– А ещё динтанарская княжна и ранхар, – хмыкнула я, совсем некстати вспомнив то время моей жизни. Вино пришлось пить залпом – ещё в начале обучения я научилась растворять в крови любые яды.
– Ты поумнела со времени последней нашей встречи. – Эрратиан чуть покачал в руке бокал. – От хрупкой и нежной эльфийской лилии не осталось и следа.
– Остался кактус пустыни орков? – сощурилась я, мысленно гадая, какая же настоящая цель моего путешествия сюда.
Не думаю, что это убийство одной маленькой меня – у этого вампира сейчас сил не хватит меня убить. Хотел бы захватить в плен – напал бы сразу же после моего перемещения, когда я ещё не поняла, что случилось.
Нет, ему что-то определённо от меня нужно… Но что?
– Нет, – помотал головой вампир и, откинувшись на спинку стула, искривил губы в подобии улыбки. – Сайтаншесская роза.
– Что? – Я резко вскинула голову и внимательно посмотрела на вампира, чувствуя, как снова замирает сердце. – Повтори, что ты сказал!
– Я сказал, – так и не притронувшись к еде, лежащей на блюдах перед ним, Эрратиан поднялся со своего места и неспешно подошёл ко мне, – что взамен утратившей свою невинность нежной эльфийской лилии пришла красивая, но опасная сайтаншесская роза.
– К столице эрханов я не имею никакого отношения, – криво усмехнулась я, внутренне напрягаясь, но не подавая виду, а лишь слегка постукивая ногтями по столу.
– Неужели? – Проигнорировав стоящие рядом стулья, вампир присел на край стола совсем рядом со мной и, протянув руку, провёл кончиками пальцев по татуировке на левом предплечье. – Так что же тогда означает этот рисунок? И твоя аура… Даже сквозь сильнейшую магию смерти я легко различаю печать одного небезызвестного миру демона. Сильнейшего демона в этом мире.
Если вампир поставил себе цель сделать мне действительно больно или же просто вывести из себя… то у него это прекрасно получилось!!!
– И?.. – усмехнулась я, на мгновение прикрыв глаза, чтобы спрятать всю ту ненависть, ярость, злость и, независимо от всех этих чувств, болезненную любовь, которую я до сих пор чувствовала, несмотря ни на что. – Как только я разберусь с тем, как её убрать, я непременно это сделаю. Я больше не имею никакого отношения ни к Шайтанару, ни к своему брату, ни к этому миру. Делай с ним что хочешь – я тебе больше не помеха.
– Вот как? – иронично произнёс вампир, но я, даже особо не напрягаясь, легко различила в его голосе скрытое торжество. – Сколько раз ты мне мешала… и теперь вот так просто даёшь своё разрешение? Ведь я уничтожу этот мир, Селениэль, можешь не сомневаться. Что же настолько изменило твоё мнение?
– Считай, что вместо тебя меня убили другие. – Выдавив из себя ироничную улыбку, я встала, смотря прямо в глаза вампиру. – Это теперь не моя война. Останавливают тебя пусть другие. Но одно маленькое но, Эрратиан. – Я выразительно постучала пальцем по артефакту на моей груди. – Тебе придётся обойтись своими силами. Эта маленькая безделушка останется при мне… как залог твоего хорошего поведения. Теперь убивать меня не имеет смысла, но, если тебе всё же захочется довершить начатое много лет назад, у тебя просто не хватит сил.
– Вижу, ты уже почувствовала, какую огромную мощь даёт артефакт Величия. – Вампир чуть искривил губы. – От неё трудно отказаться, не так ли?
– Не вижу смысла отказываться, – пожала я плечами, машинально притронувшись к артефакту, который давал мне хоть какое-то, но всё же чувство спокойствия.
Помимо дополнительной силы, которая прекрасно гармонировала с моей, а они давали вместе действительно великую мощь, эта побрякушка прекрасно контролировала, хоть и не до конца, ненужные мне эмоции, позволяя существовать лишь с холодным равнодушием.
– Раз так, – встав рядом, вампир неожиданно взял мою руку и, чарующе улыбнувшись, показал клыки и поднёс руку к губам, смотря мне в глаза, – я предлагаю тебе сделку.
– И какую же? – выразительно подняла я бровь, спокойно наблюдая за тем, как мой злейший враг целует мне руку.
Ни осознание первого факта, ни совершение второго во мне никаких чувств не вызвали. Кроме, пожалуй, воспоминаний о других губах… Как бы ни была сильна моя ненависть и какова бы ни была колоссальная мощь артефакта, похоже, моя любовь к демону всё равно была стократ сильнее…
Я устало прикрыла глаза, пытаясь вновь и вновь, как и каждый день в последние два месяца, спрятать ненужные, нежелательные эмоции. Я научусь. Я научусь жить с этим. Я обязана с этим справиться, потому что не хочу возвращаться к прежней жизни. Не хочу… я не хочу, чтобы мне снова причинили боль.
– Я предлагаю тебе союз. – Слова вампира прозвучали как гром среди ясного неба.
– А что, Мелида сейт Хаэл в роли твоей подстилки тебе уже не приносит удовольствия? – хмыкнула я, наблюдая за реакцией Эрратиана, но тот лишь обольстительно улыбнулся:
– Не стоит сравнивать пустынную колючку с прекрасным цветком. Эта демоница уже исполнила свою роль.
– И пришла пора сделать новую марионетку? – холодно поинтересовалась я.
– Пешки приходят и уходят, – обволакивающим голосом произнёс вампир, ласково поглаживая пальцем внутреннюю сторону моего запястья, – а мне нужна королева.
– Поищи её в другом месте. – Резко вырвав руку из его пальцев, я развернулась, чтобы уйти. – И кстати, в следующий раз, когда будешь искать себе супругу, не нужно пользоваться магией крови – слишком многие могут её различить.
Вампир лишь усмехнулся, наблюдая, как я направляюсь к двери.
Уже через несколько секунд он мог только видеть, как моё тело окутывают языки зелёного пламени, перенося меня уже совсем в другое место.
Оказавшись на опушке леса, я раздражённо стряхнула с руки едва заметные глазу красные нити заклинания обольщения, которыми пытался незаметно опутать меня вампир. Дилетант… Такое не заметить мог разве что слепой… или влюблённая в него дурочка, путного сравнения у меня просто не было в голове. Зато было что-то другое.
Вопросы, сомнения, что?
Я так сразу и не смогла понять.
Но что-то здесь было не так. Зачем действительно была организована эта встреча и почему Эрратиан ничего серьёзного не предпринял? Даже если опустить тот факт, что я действительно не собираюсь ничего делать, чтобы помешать ему, то всё равно непонятно – как в это поверил вампир? И артефакт… неужели он ему уже не нужен? Но тогда получается, что…
– У него появилось что-то ещё, – едва слышно произнесла я, оглядывая пространство вокруг.
Местность оказалась на удивление знакомой, несмотря на кромешную тьму вокруг. Звериным зрением я легко различила небольшое озеро, поляну и кромку высоченного хвойного леса…
Опушка Непроходимого леса?!
Что я здесь делаю?
Едва слышимый даже для моих ушей звук я уловила слишком поздно – размытая тень снесла меня с места, и я оказалась на земле, прижимаемая к холодной траве чьим-то телом. Попробовала скинуть напавшего, но не получилось, меня схватили за запястья и прижали их к земле над головой, в надёжном захвате зафиксировав ноги. Резко дёрнувшись ещё раз и осознав бесполезность своих попыток, я всмотрелась в лицо нападавшего… и обомлела.
– Хантар?!
– Хелли? – не менее удивлённо произнёс дроу, мгновенно отпуская мои запястья, но, прежде чем он встал с меня, раздался резкий приказ из темноты:
– Взять её!
Хрдыр… знакомый голос!!!
Я быстро выгнулась, приподняв бёдра и скинув с себя ничего не понимающего дроу, и через секунду уже стояла на ногах, правда не одна… Меня окружал отряд темноэльфийских воинов во главе с Летраком.
Какая неожиданная встреча!
– Дэ Кэр, – зло сощурилась я, мгновенно напрягаясь. – Что тебе нужно?
– Нам нужен был человек Эрратиана, – зло произнёс дроу, медленно доставая сатар, – и похоже, мы его нашли.
Я едва не расхохоталась. Как же низко пала я в их глазах, что они приняли меня за пешку этого вампира? Им было мало, что они сделали со мной, так теперь решили сделать из меня классового врага?!
– Это не она, Летрак. – До того, как я приняла решение убить этого эльфа, знакомый голос раздался прямо позади меня и в круг из вооружённых до зубов эльфов вошёл не кто иной, как наследник золотых драконов.
– Сои’шен? – Я удивилась, пожалуй, больше всех. Хотя, если судить по реакции окружающих меня нелюдей, то присутствие этого дракона не было чем-то из ряда вон выходящим. – Что здесь происходит?
– Хелли, ты не знаешь? – внимательно на меня посмотрев, спросил Хантар, опуская оружие.
– Ещё как знает, – хмыкнул Летрак, поигрывая деревянной рукоятью, – иначе она здесь не оказалась бы.
– Летрак, она действительно ничего не знает, – покачал головой Сои’шен. – Все эти два месяца Ни не покидала Остров Драконов.
– Это ты так думаешь, – равнодушно парировал дроу.
– Мальчики, я думаю, вы и без меня сможете строить свои предположения, – усмехнулась я, вызывая зелёное пламя. Мне уже порядком надоел этот фарс, так что самое время откланяться…
Неожиданно сильный толчок оборвал так и не выстроенное плетение заклинания перемещения. Он был настолько силён, что не только я, но и все эльфийские воины, включая и Сои’шена, попадали на землю, не сумев удержаться на ногах.
– Что за хрдыр? – выругалась я, когда местность вокруг нас перестало трясти и я сумела приподняться на локтях.
Сои’шен, до этого лежащий рядом со мной, уже успел встать и теперь протягивал мне руку, чтобы помочь. Иронично вскинув бровь, я поднялась без посторонней помощи и настороженно оглядела пространство, которое было сильно магически искажено: воздух буквально пронизывало невероятное количество силовых нитей неизвестного мне происхождения, и все они сходились в одной точке – под ногами дракона.
– Началось, – резко выдохнул Летрак, рывком поднимаясь с земли.
Это словно послужило командой для всех остальных членов отряда из двадцати темноэльфийских воинов – со всех сторон послышался свист вылетающих из рукояти лезвий сатаров. Похоже, для них происходящее было весьма привычным делом… Но всё-таки что тут творится?!
Спросить я не успела.
Мощный толчок изнутри земли прямо под ногами отбросил меня на приличное расстояние. Кубарем прокатившись по сырой траве, я всё же сумела сгруппироваться и, выпустив когти второй ипостаси и выставив ногу, затормозила. Резко развернувшись, я спрятала "оружие" и узрела "дивную" картину…
Как и меня, практически всех дроу раскидало по сторонам, но они уже поднялись и были наготове и все смотрели в одну сторону – на здоровый разлом в земле, который образовался как раз на том месте, где минуту назад стояли я и Сои’шен. Оттуда здорово несло магией смерти и слышался зловещий рык, сопровождающийся лаем и царапаньем множества когтей по каменным пластам глубоко под землей.
Когда появились первые твари из разлома, я окаменела, не в силах справиться с собой.
Лохматые шкуры, массивные туловища на коротких лапах, зловонное дыхание из открытых пастей, тягучая слюна, капающая с острых зубов, и горящие кровавым цветом глаза…
Прямо на меня нёсся вожак Адских Гончих, выбравшийся из разлома практически первым. За ним в этот мир хлынули остальные, и их было много, очень много, но мне до этого уже не было абсолютно никакого дела. Я замерла, как кролик перед удавом, не в силах сдвинуться с места. В душе похолодело, и шевелился мерзкий, липкий страх, сковывавший всё моё естество, мешая действовать, двигаться, защищаться, бежать и даже просто думать.
Я всё ещё помнила клыки этой твари на своём горле.
– Ниэль! – Всего за секунду до того, как лапы и клыки зверя повторно не совершили своё дело, меня с места, второй раз за сегодняшний вечер, снесла размытая тень. Прокатившись по земле, кто-то взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. – Ниэль, не время вспоминать прошлое! Я не могу потерять тебя ещё раз и по той же причине!
– Остиэль? – шокированно выдохнула я, различив своего спасителя. – Что за хрдыр?
– Не время объяснять, маленькая! – отозвался хамелеон, рывком поднимаясь и поднимая меня.
В его руке уже сверкал клинок, а ещё один, только что вынутый из наспинных ножен, эльф кинул мне и, бросившись чуть в сторону, мгновенно снёс голову одной из тварей. Я, не мешкая, метнулась вбок, увидев ещё пару красных глаз. Вокруг нас, если судить по звукам, уже вовсю кипел бой.
– Остиэль, тебе потом придётся многое мне объяснить! – рявкнула я, уходя от удара лапы одной из Гончих, чтобы тут же проткнуть насквозь череп другой.
Хрдыр, да этих тварей в три раза больше, чем присутствующих здесь дроу!
– Конечно, маленькая, – хохотнул хамелеон, успешно справившись еще с одной тварью. – Но только после тебя!
Я только скривилась, благополучно отрубив лапы очередной псине. Уж что-что, а своё поведение я не намерена была объяснять кому бы то ни было. И даже ему.
Очень скоро стало ясно, что так дело дальше продолжаться не может. Тварей было слишком много, и уже часть эльфов погибли от их зубов, а многие из Гончих успели скрыться в лесу. Более того, из провала продолжали появляться всё новые твари, правда, уже не в том количестве и не сплошным потоком…
Мне хватило пары минут, чтобы просчитать, через какие промежутки появляется нечисть. И нужна была примерно минута, чтобы закрыть провал до того, как появится новая партия зверски ненавидимых всем моим естеством существ.
Дождавшись окончания магического всплеска, ознаменовавшего окончание появления очередной партии Гончих, я снесла голову напавшей на меня псине и резко сорвалась с места. Добежав до огромного бревна, которое валялось посреди поляны, залитой кровью, вскочила на него и, не останавливаясь, сильно оттолкнулась обеими ногами. Совершив несколько кувырков, чтобы перелететь через дерущихся с нечистью эльфов, я уже собиралась приземлиться аккурат возле разлома, когда меня сбил с намеченного курса огромный матёрый пёс.
Меч улетел в ближайшие кусты, дыхание от удара о землю сбилось, а к траве моё тело прижали лапы вожака своры Адских Гончих. Внутри шевельнулся страх, правда, уже ненадолго. Я почувствовала, как мои глаза сами собой вспыхнули зелёным, а в руке зажглось некромантское пламя.
– Сдохни, тварь! – прошипела я, запустив сгусток пламени прямо в открытую пасть зверя.
Но к моему удивлению, вожак не только не пострадал, но и, похоже, остался этим весьма доволен… Запрокинув голову всего на секунду, огромная псина просто поглотила пламя и вновь ощетинилась, злобно зарычав мне в лицо. На мою шею попала его слюна, и вот теперь меня уже окончательно сковал ужас.
Неожиданно пёс коротко взвизгнул и рухнул всем весом прямо на меня. Его череп насквозь пронзило лезвие чьего-то сатара, и блестящий острый кончик, торчавший из подбородка псины, оказался на ничтожно малом расстоянии от моего лица. Через мгновение на мой нос закапала густая кровь уже мёртвого вожака Адских Гончих… А ещё через мгновение кто-то скинул эту тушу с меня.
– Цела? – Дроу протянул мне руку, и я, разглядев того, кто спас мне жизнь, помедлив, всё же протянула ему свою.
Им оказался Хантар.
– Да, – ответила я, вытирая тыльной стороной ладони кровь с лица, но скорее я её только размазала, и усмехнулась: – Похоже, ты вернул долг.
– Похоже на то, – с улыбкой согласился дроу и тут же серьёзно кивнул в сторону разлома. – Иди. Я прикрою.
Я рванула к зияющему провалу, но вдруг остановилась и резко развернулась к эльфу:
– Почему? Ведь Летрак…
– Я тебе верю.
Эти слова заставили заново забиться умершее некогда сердце. Пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, я кивнула и больше не стала медлить. Подбежав к провалу и проскользив по мокрой от крови траве, остановилась на самом его краю и заглянула внутрь.
Провал был не отвесным, а немного покатым, что позволяло Гончим практически без проблем пробираться в этот мир. На расстоянии нескольких локтей внизу виднелись разломанные каменные плиты, а из-под них, где-то очень глубоко, исходил зелёный свет магии смерти и начинал клубиться красный туман, что означало только одно – уже была готова к выходу очередная партия Гончих.
Чтобы закрыть провал, у меня осталось меньше минуты.
Пробудив магическое зрение, я чисто интуитивно потянулась к силовым нитям, окружающим это место. Их нужно было как можно скорее собрать воедино и заново сплести из них узор заклинания на плитах, который запирал вход в иной мир, а точнее – в царство Дарка. Ведь именно оттуда шли эти создания.
Проблема была в том, что изначального плетения я не знала. Так что оставалось надеяться только на интуицию и врождённую силу Хранителей, отбросив всю другую магию, которую я знала и которой владела. Силовые нити были схожи с магией смерти, но всё же отличались и при прикосновении к ним больно жалили. Вряд ли бы кто другой смог повторить то, что собиралась сейчас сделать я, и выжить при этом.
Черпая силу из артефакта и доверяя ему, как вещи, созданной чистокровным Хранителем, я принялась собирать нити в сложный узор плетения, делая это как можно быстрее. По лбу и вискам от усилий струился пот, и я молилась только об одном – успеть закончить узор вовремя. Ведь иначе Гончие не только разрушат практически готовое плетение, но и ворвутся в этот мир, встретив на своём пути лишь одну преграду – меня, совершенно не готовую к обороне.
– Ну же, ну! – раздражённо проговорила я, видя, как нити замедлились, когда узор практически был готов. Всего два крошечных потока магии не встали на свои места для завершения и укрепления заклинания, а рык Гончих уже слышался совсем близко. – Есть!
Нити наконец встали, и уже заполненная магией канва ярко вспыхнула, завершив заклинание. В тот момент, когда я стряхнула остатки магии на руках в центр узора для его укрепления, новоявленная свора Гончих с силой врезалась в защитное плетение с той стороны. Оно прогнулось, но устояло, а вот его остаточная магия попала в меня, отбросив на приличное расстояние.
Чудом ни в кого и ни во что не угодив, я проехалась спиной по траве и замерла, устало уронив руки. Возникшая тишина на опушке Непроходимого леса нарушилась лишь моим смехом.
Да, я смеялась!
Смеялась оттого, что у меня получилось закрыть провал, что Гончих я больше не увижу, что мне больше не нужно было их бояться… Да, некоторые из них скрылись в лесу, но их найдут рано или поздно. Нервное это, нервное. Похоже, пора сдаваться в лечебницу.
– Да, Ни. – Надо мной склонился перепачканный кровью Сои’шен и протянул руку. – Ты действительно единственная и неповторимая в своём роде.
Его слова прозвучали для меня как вылитое ведро ледяной воды на голову, и я, оттолкнув его руку, встала сама. Оглядев усеянную трупами поляну, машинально заметила, что отряд дроу сократился едва ли не вполовину, и в полнейшей тишине направилась подальше от разлома, который уже можно было с чистой совестью просто завалить камнями и засыпать песком, оттуда уже никто не выберется, но вот остаточная магия легко может помешать мне убраться отсюда.
– Далеко собралась? – Путь мне перегородил не кто иной, как кронпринц темноэльфийской империи.
– Летрак, если я помогла вам, это не значит, что тебе позволено задавать мне подобные вопросы, – поморщилась я, пытаясь саму себя убедить в этом и понять, почему я сразу не покинула опушку Непроходимого леса, а ввязалась в драку, да ещё и полезла закрывать провал в Пустошь.