***
Стал молодой король храбрецом. Многое в королевстве изменилось, да только не в лучшую сторону. Решил храбрый король на соседей войной идти, подвиги задумал совершить, чтобы имя своё на веки вечные прославить. Большую армию набрать велел. Стали слуги людишек по деревням скликать да в войско королевское заманивать. А так как, знаем мы, люди в том королевстве жили самые обычные, то никто в ту армию особо не рвался. Стал король указы да законы строгие издавать. Кто служить на благо королевства не пожелает, того в тюрьмы, кто от вербовщиков прятаться станет, тех и вовсе казнить. Каждый день на площади перед дворцом теперь головы секут. Кровь людская ручьём течёт. Рыдают матери и жёны, плачут детишки, а королю хоть бы что. Много горя принесло жителям королевства второе зёрнышко, сделавшее молодого короля храбрецом. Ненавидят люди бесстрашного тирана, а возразить боятся. Кто же решится усмирить короля, который страха не ведает.
Выезжает каждый день жестокий король на равнину перед замком, любуется, как командиры рекрутов обучают. Кто зазевается или ещё как оплошает, того палками лупят. Спины новобранцев в рубцах, лица измождённые. Но вот пришла пора сватов к принцессе засылать, а главный советник снова тут как тут. Научил он гонца, чтобы тот королю опять соврал. Гонец на этот раз, хоть и испугался, шутка ли, страшен стал молодой король, боязно его гневить, но деваться-то некуда. Снова деньги промотал, к королю приехал и говорит:
– Принцесса, невеста ваша, прослышала, что уж больно жестоки вы, Ваше Величество.
Побагровел от гнева жестокий король. Думал гонец, что пришёл его смертный час, но не случилось этого. Достал жестокий король свой мешочек и съел третье зёрнышко.
***
Стал молодой король добрым. Воров да убийц строго не наказывал, судил и тут же миловал, да на волю отпускал. Тюрьмы опустели, а преступники расплодились так, что проходу от них не стало. Жители в домах сидят, на улицу выйти боятся, вдруг, кто нападёт, обидит. Жандармы королевские, которым отлов разбойников поручен был, поувольнялись и в соседние королевства съехали. Кому охота жизнью рисковать, когда король даже висельников на волю отпускает. А королю хоть бы что, по королевству ездит, всем улыбается, всех привечает. А у людей ведь как? Кто добрый, тот дурак. Пришла пора сватов к принцессе засылать, а главный советник лишь усмехается. Научил он снова гонца, что королю сказать. Гонец на этот раз и вовсе страх потерял. Чего дурачка бояться? Денег вдвое больше прежнего попросил. Все промотал, вернулся, стоит перед королём, еле на ногах держится, пьян "в стельку", усмехается:
– Принцесса, невеста ваша, прослышала, что дурень вы, Ваше Величество.
Задумался глупый король, достал свой мешочек и съел четвёртое зёрнышко.
***
Стал молодой король умным. Армию распустил, а солдатам жалованья не выплатил. Собрал вокруг себя профессоров и учёных, велел им агрегаты умные изобретать. Чтобы полезны были и от трудов ненужных избавляли. Создали учёные да профессора технику диковинную. Стали машины те сами всё делать, без людей. Сами землю пашут, хлеба растят, даже рыбу да зверя добывают. А простому народу что с того? Где земледельцу с сохой да на кобылке старенькой за машиной диковинной угнаться. Остались простые люди без работы, а значит и без средств. А королю до них и дела нет, доброту свою он теперь на искусственных любимцев тратит. А чтобы машины создавать, много средств надобно. Приказал король налоги удвоить. Казну пополнил, но и того мало показалось. А тут ещё машины ломаться начали. А на ремонт, опять же, средства нужны. Возросли налоги вдесятеро. Народ уж с голоду мрёт, а король сидит со своими профессорами, новые машины выдумывает. Пришла пора сватов к принцессе засылать. Главный советник снова гонца поучает. На этот раз скупой король гонцу вместо резвого коня старенькую кобылку выделил. Денег на дорогу не дал, а из припасов ковригу чёрствую и фляжку с винцом разбавленным взять разрешил. Гонец злой вернулся, трясётся весь, похмелиться то не на что.
– Принцесса, невеста ваша, – говорит. – Прослышала, что скупы вы без меры, Ваше Величество.
Оторвался жадный король от чертежей да схем и, тяжело вздохнув, проглотил последнее зернышко.
***
Стал молодой король щедрым. Налоги отменил, машины да аппараты свои диковинные распродал, а деньги беднякам да сиротам раздал. Сам по деревням пошёл, стал у всех прощения просить за ошибки свои. Люди по старой памяти на него косились, не верили, но потом простили все обиды, сжалились. Ведь были все они обычные люди, не злопамятные. Сам же король богатства раздал, платья и наряды свои нищим да оборванцам вручил, корону свою подарил.
Кому вы думаете? Правильно, главному советнику.
Да только не пошла тому корона впрок. Наказала судьба интригана за злодейства его. Досталось советнику нищее королевство. Решил он пополнить казну, налоги снова ввёл, но тут уже взбунтовался народ. Видно, надоело жителям обычными быть. Осерчали. Ворвались жители во дворец, схватили нового короля, на площадь привели да пытать стали. Советник в злодеяниях своих сознался, но основную свою вину на колдуна свалить хотел, того самого, что зерна волшебные королю подсунул. Не помогло враньё, к казни советника приговорили. Только вот беда, казнить то злодея некому. Палач королевский вместе с жандармами из королевства ушёл ещё тогда, когда бывший король преступников да воров из тюрем распускать начал. Вызвался один доброволец палачом быть, стал бывшему советнику голову рубить, да промахнулся чуток. Сначала пол головы снёс и всю площадь кровью забрызгал, а потом уж и остальное отсёк. Пять раз хотел сгубить советник молодого короля, а его самого лишь дважды рубили. Да ему и того хватило. Не жилось коварному советнику спокойно, хотелось перемен, получил. Да и не он один. Нерадивый гонец к тому времени спился да помер, а колдуна на костре сожгли.
А вы как думали? Времена такие были.
***
Что же касается бывшего короля, покинул он свои земли и отправился куда глаза глядят. Сам того не зная, забрёл он в то самое королевство, где та принцесса жила. Зашёл в тот самый трактир, хотел напиться, да только вывернул карманы, а денег нет. Собрался было уходить, но трактирщик смилостивился, поднёс нищему винца. Выпил бывший король, разговорился и поведал трактирщику свою историю. Пока рассказывал, вокруг люди собрались, заслушались. На следующий день в трактире собралось ещё больше народу. Всем хотелось услышать историю о волшебных зёрнах порока. Так продолжалось с неделю. Трактирщик был счастлив. Никогда в его заведении не было столько посетителей. А нищий король каждый раз, снова и снова, рассказывал свою историю. Так продолжалось до тех пор, пока в трактир не забрёл один из пажей короля. Выслушал паж историю о зёрнах, а затем поведал её при дворе.
– А что, этот заезжий король и впрямь так красив? – поинтересовалась принцесса, услышав страшную сказку.
– Удивительно красив, – ответил молодой паж.
– Значит, кроме того, он храбр и умён, если верить его рассказам, – не то спросил, не то изрёк отец-король.
Юноша кивнул.
– К тому же он добр и щедр, – заломив руки, с восхищением изрекла королева-мать.
Паж подтвердил и это.
– Ну и чем же он не жених для нашей дочери!? – воскликнул король, и все придворные замерли от удивления.
Принцесса покраснела, королева улыбнулась, придворные стали возбуждённо перешёптываться.
– Простите, мой король, – робко произнёс паж. – Но каждый раз, съедая волшебное зёрнышко, молодой король прибавлял себе одно из достоинств, но при этом приобретал пороки. Приобретя красоту, стал трусом, получив храбрость, стал жесток, обретя доброту, растерял разум, ну а поумнев, стал скупцом. В конечном итоге, обретя щедрость, он потерял всё, что имел, и теперь, не имея больше волшебных зёрен, он навсегда останется бедняком.
– Ха! Ха! Ха! Разве ты не знаешь, что бедность не порок? – рассмеялся король-отец. – Позвать ко мне этого бедолагу, коль он и впрямь таков, как ты его описал, быть ему мужем принцессы!
Придворные аплодировали. Королева-мать пустила счастливую слезу. Юная же принцесса посмотрела на короля в недоумении. Призвали бродягу, и растаяло сердце красавицы. Уж больно красив и пригож был жених. Да и прочих достоинств хоть отбавляй, а что до бедности, так то дело поправимое.
Последние дни Мо
***
Тёмные тучи исчезли, и их сменили облака – светлые и воздушные. Они казались такими легкими потому, что не плыли, а мчались гонимые ветром, исчезая за горизонтом. Река петляла проворной змейкой, то появляясь, то исчезая: скованная льдом, лишь она осталась единственной дорогой, ведущей к спасению. Скалы, возвышавшиеся по обеим сторонам заснеженного пути, мрачными великанами взирали на то, что творилось внизу. Холод сковал всё, жизнь замерла, застыла под белым щитом, отделившим землю от солнца и неба.
Что осталось от этого мира? Кто выжил?
Всё будто бы кричало, что пришёл конец, но…
Кое-где, посреди этого мрачного естества, всё ещё теплилась жизнь.
День первый
Мо шёл, проваливаясь в глубокий снег, покачиваясь и петляя. Голова кружилась, веки опускались сами собой. То, что силы уже на исходе, он понимал, но годами выработанная привычка бороться до конца, толкала его вперёд. Мо знал, что если остановится и упадёт, то уже не встанет, а умирать в одиночку посреди этой холодной пустыни ему совсем не хотелось. Он огляделся, на ходу втянул ноздрями воздух и выпустил пар.
Кто не испытывал мук, причиняемых голодом, тот никогда бы не смог понять страданий несчастного Мо. Несмотря на то, что желудок Мо оставался пустым, временами его подташнивало, беднягу продирал озноб, который мог в одночасье прекратиться, и тогда всё тело обдавало жаром. "Сколько я уже не ел? Дня три? Четыре? Неделю? – мысли путались, дышать становилось труднее. – Может, если буду идти всю ночь, выйду на равнину? Уж там-то я смогу хоть что-нибудь отыскать". И он шёл, побеждая немощь и страх.
Солнце поползло вниз, зарево окрасило горизонт, ночь приближалась.
День второй
Чёрные точки показались вдали, они увеличивались и росли по мере приближения. Сначала звери двигались гуськом, один за другим, но потом рассыпались по обе стороны и охватили Мо плотным полукольцом. "Волки! Не меньше дюжины! – Мо почувствовал, что его дыхание участилось. – Нападут, или нет?". Обессиленный, сможет ли он за себя постоять? Мо застыл, склонил голову, и…
Он приготовился к бою, но хищники так и не решились подойти. Они выжидали. "Значит, они не так голодны, как я, – решил Мо. – Только бы не упасть, иначе конец". Разинутые пасти, высунутые языки, с которых капала слюна, нерешительность врагов добавила сил. Мо расправил плечи и двинулся вперёд.
Хищники побежали следом.
День третий
Он буквально уткнулся в припорошенный холм и остановился. Ещё не догадываясь, что перед ним, Мо начал разгребать снег. "Тело, – Мо отшатнулся, поняв, что раскопал труп своего сородича. – Сколько он уже тут? Не угадаешь, весь закоченел. Судя по всему, он был гораздо моложе меня, – прикинул Мо. – И вот он мёртв, лежит бездыханный, а я… Я-то всё ещё жив!". Из-под опущенных век Мо рассматривал на серых зверей. Волки подошли совсем близко. Они негромко поскуливали в предвкушении долгожданной пирушки. "Пора уходить, а то набросятся". Это шанс, его шанс – судьба снова дарила ему надежду. Мо не успел сделать и десятка шагов, как услышал визг и рычание. Он посмотрел через плечо: голодная стая рвала на куски заледеневшее тело. "А всё-таки они голодны не меньше, чем я. Но, теперь-то я смогу уйти далеко. Где же эта равнина?".
День четвёртый
Погода ухудшилась. Ветер свистел в ушах, забивал ноздри кусочками снега и льда, глаза от острых уколов слезились. Мириады белых мух хаотично кружили, закрывая собою солнце. Мо с трудом различал дорогу. "А вдруг я кружу на месте?". Он уже не ощущал страха. Не сворачивая, Мо шёл, шёл вперёд и вперёд.
Вдруг что-то произошло: ветер как будто утих, насупила тишина, и пелена, столько дней застилавшая глаза, точно упала. Заснеженные скалы остались позади, яркий свет резал глаза, перед ним расстилалась равнина: среди снежных заносов виднелись бурые проталины, деревья, кусты, пожухлые травы… "А может это мираж? – Мо постарался отогнать подобные мысли. – Нет! Не может быть! Я спасён!". Лёгкий ветерок обдувал тело, в голове, словно, что-то играло и пело. Дышать стало легче, даже чувство голода куда-то исчезло. "Всё-таки я дошёл! Я спасён!" – Мо собрал в себе последние силы и побежал.
Это и погубило его.
Когда он проваливался в пустоту, в голове всё ещё звучала волшебная песня. Ему казалось, что он не падает, а летит вверх: к солнцу, к свету. Падение было быстрым, потом удар… Боль, которую он испытал, показалась невыносимой. Толстые колья впились в живую плоть, и их остро оточенные концы окрасились в алый цвет. Мо заревел так, что всё живое вокруг содрогнулось. Он рванулся, что было сил, и… потерял сознание. Так он пролежал до утра.
День пятый (последний)
Он очнулся, услышав голоса. Беседовали двое. Звуки показались резкими, а голоса гнусавыми и грубыми. Мо открыл глаза. Сквозь пелену тумана, он увидел, что лежит на дне ямы. Маленькое существо, завёрнутое в звериную шкуру, приближалось с опаской. Яркий свет слепил, и Мо удалось рассмотреть лишь очертания врага. Если бы он мог встать, то легко бы раздавил этого чужака, как муху. Но Мо лежал, а незнакомец взирал на него свысока. "Стать добычей этого гнусного карлика? – от подобной мысли на глазах великана выступили слёзы. – Какой позор. Я – великий Мо, гроза всего живого на планете! От звука моего голоса разбегаются самые свирепые хищники! Завидев меня, даже самые смелые уступают дорогу!".
Незнакомец подошёл ближе, Мо попробовал подать голос, но вместо гулкого баса из его уст вылетел жалкий хрип. "Это конец! Побеждают не сильные, побеждают хитрые и умелые! Таков закон жизни!". Незнакомец замахнулся, Мо закрыл глаза. Нет, он не почувствовал боли. Сам тому не веря, Мо испытал облегчение. Последний день Мо закончился, наступило забвение.
***
Стоя над поверженным врагом, поросшее рыжими волосами двуногое существо что-то кричало. Оно размахивало шестом, к концу которого был привязан заострённый камень, гримасы на лице, сменяли одна другую: губы двигались, ноздри раздувались. Когда второй охотник приблизился к Мо, первый замолчал. Подошедший как две капли воды походил на сородича: низколобый, губастый, волосатый. Ткнув пальцем в сторону мёртвого гиганта, он прохрипел:
– Мо-о-о!
– Старый Мо, жёсткий! – покачал головой первый охотник.
– Надолго хватит, – подытожил второй.
Оба оскалились, обнажив кривые зубы. Они и сами не понимали, что улыбаются друг другу. Первый охотник засунул руку под одежды и почесал живот. Двое, две высших особи, два лучших представителя этого мира стояли над поверженным врагом. Тело животного ещё подрагивало, от вывалившихся на снег внутренностей валил пар. Охотники достали заострённые каменные пластины и принялись свежевать тушу мамонта. Когда солнце опустится за горизонт, и снова взойдёт, для этих двоих настанет новый день, и этот день не будет для них последним, ведь теперь они победители и новые хозяева жизни!
Блуждающая между мирами
***
Машины неслись одна за другой нескончаемым мощным потоком. Солнце припекало, и раскрасневшиеся пешеходы, вытирая вспотевшие лбы, ворчали, охали, проклиная жару, "пылищу" и выхлопные газы. Огромный "Порш" промчался мимо, подняв облако пыли. Юрка поморщился. Прикрывая ладонью лицо, он посмотрел на часы. До прихода гостей оставалось не больше часа, а он всё ещё тут, в двух кварталах от дома, стоит с набитыми пакетами и ждёт, когда загорится "зелёный".
– Ну и духота. Угораздило же меня родиться в июле.
Мать не умолкала с самого утра, но не для того, чтобы поднять настроение сыну, а скорее так, по привычке. Она решила пригласить на праздник свою сестру тётю Люсю с её тщедушным муженьком дядей Гришей и Александру Сергеевну – Юркину крёстную. Услыхав такую новость, Юрка хотел возмутиться:
"Можно подумать, это не мой день рождения, а её".
Но болтливая родительница не давала вставить и слова.
– Не вдвоём же праздновать, раз уж все твои дружки поразъехались? Вот список того, что купить. Давай в магазин, а я начну готовиться.
Юрка скорчил гримасу, его мать никогда не отличалась тонким чутьём. Можно подумать, это он виноват, что Саньку и Гогу – его лучших друзей на прошлой неделе проводили в армию. Но следующая фраза матери и вовсе испортила настроение.
– Или ты Маринку свою пригласить собирался?
Это был удар ниже пояса.
– Зови тётю Люсю и крёстную, мне всё равно, – прошипел Юрка сквозь зубы и направился в свою комнату.
– Вот и я говорю, крёстная, кстати, не была у нас уже несколько месяцев.
Мать, не заметив, что задела парня за живое, продолжила свой монолог. Видимо то, что её никто не слушает, не особенно волновало словоохотливую женщину. Юрка, обхватив голову руками, плюхнулся на диван. Идти никуда не хотелось. Ему вспомнилась сцена расставания.
Три дня назад Марина, узнав, что Юрка провалил вступительный экзамен и может загреметь в армию, заявила, что им лучше расстаться.
– Вот ещё, ты там будешь прохлаждаться, а я что же, от тоски должна сохнуть?
– Знала бы, как в армии "прохлаждаются", – буркнул Юрка.
Они встречались восемь месяцев, и он догадывался, что когда-нибудь это случится. Зная ветреный нрав Маринки, нужно было быть готовым ко всему. Но как он себя ни настраивал, разрыв с "любимой" дался нелегко. На душе и так скребли кошки, а тут ещё этот злосчастный день рождения.
Стоя на оживлённом перекрёстке, он думал лишь об одном:
"Скорее бы пришла повестка, а там будь, что будет".
Под скрип тормозов загорелся "зелёный", ревущая колонна остановилась, и, шагнув на проезжую часть, Юрка увидел её.