Гортанный хрип прервал размышления Горро. Ринза передёрнуло. Глаза полковника округлились, зрачки в них сузились до маленьких щёлок.
– Началось! – Ринз позеленел. – Они сделали куклу.
Он схватился за сердце, Горро отскочил и укрылся за спинкой кресла.
"Может, стоило попытаться вырвать пистолет, – генерал вздрогнул от подобной идеи. – Да нет. Этого громилу так просто не обезоружить".
Горро отвернулся, зажмурив глаза. Но опасения его были напрасны. Перед тем, как где-то там, в трущобах столицы, один из "чёрных магов" довёл свой обряд до конца, Ринз засунул дуло пистолета в рот и спустил курок.
***
Горро внимательно изучал послужной список стоявшего перед ним Ловца. Худощавый паренёк с редкими жидкими волосами не произвёл должного впечатления на Правителя. Но изложенное на бумаге говорило об обратном.
– Так и белый шарфик графини Глёс – твоих рук дело? – генерал усмехнулся и покачал головой.
Сабир кивнул в ответ.
Горро вспомнил красавицу графиню. Эта женщина с глазами пантеры и жестокостью змеи считалась опаснее дюжины повстанцев. Именно она возглавила мятеж три года назад, и, если бы не тот шарфик, который, как выяснилось, похитил этот замухрышка, режим генерала мог бы рухнуть в один момент. Горро уже больше часа смотрел на своего нового помощника, читал бумаги и задавал вопросы. Парень стоял перед Правителем и коротко отвечал.
"Кем бы он ни был, он должен бояться".
Горро скомкал бумаги и бросил их в утилизатор. Вслед за листами были уничтожены и тонкие шёлковые перчатки.
"Не одна вещь, не один предмет не должен попасть в руки врагов".
Горро подошёл к столу, достал из кармана очередные щипчики и вынул ими из коробки сигару. Он никогда не курил в перчатках. Пальцы тоже должны ощущать качество хорошего табака. Горро сунул сигару в рот и собирался позвать Зо, но молодой протеже Ринза уже поднёс руку с зажигалкой. Генерал дёрнулся, юноша тоже вздрогнул, едва не налетев на генерала.
– Ты прикоснулся ко мне. Неслыханная наглость! – генерал заскрежетал зубами. – Только Зо, мой слуга, даёт мне прикурить.
– Простите мою неловкость, Правитель. Я лишь хотел быть вежливым.
– Подобная вольность обычно не сходит с рук, – видя, как парень побледнел, Горро расслабился. – Ну ладно. Сошлёмся на твою неопытность.
Юноша поспешно отступил. Горро сморщился и усмехнулся.
– Хорошо, молодой человек. Как там тебя…?
– Сабир.
– Ну, что ж, Сабир. Ты принят на должность начальника Ловцов, с испытательным сроком.
Генерал глядел на парня свысока. Тот взирал на Горро глазами преданной дворняги которой после долгого виляния хвостом наконец-то швырнули кость.
– Благодарю Вас, Правитель. Вы не разочаруетесь.
– А ты не так уж и скромен, – генерал улыбнулся. – Учти, я взял тебя лишь по рекомендации Ринза, потому, что тот никогда не ошибался. Ступай, преступай к работе.
Горро затянулся сигарой. Когда он курил, настроение его улучшалось. Молодой человек вышел, столкнувшись в дверях с куммоном Зо. Тот нёс на подносе графин с коньяком. Сабир окинул куммона довольным взглядом.
Когда дверь закрылась, Горро позволил себе немного расслабиться.
– Хотя, что я говорю? – произнёс генерал. – Один раз Ринз всё таки ошибся, правда, для него это плохо кончилось.
Рот Правителя растёкся в довольной улыбке. Генерал взял стакан и пригубил напиток, наслаждаясь его ароматом.
– Да, да, старина Ринз. Ты ошибся, всего один раз, – продолжил Горро, рассуждая с самим собой.
Взгляд генерала упал на молчаливого Зо. Тощий палец куммона был направлен на живот Правителя.
– Чего ты тычешь в меня, тупая скотина? Не смей этого делать!
– Ваш мундир, хозяин. Он испорчен, – гнусавым голосом произнёс флегматичный прислужник.
– Что?!
Горро посмотрел вниз. На мундире не хватало пуговицы. Лоб правителя похолодел. По спине побежали мурашки. Горро осмотрелся.
"Может, оторвалась?".
Пуговицы нигде не было, да и ровные края ниток говорили об обратном: пуговица была срезана острым предметом. Горро вздрогнул и уронил стакан. Удар прозвучал подобно грому, осколки разлетелись по сторонам, дорогой коньяк растёкся огромной лужей. Брызги попали на ботинки генерала.
"Я же касался этого стакана. Если хоть один осколок попадёт в руки "чёрных магов", а, впрочем, какая теперь разница? – рассудил диктатор. – Моя вещь в руках предателя. Может, его ещё можно остановить?".
Горро схватил с подноса графин и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка, но алкоголь не принёс желанного облегчения.
Куммон Зо смотрел на хозяина равнодушно.
***
Спускаясь в лифте, Сабир быстрыми движениями наматывал верёвку на деревянный крестик. Он спешил. Украденная пуговица была притянута к манекену и держалась прочно. Ещё несколько движений и кукла будет готова.
В последнее время люди почти не пытались совершать преступления собственноручно. Зачем рисковать своей шкурой, если гораздо проще превратить кого-нибудь из знакомых в куммона и отправить на убой. Именно поэтому большинство покушений и заговоров терпело крах. Люди стали трусливы и ленивы. Сабир не такой. Он решил всё сделать сам, в одиночку, и единолично пожать плоды своего труда. Сабир был рождён в семье обычного рабочего-гоммерда. Но честолюбивый мальчик не желал оставаться посредственностью, тупо трудиться на правительство, всё время молчать из опасения попасть в поле зрения Ловцов. Сабир решил, что он достоин лучшего. Он будет править этой страной, но для этого нужно постараться. Он завёл дружбу с ворами, не жалел сил в обучении и, вскоре, стал одним из лучших карманников во всей Хардарии. Но, в отличие от прочих воров, Сабир не вступал в конфликты с правительством. Наоборот, он завербовался к Ловцам и вскоре его талант был замечен самим Ринзом. Проницательного старика обмануть было нелегко, но прыткому пареньку это удалось. Когда Сабир благодаря своему умению добывать "сувениры" погубил сотни жизней, старый полковник проникся симпатией к молодому вору. Сабир стал правой рукой предводителя Ловцов. Пользуясь почти полным доверием Ринза, было нетрудно поломать один из утилизаторов в его доме. Полковник мёртв, да и кукла, изображавшая диктатора, уже готова.
"Кто правит мирами? Генералы, президенты, цари? Как можно бесстрашно управлять людьми, являясь публичной персоной?" – размышлял Сабир, с усмешкой на губах.
Его, Сабира, достоинство в том, что он не такой, как все. Он не станет возводить себя в ранг правителя или диктатора. Страной так же будет править генерал Горро, но уже не как высший из самматов, а как куммон – марионетка Сабира. Оставаясь правой рукой Правителя, Сабир, сможет управлять страной, не опасаясь за собственную шкуру. Даже если Горро уже заметил пропажу, бояться нечего. Помимо умения красть у Сабира был ещё один талант, о котором не знал никто, кроме его давным-давно умершей матери. Сабир был одним из "чёрных магов", и для достижения своей цели ему не были нужны сообщники.
Вдалеке он услышал шум: крики и топот, бегущих по лестницам преследователей. Сабир снова усмехнулся, представив, сколько страху он нагнал на Горро и его прислугу.
– Зашевелились. Служба безопасности генерала как всегда на высоте. Но время вышло, – стиснув пальцами куклу, Сабир произнёс заклинание и зажмурил глаза. – Пора становиться властелином этого мира!
Пять зёрен порока
(сказка)
***
Когда-то давным-давно в одном маленьком королевстве жил да был молодой король. Это был самый обычный король, каких в то время было, если и не много, то уж, можно c уверенностью сказать, предостаточно. Не был ничем тот король знаменит, не был известен. Красавцем не считался, но и уродом его тоже не называли. Не богат, не беден, одним словом самый обычный король, чего уж тут добавить. Да и королевство, которым правил молодой король, тоже было весьма обычным. Не было в нём храброй армии, готовой оборонять королевские владения и вести завоевания, не было флота, способного открывать новые земли, не было торговых путей, по которым могли бы следовать караваны с товарами и золотом. Да и все жители королевства тоже были людьми весьма обычными. Они охотились в обычных лесах, в обычных реках ловили рыбу, возделывали обычные поля, тем собственно и жили. Одним словом, жизнь в королевстве протекала весьма мирно и вяло, без особых бед и без особых радостей.
Ну и, как это водится, пришло время королю жениться. А то, как же? Не принято королю, хоть и обычному, без королевы жить. К тому же и о наследниках не мешало подумать, чтобы было кому власть передать, когда время придёт. Задумался молодой король:
"Где же мне невесту искать? Велеть коня оседлать, свиту кликнуть, да в путь отправиться? А зачем? Пошлю гонца в соседние земли, пусть разузнает, где принцессы живут, те, что на выданье. Как подыщет гонец невесту, так и поеду свататься".
***
Призвал молодой король слугу, выделил ему коня, припасов, серебра в дорогу да отправил в далёкий путь на поиски будущей королевы. Но, так как был тот гонец, как и все подданные королевства, самым обычным человеком, не стал он сильно усердствовать. Выехал гонец за границы королевских земель, завалился в ближайший трактир и давай гулять, веселиться да королевские денежки проматывать. День гулял, неделю, месяц. Серебро спустил, припасы закончились. Собрался уж было коня заложить, но благо одумался. Спрашивает тут королевский гонец у трактирщика:
– А что, любезный трактирщик, есть ли в вашем королевстве принцессы на выданье?
– А то, как же, – отвечает трактирщик. – Есть, конечно. Дочке короля нашего как раз шестнадцать исполнилось. Самое время под венец.
Обрадовался гонец, повеселел. Думает:
"Вот так удача привалила, и дело исполнил, и ехать никуда не придётся".
– А что? – говорит гонец. – Хороша ли ваша принцесса, умна ли, богата ли?
Пожал трактирщик плечами, задумался.
– Да, думаю, что не глупа. Сам-то я её не видел, но люди заезжие говорили, что хорошенькая. Да и король наш не скуп. Уж для дочки единственной приданное найдёт.
Ещё больше обрадовался королевский гонец, прикупил ещё вина, выпил да поехал назад, хмельной и счастливый. Не доехав до дому, решил гонец заночевать прямо в поле, завалился в кустах у дороги и проспал до утра. Тут-то и нашёл пьяного посланца главный королевский советник.
– А ну отвечай, пройдоха, – закричал он на нерадивого слугу. – Что тут делаешь, да почему от тебя винищем несёт? Не скажешь всей правды, выпороть велю.
Знал гонец, что грозен главный советник и на расправу скор. Испугался бедняга и всё рассказал. Поведал и про то, как деньги промотал, и про то, что поручение королевское лишь отчасти выполнил. Задумался главный советник и говорит гонцу:
– Ладно уж. Раз сознался во всём, не будет тебе наказания. Ступай к королю и скажи, что объехал ты три королевства, пять царств и десять графств и лишь в одном королевстве невесту достойную нашёл.
Задумался гонец, почесал затылок. Страшно ему стало врать королю, но главного советника ослушаться, ещё страшнее. А советник, тем временем, его поучать продолжает:
– Скажешь, принцесса та и умна не по годам, и добра, и весела, а уж красоты такой, что глаз не оторвать.
Пуще прежнего задрожал гонец, да делать нечего. Умылся он, причесался и направился к королю.
Выслушал молодой король нерадивого гонца и думает:
"Как же мне невесту сосватать? Велеть коня оседлать, свиту кликнуть, да в путь отправиться? А зачем? Пошлю сватов к принцессе той, дары им вручу. Пусть они те дары поднесут да за меня невесту сосватают. Как получу согласие, так за невестой и поеду".
***
И снарядил в сваты молодой король, по наущению главного советника, того самого слугу, что гонцом в соседнее королевство ездил.
– Чего жизнь усложнять? Этот и дорогу знает, и проверен уж. Пусть едет, – заявил советник королю, тот и согласился.
Призвал молодой король слугу, выделил ему коня, припасов, подарки для будущей невесты вручил и в путь отправил. Но и на этот раз не стал слуга сильно усердствовать, выехал за пределы королевства, завалился в трактир и давай гулять, веселиться да королевские гостинцы проматывать. День гулял, неделю, месяц. Припасы и денежки закончились, а дары, что невесте предназначались, заезжие воры ночью украли. Спрашивает королевский гонец трактирщика:
– А что, любезный трактирщик, если бы я королю вашему от моего господина дары вручил богатые, отдал бы он за него дочку?
– Не знаю, не знаю. Король-то наш хоть и добр да щедр, но дочь-то у него единственная, – отвечает трактирщик. – Я думаю, что задание бы он для вашего короля придумал или условие какое-нибудь поставил.
Обрадовался гонец, повеселел. Думает:
"Вот так удача привалила, а то думал уж, всё, не сносить мне головы. Скажу, вручил подарки, а уж условие по дороге придумаю".
Прикупил гонец ещё вина, потратив последний серебряник, да поехал назад хмельной и счастливый, да не доехав, снова в поле заночевал. Завалился он в кустах у дороги и проспал до утра. Тут-то снова и нашёл пьяницу главный советник.
– А ну, отвечай, пройдоха, – закричал он. – Как королевское поручение исполнил? Не скажешь правды, высечь прикажу.
Испугался гонец и снова всё рассказал. Задумался главный советник и говорит:
– Ладно уж. Раз сознался ты во всём, не будет тебе наказания. Ступай к королю и скажи, что принцесса та не хочет за обычного короля замуж идти. Вот если сделается он красавцем писаным, тогда дело другое.
Задумался гонец, почесал затылок. Страшно ему снова врать королю, но главного советника ослушаться, ещё страшнее. А советник, тем временем, его поучает:
– Ты скажи, скажи всё, как велю, а уж дальше я сам всё миром улажу.
Коль так дело обстоит, успокоился гонец. Умылся он, причесался и направился к королю.
Выслушал молодой король нерадивого гонца и думает:
"Как же мне красавцем стать? Велеть коня оседлать, свиту кликнуть да в путь отправиться на поиски колдунов да волшебников, которым под силу в красавца меня превратить? А зачем? Пошлю опять гонца, он мне снадобья волшебные и отыщет".
***
Собрался гонец в дорогу, а советник ему и говорит:
– Есть у меня знакомец-чародей, любого околдовать сможет. Хочешь, в красавца превратит, а хочешь – в чудище. Схожу к нему сам, а тебе вот пять серебряников, погуляй, отдохни пока.
Обрадовался слуга и снова в трактир, а советник к чародею направился.
Колдун тот в лесу дремучем жил. Домик у него неказистый, маленький, кругом пеньки торчат, столбики в землю врыты. На тех столбиках черепки да перья птичьи навешены. На дубах вороны каркают, в кустах волки воют. Не любил советник места этого, но тут жизнь заставила, вот и явился. Говорит он волшебнику:
– Помоги мне, чародей, короля нашего со свету сжить.
– Чем же он тебе не угодил? – спрашивает колдун. – Обычный король, не плохой, не хороший.
– Вот в том-то и дело. Надоело всё. Скука, а не жизнь. Помоги короля извести, да трон занять. Как стану королём, не забуду услуг твоих.
Усмехнулся волшебник, порылся в своих запасах, достал из сундука мешочек и протягивает советнику.
– Дам я тебе, советник, пять зёрен. Не простые они, волшебные. Съешь такое зёрнышко, одно пожелание исполнится. Коль хочет твой король красавцем стать, тут же станет.
– Так, может, мне твоих зёрен отведать и желания загадать? Одно зерно съем, король умрёт, второе съем, сам королём стану. Да ещё три зерна на потом останется.
Схватил королевский советник мешочек, только зёрнышко к губам поднёс, а колдун смеётся.
– Не спеши, погоди, дослушай сначала. Эти зёрна пять желаний исполнят, но они же и пять пороков прибавят. Какие это будут пороки, даже мне неведомо. Хочешь попробовать, рискни. Только меня потом не вини.
Советник застыл, как стоял, руки затряслись, нерв на лице задёргался. Сунул он мешочек со снадобьем в суму и поспешил к королю. Рассказал о волшебных зёрнах, но про то, что у снадобья есть свойства побочные, не сказал.
Посмотрел король на содержимое мешочка.
– Рожь ли, пшеница ли? Не понять. С виду обычные зёрна.
Достал одно, повертел в руках, понюхал, да и проглотил, не разжёвывая.
***
Стал молодой король красавцем. Все слуги дивятся, охают.
– Ну и хорош же молодой король. Был обычный, а теперь…
Девицы придворные по нему с ума сходят, записочки любовные шлют, но всё зря. Не до женщин королю, не до утех любовных. Выйдет король на улицу, а там ветерок.
– Ой, холодно, холодно, – говорит. – Простужусь, простыну. Глаза слезиться будут, нос покраснеет, что тогда от красоты моей останется?
Стал бояться он не только ветра и простуд, стал бояться есть и пить.
– Вдруг съем что не то, цвет лица испортится. Много съем – потолстею, мало – худоба настанет. Я же красоту свою теперь беречь должен.
Малознакомых людей и вовсе к себе не допускал, сглазу остерегался. Заперся красивый король в своих покоях и носа не кажет. До того на красоте своей помешался, что вовсе разум потерял. Пришла пора сватов к принцессе засылать. Так тут уж главный советник тут как тут. Научил он гонца, чтобы тот королю соврал с три короба, а тот уж и рад радёшенек. Снова деньги промотал, к королю приехал и говорит:
– Принцесса, невеста ваша, прослышала, что вы, Ваше Величество, трус.
Раньше бы слуге такое сказать и на ум не пришло, а тут не убоялся. Чего страшиться того, кто сам трус? Задрожал трусливый король, не то от гнева, не то от страха, достал мешочек заветный и съел второе зёрнышко.