, и апофеозом этих размышлений стал нынешний сон. Воображением Создатель Сану не обделил, и я не сомневался, что привиделось ей такое, от чего и у меня бы шерсть дыбом встала.
Вопреки ожиданиям, выговорившись, девушка ничуть не успокоилась, и я уже жалел, что не позволил ей упиться какой-нибудь травяной гадостью или не попросил вместо молока жженого вина. Кажется, она возомнила, что теперь рано или поздно страшная участь ее настигнет, и даже то, что Виктория мертва, не гарантировало безопасности.
Мои попытки уверить страдалицу в том, что все будет хорошо, тонули в потоке слез.
- Так. - Я раздраженно хрустнул пальцами. - Кажется, я знаю, что вам делать. Для обряда подходят только девственницы?
- Д-да…
- Ну так избавьтесь от этого маленького недостатка.
- Что-о-о? - Рыдания враз прекратились.
- По-моему, хороший способ. За помощниками при вашей внешности дело не станет…
Жизнь постоянно учит нас чему-то. Например, сегодня я узнал, что реакция у разозленной женщины намного лучше, чем у невыспавшегося метаморфа, - увернуться я не успел.
- Вот и замечательно. - Я потер горящую щеку. - Такой вы нравитесь мне больше. Но молоко не помешает.
Толстяк в колпаке, судя по запаху, давно переминался под дверью. Я выглянул в коридор и забрал у него теплую кружку.
- Вы сломали запор! - Он сердито ткнул пальцем в раскуроченный косяк.
- А вы так и не поймали крысу, - отрезал я, захлопывая перед его носом дверь.
Протянул кружку притихшей девушке.
- Выпейте.
- Зачем?
Я и сам не знал, зачем. Теплое молоко перед сном приносила мне мама. Вспомнилось.
- Так надо.
Она послушно выпила все до дна.
- А теперь ложитесь. Обещаю, кошмаров больше не будет.
- Вы такой добрый, - послышалось из вороха простыней. - Простите, я не поняла, что это вы специально так сказали, чтобы я успокоилась. У вас же ничего подобного и в мыслях не было…
- Ну-у-у… - Я потянулся на стуле. - Мысли у меня разные.
- Что? - приподнялась над подушкой рыжая голова.
- Спите, говорю. Спите.
Мои мысли ей точно не понравились бы. Дождавшись, пока прерывистое дыхание девушки сменится тихим ровным сопением, я открыл ее сумку и достал шкатулку.
Лисанна
Остаток ночи я спокойно и не без удовольствия проспала. А с утра от моих страхов не осталось ничего, кроме стыда за устроенную истерику. Но все же Джеду стоило ограничиться парой пощечин - этот способ всегда срабатывает. Хотя и его метод оказался достаточно действенным, только щеки вспыхивали всякий раз при воспоминании о шокировавшей меня фразе.
Но когда, умывшись и одевшись, я заглянула в лежавшую у кровати сумку, кровь вновь прилила к лицу, в этот раз - от злости и отчаяния.
С бешено колотившимся сердцем я кинулась в соседнюю комнату, но застала там только перестилавшую постель горничную. Внутри что-то оборвалось. Едва переставляя ноги, я возвратилась к себе, рухнула на кровать и даже не пыталась думать о том, как теперь быть дальше…
- Вы уже встали? Я заказал завтрак.
- Вы?! - Рывком поднявшись, я бросилась на стоящего в дверях оборотня. - Вы не уехали?
- А должен был? - Джед одарил меня снисходительной улыбкой.
- Но вы же… Вы забрали шкатулку!
- Да, - не раздумывая, признался он. - Но я не отказывался от своих обязательств. Спускайтесь, завтрак ждет.
Виктория - я несколько раз повторила про себя это имя, чтобы убедиться, что теперь меня от него не бросает в дрожь, - так вот, Виктория как-то сказала, что волки хорошо чувствуют людей. Я же никак не могла раскусить одного волка. Впрочем, кусать - тоже не моя прерогатива. Но хотелось бы знать, чего еще от него ожидать.
А пока меня успокоило и то, что дэй Селан не собирался бросить меня в трактире.