Судя по всему, ярость переполняла Беринду до краев. Не в силах вымолвить ни слова, лишь скрежеща зубами и тряся головой так, что с длинных седых волос летел дождь капель, она устремилась мимо Аниты. Та оглянулась: растерянный Тремлоу в одних штанах и босой, с мечом наперевес, стоял как столб, глядя на маленькую старушку, которая изо всей силы пнула ногой торчащую из песка кривоватую палку.
- Чтоб тебя разорвало! - выдохнула она.
Палка дернулась, подскочила и повисла наискось - только теперь Анита с Шоном сообразили, что это метла. Да не простая метла! Солнце еще не показалось, но стало светлее; разглядев собранные в пышный хвост и перевязанные красной ленточкой ярко-желтые, очень необычные для ведьмовской метлы прутья, Анита поняла, что метла эта - блондинка.
Чудеса продолжались.
- А ты - жаба! - взвизгнул кто-то. - Старая жаба! Это тебя скоро разорвет!
Шон огляделся - ошибки быть не могло, тонкий визгливый голосок исходил от метлы.
- Ах ты… - Беринда побагровела так, что стала напоминать оживший факел. Прыгая от ярости, старая ведьма тщетно пыталась вновь пнуть блондинистую метлу, но та быстро носилась над самым песком туда-сюда, выворачиваясь из-под ног.
- Дрянь!.. Дрянь!.. Вертихвостка… Веник!
Наконец, в результате очередного неизящного пируэта, метла оказалась возле Шона. Стремительно выбросив вперед руку, он схватил говорящую снасть за середину черенка. Желтые прутья заходили ходуном, и помело завопило дурным голосом:
- Талию, талию отпусти! Мужлан! Ребра мне сломаешь!
Рыцарь стоял, вытянув руку на высоте груди. Метла поначалу дергалась и пыталась выкрутиться из его пальцев, а потом вдруг разревелась. Шон захлопал глазами, не зная, как поступить теперь. Увязая в песке и пыхтя, старая ведьма приблизилась к нему. Румянец медленно покидал ее щеки. С другой стороны к рыцарю подошла Анита. Все трое разглядывали метлу, которая уже не дергалась, а мелко трепетала, захлебываясь плачем. Примерно из того места, где ее прутья были перетянуты лентой, завязанной большим красным бантом, летели мелкие капли влаги.
- Матушка, что случилось? - спросила Анита.
- Что случилось…
Старушка наконец слегка пришла в себя и оглядела Шона с Анитой.
- А вы сами не видели, что ли?! - завопила она, вновь багровея. - Это лохматое страшило чуть не сбросило меня, вот что! Меня! Повелительницу Лайл-Магеля!!!
- Жаба! - пискнула метла сквозь рыдания, вновь пытаясь вывернуться из кулака Шона.
Рыцарь посмотрел на помело, снова уставился на ведьму и произнес:
- А не могли бы вы, досточтимая сударыня, объяснить все в подробностях? Раз уж вы все равно прервали полет?
- Да, величайшая, - присоединилась Анита. - Объясните детали!
- Ну… - произнесла Беринда, начиная успокаиваться. - Это я, значит, летела в погоню… Гналась то есть за гнусными похитителями… - Она замолчала и провела ладонью по морщинистому лицу.
- Похитителями чего? - спросил рыцарь.
- Похищено Сердце Мира, - пискнула метла, справившаяся с истерикой.
- Сердце Мира? - переспросил Шон.
- А, это штука такая есть, - сказала ему Анита. - Она висит на цепях в сводчатом зале Лайл-Магеля и все время трепыхается. Очень такая священная реликвия.
Метла снова вмешалась:
- Не трепыхается, а бьется в унисон с тайным биением мира.
Тремлоу нахмурился, что-то вспоминая, и кивнул.
- Да, точно, я ж видел, когда в обители гостил. Такая мерзкая… то есть очень священная реликвия. Ну и кому понадобилась эта гадо… То есть я хочу сказать, кто посмел покуситься на святыню?
- Гномы! - отрезала Беринда.
- Гномы? А эти-то как смогли? Из самого Лайл-Магеля!
- Ну, как… - Беринда, потупившись, ковырнула песок носком сапога. - Подкоп подкопали… то есть прорыли…
- Но это точно гномы? - с сомнением спросил Шон. - Их же в здешних краях давно никто не видел…
- А то кто же! - тут же опять вскипела Беринда. - Во-первых, подкоп - это в их стиле работа, во-вторых, разрази меня тысячелетний гром, кто еще, кроме мелких гадин, осмелился бы… в сводчатом зале Лайл-Магеля нака… кроме этих убогих огрызков, осмелился бы испражниться там!
- Ага, точно гномы, - согласился Тремлоу.
В этот момент он, должно быть, сильнее стиснул черенок, и метла придушенно пискнула, так что рыцарь поспешно ослабил хватку.
- И в-третьих, - добавила Беринда, - гномам о Сердце Мира известно больше, чем кому бы то ни было.
- Почему так?
- Да это ж они когда-то и продали его нашей обители!
- Продали?
- Ну да, продали. А теперь мы обнаружили пропажу Сердца Мира, подкоп и гномье… гномьи следы.
- И отважно бросились в погоню! - вставила метла.
Беринда вдруг подскочила к Шону, выхватила из его рук помело, быстро перевернула и воткнула золотистым хвостом в песок. Метла завизжала, но голос быстро перешел в хрип и задушенное сопение.
- Я говорю, - с нажимом повторила ведьма, - обнаружили следы. Я бы и в гномий лаз сунуться не побоялась, но гады затопили подкоп. Галерея уводит вниз и скрывается в подземной реке. Они мастера на подобные трюки! Поэтому мы с Аназией помчались в Адиген, где находится их Главный Портал, врата то бишь в подземный мир. Недомерки еще ответят за надругательство над святыней!
- Прошу прощения, - вставил Шон, - вы сказали, с Аназией?
- Тьфу-тьфу-кх-ха! - доносилось тем временем снизу, и черенок все слабее и жалобнее дергался в руках Беринды.
Старая ведьма, покосившись на усмиренный инструмент, приподняла его спутанный хвост. Метла принялась кашлять и плеваться, выстреливая струями песка между прутьев.
- Это - послушница Аназия, - представила Беринда.
- Аназия Прекрасная, вот мое полное имя, - поправила метла.
- Лаборантка из мастерской неестественной химии. Напортачила с заклинанием.
- Не напортачила, а провела не вполне удачный эксперимент! Поставленная цель была достигнута вполне. Правда, побочный эффект… малость того… слегка этого… ну то есть не этого, а меня…
- Вот именно, - ледяным тоном заключила Беринда. - Малость, а как же! Твоя внешность изменилась совсем немного, можно сказать - почти не изменилась. Как была тощей грымзой, лохматой метелкой, так и осталась.
- Жаба старая! - пискнула Аназия.
- С метлой я еще разберусь, - заявила Беринда, вновь втыкая ее в песок. - А сейчас есть дела поважнее. Гномы и Сердце Мира! Отряд под командованием сестрицы Лавандии автономно приступил к выполнению особого задания, поэтому других летательных приспособлений не…
- Феминистки разругались с ней вдрызг и покинули Лайл-Магель! - сквозь кашель и хрип донеслось из песка. - И все летучие метлы угнали!
Шон с Анитой переглянулись. Ведьмы и колдуны всегда были на ножах, но не так давно в Лайл-Магеле выделилось радикальное крыло феминисток под руководством сестрицы Лавандии. Они составили боевую группу, с которой рыцарю и Аните уже довелось столкнуться. По мнению Шона, экстремальные колдуноненавистницы наводили ужас на врагов не столько магическими умениями, сколько своей внешностью.
- …Так что мне пришлось воспользоваться этой патлатой бестолочью, - заключила Беринда. - Я лечу в Адиген, к главному гномьему порталу. И весьма удачно, что мы встретились здесь. Теперь вы отправляетесь со мной.
- Но мы не можем лететь, - возразил Шон.
- Я тоже, - кивнула Беринда. - Послушница-лаборантка Аназия Прекрасная, как бы это помягче сказать, - капризная дура. И совершенно не умеет держать курс. И постоянно ерзает. Она невыносима. Но отсюда уже недалеко. Пешком дойдем.
2
- Как это упоительно!
Анита скривилась, будто укусила лимон. Солнце клонилось к горизонту, небо серело. Над широкой лесной дорогой висела пыль. Старая Беринда решительно вышагивала впереди небольшого отряда, за нею шла молодая ведьма, а следом - Шон.
- Расскажите же, что было дальше, сэр мужественный рыцарь.
Анита оглянулась. Метла Аназия увивалась вокруг Шона, как пчела вокруг кадушки с медом. Красный бант так и сверкал, тонкие ярко-желтые прутья трепетали.
- А дальше - ничего, - ответствовал Тремлоу. - Ну то есть дальше я зарубил крылатого змея, гляжу - а принцессы-то и нету. Позже выяснилось, змей ее сам прогнал еще год назад, потому что она…
- Ах, как это романтично!
- Я, повелительница обители Лайл-Магель, вынуждена идти пешком, - донеслось спереди. - Как распоследняя… как какая-нибудь весталка, в то время как…
- Сэр рыцарь, а вот скажите, та принцесса, у нее были светлые волосы или темные?
- Вместо того чтобы передвигаться со всеми удобствами - в ступе или там в паланкине…
- Сколько помню, она была крашеной блондинкой.
- Как это прелестно! И что же, нашли вы себе впоследствии другую даму сердца? А с прекрасной принцессой, что случилось с ней?..
- Ну, она, как выяснилось…
- Между прочим, не только повелительница, но и пожилая уже женщина с радикулитом…
- Что, вышла замуж за сборщика налогов?! Как это, должно быть, скучно… Кстати, дорогая… - писклявый голос стал громче. - Тебе бы не помешало сменить помаду, эта бледновата.
- Хватит! - Анита, схватившись за голову, остановилась. - Вы все - а ну заткнитесь!
Беринда вообще не обратила на нее внимания, а метла пискнула:
- А ты не командуй!
- Ты! - Развернувшись, Анита ухватила ее обеими руками, сжав черенок возле красного банта. - Ты… блондинка! Да я вообще не крашусь!
Аназия ахнула, заизвивалась, трепеща прутьями.
- Дорогая… - вмешался Тремлоу, приобнимая ведьму и осторожно высвобождая черенок из ее пальцев. - Зачем же так… Мы просто беседуем, чтобы скрасить путь…
- Беседуете?! Да она щебечет не переставая с самого утра, как сдуревшая канарейка!
- Сама! - выкрикнула метла, отлетая от Аниты и переворачиваясь прутьями вверх. На мгновение она чуть расплылась, ведьме показалось, что перед ней, уперев руки в боки, стоит высокая худая девица, не просто худая - тощая как палка, без видимого бюста и бедер, с вытянутым лошадиным лицом и копной торчащих во все стороны светлых волос, перетянутых красной лентой с большим бантом над левым ухом. Видение мигнуло и пропало - вновь помело с тонким кривоватым черенком и прутьями, напоминающими всклокоченный куст крыжовника, висело над дорогой.
- Ты - напыщенная брюнетка!!!
- Эй, чего встали? - донеслось спереди.
Пронзив Аназию взглядом, Анита развернулась и пошла дальше. Впереди дорога поворачивала. Солнце исчезло за кронами деревьев, на землю легли тени, стало прохладнее. Беринда вышагивала, иногда потирая поясницу и что-то бормоча. Некоторое время позади было тихо, потом разговор возобновился.
- Так что же произошло с вами? - спросил Шон.
- Я ставила сложный колдовской эксперимент по наделению левитационными качествами антропоморфных биологических объектов, то есть субъектов, - пояснила метла. - А то мы все на помелах да иногда - в ступах… Я считаю, что это несправедливо, несправедливо!
- Вы хотели научиться летать самостоятельно? - догадался Тремлоу.
- Так я о чем и толкую! С этой целью надо было наполнить несколькими сложными колдовскими зельями и настойками хрустальную емкость, а после перемешивать определенное количество времени заменителем спецмешалки, а потом намазать себя…
- Спецмешалки?
- Лопаточка такая из осины, - пояснила Аназия. - Но у меня она потерялась. Поэтому я нашла для нее заменитель, почти аналогичный образцу - деревянную ложку. Но… - сзади прозвучал вздох, и метла замолчала.
- И что? - спросил рыцарь с участием.
- Но тут пришла подружка, послушница Кримза с кафедры костаногии, мы поговорили немного о парня… о последних достижениях ведьмовской науки, и когда под утро она ушла, я бросилась искать - а заменителя-то и нету. Потерялся. У меня часто так - положишь что-нибудь куда-нибудь, а потом и забудешь, где это "куда-нибудь" находится. Это, понимаете, сэр благородный рыцарь, все от возвышенности моего ума. От его духовной устремленности.
- Да-а… - протянул Шон неопределенно. - Продолжайте.
- Ну вот, а другого заменителя изначального образца спецмешалки не нашлось. Я тогда использовала имитатор заменителя синтетический, идентичный натуральному. Метла у меня то есть в углу стояла, я из нее прут подлиннее выдернула и стала им мешать. Правда, пока мы с Кримзой болтали о муж… разговаривали о науке, прошло двена… некоторое количество времени, и смесь успела немного застыть. Ну и что, я ее все равно размешала как следует, даже прутик сломала. Стою с этим обломком в руках, а к нему прилипла смесь, которую я размешивала. А я как раз снова о… науке задумалась, после разговора с Кримзой, всякие, знаете, интересные мысли в голову лезли… научные… В общем, задумалась я и машинально этот прутик лизнула… и тут же бабах!!! - и я уже метла. Летаю вот…
- То есть опыт удался, - заключил Шон.
- Ну да… в некотором роде.
- Отдых, - сказала Беринда, и Анита, невольно заслушавшаяся рассказом незадачливой лаборантки, огляделась.
- Да ведь Адиген за лесом, - удивилась она. - Еще много часов идти.
- Идти, не идти… - брюзгливо протянула Беринда. - Устала я, и ужинать пора.
- А у меня режим! - пискнула метла. - Я за фигурой слежу…
- Тебе, чтоб фигуру поправить, нужно постоянно переедать, - отрезала Анита.
- Сама ты! - начала метла, но смолкла, когда старуха показала ей кулак.
- Надо отдохнуть. - Беринда махнула рукой. - Вон как раз постоялый двор.
И вправду - на краю дороги среди деревьев виднелся большой дом с освещенными окошками на первом этаже, покосившаяся изгородь и сарай.
- Там и переночуем, - заключила повелительница Лайл-Магеля. - А на рассвете - в Адиген. И вот когда я доберусь до мелких мерзавцев… Когда я до них доберусь, я с ними сделаю… Я тогда их… Даже живот от злости подвело!
3
У ворот компания остановилась. Ворота были массивные, на вид крепкие, но хозяева за их состоянием, похоже, не следили. Одна створка оказалась распахнута настежь, другая - едва приоткрыта. Темно-синяя краска на почерневших от времени досках облупилась. Скобы для засова были вырваны, и когда Шон толкнул створку, несмазанные петли проскрипели что-то брюзгливое и презрительное. В нескольких местах на стене и воротах виднелись вертикальные борозды, процарапанные острыми когтями, - по пять в ряд.
Шон покачал головой, а Беринда заявила:
- Края здесь всегда были тихие, мирные. Опасаться нечего.
И первой направилась ко входу в дом. Здание, как и ограда, выглядело массивным и прочным, но несколько запушенным. Водосток у дальнего угла крыши покосился, дождевая вода оставила на стене потеки ржавого цвета. Одно из окон второго этажа было заколочено плохо подогнанными досками. Зато из дома шел запах жареного мяса, а окошки нижнего яруса призывно светились теплым желтым светом. Старая ведьма провела ладонью по растрепавшимся седым волосам и решительно постучала.
- Иду-иду, - донесся из-за двери дребезжащий тоненький голосок. - Никак гости пожаловали! Иду-иду, гостенечки дорогие, уже даже бегу…
Дверь, скрипнув, открылась, и в ярко освещенном проеме возникла низкая сутулая фигура, укутанная в невообразимое количество одежды. Стемнело, и толком разглядеть хозяйку постоялого двора не было возможности - лишь лохматый силуэт. Некоторое время она осматривала пришельцев, затем с поклонами отступила, бормоча: "Проходите, проходите, милости просим", не сводя при этом глаз со старой ведьмы. Возможно, она признала Беринду за старшую среди гостей. Аните показалось, что контуры темного силуэта слегка вздрогнули и будто поплыли, меняя очертания…
Оказавшись внутри, гости наконец рассмотрели встретившую их старушку как следует. Одета хозяйка была весьма причудливо. Нижнюю часть странной женщины драпировали просторные разноцветные юбки, обтрепанные подолы которых живописно торчали друг из-под друга, мягкими складками опускаясь на пол - будто были чересчур велики хозяйке. Кофта тоже выглядела великоватой, из закатанных рукавов торчали только кончики пальцев. Рукава тряслись и вздрагивали, когда хозяйка прикладывала крошечные ручки к груди, скрытой под многочисленными ожерельями. Ожерелья были странные - Анита с удивлением разглядела нанизанные на бечеву кусочки яркой ткани, лоскуты пестрых шкурок, монетки, потускневшие от времени пуговицы и пряжки, а также несколько клыков, подозрительно похожих на человеческие. Голову почти скрывали платки и шали, скрученные в некое подобие тюрбана, - свисающие концы затеняли сморщенное смуглое личико.
Анита подумала, что наряд лесной жительницы похож на одеяние Беринды, да и сама она… ну да, неужто и впрямь хозяйка напоминает великую чародейку? Молодая ведьма оглянулась на владычицу Лайл-Магеля, чтобы убедиться - нет, юбки Беринды были нормального покроя и вполне по фигуре, ожерелье на шее состояло вовсе не из диковинного мусора, а из медных медальончиков с гравированными рунами, голова же и вовсе была не покрыта. Странно, что ей вообще пришла мысль о сходстве верховной ведьмы и лесной замухрышки - очень странно, тем более что когда Анита глядела на Беринду, эта мысль не возникала, а когда на незнакомую старуху - сходство казалось очевидным. Вот дела…
- Приветствую, хозяйка! - объявила тем временем ведьма. - Тебе нынче выпала великая честь принимать повелительницу Лайл-Магеля на своем постоялом дворе… Это ведь постоялый двор, верно?..
Тут Беринда, разглядев как следует хозяйку, осеклась. Рука колдуньи снова непроизвольно поднялась, чтобы пригладить седые волосы, растрепавшиеся в пути. Аните же показалось: повелительница хочет убедиться, что никакого тюрбана на ней нет. Другая рука потянулась пощупать ожерелье, пробежала по медяшкам, опустилась и одернула юбки… Кажется, пожилой ведьме тоже стало несколько не по себе.
- Да, госпожа моя, - смиренно отозвалась старушонка, - это постоялый двор. Места у нас дикие… Проезжие нечасто появляются, но я всем рада услужить, всех приму, накормлю, на постой определю. Совсем стемнело за окошком, а у меня яркие лампы, горячая похлебка, а уж какие перины мягкие!
- Ну так вот, - решительно произнесла Беринда, - поскольку принимать верховную ведьму - великая честь, ты не возьмешь с нас ни гроша. За ужин. И за две комнаты. Зато потом станешь всем рассказывать, что сама Беринда Величайшая провела у тебя ночь.
Обернувшись к Аназии, которая нерешительно покачивалась в пяди от пола за спинами спутников, ведьма рявкнула:
- А ты пошла в угол! Метла!
Непонятно почему, но лаборантка вдруг послушно шмыгнула, куда приказали, и замерла там. Должно быть, с перепугу и от неожиданности. Вообще Беринда могла кого угодно вогнать в трепет, даже Шон, случалось, робел, когда старая ведьма принималась командовать - вот как нынче утром. Ведь ни в какой Адиген не собирался, ни за какими гномами гнаться и не думал, а вот поди ж ты…
Хозяйка проследила взглядом за полетом Аназии и затарахтела:
- Ах, госпожа моя, какая вы великая магиня и искусная колдовщица! Ах, какая агромадная мне выпала удача, ах какое счастье. Будь по-вашему, будь по-вашему, возьму с вас ровно столько, что изволите пожаловать из собственной своей щедрости! У такой грандиозной колдовщицы да знатной чародеицы и щедрость, должно быть, под стать великому таланту!