С западной стороны от карьера широкой дугой тянулась обширная дюна в форме полумесяца. Ковер полетел низко над барханами, почти чиркая по верхушкам. От жары воздух струился, как над пылающей печью, все вокруг подрагивало, а еще тихо звенело. Анита подумала-подумала - и сняла штаны, халат же подвернула и завязала широкие полы узлом сзади, соорудив что-то вроде мини-платья диковинного покроя. Сделанную из полотенца чалму она давно потеряла и теперь, если клала ладонь на свои черные волосы, ощущала, как они нагрелись. Рыцарь тоже маялся, а вот ковер и Бладо жара, кажется, не волновала.
- Как бы солнечный удар не получить, - сказала ведьма, прислоняясь к сидящему с поджатыми ногами Шону.
- Мы уже близко, - откликнулся тот.
Вскоре похожая на месяц дюна оказалась прямо перед путешественниками. Что происходит по другую сторону, они не видели. Паласы-охранники тоже исчезли из виду.
- Ты опустись с этой стороны на склоне возле вершины, - посоветовал рыцарь. - Мы заползем повыше и осторожно поглядим, что там.
- Хорошо, но только… - начал Аладдин, и тут слева раздался приглушенный шум.
- Это еще что такое? - спросила ведьма.
Они летели уже над дюной, и Тремлоу скомандовал:
- Ложись, быстро!
Аладдин рухнул вниз, распластался, повторяя мягкие изгибы поверхности дюны. Шон спихнул с него Бладо; отлетев в сторону, паук до половины зарылся в песок. Сам рыцарь откатился в другую сторону, потянув за собой Аниту. Они упали на спину ногами вниз.
- Не шевелиться никому, - велел рыцарь. - И молчите!
Ведьма лежала плечом к плечу с Тремлоу, скосив глаза вниз. Далеко под ними, у подножия дюны, возникла странная процессия. Анита уже открыла рот, чтобы спросить, что там за звери такие идут, но Шон, предвидящий, что она при виде этих созданий немедленно попытается задать вопрос, осторожно закрыл ладонью ее рот, и пришлось промолчать.
Хотя звери были и впрямь необычные. И самым необычным казалось то, что на них ехали не люди, а ковры.
Потом Анита вспомнила - животные эти прозывались верблюдами. Только ей почему-то всегда казалось, что они куда больших размеров, хотя она и не могла сказать, почему ей так казалось. Так или иначе, эти верблюды были габаритами с обычного осла. Двугорбые, волосатые, с длинными изогнутыми шеями и губастыми вытянутыми мордами. Полторы дюжины верблюдов медленно топали один за другим, огибая дюну, и на каждом сидел узкий прямоугольный ковер - нижняя часть изогнута так, что два угла напоминают ноги, которые наездники прижимали к волосатым бокам животных, а верхние углы опущены - вроде рук. У некоторых в "руках" были плетки, у других - кривые сабли. В целом, если бы не отсутствие голов, издалека они вполне бы смахивали на людей.
- Бедуины… - очень тихо произнес Аладдин.
Все ковры были рыжими и лохматыми - и верблюды под ними тоже были рыжими и лохматыми. Большинство наездников на середине стягивали матерчатые пояса, и это очень напоминало узкие талии, от которых ткань кверху расходилась - словно рубаха от торса к плечам.
- Странные какие… - прошептала ведьма.
Процессия двигалась тихо, лишь верблюды иногда едва слышно плямкали губами. Ветер развевал их шерсть и густую длинную бахрому наездников - будто ржаво-рыжие волосы на головах дикарей. Верхние углы ковров, свернутые спиралями, крепко сжимали рукояти сабель. Солнечные зайчики поблескивали на широких кривых клинках. Стремян и седел не было, ковры сидели прямо на спинах между горбами, которые слегка покачивались из стороны в сторону при каждом шаге.
Вот процессия миновала дюну, внизу прошел последний верблюд… И наконец бедуины исчезли в узком пространстве между двумя барханами.
Еще некоторое время путешественники лежали неподвижно. Затем Тремлоу сел, покрутил головой и негромко сказал:
- Дорогая, ты не могла бы меня слегка почистить, а то щекотно…
Пока Анита стряхивала песок с его спины, Аладдин приподнялся и энергично дернул верхней частью, будто собака, вышедшая из воды, - пустил несколько коротких волн по всей своей длине. Песчинки взлетели сухим облаком.
- Что за бедуины такие? - спросила у него ведьма.
- Нелетучие ковры. Диалектический материализм учит нас, что это другая ветвь эволюции. Они издавна обитают в пустыне и все больше очеловечиваются. Хотя все же это дикое племя, они дремучи и классово не подкованы. Впрочем, бедуины всегда относились враждебно к централизованной падишахской власти. Однажды я пытался поднять их на организованную борьбу, но эти анархисты-индивидуалисты… короче, они чуть меня не убили.
- Да уж… - неопределенно сказал Шон. - А что они тут делают?
- Иногда бедуины воюют с паласами Оттомана и ассасинами. Быть может, часть их также попала в рабство, и теперь они собираются…
- Ладно, поползли, посмотрим, - решил Тремлоу.
Забравшись на вершину дюны, они вновь улеглись, приподняв головы. Бладо, тихо сопя, устроился между рыцарем и ведьмой.
- Какой ужас, - прошептала Анита, разглядев, что происходит внизу.
От океанского берега сюда была прокопана длинная глубокая канава или ров - в общем, углубление, по которому в пустыню попадала вода. Песок жадно заглатывал ее, впитывал в себя, а золотоносный карьер представлял собой округлую воронку в конце этого рва, состоящую в основном из грязи. Из дна торчали две сваи, между их верхушками была закреплена ось, на которой вращалось очень большое и широкое деревянное колесо. На ободе виднелись черпаки. Они погружались в зыбкое дно, заливая колесо струями мокрого песка, вращались и выплескивали оставшуюся грязь на склон, где в ней копалась уйма полуголых людей с лопатками и ситами. Сбоку в колесе виднелось множество железных колец, к ним короткими цепями были прикованы ковры - они-то и заставляли его вращаться.
- Бедняги, - прошептала Анита, увидев, как измождены большинство из них.
- Вот он, человеко- и ковровоненавистнический фундамент, на котором покоится здание падишахской власти! - провозгласил Аладдин с возмущением.
Когда один из копающихся в грязи людей обнаруживал в своем сите золотой слиток или просто крупинки драгоценного металла, к нему подлетал ковер - не из тех, конечно, что были прикованы к колесу, но тоже раб, волочащий за собой тяжеленную гирю на цепи, - и работник бросал добычу на него. Ковер, гирей оставляя в грязи и песке глубокую борозду, подлетал к вершине, где стояли домики охраны, бараки и широкий навес. Под ним ведьма разглядела сидящего за столом толстяка. Добычу клали перед ним, он ее взвешивал на серебряных весах и упаковывал в небольшие мешочки.
По сторонам от стола стояли два здоровенных ассасина, ну на склонах и возле колеса их было не счесть - и все с кнутами. Почти дюжина красных треугольных паласов летали выше.
- Там ведь и женщины есть! - возмутилась Анита, чуть привставая. - И дети!
- Ага, а уж мужиков-то сколько… - добавил Шон.
- Мужиков не так жалко.
- Нет, почему же…
- Братья гибнут за металл! - с негодованием произнес Аладдин, увидев, как обессилевший ковер с бахромой, не способный более тянуть за собой тяжелую гирю, упал, как к нему немедленно подскочил ассасин и перетянул поперек ковровьего тела бичом. Раб задергался, через силу поднялся и полетел дальше.
- Это Руми, - провозгласил Аладдин. - А вон Мулин, Зульфия, Габар… кровопийцы повязали всех! Сатрапы, палачи!
Еще некоторое время они лежали, приглядываясь к происходящему. Солнце подползало к горизонту, тени вытягивались.
- Сколько времени прошло? - спросила наконец ведьма. - Драконы уже вот-вот должны вернуться. Подождем их, да и…
Тремлоу возразил:
- Не хотелось бы драконов в это дело впутывать. Одно дело - попросить их быстренько смотаться кое за кем, а другое - в сражении участвовать. Ассасины эти опасные, и сабли у них вон какие острые… А у Кардамуда с Мелонитой, можно сказать, второй медовый месяц.
С этим Анита вынуждена была согласиться.
- Ну хорошо, как тогда без драконов всех этих несчастных спасти?
Тремлоу повернулся к Аладдину.
- Ночи дождемся? - предложил он. - Когда все спать лягут. Охрана останется, конечно, придется втихаря как-то подползти и вырубить их. И еще…
- А я? - встряла ведьма. - Эй, а про меня забыл? Я, между прочим, заклинание знаю усыпительное, или ты не помнишь уже? На таком расстоянии оно не подействует, но вот если и вправду ближе подобраться…
- Спеленать! - пискнул вдруг Бладо. - Веревками оплести могу, закрутить, опутать, обвить!
Шон оглядел всех троих и задумчиво протянул:
- Так, хорошо… Значит, стратегия примерно прояснилась. Сейчас тактику в мелочах продумаем и…
Но никакой тактики продумать не удалось, потому что слева вдруг донесся душераздирающий визг.
- Это что такое? - Тремлоу выглянул, а потом и вовсе вскочил на ноги, не заботясь более о том, что его могут заметить.
Со стороны дальнего склона в карьер стремительно скатывалась шеренга всадников на верблюдах, вереща и размахивая над головой кривыми саблями. Сверху к ним тут же метнулись зловещие паласы, а по склону уже бежали ассасины. Колесо со скрипом провернулось и встало - вращавшие его ковры затрепетали, задергались на коротких цепях, что-то выкрикивая. Рабы тоже закричали, начали бить лопатками по ситам, будто по бубнам. Шеренга верблюдов вдруг остановилось.
- Готовсь… - донеслось сквозь вопли.
Верблюды замерли, стоя длинным рядом, вытянув вперед морды. Паласы были уже совсем рядом, да и ассасины приближались, когда со стороны бедуинов вновь донеслась короткая неотчетливая команда, что-то вроде "Пли!!!" - и вслед за этим прозвучал такой звук, что Анита помимо своей воли сглотнула.
- Ух! - выдохнул Шон, непроизвольно нагибаясь, хотя до верблюдов было далеко.
В целом это звучало примерно как громовое "ФЛЮХХШШШ!". Все животные одновременно слегка подались назад, опустив зады под действием отдачи. Те из ассасинов, что были уже прямо перед ними, мгновенно окутались чем-то светло-серым, пузырящимся, одновременно густым и текучим и даже на таком расстоянии кажущимся омерзительно, жутко противным. Большинство вояк покатились со склона обратно, воя и размахивая руками. Несколько паласов были сбиты прямо в воздухе, а другие закружились в потоках поднятого верблюжьими плевками воздуха.
- Как это гадко… - простонала Анита, отворачиваясь.
- Война - грязное дело, - рассудительно ответил Тремлоу.
А бедуины тем временем устремились дальше - ровный ряд сломался, теперь они, воинственно размахивая саблями и устрашающе рыча, неслись вниз небольшой толпой.
- Больше нет смысла ждать ночи! - прокричал Тремлоу, первым пришедший в себя. - Аладдин, вниз, придется им помочь!
Он втащил на ковер Аниту, а Бладо сам запрыгнул следом. Края Аладдина затрепетали, он взлетел и понесся вдоль склона - еще мгновение под ними был песок, и тут же потянулась серая грязь. Рыцарь выхватил меч, а ведьма принялась разминать пальцы, готовясь послать усыпительное заклинание… впрочем, тут же выяснилось, что поразить врагов магией не представляется возможным. Бедуины вломились в толпу охранников, и в карьере все смешалось. Ведьма разглядела, как какой-то раб бьет лопаткой по голове ассасина, как другой запрыгивает на летящий низко красный гобелен и изо всех сил дергает его за бахрому, а тот в ответ визжит дурным голосом, - и затем прямо перед ними оказалось колесо. Оно застыло, прикованные к железным кольцам ковры извивались… только теперь ведьма увидела, каким образом их пленили: у каждого ковра один из углов был разрезан, затем в него вставили верхнее звено цепи, после чего край прорези крепко зашили суровыми нитями. Это было очень жестоко - все равно что человеку просверлить дырку в запястье.
- Садизм! - пискнул Бладо. - Надругательство!
Паук приподнялся, сорвал с локтя большой моток веревки и вдруг будто выстрелил ею: белесый репейник на конце устремился вперед и впился в дерево. Бладо скользнул вниз - пролетев по большой дуге, достиг колеса, выпустил веревку и принялся быстро взбираться по ободу.
- Зульфия! - выкрикнул Аладдин. - Во имя классовой справедливости - это же она!
- Эй, погоди! - заорал Шон, но было поздно - ковер рывком изменил направление полета и устремился наискось вниз, наклонившись при этом так, что ведьма с рыцарем покатились с него. Анита, впрочем, ухватилась за край, а рыцарь, плюхнувшись в грязь, тут же вскочил, размахивая мечом и щерясь на двух ассасинов, подступающих к нему.
Ведьма увидела внизу ковровую дорожку, на которую наседала пара красных паласов, увидела еще одного ассасина, что подбегал к ней, высоко подняв саблю - должно быть, намеревался располосовать от одного края до другого… А потом ковер упал ему на голову, сбив чалму, сильно хлопнул краями по приплюснутым ушам. Ведьма успела схватиться за толстое запястье и выгнуть его в сторону, чтобы клинок не зацепил ее и Алладина. Пальцы другой руки соскользнули, и она полетела в песок - следом за саблей, которую выпустил охранник.
Анита прокатилась немного, затем под ней хлюпнуло, и она оказалась лежащей в жирной темной грязи.
- Мерзость! - Ведьма вскочила, почти оглохшая от криков, со всех сторон окруженная бегущими и летящими, дерущимися, убегающими или догоняющими…
Она услышала свист.
Подняла голову.
И увидела, как прямо на нее с неба валится огромный толстый ассасин.
- Ну, как ты?
Анита приоткрыла сначала один глаз, а после второй. Перевернутое лицо над ней слегка расплылось, но потом стало отчетливее. Тусклый красноватый свет падал на него откуда-то сбоку, так что ведьма и не сразу сообразила, кому это лицо принадлежит. А когда сообразила, вновь закрыла глаза, потому что сразу ощутила себя как-то поспокойнее.
Хотя голова болела. Да и лежала она на чем-то колком…
- И где мы? - спросила она, не открывая глаз. - Вообще нет, погоди, дай я сама догадаюсь… В темнице, а?
- Ага, опять. - Тремлоу погладил ее, лежащую головой у него на коленях, по волосам.
- А ковер? И Бладо?
- Они спаслись, кажется.
- А мы почему не спаслись? Хотя на меня, понимаешь ли, ассасин упал… крупный.
- Его мятежные ковры в воздух подняли, но он спрыгнул. Ну и на тебя прям… Я подбежал, его с тебя спихнул, но ты сознание потеряла. К тому времени уже атака бедуинов захлебнулась. Они вообще как-то необдуманно напали, бездарно, сразу чувствуется, что это… неорганизованные народные массы, в общем. Да к тому же не такие уж и массовые - меньше двух десятков ведь. Не хватило им, в общем, этой… классовой сознательности, чтобы дождаться темноты, скрытно напасть и сначала охрану обезвредить, как мы с Аладдином хотели.
- Пролетариат, что с него возьмешь, - поддакнула ведьма.
- Ага. И трудовое бедуинство тоже. Ну, в общем, я тебя на плечо взвалил и попытался выбраться из этой кутерьмы. Но не вышло, повязали меня. Я, понимаешь, опасался, чтоб тебя не задело, потому особо развернуться не мог, вот и… Но зато, кажется, часть рабов убежала. А Бладо тех, что к колесу прикованы были, как-то освободил. Не всех, но некоторых успел. Ну вот, а мы теперь здесь, в темнице.
- Глупо как-то получилось. Хотели других спасти, а сами попались. И где эта темница находится? - спросила Анита, вновь открывая глаза и медленно садясь.
- А в Шахназарской башне, кажется, - откликнулся Тремлоу. - По-моему, в ней, да. Хотя не уверен. Меня ж связали и голову полотенцем обмотали, тем, из которого чалма. А здесь я уже кое-как веревки с рук смог сорвать - скреб-скреб о стену, там выбоины всякие, сколы… в общем, размочалил веревки, потом снял и тебя развязал.
Они сидели в небольшой полутемной камере, вместо одной стены которой была решетка с толстенными вертикальными прутьями. За ней - широкий коридор и решетки других камер.
- У тебя оружие все отобрали? - спросила Анита, выпрямляясь. Шон тоже встал. Голова закружилась, ведьма качнулась, и Тремлоу ухватил ее за талию. - Перепилить бы как-нибудь…
- Все, - ответил рыцарь. - Да и не перепилить это обычным клинком или там ножиком. Я глядел уже - толстое слишком, крепкое. Кузнец не хуже, чем в теткином замке.
Они подошли в решетке, и Анита, взявшись за прутья, попыталась просунуть голову в просвет между ними. Ничего не вышло - уши мешали.
Было тихо, только вода где-то капала. Противоположная камера, кажется, пустовала, а дальше, может, кто-то и был, но отсюда не видно.
- Который час? - спросила она, и рыцарь пожал плечами.
- Понятия не имею. Хотя, думаю, уже глубокая ночь.
Ведьма потопталась возле решетки, вернулась обратно к стене и села там, обхватив себя за колени.
- Тускло как-то…
- Ага. - Тремлоу, усевшись рядом, обнял ее за плечи. - Уныло здесь.
- А ведь если уже за полночь, то драконы давно должны были возвратиться.
Он покачал головой.
- Что-то случилось, и они не вернулись. Не знаю почему… Может, не нашли того, кого должны были отыскать, или просто забыли по дороге о нашей просьбе, да и полетели дальше… медовый месяц праздновать.
- Как же так - забыли! - не поверила ведьма.
- Нет, почему, вполне могли. Мелонита по-особому как-то крылом махнула, бедром в полете качнула - и у Кардамуда сразу из головы все остальное вылетело… а потом и у Мелониты.
- Но вдруг они вернулись и просто найти нас не могут, кружат там, возле вулкана?
- Да нет, вряд ли. Насколько я их успел изучить… Они бы сейчас весело разносили постройки вокруг, разыскивая нас. Такой бы шум поднялся, что… И все забегали бы, засуетились - нет, точно не прилетели они, что-то там произошло.
- М-да…
Они вновь помолчали, слушая, как где-то на другом конце коридора капли воды с периодичностью в секунду ударяются о камень.
- Как думаешь, что с нами сделать собираются? - спросила ведьма.
- Казнить… - задумчиво пробормотал Шон. - У них тут на Востоке казни всякие хитрые есть…
Анита возмутилась:
- И ты так спокойно об этом говоришь! Я, можно сказать, совсем недавно жить начала по-настоящему, а ты - "казнить"! Надо что-то делать!
- Да что делать-то?
- Вот и придумай! На то ты и этот… мужчина, чтоб спасать меня от всяких опасностей. Тут наверняка ход должен быть потайной, прорытый… то есть пробитый предыдущим узником и как-то замаскированный.
Рыцарь похлопал по полу, устланному сухой соломой.
- Это ты романтических историй начиталась. Я смотрел везде и стены тоже - нет здесь никаких ходов.
- Нет, не романтических, а в библиотеке обители было "Руководство для благородных рыцарей: как выбраться из темницы". Там целая библиотечка "В помощь рыцарю": как убить дракона, как победить темного колдуна, как спасти принцессу, что делать с принцессой после… Это ты, а не я, их должен был изучать!..
- Да я и пробовал как-то читать - ерунда полная. Эти брошюрки писал кто-то, кто настоящую темницу ни разу в глаза не видывал и к принцессам никогда и близко не подходил. Там такие советы… теоретические.
- А еще тут тюремщик обязательно должен быть! - объявила Анита. - Жирный такой, сонный. И у него на поясе должно висеть большое кольцо, а на кольце - связка ключей от камер. И мы его при помощи крюка какого-нибудь легко снимем, кольцо это, хотя…
- Да ведь… - начал Тремлоу.
- …Хотя он вообще-то на стуле перед нашей камерой должен сидеть и спать, - с энтузиазмом продолжала ведьма.
- Так ведь…