- Это действительно было единственной причиной, клянусь вам! - вдруг вскинулась Сара. - Я ненавижу их и их цели! Я ненавижу Ариакана! Откуда вам знать, что я вынесла, сколько раз была на волосок от самоубийства! Но я не могла бросить Стила одного. В нем еще оставалось добро, хотя они изо всех сил пытались погасить эту искру. Ариакан давно избавился бы от меня, если бы не Стил. Мой сын защитил нас обоих, хотя себе принес лишь вред. Ариакан в отместку не продвигал его в Ордене, Стилу приходилось видеть, как другие, менее достойные, становятся рыцарями раньше его. Он верен и честен, как и отец, но поскольку лоялен ко мне, так же лоялен и к ним... Его жизнь связана с Рыцарями Тьмы - и вот наконец ему предложили стать одним из них.
Через три ночи Стил Светлый Меч примет присягу, приняв обет и дав клятву Темной Королеве. Вот из-за чего я рисковала жизнью, ибо Ариакан убьет меня, как только узнает, что я сделала. Даже сын не остановит его.
- Доверься мне, - встревоженно сказал Карамон, - если тебе нужно убежище, я легко смогу все устроить...
- Нет, - ответила всадница, робко касаясь руки великана, - я хочу, чтобы ты остановил моего сына и своего племянника, не дал ему присягнуть Такхизис. У него светлая душа, хоть она и наполнена тьмой. Надо убедить его, что он совершает ужасную ошибку.
Карамон изумленно посмотрел на Сару:
- Если этого не могла сделать ты, женщина, которую он уважает и любит, за столько лет, что могу изменить я? Ведь Стил про меня даже не слыхал, с чего же ему вдруг доверять новоявленному дядюшке?
- Ты прав, - кивнула Сара, - но он мог бы выслушать отца.
- Его отец мертв, а тело, как я слышал, покоится в Башне Высшего Жреца.
- Говорят, оно обладает святой исцеляющей силой. Отец не оставит в беде своего сына!
- Ну... возможно... - засомневался Карамон, - я в своей жизни видел много необъяснимых вещей... Но все же что я должен сделать?
- Ты должен отвести Стила к Башне.
На лице Карамона вновь отобразилось крайнее изумление.
- Вот так просто?! А если он не захочет?
- О, Стил точно не захочет, - уверенно подтвердила Сара. - Тогда примени силу, приведи его туда под угрозой меча, если понадобится. Это будет нелегко, ибо он сильный и опытный воин, но ты-то - Герой Копья!
Ошеломленный, Карамон в полном молчании смотрел на сидящую перед ним женщину.
- Ты должен это сделать! - умоляюще сказала Сара, не замечая струящихся по щекам слез - усталость и горе окончательно сломили ее. - Иначе сын Стурма пропадет навсегда!
Глава четвертая
Карамон пытается вспомнить, куда подевал свои доспехи
- Хорошо, - сказала Тика, быстро вскакивая на ноги, - если вы отправляетесь на рассвете, пора начать собираться.
- Что? - воззрился Карамон на жену. - Ты же не серьезно...
- Очень даже серьезно.
- Но...
- Мальчонка - твой племянник! - Тика уперла руки в бока.
- Да, но...
- И, кроме того, Стурм был твоим другом!
- Конечно, но...
- Это твой долг, и хватит об этом! - отрезала Тика. - Так, куда же мы убрали твои доспехи? - Она окинула мужа критическим взглядом. - Панцирь тебе не подойдет, но кольчуга, думаю...
- Ты хочешь, чтоб я полетел на синем драконе в... - Тут Карамон вопросительно глянул на Сару.
- ...крепость,- подсказала та,- на острове, далеко на севере Сиррионского моря.
- В крепость! Цитадель, заполненную легионами темных паладинов, служащих Такхизис! И под покровом тьмы я должен украсть оттуда рыцаря, ожидающего главного события в своей жизни, и доставить насильно в Палантас! Но даже если я останусь в живых, в чем сильно сомневаюсь, ты думаешь, Рыцари Соламнии разрешат нам спокойно войти в Башню? О, смотрите, Карамон и Рыцарь Зла! - Карамон почти кричал.
Пока он распалялся, Тика сходила на кухню.
- Если одна сторона не прикончит меня, - взревел хозяин гостиницы, - то уж другая своего не упустит!
- Тише, дорогой. - Тика возвратилась с мешком, источающим запах жареного мяса, и флягой воды. - К рассвету вы сильно проголодаетесь... Тебе еще нужна новая рубашка, а доспехи разыщи сам, вроде бы я их видала в большом сундуке около кровати... Не волнуйся, дорогой. - Подойдя, женщина мягко поцеловала мужа. - Сара наверняка знает, как проникнуть в крепость. Что касается Башни Верховного Жреца, Танис придумает план.
- Танис, - вяло повторил за ней Карамон.
- Разумеется. Вы подберете его по дороге, не можете же вы лететь одни. Ты не в самой лучшей форме, Карамон. Кроме того... - Тут Тика поглядела на Сару, стоящую у дверей и нетерпеливо теребящую край плаща, схватила мужа за ухо и потянула, заставляя наклониться к ее шепчущим губам. - Может, Китиара солгала, а настоящий отец мальчика - Танис! Он должен его увидеть... К тому же, - продолжала она уже громко, - Танис - единственный, кто действительно сумеет провести вас в Башню. Рыцари не смогут отказать ему или Лоране. Лорана - жена Таниса, - пояснила она для Сары, - была одним из лидеров рыцарей во время Войны Копья. Теперь оба они служат связующим звеном между людьми и эльфами. Ее брат, Портиос, глава эльфийского народа, потому любое оскорбление, нанесенное им, будет воспринято как оскорбление всей нации, а на это рыцари никогда не решатся. Ведь так, Карамон?
- Наверное, - пробормотал силач обескураженно: события развивались слишком стремительно для него.
Тика знала эту особенность мужа и умела ею пользоваться. Надо было спешить - стоит только Карамону получить передышку и начать все обдумывать, как он встанет столбом и никуда не сдвинется.
- Может, следует подождать, пока мальчики вернутся с равнин, - попробовал оттянуть решение Карамон.
- Откуда у нас столько времени? - возмутилась ожидавшая этого Тика. - Ты же знаешь, они прогостят у Речного Ветра и Золотой Луны не меньше месяца, охотясь и изучая леса. Ну а когда увидят прекрасные глаза дочек Золотой Луны, то желание возвращаться у наших сыновей пропадает напрочь. А теперь вперед, собирайся. - Она повернула голову Карамона в сторону их комнат. - Ты помнишь, как добраться до замка Таниса?
- Еще бы, - быстро ответил Карамон. Слишком быстро.
Потому Тика поняла: ее муж совершенно не помнит, но теперь будет упорно вспоминать, что и займет у него все время, нужное для сборов. И уж конечно, Карамон не вспомнит про разные опасности...
Как только муж исчез за дверью, оживление Тики испарилось, а плечи поникли. Смотревшая в окно Сара удивилась внезапной тишине. Обернувшись, она увидела несчастную Тику и быстро подошла к ней.
- Спасибо за помощь, я знаю, как нелегко тебе было согласиться на его отъезд... Не буду говорить, что нас не ждут опасности, это было бы неправдой, но... я действительно знаю способ проникнуть в цитадель. А попросить помощи у Таниса Полуэльфа - вообще прекрасная идея.
- Надеюсь, все будет хорошо, - произнесла Тика, нервно сжимая мешок с мясом. - Вчера я отослала в путешествие двоих сыновей. Они моложе, чем твой, но тоже хотят быть рыцарями. Я улыбалась, желала им счастливого пути, говорила, что увидимся через пару недель или месяц... И я не позволяю себе даже подумать, что может быть по-иному. Но... страхи все равно живут в глубине сердца...
- Я понимаю, - сказала Сара, - мне знакомо это чувство. Но, по крайней мере, ты знаешь, что твои дети едут под солнечным светом, а не окутаны тьмой...
Всадница прижала руку ко рту, с трудом сдерживая рвущиеся рыдания.
- А если мы опоздаем?! - проговорила она сквозь слезы. - Мне надо было решиться отправиться раньше, но... я до последнего мига верила, что Стил сможет измениться!
- Все будет в порядке, - успокаивала ее Тика, - еще не поздно...
Карамон выплыл из спальни. Кольчуга едва не лопалась на его могучих плечах и не прикрывала живот. На лице великана застыло оскорбленное выражение.
- Знаешь, Тика, - величаво произнес он, окидывая звенящие кольца хмурым взглядом, - я и забыл, какой она может быть тяжелой.
Глава пятая
Неприятный сюрприз для Таниса Полуэльфа
Карамон действительно вспомнил, как добраться до замка Таниса в Солантусе, но только пешком. На его счастье, Сара была прекрасно знакома с картой Ансалона с высоты полета на драконе.
- У Ариакана превосходные источники информации, - чуть сконфуженно объяснила она встревоженному Карамону, который очень ясно мог представить, с какой целью Рыцарями Такхизис составляются карты континента.
Поездка была не из лучших - не очень-то удобно сидеть, скрючившись в седле дракона, да еще голодным (мясо силач давно съел), на пронизывающем ветру. Сон давно отлетел от него, и Карамон стал думать, как объяснить другу их появление. А если Танис - отец? Разумно ли сообщать ему об этом сейчас? А что скажет Лорана, ведь она никогда не общалась с Китиарой? А собственный сын Таниса, как он отнесется к новоявленному брату? Чем дальше забирался Карамон в дебри размышлений, тем ясней понимал - к Танису им не надо.
Он крикнул Саре поворачивать и лететь обратно к гостинице. Но та либо не расслышала его из-за порывов ветра, либо проигнорировала просьбу. Карамону оставалось только выпрыгнуть из седла, что на такой высоте означало неминуемую смерть. Потом великану пришло в голову силой заставить всадницу повернуть назад, но он вовремя вспомнил о драконе, с которым придется иметь дело потом, - синий еще при посадке бросал на него подозрительные взгляды.
Когда Карамон пришел к такому выводу, дракон приземлился на верхушку холма, откуда уже был виден замок Таниса.
Силач слез на землю и осмотрелся. Светало. Сара быстро успокоила дракона, приказывая ему остаться и вести себя смирно, во всяком случае, Карамон надеялся, что она говорила именно это, ибо он не понял ни слова. Затем всадница направилась прямиком к роскошному строению. Заметив, что спутник стоит на месте, она непонимающе обернулась.
- Что случилось?
- Я не уверен... - начал Карамон задумчиво. Выражение лица Сары резко изменилось, видно было, что она вот-вот снова разрыдается.
- Ладно, - сказал он уныло, - уже иду...
- Карамон Маджере! Из всех тупоумных... Миледи извинит меня? - галантно спросил Танис Сару, отводя Карамона за рукав на другую сторону огромной, ярко освещенной залы. - Ты не думал, что все это пахнет самой обыкновенной западней? - прошептал он.
- Думал, - сказал Карамон.
- И?! - требовательно спросил Танис.
- Думаю, это не западня, - ответил после небольшого размышления силач.
Танис вздохнул.
- Ну зачем темным паладинам, - продолжал Карамон, - пожилой владелец гостиницы? Какая от меня выгода?
- Конечно, - кивнул встревоженный Танис, - но ловушка могла быть рассчитана не на тебя...
- А на тебя,- мудро заключил силач,- ты намного важнее. Но это Тика, а не Сара предложила обратиться к тебе... - Он задумался еще глубже, затем объявил: - Уверен, Тика не хочет заманить тебя в ловушку.
- Безусловно нет! - не выдержав, гаркнул Танис. - Хорошо... может, это все и не западня... Может, я просто... не хочу... - Он тряхнул головой и начал сначала: - Я помню ужасный день, когда умерла Китиара, помнишь, она пыталась убить Даламара? Он остановил ее... - Танис судорожно сглотнул и продолжил: - Китиара умерла на моих руках, а затем Рыцарь Смерти прибыл потребовать ее... Я слышал голос, умоляющий спасти от страшной судьбы... "Даже после смерти она обращается к тебе", - сказал тогда Даламар. Так вот, Карамон, я до сих пор слышу ее!
- Нет, Танис, это не она, это ее сын... если верить Саре Дунстан...
- Я уж и не знаю, чему верить... Но ты прав, мы должны узнать правду и сделать все, что сможем, для этого молодого человека, независимо от того, чей он сын. Кроме того, у нас появится шанс узнать побольше о темных паладинах. До нас доходили слухи, но мы так и не смогли проверить их истинность. Ее появление, - искоса глянул он на Сару, напоминающую в своем черно-синем плаще некую мрачную статую, - лучшее подтверждение наших опасений.
Карамон вздохнул.
- А теперь, - криво улыбнулся Танис, - мне предстоит действительно трудная задача - придется поговорить с женой...
Он скрылся более чем на час, а Карамон мерил шагами зал, представляя, о чем его друг может беседовать с Лораной. Она знала об отношениях Таниса и Китиары и понимала, что чувства угасли еще в далеком прошлом. Но как быть теперь, когда, возможно, появился ребенок? Карамон почти не рассматривал возможности отцовства Стурма. "Почему Китиара солгала?" - думал он - и не находил ответа. Он не понимал причин и половины поступков, которые совершала его старшая единоутробная.
Наконец в зал вышел Танис рука об руку с женой. Лорана улыбалась, и Карамон вздохнул с облегчением. Она даже подошла к сгорбившейся в углу у камина Саре и что-то ободряюще ей прошептала. Силач заметил, как выглядит Лорана по сравнению с мужем, - вечная трагедия эльфийско-человеческих отношений. Хоть у Таниса и текла в жилах половина крови эльфов, он не мог так сопротивляться времени, как жена. Двадцать лет назад они выглядели ровесниками, теперь их легко можно было принять за отца и дочь.
- В конце концов, они знали, на что идут, - пробормотал Карамон, - пусть наслаждаются всем временем, которое имеют, - и хватит об этом...
Танис был готов отправиться в дорогу немедленно - как официальный посол между Рыцарями Соламнии и эльфийскими народами, он, как и жена, часто бывал в разъездах. Увидев его в старой кожаной броне, так любимой эльфами, и зеленом плаще, Карамон невольно улыбнулся, вспомнив их былые скитания.
Наверное, Лорана подумала о том же, потому что, подойдя к мужу, дернула его за отросшую бороду, признак человеческой крови, и сказала на ухо что-то по-эльфийски, отчего Танис немедленно заулыбался. Он попрощался с женой и сыном, хрупким, болезненным мальчиком, любимым обоими родителями до безумия. Ребенок был больше похож на мать, с тем бледным лицом, которое часто бывает у детей, нечасто выходящих на улицу.
"Танис и Лорана держат его в золотой клетке, - подумал Карамон, - и так вскоре потеряют. Если бы он был только эльф, - пусть бы сидел себе целый день за книгами. Но мальчишка был и человеком. Посмотри в его глаза, Танис! Как провожает тебя сын, когда ты отправляешься в очередное путешествие на поиски приключений, о которых он только читал!"
- Когда-нибудь, Танис, - тихо проговорил силач, - ты вернешься домой и увидишь, что клетка опустела!
Они как раз поднимались на вершину холма, где, свернув крылья, дремал дракон.
- Что ты там бормочешь, Карамон? - спросил Танис мрачно, настороженно разглядывая дракона, который не слишком обрадовался запаху эльфа.
Гигантская рептилия немедленно проснулась, из ноздрей показались струйки огня, огромная пасть лязгнула белыми клыками. Однако Сара Дунстан оказалась опытным всадником - резким окриком она успокоила дракона и стремительно запрыгнула в седло. Потом забрался Карамон и одним движением мощной руки поднял к себе друга.
- Да просто говорил сам себе, что твой малыш выглядит почти здоровым, - солгал великан,
Танис в этот момент ерзал, стараясь устроиться в седле поудобней, что было практически невозможно - ему пришлось цепляться за обширную спину Карамона. Но другого выхода не было, разве устроиться на коленях у друга.
- Спасибо! - с гордостью откликнулся Танис, любяще посмотрев на сына, следившего за их отлетом, широко распахнув миндалевидные глаза. - Мы с Лораной уверены, он идет на поправку... если бы мы только знали, в чем причина... Но даже жрица Крисания не может дать точного ответа.
- Может, ему стоит больше бывать на свежем воздухе? - предположил Карамон. - Разреши ему приехать погостить к нам, мои парни взяли бы его с собой на охоту, покататься верхом...
- Ладно, там посмотрим, - сказал Танис таким тоном, что стало ясно: он этого никогда и ни за что не допустит. - Нет ли следов погони, миледи?
Карамон, решивший не продолжать тему, посмотрел по сторонам. Утро давно кончилось, сменившись яркими лучами осеннего солнца, но прозрачный воздух вокруг них был чист на многие мили.
- Если мне повезло, меня не хватились, - откликнулась Сара, хотя выглядела напряженной. - Я сейчас драконий мастер и должна часто отлучаться, муштруя зверей. Я позаботилась об этой должности еще много лет назад.
Она склонилась к шее дракона и сказала несколько слов - синий мощно оттолкнулся лапами и прыгнул в воздух, разворачивая огромные крылья. Сделав круг над замком, они взяли направление на север.
- Мы доберемся до цитадели после наступления темноты, - крикнула всадница, - жаль, что потеряем день, но иначе не выйдет. А с Рыцарями Соламнии будут неприятности? - тревожно спросила она Таниса.
- С рыцарями всегда неприятности! - прорычал тот в ответ. Он находился не в лучшем расположении духа, но Карамон не мог винить друга. Не каждый день получаешь известие о сыне, которого никогда не видел... - Помоги нам, Паладайн...
Синий дракон повернул шею и свирепо уставился на друзей, но Сара немедленно выкрикнула команду, и животное неохотно продолжило полет.
- Не стоит при нем больше употреблять имя этого Бога, - спокойно заметила всадница.
После этого разговор прекратился сам собой, скорость возросла, и свист воздуха, разрезаемого мощными крыльями, заглушал все вокруг. Поэтому они покинули Ансалон в полном молчании, двигаясь в сторону ненаселенных мест, в логово тьмы.
Оставалось два дня.
Два дня, чтобы спасти заблудшую душу.
Глава шестая
Цитадель Гнездо Бури
- Бог мой, - мрачно сказал Танис, старясь не упоминать имени Бога, к которому обращался, но призывая того быть свидетелем его удивления. - Да она огромна!
- Как называется крепость? - поинтересовался Карамон у Сары.
- Гнездо Бури, - крикнула в ответ всадница. Ее слова унес ветер, и силачу показалось, это именно стихия заговорила с ним. - Так ее назвал Ариакан, сказав, что когда распахнутся врата цитадели, буря, вышедшая из нее, сметет все на Ансалоне.
Твердыня обосновалась далеко к северу от материка, мрачная и неприступная, возведенная на большом острове, поднимавшемся из воды острыми зубьями скал. Высокие стены влажно блестели от брызг крутых волн Сиррионского моря, огни сторожевых постов полыхали на верхушках острых башен, на фоне звезд угадывались черные силуэты множества драконов, круживших над Гнездом Бури.
- Что за волнение? - нервно спросил Карамон.
- Это не из-за нас, - успокоила его Сара, - воины отрабатывают тактику ночных нападений. Ариакан считает одной из главных ошибок последней войны действия при дневном свете. Теперь рыцари учатся использовать темноту как союзницу.
- Не каждое судно сможет хотя бы приблизиться к этим берегам, - пробормотал Танис, разглядывая пену бурунов и скалистую береговую линию.
- Море здесь всегда бурно, даже минотавры, искусные мореплаватели, не рискуют забираться так далеко на север. Вот почему Ариакан выбрал это место для цитадели. Сюда можно попасть лишь с помощью магии или на драконе.
- Ну, по крайней мере, нас не заметят в такой круговерти, - облегченно выдохнул Карамон.
- Именно на это я и рассчитывала, - кивнула наездница.