Сбоку потянуло тревожным сквознячком. С алыми искорками. "Лисий хвост" всегда сулит неприятности… Колдун немедленно сунулся в ту сторону. Любые происшествия в тварном мире на Вышних Эмпиреях отражаются слабо. Если, конечно, не приходят в движение потоки маны. Рожденные, к примеру, проклятием, издавна тяготеющим над лилльскими барышнями. В данном случае маной и не пахло. Зато эхо проклятия имело место быть. Оно позволило Мускулюсу ощутить бушующий внизу ураган чувств и каких-то неясных, но активных действий. В Эмпиреях сей ураган напоминал бурю в стакане воды; однако сам факт, что возмущения, пусть минимальные, докатились до горних высей, говорил о многом.
- Да что же там творится?!
Оказалось, малефик произнес это вслух, потому что мастер Фортунат не замедлил откликнуться:
- Разрешите, коллега?
- Сочту за честь…
Мгновенье, и эфирное тело мага возникло рядом. Мускулюс ощутил мимолетный укол зависти. Когда еще он сам научится пушинкой летать меж пластами бытия?! Интересно, Цвях и в Преисподнюю столь же легко нисходит?
- Я плохой эмпат, коллега… Но там творятся явные беспорядки. Где это?
- Красильная слобода. Мне следует торопиться.
Мускулюс кубарем выпал в тварный мир - выход из Эмпиреев всегда давался ему проще, чем вход. Покачнулся, с трудом удержал равновесие.
Охотник на демонов деликатно тронул колдуна за плечо:
- Я с вами, напарник. Или я неправильно понял уважаемого лейб-малефактора?
- Да, но… Нам придется бежать. Самым вульгарным образом.
Оба воззрились друг на друга, прикидывая возможности. На фугасис-вектор уйдет слишком много сил. И оба выпадут из нихиль-спатиума у дома Швеллера, выжатые, как тряпки в руках опытной поломойки.
- Бежать? Отлично! Я в чудесной форме, - Фортунат подмигнул малефику с откровенным ребячеством. - Кто последним добежит до цели, тот девчонка!
Мэлис ринулась, было, за мужчинами, но отстала у моста.
* * *
Ласковый дождик оказался оборотнем. Из мелкого баловня он сперва стал мелким проходимцем, а там и частым гребнем. Трава ерзала, скользила, норовя запутать ноги. Над головой хохотали вороны. Стервы. Стервятники. Всех ворон удавить. Всех перекрасить. Расстрелять из арбалетов. Раз-два, левой-правой… От Ляпуни тянуло вонью тины, сбивая дыхание. Подъем к Вылковой Круче был пыткой. Вот когда Мускулюс пожалел, что он - ученик боевого мага Просперо, а не, допустим, капитана лейб-охраны Рудольфа Штернблада. Небось, гвардейцы, когда бегают, не топочут слонами. Не хрипят, тщетно пытаясь примирить вдох с выдохом. И сердце у них не колотится в ребра, надеясь выскочить и покатиться рядом, по ухабистому проселку.
Что, уже проселок?
Раз-два, раз-два…
Рядом спотыкался мастер Фортунат. Радовало, что полный маг со всей его квалификацией оказался таким же аховым скороходом, как и его менее сановитый коллега. Если Цвях и за демонами гоняется подобным образом, легко понять, почему он решил спрятаться на хуторе у сдобной ведьмочки. Подленькая радость. Гаденькая. Удивительное дело - именно подлостью своей и гадкостью это чувство дало колдуну новые силы. Словно отвар ушлой злейки. Редкая, гнусная, но полезная дрянь. Хлебнешь - полдня ищешь, где столб от земли до неба, да с кольцом, чтобы взяться-перевернуть. Следующие полдня тонешь в гиблой мизантропии, рад сам удавиться и любого удавить, начиная с близких родственников. Ох, прав учитель Просперо: лежать полезно, бегать вредно. Экий бред в голову лезет!
Левой-правой…
Пыхтение Фортуната ощутимо толкалось в ухо. Временами оно переходило в отрывистый, знакомый кашель, но охотник давил эту заразу усилием воли. С напускным гонором поглядывал на малефика: "Ничего! Прорвемся!" Однажды Мускулюсу даже показалось, что напарник - а куда денешься? напарник… - на краткий миг растянулся вдоль дороги памятной колодой карт, но почти сразу собрался в прежнего светского льва.
Интересно, он взаправду не контролирует сей процесс? Или здесь тайный умысел? Вряд ли… раз-два…
- Б-бе… б-бежим?
- Еще б-бе…
На подходах к Красильной слободе дождь отстал. Издали стали слышны крики, ржание лошадей, стук и треск. Опять пожар? Зарева не видно. Орда наемников, обезденежившись на простое, берет Ятрицу штурмом? Командир пообещал головорезам три дня на разграбление? Ох, братец колдун, плохо на тебя бег действует. Добежишь баран бараном. Поскользнувшись на мокрой брусчатке, Андреа чуть не упал, но вовремя поймал равновесие. Из-под ног шарахнулась рябая курица: умница, она спасалась бегством из буйной слободы. За курицей семенил взвод бойких цыплят, неприятно напоминая живую стайку одуванчиков.
Все оттуда бегут.
Даже куры.
Одни вы туда бежите, волшебнички драные…
И самые безумные предположения показались детскими шалостями, когда Андреа Мускулюс увидел собственными глазами: в Красильной слободе, растянувшись от дома Швеллера до тупика, идет бой.
Люди, одетые в шнурованные камзолы-доломаны, с ментиками на левом плече, числом до двух десятков, атаковали дом Швеллеров. Размахивая острыми сабельками, они тщетно пытались прорвать разношерстную цепочку защитников. Узкая улочка способствовала обороне, но опыт был на стороне военных. "Форма конных пращников, - мимоходом сообразил малефик, вспомнив, что эскадрон этой легкой кавалерии квартирует на ближайшей окраине города. - Что они с кожевниками-то не поделили?!" На фронтах пращники, гордецы и бахвалы, использовались для рейдов в тыл врага, ловли дезертиров и сопровождения пехоты, которая обычно вербовалась из отбросов общества. Во время бунтов или отказа идти в бой мятежники-"пешедралы" всласть наедались свинцовых и глиняных, высушенных до каменной твердости ядер.
Предположить, что мужское население Красильной слободы за время отсутствия колдуна успело завербоваться в пехоту и сразу поднять мятеж, - на это фантазии Мускулюса не хватало.
За спинами неистовых кавалеристов, у табунка лошадей, крутили пращами двое офицеров. Третьего, совсем молоденького, оттаскивали в укрытие с пробитой головой.
- Которые наши? - деловито спросил Фортунат Цвях, держась позади колдуна. - Военные?
- Вряд ли…
В эпицентре схватки наступило временное затишье. Пращники бранились, обещая надрать "короедам" седалища, защитники же независимости перестраивались, руководимые величественным мастером Леонардом. В лапах кожевника грозил врагам кол, достойный легенд древности. С забора благим матом орал котище Косяк, поддержанный лаем оголтелого Нюшки.
Вперед, на нейтральную полосу, выбежал расхристанный бродяга Янош. Левая штанина с прорехой от бедра до голени, рукав куртки оторван с мясом. На лбу ссадина. Струйка засохшей крови, ржавым ручейком протянувшись через бровь и ниже, по скуле, где наливался красивый синяк, делала лицо бродяжки неузнаваемым.
- А я вот! Вот я вас! Сейчас!
Парень совсем задохнулся и отчаянно, со смешной безнадегой выпалил:
- Заколдую!
"Дурачок!" - охвачен болезненным сочувствием, малефик едва не кинулся к глупому юнцу, видя, как тот начинает совершать различные пассы и выкрикивать зловещие, устрашающие, но абсолютно бесполезные слова. Похоже, шмагия ударила парнишке в голову. Даже напрягая все воображение, которого Андреа было отпущено не так уж много, колдун плохо представлял, что значит быть шмагом.Связанный воин? Безрукий плотник? Немой оратор? Врач, ни при каких обстоятельствах не допускаемый к пациенту?! Нет, не то, не так… Иметь и утратить - здесь ясно без вопросов. Не иметь и завидовать - здесь тоже понятно. Глядя на кудесничанье Яноша, колдун дал себе зарок: если повезет вернуться в столицу и сохранить голову на плечах - найти меж коллегами специалистов по "синдрому ложной маны" и расспросить.
Вдруг удастся понять… вон какие штуки вытворяет, бедняга!..
Паренек действовал настолько убедительно, что пращники попятились, делая знаки от "чудной силы". Увы, долго это продолжаться не могло. Время шло, кары земные и небесные не спешили рухнуть на кавалеристов, и с минуты на минуту пращники должны были осознать: парень блефует.
Мускулюс понял, что судьба дает ему еще один шанс.
Не замеченный бойцами, он собрался с духом. Кавалерия была слишком многочисленной, мана колдуна держалась на последнем издыхании, силы телесные отказывали. Он скреб по сусекам, по задворкам, стараясь не упасть в беспамятство. Если произойдет хоть что-то, пращники поверят в колдовство Яноша. Поверят. Испугаются. Остынут. Тогда можно будет попробовать вмешаться, поговорить, пригрозить гневом Его Величества…
Янош подпрыгнул, крутанулся в воздухе и взвыл белугой.
Ответом ему был дикий вопль кавалерии. Из лихих военных превратясь в обезумевших от ужаса детей, пращники ринулись к лошадям. Животные бесились, вставая на дыбы, сесть в седла удалось не каждому. Когда забияки скакали прочь, нещадно нахлестывая лошадей и вопя сорванными голосами, часть бежала пешком, не отставая от конных товарищей. Что происходит? Шмагия дурачка, капризная дама, наконец вздумала проявиться во плоти?! Сгорая от недоумения, Мускулюс обернулся к мастеру Фортунату: может, он соображает, в чем дело? К счастью, крик колдуна затерялся в общем гаме.
За спиной малефика стоял демон.
Живой и вполне дееспособный кошмар.
Язык человеческий плохо способен описать детей Нижней Мамы. Ну жвалы. Ну хвост. Суставчатый, как у скорпиона. Ну крылья. С зубцами, на которых кишела ядовитая мошкара. Когтистые лапы вывернуты коленями назад. Любое описание блекнет, теряется в привычных смыслах, меркнет перед личным опытом. Кричишь, а чего кричишь, и сам не понимаешь, пока тебя не сожрут. Или пока сердце не лопнет мыльным пузырем.
Или пока кошмар не кончится, как, например, сейчас.
Глядя на корчи демона, из которого заново рождался знакомый охотник с аккуратной бородкой, Андреа думал, что в колдовских сплетнях есть доля истины. Значит, правда. Значит, мастер Фортунат действительно обладает выпестованным Обликом. Значит, и впрямь способен продолжить поиск или преследование добычи не только здесь, но и на смутных ярусах Нижнего Мира, в княжестве Госпожи Мании.
Исчезли крылья. Скукожились жвалы.
Закрутился колечком и сгинул хвост.
- Хорошо, что наши стояли к нам спиной, - безмятежно подвел итог Фортунат Цвях.
Из-за поворота у старой акации на бешеном галопе вылетел китоврас Гриня. Верхом на нем сидел знакомый Мускулюсу униформист с кочергой в руке.
- Кто? Где?! - китоврасий бас с легкостью перекрыл царящий на улочке переполох. И, увидев покидающих поле боя пращников, прежде чем развернуться на скаку, циркач крикнул малефику, словно это все объясняло: - Вы Зизи защищали! Хо-хо, сударь! Вы смешной!
Копыта ударили дробь смертельного номера. Вытянув хвост трубой, Григорий Иннолиур шел в погоню. И на спине его сидела теперь не безобидная лилипутка Трабунец, а хорунжий Рустам Клещ, лучший наездник Дикого эскадрона.
"Хана пращникам", - подумал Мускулюс, падая в обморок.
* * *
Прохладная, мокрая тряпка на лбу пахнет винным уксусом.
Это хорошо.
Подушка взбита ласковыми руками. Голова тонет в облаках мягчайшего пуха, плывет по белоснежному морю к далеким островам, где ни у кого нет основной работы. А значит, можно делать что угодно, хоть с отрывом, хоть без.
Это тоже хорошо.
Тело купается в благодатной перине. Перья для этого чуда света добыл лично Вечный Странник, ощипав стаю тучек небесных, идущих от Края Праведников. Там, в Краю, все растет, не требуя дождя, и тучки переваривают дождик в жирных брюшках, отчего перо становится мягким и шелковистым.
Лучше и быть не может.
Сбоку хлопочет душенька Цетинка. Когда девица наклоняется над предметом своей опеки, лицо ее дышит материнской заботой. Мускулюс никогда не видел лица родной матери, и это чудесно. Можно наделять родительскими чертами любое приглянувшееся лицо. Например, личико Цетинки. Хромуша зарумянилась, на лбу - бисеринки пота. В глазках ангелы играют концерты для арфы с оркестром.
"Славно было бы жениться, - всплывает со дна счастья вялая мысль. - Не век же холостяковать, как учитель Просперо! Хромая? - ну и что! Зато, вон какая милая…"
Мысль всплывает и тонет, оставив за собой привкус медового пряника с тмином.
Хочется есть, но лень.
Рядом сидит мастер Леонард. Еще неделю назад даже в страшном сне не привиделась бы сия акварель в пастельных тонах. Грубиян и самодур, кожевник Швеллер бдит у постели слабого здоровьем гостя, и под бровями мастера текут голубые роднички. Здоровенные лапы чинно сложены на коленях. В дверь суется Фержерита, оправляя свежий чепец: поинтересоваться самочувствием "любимого благодетеля". Леонард Швеллер жестом отправляет сноху восвояси. Любимого благодетеля нельзя беспокоить. Любимый благодетель отдыхает, слушая неторопливый рассказ хозяина о случившемся.
Позже событие назовут "Триумфом Гвардии Кожемяк".
Дело вышло так. Когда Мускулюс, хмельной от куража, справлялся в Филькином бору с семейством Борнеусов, в доме Швеллера это поняли сразу. Первыми пострадали гвардейцы: после изрядного срока воздержания, вызванного "ледяным домом", вернувшиеся силы оказались столь могучи, что один капрал на время лишился чувств. Второй ринулся, было, в покои лилльчанок, громогласно призывая гвардейца Тьядена принять участие, но случилось чудо. Даже без "наведенной присяги" долг и честь успешно восстали против. Долг держал, честь не пускала. Внутренняя борьба привела к истечению крови из обеих ноздрей капрала, Тьяден же отделался глазным кровоизлиянием, став похож на бычка-трехлетку. Тем не менее, удалось остановиться на пороге краха. Пятясь, фыркая и бранясь черными словами, оба спустились во двор, прихватив с собой опомнившегося собрата по оружию, где и бросились рубить дрова, таскать воду из колодца и предаваться иным упражнениям до полного телесного изнеможения.
Натасканная водица шла на обливания.
Вскоре мастер Леонард поинтересовался причинами столь удивительных действий. После краткой беседы стало ясно: с досточтимым колдуном стряслась беда. Большая беда, приведшая либо к временному помрачению рассудка, либо, упаси Овал Небес, к смертельному исходу. Иначе опытный малефик ни за что не оставил бы свою маленькую армию без защиты.
"Живому или мертвому, мы сохраним ему верность! - поклялись три гвардейца, Леонард Швеллер же только кивнул. - Дело будет доведено до конца!"
Какой ценой далась гвардии дальнейшая охрана вверенных барышень, не смог бы описать и знаменитый бард-изгнанник Томас Биннори. Начал бы балладу или гимн, да и бросил бы на второй строфе. Перед этим меркнут подвиги аскетов Ясной Пустыни и деяния Ухтырских старцев-оптиматов. В придачу, почуяв грозу, девицы правдами и неправдами выведали у слишком молодого и потому разговорчивого Тьядена причину трудностей. О сложная девичья душа! Проникнувшись сочувствием, они исхитрились направить природную стервозность в нужное русло. "Дяденька Андреа, - как называли колдуна барышни, - был с нами добр и терпелив, мы глубоко скорбим, ежели что, а посему войди кто к нам без спросу, глаза выцарапаем, уши оборвем и укусим, укусим, укусим!" Гюрзель, Химейра и Эмпуза оказались столь убедительны, что гвардейцам полегчало.
А тут еще, на беду или к счастью, возник новый фактор отвлечения.
Возвращаясь из центра Ятрицы в расположение эскадрона, стоявшего ниже по реке, три корнета, шесть плац-поручиков, дюжина зауряд-офицеров и около десятка иных кавалеристов, находясь в изрядном подпитии, учуяли соответствующие эманации. Если у штатских лиц в данной ситуации срывало стропила, то что говорить о лицах военных? Короче, после недолгих дебатов двинулись. И были остановлены на подходах к цели двумя капралами из столичной гвардии, которую пращники испокон веку полагали убежищем маменькиных сынков и зазнаек.
Слово за слово, в ход пошли оскорбления, а там и оружие.
Лупильные шесты капралов, пользуясь узостью плацдарма, некоторое время сдерживали наглецов. Пращи оказались в наличии лишь у трех вышеупомянутых корнетов. Юные сорвиголовы взялись, было, крыть гвардию навесным огнем и почти преуспели, когда на крыше дома объявился метатель Тьяден. Для перепелиных яиц расстояние оказалось слишком большим, да и яиц в корзине оставалось минут на пять боя, - но судьба улыбнулась юноше. Рядом с домом росли две райские яблоньки с плодами безвкусными, годными на варенье для свиней и окаменелыми от горечи. Соорудив из пояса самодельную пращу, Тьяден героически держался один против трех, используя преимущества высоты.
Увы, шест одного из капралов вскоре треснул пополам.
Кавалерия перешла в наступление по всему периметру, и быть беде, когда б не ополчение.
Явление мастера Леонарда с колом вызвало у пращников сперва хохот, а вскоре - смятение. На подмогу отцу прибежал разъяренный Шишмарь: вооружен жердью, он бился бок о бок с бродяжкой Яношем, ухватившим совковую лопату. К этому времени Тьяден уложил самого настырного пращника. Силы, тем не менее, оставались неравными. Защитников дома теснили, запас яблок на ветвях подходил к концу, и Тьяден подумывал спуститься вниз, кинувшись врукопашную, когда фортуна сунула захватчикам кукиш.
Дальнейшую историю Мускулюс знал в подробностях.
Утопая в бессловесных благодарностях, он робко потянулся вдоль дозорной паутинки. Сперва колдуна изумила толщина и плотность нити - тянуться оказалось легче легкого. Но предел удивлению еще не был положен. Вздрагивая от недоверия, ибо удача обычно брезговала малефиком, он обнаружил твердыню "ледяного дома" вокруг каждого из трех гвардейцев. Дужки замок-наговоров выглядели литыми, блестящими, словно их никогда не касалась ржавчина. Обоняние усталой гвардии закупоривал пористый кляп, спасая от ароматов Красильной слободы, но пропуская изрядный букет обычных запахов. Кажется, доминировала лаванда - напрочь отсутствуя в слободе и доме, лаванда согласно "Канону о фимиамах" способствовала воздержанию и покою чувств.
Колдун предполагал, кому обязан чудесной лавандой и прочими услугами.
Мастер Леонард не замедлил подтвердить:
- Да, чуть не забыл. Старею, память никудышная… Ваш товарищ просил сообщить, что причин для беспокойства нет. Ну, я пойду. Вам надо отдохнуть, сударь…
Кожевник грузно поднялся, но малефик ухватил его за полу кафтана.
- Обождите, друг мой…
Чудное обращение вместо традиционного "мастер Леонард" вырвалось само собой, непроизвольно. Хозяин остановился, с доброжелательством глядя на гостя. Ни малейшего удивления не отразилось в маленьких голубых глазках мастера. Словно каждый светлый день его дом штурмовала легкая кавалерия, а "столичные штучки" баловали кожемяк любезностями. Он стоял, смотрел, пока Андреа собирался с духом. Малефик втайне недоумевал по поводу въедливости, нимало не свойственной Мускулюсу ранее, - но промолчать и не задать один докучливый, неэтичный, слишком личный и, в сущности, не имеющий значения вопрос…
Нет, не мог.
- Скажите, что вы испытываете, когда… - следующее слово далось с трудом, словно дипломированный колдун произносил его впервые. - Когда колдуете?
Ничего не изменилось в грубом мужицком лице кожевника. Ни единая жилка не дрогнула. В отличие, скажем, от ведьмы Мэлис, для которой тема шмагии была оскорбительной и болезненной.
Швеллер задумался, простецки почесал в затылке. Как если бы гость всего лишь продолжил естественную и привычную для обоих беседу.