Керрин уехал в долину Теней не то за новыми поручениями, не то по каким-то срочным делам, он так и не сознался. Клятвенно обещал, что будет к Новому году и привезет Дерионе что-то такое в подарок, отчего девушка обязательно его расцелует.
Вот так и получилось, что Ри оказалась предоставлена самой себе. Нельзя сказать, что она скучала, – все-таки осень очаровывала девушку и делить эти мгновения еще с кем-то ей не очень-то хотелось. Но, с другой стороны, воровка так отвыкла от одиночества, что где-то на задворках сознания ощущала легкое беспокойство.
В один из особенно прекрасных осенних дней, когда Ри не могла налюбоваться разноцветным ковром у себя под ногами, ее одиночество неожиданно нарушили.
– Простите, благородная тиссе, – прокашлялся кто-то у девушки за спиной. – Не хотелось бы отвлекать вас от размышлений, но к вам гости…
Дериона настолько удивилась, что моментально вынырнула из своего состояния мечтательной отрешенности. Она повернулась и вопросительно посмотрела на слугу, которым оказался ее протеже Марек.
Вообще Марек появился в доме Флэсса пару месяцев назад. Темный отбил мужчину в какой-то подворотне у разбойников, которые решили, что с трупа камзол снять легче, чем с живого человека. Потом эльф выяснил, что спасенный совершенно не помнит, кто он и откуда, да и вообще производит впечатление простачка, притом немного блаженного. Ри, которая тоже присутствовала при этих событиях, прониклась к нему жалостью и упросила Флэсса взять спасенного в дом на должность "куда пошлют". Она же и окрестила мужичка Мареком.
– Гости? Ко мне? Но кто?! – изумилась девушка.
– Я не знаю. – Марек посмотрел на Дериону ясным взглядом. – Таис Флаин велел вас позвать, вот я и зову…
– Ладно, можешь быть свободен. – В голосе Ри проскользнуло легкое недовольство.
Она подняла голову к ясному небу, тяжело вздохнула и направилась к дому. Все-таки гости лично к ней – это очень любопытно.
На пороге ее встретил невозмутимый дворецкий.
– Флаин, кто там меня ищет? – поинтересовалась девушка, взбежав по ступенькам к входной двери.
– Какой-то гном, он не представился, – охотно ответил дворецкий и посторонился. – Только просил позвать либо вас, либо благородного таиса.
– Что-то подсказывает, что я знаю этого гнома, – пробормотала Ри, направляясь к лестнице на второй этаж. – В любом случае спасибо, Флаин. Проведи его в библиотеку и передай, что я скоро подойду… И отдай указание сервировать нам чай, будь добр.
– Будет исполнено, благородная тиссе, – поклонился дворецкий и исчез.
Девушка поспешила в свою комнату. Как говорится, назвался груздем – полезай в лукошко. Раз ее знали как благородную тиссе, нужно соответствовать. А потому явиться к гному в простых полотняных штанах и куртке из мягкой кожи никак нельзя! Значит, зови Элиату и наряжайся в домашне-парадное платье… А потом чинно пей чай и поддерживай светскую беседу. Впрочем, это же гном. Они человеческие церемонии не очень уважают, может, будет попроще.
Управившись в несчастных десять минут, Ри летела в библиотеку, шурша юбками. Пока горничная ее одевала, Дериона успела накрутить себя до состояния "умру от любопытства". Перед библиотекой она остановилась, чтобы отдышаться. Еще не хватало влететь в комнату на всех парах. Ри трезво рассудила, что не стоит показывать гному свой интерес. Она и так не выдержала положенную регламентом посещений тридцатиминутную задержку, примчалась минут за пятнадцать в общей сложности.
Девушка величественно вплыла в библиотеку, стараясь не сильно пялиться на поднявшегося из кресла гнома. Определенно, этот невысокий медноволосый крепыш был ей знаком, но откуда? Память бастовала.
– Простите, не знаю вашего имени, достойный гном, – сделала намек на книксен Дериона. – Но очень рада видеть вас в стенах этого дома. Хотите чаю?
– Прошу меня простить, это я в прошлый раз не представился, – прогудел низким, рокочущим голосом тот и слегка кивнул, что по отношению к человеку означало высочайшее расположение. Ри не могла понять, откуда у гномов к ней такое трепетное отношение. – Меня зовут Мидгрид, и я подмастерье мастера Торнима.
Девушка наконец-то вспомнила. Именно он передал им с Флэссом две бутылки с ядреным гномьим самогоном в тот вечер, когда они с темным провели ритуал! Тогда понятно, почему такое отношение… Если мастер Торним в приснопамятной драке даже одолжил девушке свою секиру, значит, ее считают чуть ли не дочерью клана!
– Я помню вас, таис Мидгрид, – намного дружелюбнее улыбнулась Дериона. – Славно мы тогда развлеклись в "Веселом коте".
– Да, недурственно размяли кости, – согласно хохотнул гном, устроившись в кресле.
– Вы ко мне по делу или так, на чай зашли? – поинтересовалась она, разливая пряно пахнущий напиток по чашкам. – Простите, что не предлагаю чего покрепче. Но у нас не принято, чтобы девушка угощала гостей спиртным.
– Да знаю я ваши дурные человеческие законы, – проворчал гном, чинно принимая из рук Ри чашку. – У нас, наоборот, большая честь, если хозяйка дома обносит гостей пивом.
– Без сомнения, ваши законы мудры, таис Мидгрид, – улыбнулась Дериона и взяла быка за рога: – Так что привело вас в наш дом?
– Горе у нас, тиссе Дериона, – понурился гном. – Украли реликвию нашего клана.
Девушка бросила косой взгляд на крепыша и не позволила даже тени истинных эмоций отразиться на лице. Но она была изумлена, и сильно. Гномы, которые просят помощи у случайных соучастников драки, – поверить в такое было невозможно.
– Я, несомненно, скорблю вместе с вами, – наконец осторожно произнесла она и поставила чашку обратно на столик. – Но чем мы с таисом Квин'Алтэ можем помочь вашему горю?
– То мне не ведомо, – пожал плечами хмурый Мидгрид. – Но мастер Торним просил передать, что только вы и можете помочь. А потому мы приглашаем вас с таисом к нам в общину. Мастер поведает все детали, которые вы захотите знать.
– К сожалению, таис Квин'Алтэ очень занят, – вздохнула Ри, теребя оборку на подоле. – Но вскоре мы ожидаем его домой, и я всенепременно передам приглашение мастера Торнима. Думаю, Флэсс не откажет боевым товарищам в решении проблемы, потому мы пришлем гонца с известием, когда нас ждать.
После этого Мидгрид, распрощавшись, укатил по своим делам. А Дериона принялась голодной тигрицей расхаживать по библиотеке. Осенняя меланхолия исчезла без следа, и девушка жаждала действий. В конце концов, какое изумительное приключение – найти украденную реликвию гномьего клана! Тем более, будучи воровкой, хоть и, можно сказать, в отставке, она примерно представляла, что и как нужно делать, чтобы найти нужные улики. Ри уже предвкушала, как будет распутывать клубок дерзкого преступления. Неудивительно, что к возвращению темного эльфа она была немного на взводе. А потому, не успел Флэсс поздороваться, вывалила на него главную новость:
– Собирайся, мы едем к гномам!
Темный сначала испугался, что его сестра со своими осенними прогулками попросту спятила и теперь несет какую-то чушь. Потом, решив, что у Ри слишком хорошие нервы, возрадовался, что подруга наконец-то вынырнула из своей светлой печали.
– Но почему именно к ним? – спросил эльф недоуменно.
– У них что-то украли, нужна наша помощь! – крикнула девушка и умчалась собираться.
– Веселенькое дело, – взлохматил волосы Флэсс. – А мы-то чем тут помочь можем?..
Впрочем, вопрос был риторическим, а потому, мысленно попрощавшись с намеченными на сегодня делами, темный приказал закладывать экипаж.
Вообще ситуация вызывала опаску. Вне своих общин гномы старались вести себя так, как принято в той стране, где они находились. Но эльф точно знал, что в своих владениях они обращаются даже с гостями так, как привыкли между собой. Среди знакомых темного не было счастливцев, видавших такое собственными глазами, а потому мужчина просто терялся в догадках. Какой сюрприз ожидает их с Ри? Как надо себя вести? Может, стоит взять с собой какой-то дар? Впрочем, если гномам действительно нужна помощь… Кстати, а почему помощь именно от них с подругой? Только потому, что они в свое время славно порезвились в том трактире, как он там назывался? Всплывал еще один вопрос – а почему гномы тогда встали на их сторону? Флэсс не любил вопросы без ответов и дал себе зарок выяснить сегодня как можно больше. Как не вовремя Керрин уехал…
Темный вышел на улицу и остановился у дверей кареты, опершись спиной на столбик ворот. Его мысли приняли другое направление, и Флэсс подивился тому, насколько причудливые узоры плетет Вечная Судьба. Еще несколько месяцев назад он просто помирал от скуки, считая дни до того момента, когда можно будет покинуть Винкару. И вот теперь жизнь бьет ключом, и каждый день приносит что-то яркое и будоражащее кровь. Определенно, пьяная идея завести сестренку была если не самой удачной в его жизни, так точно одной из таких.
Даже оборотень оттаял рядом с девушкой, именуя ее не иначе, как "наша Ри". И это Керрин! Который еще год назад твердо стоял на том, что все беды от женщин и обходить их надо по большой дуге! Определенно, стоило подумать над тем, как вытащить сестренку в Тинталэ. А уж там его семья постарается, чтобы у Дерионы сложилось верное впечатление о том, где ее дом.
Ри выпорхнула из особняка, крикнув что-то на прощание дворецкому и, поравнявшись с эльфом, потянула его за руку.
– Флэсс! Ну пойдем же! – состроила воровка умильную мордашку. – Почтенные гномы нас ждут!
– Еще кто бы сказал, с какой такой радости, – проворчал темный, позволяя увлечь себя в карету.
– Не будь букой, братик. – Она щелкнула мужчину по носу. – Скоро все выясним, и, я уверена, это будет очень интересно!
– С каких пор ты стала такой беззаботной, сестренка? – прищурился темный и поправил капюшон плаща девушки. – Помнится мне, раньше ты чуть ли не от тени своей шарахалась.
– Раньше у меня не было друзей, которые всегда готовы помочь, – светло улыбнулась Ри, и эльф помимо воли заулыбался в ответ.
Община гномов находилась недалеко от дома темного, потому вскоре Флэсс аккуратно придерживал подругу за руку, пока она осторожно выбиралась из кареты.
– Погода портится, – тоскливо сказала Дериона, посмотрев на затянувшееся свинцовыми тучами небо. – Вовремя же гномы появились…
– Почему? – нейтрально поинтересовался эльф, увлекая воровку к высокому каменному забору, который четкой линией обозначал владения гномьих кланов.
– Когда солнечная осень сменяется дождливой, меня всегда охватывают мысли о никчемности моей жизни, – на грани слышимости ответила девушка и добавила громче: – Раньше я забивала эти мысли, ныряя с головой в работу. Но благодаря тебе работы теперь у меня нет. Потому гномы со своей проблемой появились на горизонте очень вовремя.
– Я знаю, как решить проблему таких мыслей раз и навсегда, – широко улыбнулся темный и нажал на звонок, стилизованный под центр вычурного металлического цветка. – При случае опишу твою жажду деятельности нашему отцу. Он, знаешь ли, лелеет мечту, чтобы семья держала в своих руках все управление в Темных землях. Уверен, Повелитель придумает, чем бы тебя занять таким… государственным.
Девушка зашипела и собиралась уже высказать наглому насмешнику все, что думает о таких глупых шуточках. Но вынуждена была сделать нейтральное лицо, потому что именно в этот момент калитка открылась, явив взгляду друзей Мидгрида.
– Мастер Торним ждет вас, – простодушно улыбнулся гном, посторонившись. – Столы накрыты, чаши налиты – чувствуйте себя как дома.
Флэсс поперхнулся заготовленным приветствием, а Дериона звонко расхохоталась и заметила лукавым тоном, бросив косой взгляд на помрачневшего эльфа:
– Чую, сегодня будет более чем интересно.
– Думаешь, мы повторим тот подвиг? – невесело усмехнулся темный, шагая за гномом по мощенной темным камнем дорожке.
– Не хотелось бы, – вздохнула Ри, пристроившись слева от друга. – У меня чуть сердце не отказало, когда увидела, что с мужчиной в обнимку сплю. Боюсь, второго раза не переживу…
Они прошли мимо хозяйственных пристроек, и наконец впереди показалось одноэтажное каменное здание. Оно было не особо большим, но, немного зная гномов, Флэсс мог дать голову на отсечение, что к одному наземному прилагается минимум два подземных этажа. Потому даже не удивился, когда Мидгрид уверенно повел их не по коридору, а вниз по широкой лестнице.
– Ничего себе! – выдохнула Ри, ошарашенно рассматривая причудливую вязь обитых деревом стен в свете магических светильников.
– Нравится? – добродушно усмехнулся гном и похвастался: – И я к этому руку приложил! Такова наша традиция: ежели хочешь стать подмастерьем – будь добр, сделай что-либо красивое, где мастер укажет.
– Я думала, вы только с камнем да металлом дело имеете, – прошептала девушка, зачарованно проводя пальцами по замысловатому узору.
– Ну почему же, – пожал плечами крепыш и остановился рядом с тяжелой деревянной дверью, тоже украшенной резьбой. – Мы, гномы, к любому ручному труду привычны. Да еще и закон имеем – уметь делать все самим. И полотно соткать, и зерно вырастить – мы все можем. – Он толкнул дверь и сделал приглашающий жест рукой: – Заходите.
Флэсс, нахмурившись, прошел мимо Мидгрида в зал. Вдвойне непонятно! Если гномы так привыкли все делать сами, то какого демона им нужно от них с сестрой?
Оказалось, что в зале собрались гулять, причем гулять с гномьим размахом. На тяжелом длинном столе блюда стояли в три ряда, и не меньше пятидесяти гномов восседали вокруг. Эльф бегло оценил взглядом обстановку, отметил мастера Торнима во главе стола и два пустых стула рядом с ним.
– Какая красота! – воскликнула вдруг Ри, жадно всматриваясь куда-то.
Темный проследил за взглядом девушки и остолбенел: чуть в стороне, оглядывая стол, как полководец карту, стояла гномка. Надо сказать, что девушку этой расы Флэсс видел впервые. И сразу же согласился с возгласом своей сестры. Действительно, красота! Несмотря на то что гномка была ростом Дерионе где-то по грудь, в ней ощущались сила и непоколебимый дух. Тело девушки было крепко сбитым, с большой грудью и широкими бедрами. Плечи расправлены, голова гордо поднята, глаза цвета меда смотрели прямо и властно. Медные волосы, заплетенные в толстую косу, гномка перекинула на грудь, что, по мнению Ри, придавало законченный штрих к картине, которую она про себя назвала: "А ежели что не устраивает, так в голову и сковородка может прилететь".
Гномка подошла к гостям ближе и принялась рассматривать их с беззастенчивым интересом.
– У северян есть традиция – самых сильных дев своего народа нарекать валькириями, – тихо проговорил Флэсс и открыто улыбнулся девушке. – Сдается мне, что как по красоте, так и по силе духа вы, тиссе, заткнете любую из них за пояс.
Она улыбнулась, принимая комплименты, а гномы за столом одобрительно загудели.
– Умеешь ты, витязь, найти нужные и правильные слова, – усмехнулся Торним и тяжело поднялся со своего места, чтобы поприветствовать гостей. – Даже жаль, что ты эльф, уж я бы за тебя свою дочку отдал. Пошла бы за такого, Ариста?
– Пошла бы, – усмехнулась гномка, сверкнув глазами. – Ежели мужчина умеет по достоинству силу девы оценить, значит, и сам далеко не промах. Будьте моими гостями, чужаки! Не изволите ли выпить чарку с моим почтенным отцом?
Пить Ри не хотелось совершенно, и она, усевшись на отведенное ей место, с тоской посмотрела на Флэсса. Тот едва заметно покачал головой. Да, отвертеться не получится. Отказ гномы могут воспринять как оскорбление. Дериона отчетливо поняла, что завтра будет не просто плохо. Завтра будет отвратительно. Обреченно вздохнув, девушка приняла принесенный ковш и под одобрительные возгласы медленно его выпила. После чего, криво улыбнувшись гномам, бухнулась на стул, ощущая себя бочонком. К счастью, неизвестный напиток оказался не очень крепким. Как потом ей объяснили гномы, на общинных застольях они ничего крепче пива не пьют.
Эльф кое-как осилил поднесенное – его ковш вмещал никак не меньше, чем полведра напитка, – и решил переходить к сути дела.
– Мастер Торним, – обратился он к старейшине. – Нам передали, что нужна помощь…
– Да, – сразу насупился гном. – Это внутрисемейное дело, но мы, увы, не можем его решить. Потому было решено просить помощи у вас с сестрой, вы нам не чужие.
Ри поперхнулась и уставилась во все глаза на пожилого гнома. Откуда им известно, что она именно сестра Флэссу, они же это не афишировали!
– Все просто, дочка, – усмехнулся Торним, будто бы читая мысли девушки. – Гномам дано видеть нити, связывающие разумных. Недаром все великие прорицатели были из нашего народа.
– Так что пропало? – напомнил Флэсс, едва отойдя от потрясения.
– Брачный венец моей семьи, – тяжело вздохнул Торним, бросив быстрый взгляд на Аристу, которая как раз обносила гномов пивом. – А я думал подобрать ей пару в этом году…
– Но почему вы сами не ищете вора? – поинтересовалась Дериона.
– Как только была обнаружена пропажа, мы сразу посмотрели нити, – поморщился, как от зубной боли, гном. – Нам было ясно показано, что лезть в это мы не имеем права. И надо призвать не-гномов.
– Но почему все-таки мы? – Пока Флэсс обдумывал, как бы подипломатичнее составить вопрос, неугомонная Ри уже задала его со всей доступной ей прямотой. – Нам, несомненно, приятно такое расположение. Но мы виделись всего ничего. Просто поучаствовали в одной драке. Не мало ли этого для такого доверия?
– Вопрос разумен, – кивнул Торним, оглаживая рыжую бороду, заплетенную в косу. – Просто в тот день были по-новому сплетены наши нити, и мы оказались связаны. Вечная Судьба, наша покровительница, изъявила свою волю, а в ее прозорливости мы не сомневаемся.
– Судьба тоже Вечная?! – изумилась Ри и почувствовала себя полным неучем.
– Вечных намного больше, чем принято считать, – устало усмехнулся темный. – Просто некоторые из них не любят вспоминать о своем родстве, вот и все.
– Воистину так, – степенно согласился с ним гном. – Вечной Судьбе не по нраву мышиная возня, которой заняты большинство Вечных. Ей не нужны почести, храмы и жертвы. А вполне достаточно того, что есть мы и нити судеб.
– Давайте все же о венце. – Эльф постарался вернуть разговор в нужное русло. – Мастер Торним, расскажите нам все по порядку.
– Три дня назад я объявил, что моя дочь достаточно взрослая, чтобы составить достойному гному пару. На следующий же день венец исчез. – Мастер вздохнул, погрузившись в воспоминания. – Предупреждая ваши вопросы – он находился в сокровищнице, куда вход имею только я.
– Понятно, – кивнула Ри, и глаза ее засверкали. – Мне нужно осмотреть сокровищницу, может, остались какие следы… Флэсс, опросишь гномов?
– Как скажешь, командирша, – насмешливо отозвался темный и потрепал подругу по макушке. Затем неторопливо поднялся. – Впрочем, я сам хотел предложить такое разделение труда. Мастер Торним, можно мне выделить какое-то помещение под эту цель?
– Ариста! – зычно позвал гном, и когда девушка подошла, приказал: – Проводи витязя в мой кабинет. И содействуй ему во всем… – Он повернулся к Дерионе: – Пойдем, дева, я покажу тебе сокровищницу.