Ри в сопровождении мастера Торнима спускалась все ниже по лестнице. Теперь деревянные стены были разукрашены не абстрактным вырезанным узором, но нарисованными картинами из жизни разумных. Гном вполголоса рассказывал девушке самые любопытные истории. Большинство из них Дериона знала, но не в таком же изложении!
– Видишь, дева, тут витязь душит дракона? – неторопливо повествовал Торним, остановившись у одной из картин. – Ваши легенды говорят, что Аэрвин Белый Рыцарь, первый король людей, сразил Змия. И на месте его смерти основал столицу первого человеческого государства Реилата.
– А ваши говорят другое? – спросила Дериона, зачарованно всматриваясь в смертельную схватку. Или не схватку? Ей показалось, что морда Змия не злобно оскалена, просто улыбается. И рыцарь не рычит на своего врага, а хохочет от души. Чего только не привидится…
– У нас нет легенд, – усмехнулся мастер, прищурив голубые глаза. – Мы точно знаем, что и как происходит в этом мире. Наше бремя – вести летопись от начала до скончания веков. А потому… Аэрвин и Аристарх были друзьями. Да к тому же оба являлись оборотнями. И ежели первый принадлежал к благородному роду Снежных Барсов, то второй вообще пришел к нам из другого мира. Так как они предпочитали проводить время в человеческих ипостасях, никто и подумать не мог, что основатели человеческого изначального королевства – на самом деле не совсем люди. Изображенное тут – всего лишь дружеская потасовка, зарисованная случайным свидетелем. Причудливы витки жизни! То, что потерялось в веках, судится потомками по обрывкам, которые никогда не сложатся в целую картину. Да и трактуют эти обрывки часто совсем не так, как следует…
– Тогда почему вы не расскажете всем, как было на самом деле? – тихо спросила Ри, пытаясь переварить новость о том, что истины, которые она считала незыблемыми, на самом деле только искаженное эхо.
– Зачем? – удивился гном и внимательно посмотрел на девушку. – Пройдет еще какая-то тысяча лет, и все это опять сотрется или переврется. Да и древним друзьям это не поможет…
– Кстати, – встрепенулась она, отрываясь от видевшейся теперь в другом свете картины. – Наши легенды говорят, что Аэрвина за его заслуги при жизни вознесли на небо Вечные и сделали равным себе… А как было на самом деле?
– А на самом деле было предательство, – скривился Торним и сдвинул кустистые брови. – Вы, люди, по своей сути очень неблагодарные существа, за редким исключением. Оборотень от всей души хотел помочь вам, а его за это предали и попытались убить. Почти удачно – Аэрвин действительно получил смертельную рану. Аристарх тогда в сильный гнев пришел. Сказал, раз люди считают себя такими умными, пусть тогда и выкарабкиваются как знают. Забрал умирающего друга и ушел в свой мир. Что было там с ними – не ведаю, там другие нити судеб. А вот оборотни с тех пор больше не живут с людьми, и туго от того людям, очень туго…
– Оборотни раньше жили с людьми? – воскликнула Дериона, почувствовав какую-то невероятную тайну.
– Жили, – усмехнулся мастер, продолжив спуск. – Но подробностей не скажу, даже не проси, дева. Зрю твою судьбу – узнаешь в положенный срок. Лучше посмотри сюда – знакомый сюжет?
Девушка присмотрелась к следующей картине и ахнула – на стене была изображена сцена дарения людям магии. На фоне пестрого луга тоненькая девушка в простой рубахе до земли и венке из полевых цветов протягивала ладони к мужчине. Тот с изумленным лицом держал на вытянутых руках сгусток пламени. Легенда гласила, что Вечная Жизнь, создательница людей, обернувшись простой селянкой, вышла к третьему королю изначального королевства людей Реилата Кастилу. Проверив помыслы монарха со всех сторон, она сочла его достойным. И подарила королю и всем людям способности к магии. Этот момент в истории человечества почитался чуть ли не больше всего.
– И это тоже все было не так? – Ри нахмурилась и осторожно провела кончиками пальцев по картине.
– Это вообще памятник стыду. – Гном гулко хохотнул. – Третий король Кастил был мелочным жестоким трусом. При этом он еще замучил подданных капризами, так как считал, что все его указы должны исполняться немедля. Ну, до непотребств всяких был очень охоч. Недаром в селениях вокруг его загородного замка люди без возврата пропадали… Как-то раз, гуляя рядом с замком, Кастил приметил девчушку лет двенадцати, которая, напевая что-то, плела венок. Он было ринулся к ней, задумывая черное дело, но девочка вдруг принялась стыдить его, припоминая все грехи. Тот не сказать чтоб сильно испугался, но вот свидетелей оставлять не любил. Ну и решил, что огненный шар – самое лучшее средство заставить ее замолчать. Запустил он, значит, в девочку огненным шаром, а тот ей вреда и не причинил. Кастил второй запускает – тот тоже ничего ей сделать не смог. Когда король принялся из последних сил делать третий огненный шар, девчушка вдруг начала взрослеть на глазах, и стало ясно, что это не кто иная, как Вечная Жизнь. И сказала она королю ехидным голосом: "Выкинь каку, а то еще обожжешься". Ох, как Вечная потом Кастила песочила! После такой головомойки из него вполне сносный правитель получился. Да вот на беду, у всей этой сцены свидетели оказались. Чтобы как-то скрыть позор самодержца, было решено нарисовать картину, но с другим значением.
– Ничего себе, – выдохнула Дериона, пораженная рассказом. – Мастер Торним, тут все истории такие?
– Тут – да, – твердо ответил он и прищурился. – Никак любопытство замучило?
– Оно самое, – покаянно вздохнула девушка и подпустила просительных ноток в голос. – А может, вы мне и остальное расскажете?
– На все, здесь изображенное, и дня не хватит, – добродушно расхохотался гном. – Но, зрю, не последний раз ты у нас в гостях. Успеется.
И они молча продолжили спуск.
– Это же знаменитое "Противостояние"! – ахнула воровка, увидев картину в конце пути, прямо рядом с дверью в сокровищницу.
На ней была изображена черноволосая девушка, упершаяся лбом в стеклянную преграду. С другой стороны в стекло упирался светловолосый мужчина. Этому перерисованному сотни, если не тысячи раз рисунку было больше десяти веков. Извечное противостояние Вечной Тьмы и Вечного Света. Легенда говорила, что только хрупкое стекло равновесия сдерживает их, чтобы не поубивать друг друга.
– Я слышала от Керрина, что у Тьмы и Света не настолько плохие отношения, – прошептала Дериона, пристально всматриваясь в картину. – Но какой же тогда смысл у этого рисунка?
– Довольно легко догадаться, – туманно отозвался Торним и насмешливо сощурился. – Ежели подумать, конечно.
– А может, вы мне просто объясните? – жалобно попросила девушка.
– Не могу, – твердо открестился гном. – Опять же, нетерпеливая дева, это ты тоже узнаешь в свое время. Да и пришли мы, вот дверь в мою сокровищницу, лично мной кованная и заговоренная.
Дериона пробурчала про себя, что все нужные знания получит только в старости, но безропотно вошла за Торнимом в сокровищницу.
Сказки, легенды и прочие домыслы всегда описывали сокровищницы гномов как хранилища груд золотых монет, перемежающихся в кучу сваленными доспехами и открытыми ларцами с драгоценностями. Реальность, как всегда, оказалась намного более скучной. Ри стояла в помещении с кучей железных шкафов. Они были поделены на небольшие ячейки, на каждую из которых была приклеена бумажка с надписями. Девушка, глазея по сторонам на достаточно однообразный пейзаж, прошла за гномом в конец комнаты, где находился тайный шкаф. Дорогое изделие гномов для особо ценных вещей встречалось Дерионе за ее воровскую карьеру несколько раз, заставляя помучиться, чтобы добраться до содержимого. Невысокий железный, намертво прибитый к полу шкаф закрывался на два ключа, а прямо к дверце был прикреплен открывающий циферблат.
– Тут хранится самое ценное, – объяснял мастер, неторопливо открывая тайный шкаф. – Семейные реликвии, обрядовые украшения, самые важные документы. Сама понимаешь, мне боязно. Ежели смогли упереть венчальный венец, то и другое смогут. Я, конечно, и замки сменил на хитрые, и коды поменял, даже дверь перечаровал наново, но все равно… Ну вот открыл, теперь можешь смотреть. Я в сторонке постою, мешать не буду.
– Спасибо, мастер Торним, – искренне поблагодарила гнома Дериона, присаживаясь. – Я сделаю все возможное, чтобы найти пропажу.
Девушка тщательно осмотрела каждый сантиметр шкафа и пола вокруг него, с каждой минутой все отчетливее понимая, что ничего не найдет. Правда, в комнате витал запах. Он ощущался Ри все сильнее и сильнее, и у нее волосы становились дыбом, как только она вспоминала его обладателя.
– Есть две новости, мастер Торним. – Девушка, не заботясь о том, что платье помнется окончательно, села прямо на пол, устало прислонившись к шкафу спиной. – Как водится, плохая и хорошая. Хорошая заключается в том, что я знаю, кто украл ваш венец. Плохая же… Я совершенно не представляю, как теперь возвращать вашу реликвию.
Гном смерил воровку задумчивым взглядом, пожевал губами и спросил:
– Он очень опасен?
– Опасен – это мягко сказано, – поморщилась Дериона. – Я один раз случайно перешла ему дорогу, чудом жива осталась. Есть еще вариант поискать заказчика в обход исполнителя, но я плохо представляю, как это можно провернуть.
– Ладно, – вздохнул Торним. – По крайней мере, мы знаем кто… Давай возвращаться, дева. Дождемся твоего витязя и будем вместе думать, как тут лучше поступить.
У Флэсса никаких утешительных новостей не было. Сокровищница не охранялась: гномы понадеялись на свою магию. И конечно же никто ничего не слышал.
– Мастер Торним, может, кто-то из ваших не желал, чтобы вы искали пару своей дочери? – безнадежным голосом спросил темный.
– Ежели таковые были, я о них не ведаю, – пожал плечами гном, закрыв дверь своего кабинета.
– Какие новости у вас? – Эльф повернулся к подруге.
– Отвратительные, – вздохнула девушка и осторожно присела на свободный стул. – На венец однозначно был сделан заказ в гильдии воров, а выполнял его Полуэльф.
– Кто?! – не поверил своим ушам Флэсс. – Какой еще полуэльф?!
– Ну, у нас говорят, что его отцом был светлый эльф, который соблазнил простую горожанку, а потом бросил, – равнодушно пожала плечами Ри. – В свете того, что ты мне рассказывал, думаю, что он сам светлый эльф, просто, так сказать, не афиширует себя. Имени его я не знаю. Знаю только, что он обожает причинять боль и убивать.
Темный резко вскинул голову, посмотрев на подругу напряженным взглядом. Он немного побледнел и сильно прикусил губу. Дериона вопросительно приподняла брови.
– По-моему, я знаю, о ком речь, – глухо проговорил Флэсс. – Вот только… Ри, ты его в лицо видела?
– Видела. – Девушка содрогнулась от воспоминаний. – Я на всю жизнь эту рожу запомню… Выше тебя на полголовы, длинные платиновые волосы, примерно до поясницы, стального цвета глаза и тонкий шрам через всю левую часть лица от лба до подбородка.
Темный грязно выругался на родном языке и схватился за голову.
– Какое потрясающее везение, – горько сказал он наконец. – Из всех возможных вариантов мы нарвались именно на него… Его зовут Иранэль. И он единственный за всю историю мира светлый эльф, которого не просто изгнали, а провели обряд отречения. Он не псих, Ри, он буйный псих. А еще он извращенец, так как предпочитает в постели человечек. Они у него, правда, дольше одной ночи не живут…
Дериона потрясенно молчала, переваривая услышанное. Как всегда при воспоминаниях о Полуэльфе, заныл неприметный шрам на шее, "легкий поцелуй", как его обозвал мечтательный блондин-убийца. После слов друга девушка начала осознавать, что еще легко отделалась.
– Но в этом все-таки есть плюс, – вдруг успокоился эльф. – Иранэль – брат моей матери. А она для него – личный страх. Он боится маму до дрожи в коленях. Потому я попробую с ним поговорить.
– Флэсс, может, не надо? – робко спросила Ри, взяв темного за руку.
– Надо, еще как надо, – стиснул зубы он. – Мать еще две недели назад приказала найти Иранэля и передать ему сообщение, но я малодушно откладывал нашу встречу на потом. Вот это "потом" меня и настигло.
– Ежели нужна какая помощь, витязь… – начал было гном, но Флэсс перебил его.
– Спасибо, мастер Торним, – мотнул он головой. – Но в этом случае вы действительно ничего не сможете сделать. Мы с сестрой вернемся домой, завтра будет долгий и насыщенный день. Вечером постараемся принести вам утешительные новости.
– Да будет так, – склонил голову крепыш и, приоткрыв дверь, позвал: – Мидгрид! Проводи наших гостей!
Глава 10
О делах семейных
– Я иду с тобой!
– Ни за что!
– Он опасен!
– Потому и не идешь!
Вопли шумной звуковой волной вырывались из-за закрытой двери библиотеки и разносились по коридору, с расстоянием затихая. Слуги, во все века охочие до сплетен, жадно притихли, впитывая каждый звук. Дворецкий Флаин имел весьма скромные магические способности, но их вполне хватило, чтобы поставить полог тишины на библиотеку. Затем он подошел к кучке оживленно перешептывающихся слуг и мрачно спросил:
– Мне кажется или вы подзабыли, в чьем доме служите? Может быть, вы хотите объясняться с благородным таисом?
Этого вполне хватило, чтобы притихшие слуги тихо разбежались заниматься делами. Меж тем скандал в библиотеке нарастал.
– Ты останешься дома, и это не обсуждается! – рявкнул окончательно взбешенный Флэсс и со всей силы стукнул кулаком по столу, у которого тут же сломалась ножка.
– Я иду с тобой, и только попробуй мне запретить! – сверкнула глазами Ри, скрестив руки на груди.
Некоторое время друзья молча стояли по обе стороны от покосившегося стола и пытались испепелить друг друга взглядами.
Первой нарушила молчание Ри:
– Ты хоть представляешь, каково мне будет сидеть и думать – пришил тебя этот псих или нет? – Она обошла пострадавший предмет мебели и со вздохом положила руки другу на плечи.
– Да ничего мне Иранэль не сделает. – Флэсс тоже начал понемногу успокаиваться. – Он, может, и псих, но не самоубийца.
– Ты так уверен в своем превосходстве? – удивленно подняла брови девушка, опустившись в кресло.
– Я так уверен в превосходстве своей мамы, – усмехнулся темный, усаживаясь напротив подруги. Заметив, как она непонимающе нахмурилась, охотно объяснил: – У нас между близкими членами семьи на всю жизнь остается связь. Так что мама всегда четко знает, где находятся ее родственники и как они себя чувствуют. Потому если вдруг Иранэль сбрендит до такой степени, что попытается меня убить, то ему придется иметь дело с моей взбешенной родительницей.
– Но ты к этому времени уже будешь мертв, – тихо сказала Ри, опустив глаза.
Девушка не знала, как убедить друга отказаться от дурной затеи.
– Да не верю я, что он окончательно спятил, – отмахнулся темный. – Если бы это было так, он бы уже давно утопил Винкару в крови. Раз этого еще не произошло, более того – ему поручают заказы, значит, с ним вполне можно иметь дело. До определенной степени, конечно.
Дериона была категорически не согласна с таким утверждением. По ней, так с Полуэльфом можно нормально общаться, только если сам такой же псих, как и он. За время работы в гильдии воров девушка слышала множество леденящих душу историй о всегда безмятежном блондине. И даже если только половина из них правда – этого хватает, чтобы держаться подальше.
– А обо мне ты подумал? – глухо спросила Ри, в отчаянии ломая пальцы. – Я же изведусь вся, пока ты вернешься! – "Если вернешься", – подумала она. – Флэсс, пожалуйста, давай вместе поедем! Если Полуэльф настолько боится твою маму, он не осмелится нам навредить!
Воровка не стремилась встречаться с этим психом, но рассчитала, что с двумя он, скорее всего, не сможет справиться.
Темный смерил подругу тяжелым взглядом и покачал головой.
– Это исключено! – отмел он слова девушки. – Мне-то он точно ничего не сделает, а вот тебе… Не стоит провоцировать Иранэля на всякие глупости. Мы с ним пообщаемся… – Эльф недобро усмехнулся. – По-мужски.
Дериона мрачно посмотрела на ухмыляющегося Флэсса и едва сдержала вздох. Непрошибаем. Остается только надеяться, что Энрит действительно имеет такое влияние на своего двинутого братца, как утверждает ее сынок.
Раз уж достучаться до темного не получилось, девушка твердо решила, что оставаться дома тоже не будет. В конце концов, сидеть у окошка и сходить с ума от тревоги – это не по ней.
– В таком случае я поеду в гильдию, – медленно проговорила воровка и откинулась на спинку кресла. – Может, там смогу выяснить подробности о заказчике… Заодно с главой пообщаюсь. У меня накопились к нему некоторые вопросы. – Ри кровожадно оскалилась.
Теперь уже завелся эльф.
– Ты туда не поедешь! – рявкнул он и зыркнул на подругу злым взглядом. – Там может быть опасно!
– Флэсс. – Девушка устало потерла лоб. – До того, как ты ворвался в мою жизнь, я успешно общалась с главой несколько лет. Временами ругалась с ним так, что все окрестности об этом знали. И, как видишь, осталась жива. Да и не рискнет он с тобой в трезвой памяти связываться…
Она повела плечами и отвернулась к окну.
Темный пробовал спорить, убеждать, даже угрожал, что попросту закроет Ри в доме. Но та оставалась непреклонной – либо едет с ним к Иранэлю, либо – в гильдию воров общаться с главой.
Вскоре Флэсс, осознав, что подруга уперлась всерьез, вынужден был сдаться.
Через час от крыльца дома темного эльфа в разные стороны разъехались два экипажа.
Флэсс вышел из кареты, дал знак кучеру отъехать немного в сторону и внимательно осмотрелся.
Уже по забору можно было точно сказать, что в доме живет нечеловек. Люди, особенно состоятельные, любят отгораживаться от внешнего мира высокими каменными заборами. Причем существует прямая связь между величиной состояния и высотой заборов. Здесь же оградой служил ровно высаженный и аккуратно подстриженный ряд кустов. На первый взгляд – кусты как кусты, да только Флэсс прекрасно знал, что это творение эльфийских мастеров могло сделать с нежданным гостем. Вариантов имелось множество. Самое безобидное – обездвижить до появления хозяина. Ну а в худшем случае… И кустикам нужно чем-то питаться. Особенно таким необычным.
Темный толкнул калитку – единственное вкрапление железа в буйстве растений – и решительно зашагал по грунтовой дорожке. По обе стороны от нее раскинулся ухоженный сад, а вдалеке виднелось второе доказательство того, что человек здесь жить не может. Изящная, в чем-то даже хрупкая архитектура, что так свойственна светлым эльфам, людям могла показаться ненадежной. Да и к тому же дом не был большим, едва ли больше четырех жилых комнат на двух этажах.
Флэсс неспешно подошел к украшенной искусной резьбой светло-коричневой двери и постучал костяшками пальцев. Ему открыл седой дворецкий и без вопросов провел темного по первому этажу. Когда они подошли к нужной двери, провожатый тут же словно испарился – слуги у Иранэля были вышколены на славу.
Темный вошел в кабинет и обнаружил светлого в кресле у камина. Хозяин дома рассеянно поглаживал бокал с вином большим пальцем руки и отстраненно любовался язычками пламени, которые смертельно ласкали поленья и сыпали искрами за каминную решетку. Услышав, как открылась дверь, Полуэльф слегка повернулся и приподнял краешки губ в намеке на улыбку.