- А я за вами прилетел, - сообщил дракон с некоторым смущением. - В лесу я… Вынужден принести свои извинения, я несколько, так сказать, увлекся… Только тише, тише! - Кардамуд вдруг замахал на них крыльями, будто это говорили Шон с Анитой, а не он, и с опаской оглянулся на окно. Дракониха находилась где-то снаружи, видно ее не было - должно быть, летала вокруг башен или опустилась в замковый двор. - Я тогда, в общем, несколько задержался, м-да…
Своим единственным глазом он покосился на ведьму, на рыцаря и добавил уже тише:
- Только вы - молчок, да, правильно? Про лес - молчок, ведь верно, ведь так?
- Да ладно тебе, - сказала Анита. - Ничего мы никому не скажем. А как ты нас нашел?
- Ну как же! Когда вернулся к костру, там никого не было… Собственно, и костра тоже не было. Зато между деревьев летал дротик. Знаете, такая железка с красным хвостиком, ими чародеи из Братства пользуются. Я сразу догадался! Немедленно понял, въехал, просек, да-да - осознал, что в этом замке отыщу вас скорей, чем если стану преследовать, гоняться, носиться за воздушным кораблем… Ведь чародеи могут летать невесть где!
- Да, кстати, насчет корабля… - сказала Анита.
Ощущение радостного могущества по-прежнему переполняло ее - ведьма чувствовала себя словно девочка, которой хочется скакать на одной ноге, прыгать и вообще всячески веселиться. Едва сдерживаясь, Анита кинулась к окну, вернее, к тому, что осталось от окна после появления Мелониты. Оперевшись на остатки подоконника, выглянула наружу.
Во дворе трепыхался на приколе "Крылатый Орел". Ковры-самолеты силились взлететь, но швартовы держали прочно. Мелонита, величественно взмахивая крыльями, кружила между башен и методично выплевывала сгустки пламени в каждую бойницу. Дым серыми клубами поднимался над замком и постепенно таял, подхваченный ветром, растворялся в голубом небе.
Анита рассмеялась, залезла на подоконник и выкрикнула заклинание - раньше ведьма его не знала, слова будто сами собой пришли на ум. По палубе "Крылатого Орла" побежали трещины, змеясь и хрустя деревом, разошлись в разные стороны, на ходу становясь все шире… Доски настила стали приподниматься, с треском и скрежетом выворачиваться, взлетать в воздух вместе с длинными гвоздями. Вот обрушилась стойка белого фонаря, вот зашаталась башня… Из самой широкой трещины неуверенно высунулся угол с потрепанной кисточкой, некоторое время торчал неподвижно, потом задергался, полез наружу. Показалась свалявшаяся бахрома, непривычный орнамент - очень яркий и пестрый. Вскоре из-под разрушенной палубы целиком высвободился ковер, а за ним уже лезли другие - они карабкались, скреблись, выползали наружу, окликая друг друга гортанными голосами. Наконец две дюжины их собрались на испещренной дырами и трещинами палубе "Крылатого Орла". Они принялись расправлять складки, трепыхать бахромой, оттопыривать кисточки и выгибаться, будто оглядывая самих себя.
В небо взмыла пестрая стая - красные, синие, голубые и зеленые пятна поднялись над стенами, выше порхающей у башни драконихи, повернувшей голову на длинной шее и проводившей их удивленным взглядом, выше шпилей и вымпелов. Ковры выстроились неровным клином и, трепеща длинной бахромой на ветру, поплыли прочь. Порыв ветра донес до окна куплет распеваемой хором песни:
О, Запад есть Запад. Восток есть Восток,
и с мест они не сойдут.
Пока не предстанет Небо с Землей на страшный
господень суд.
Но нет Востока, и Запада нет…
Постепенно прямоугольные силуэты, держащие курс на восток, растаяли в синеве. Снизу донесся глухой треск, и ведьма перевела взгляд на замковый двор. Изувеченный корпус "Крылатого Орла" разломился напополам, венчающая его башня, кренясь сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, обрушилась, испустив на прощание струйку бледно-синего дыма.
Вздохнув, ведьма спрыгнула и повернулась.
- Да, так я говорю, корабль… - неуверенно заговорил Кардамуд. - Он может летать невесть где, но в конце концов непременно, обязательно, неизбежно возвратится сюда, в замок. Ну я и подумал, что отыщу вас здесь… И таки не ошибся, как видите, не ошибся. По-моему, все сложилось как нельзя лучше. Разумеется, я озаботился тем, чтобы спрятать в надежном месте Жезл Страсти…
- Зачем? - спросил Шон.
- Ну как же! - Дракон очень по-человечески пожал плечами. - В присутствии Жезла мощь чародеев усиливается. Они ведь потому Жезл-то и искали, да, именно потому-то и искали… Появись я здесь с Жезлом, все могло пройти вовсе не так уж и гладко…
- А Мелонита? - спросила ведьма. - Это ведь была она?..
- Да, это она, моя Мелонита. - Кардамуд склонил голову набок и зажмурил глаз. - И сказать откровенно, Мелонита - вторая причина моей задержки. Ну, тут такое дело, я надеюсь, вы понимаете… Я возвратился после долгой разлуки, Мелонита стосковалась, соскучилась… И тут вдруг - появляюсь я, да не один, а с Жезлом… С Жезлом! То есть я, конечно, не стал ей ничего особенно рассказывать про Жезл, зачем? И так хорошо, зачем же ей знать… Ведь правильно, ведь верно?
- Ага, - кивнул Шон. - Так что с Жезлом?
- А, ну я же говорю! Вернулся к Мелоните, мы… значит, мы поприветствовали друг друга… до утра, однако, приветствовали. Вот я и оставил Жезл в ее храме. Раз уж там все равно хранится какая-то… Ха! - сказал вдруг Кардамуд. - В храме хранится… Да, так вот, раз уж там, в храме, хранится какая-то хрень, то есть реликвия, пусть уж и Жезл заодно похранится, ведь верно, ведь правильно? Вот! Люди в храм все равно не ходят, боятся дракона, то есть Мелониту боятся. Там ваша реликвия будет в сохранности. Ну а мне в замок Братства не с руки с Жезлом… не с лапы то бишь… В таком вот разрезе.
- А Мелонита почему прилетела? - спросила ведьма, выглядывая наружу и наблюдая за тем, как дракониха обстреливает огненными выхлопами бойницы замковых башен.
- Мелонита. - Кардамуд посмотрел в дыру, оставшуюся на месте окон. - Ну что ж, Мелонита… Она решила немного развлечься, так она сказала. Столько лет… одна, среди руин… И еще сказала…
Дракон улыбнулся.
- Еще она сказала, что не отпустит меня больше никуда… не отпустит одного, да.
Шон подошел к Аните и тоже выглянул. Дракониха в самом деле развлекалась - облюбовав одну из замковых башен, кружила вокруг и оплевывала ее основание огнем. Когда камни раскалились докрасна, Мелонита, разогнавшись, обрушила на кладку хвост. Содрогнувшись, башня начала медленно клониться, роняя по пути камни и элементы орнамента, украшающего верхние ярусы. Она медленно переломилась на уровне третьего этажа, нижняя часть осела, верхняя, переворачиваясь в полете, сверзилась наземь и с оглушительным грохотом развалилась на куски. В воздух взметнулась туча пыли.
- О, моя Мелонита… - вздохнул Кардамуд. - Она так нежна и прелестна…
- Пора нам, - решил Тремлоу. - Как бы колдуны не пришли в себя.
- Пожалуй, - согласился дракон.
- Ну так позови ее…
- Конечно, мне жаль прерывать это развлечение, но если вы считаете… Мелонита, любовь моя! - взревел Кардамуд. - Эгегей, Мелонита!
Дракониха, парившая над руинами поверженной башни, развернулась и плавно спикировала к пролому в стене.
- Устраивать беспорядок - мое хобби, - сообщила она. - Если бы я не была обязана стеречь святыню… Что, дорогой? Зачем ты звал меня?
- Мелонита… Мои друзья хранители считают, что нам пора, - пояснил дракон, влюбленно глядя на подругу единственным глазом. - Я позволю себе заметить, что твое предназначение мы можем попробовать поискать вместе… и с гораздо меньшими последствиями для окружающих. Да, вместе. - Он подмигнул так сально, что Анита отвернулась.
Они с Шоном взобрались на загривок Кардамуда. Дракон протиснулся в отверстие, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул. Оказавшись снаружи, он расправил крылья, спланировал от стены и устремился вверх, где поджидала Мелонита. Оставив позади полуразрушенный замок, драконы поднялись в небо. Далеко внизу над обломками башни, придавившей расплющенный корпус корабля, еще поднималась пыль, сквозь которую поблескивали языки пламени - там что-то начало гореть.
День уже клонился к вечеру, небо из голубого стало темно-синим. Внизу проносились квадраты полей, мохнатые заплаты лесов и ленты рек. Драконы неслись, неутомимо взмахивая широкими крыльями. Кардамуд старался лететь ровно, чтобы не уронить наездников, а развеселившаяся в замке чародеев дракониха вилась вокруг, то поднималась выше, то пикировала к земле, описывала круги и замысловатые кривые. Время от времени драконы перекликались громогласными голосами, оглашая воздух всевозможными словами вроде "лапочка", "милый", "рыбка моя", "зайка" и "пупсик", а однажды Мелонита, подлетев поближе, игриво пнула Кардамуда лапой в бок, от чего наездники чуть было не сверзились с него.
- Послушай, - прокричал Шон сквозь свист ветра, когда замок уже давно исчез из виду. - Что-то я никак не могу понять - что случилось с чародеями?
- С чародеями? - переспросила ведьма.
- По-моему, их магия вдруг отказала. Я цепи рвал-рвал… А потом - раз! - и они будто сами собой лопнули. Ну и ты вдруг чудить начала… Вот как ты проделала этот фокус с коронами?
Анита хмыкнула.
- Сама не знаю, как оно вышло. Просто мне вдруг стало… ну, стало так хорошо, что… Не знаю!
- Да, но разве будущих нянек учат подобному?
- Иногда… то есть часто дети не хотят убирать игрушки… Так что есть заклинание и на этот случай, хотя… В общем, сама не понимаю, как оно вышло.
- Ну ладно, а что случилось с колдунами? Ведь что-то лишило их сил, они будто вдруг разучились колдовать… Эй, Кардамуд!
Дракон повернул голову, и зеленый глаз в темно-коричневых крапинках - каждая была размером с ладонь Аниты - уставился на седоков.
- Кардамуд, ты говорил, что оставил Жезл в святилище?
- Не беспокойся, хранитель, реликвия в безопасности! Да-да, в совершеннейшей безопасности!
- Это ясно, но я хотел узнать… Ты не взял Жезл, потому что в его присутствии чародеи станут сильнее, правильно? А скажи, есть ли амулет, равный по мощи Жезлу Страсти, чтобы в его присутствии чародеи, наоборот, теряли силу?
И тут Аниту осенило. Ткнув Шона локтем, она прокричала:
- Не обращай внимания, Кардамуд! Это все ерунда! Лучше летим быстрее!
- Да мы уже подлетаем, вон впереди храм, - ответил дракон.
- Где?
- Да вон, на пригорке, в лесу. Видите серые стены? Теперь держитесь, идем на снижение!
Шон крепче прижал к Аниту к себе. Драконы стали спускаться, заходя на посадку по плавной дуге. Склонившись к уху ведьмы, Тремлоу прошептал:
- Так в чем дело?
- Это Венец Страсти, - так же шепотом ответила Анита. - Тот самый, что искали чародеи, понимаешь?
- Венец?
- Ну да! Подумай сам, я вдруг обрела могущество, а чародеи лишились своих чар. Пока Жезл был с нами, мне не удавалось даже самое простое колдовство. А Венец лишил сил чародеев. Помнишь, капитан "Крылатого Орла" еще говорил, что он не осмелится доставить его в замок?
- Ну… Да, это звучит логично, но… откуда взялся Венец… Кардамуд?
- Нет, Мелонита.
Они поглядели на дракониху - та первой заходила на посадку, и сверху ее было хорошо видно. Мелонита планировала на распростертых крыльях, приближаясь к серым руинам, виднеющимся посреди леса. Древний храм имел значительную величину и некогда был хорошо укреплен, но теперь пребывал в запустении. Лес подступил к внешним валам, взял строение в осаду, особенно смелые молодые побеги уже шли на приступ, оплетая подножие стен, карабкаясь по башням, проникая в храмовый двор сквозь бойницы. На фоне зеленого и серого золотистая чешуя Мелониты отчетливо выделялась, посверкивая в лучах заходящего солнца.
- Она? - недоверчиво переспросил Тремлоу. - Но… каким образом?
Анита пожала плечами.
- Не знаю пока… Но ты сам посуди: она живет в храме, сторожит древнюю реликвию, которой Кардамуд никогда не видел… и даже не знает, что это. Храм заброшен, сюда никто не ходит, люди из страха перед драконом забыли дорогу в это место. Поэтому чародеи и не могут отыскать Венец. Логично?
- Ну… настолько, насколько строгая логика вообще свойственна женщинам, - да, это логично, - согласился рыцарь и получил тычок локтем под ребра.
- Ладно, ладно, признаю - логично. Хотя я вообще не понимаю, зачем они ищут Венец, от которого им никакой пользы, а один лишь вред.
- Ищут, чтобы не нашли ведьмы. Это ж ясно! Уж сестрица Лавандия знает, как применить Венец Страсти!
- Да, и как бы она его применила?
- Истребила бы всех мужиков.
- Что, совсем всех? - удивился Шон. - Или только чародеев?
- Да нет, думаю, всех до единого.
- Гм… А что, ведьмам из отряда этой Лавандии мужчины вовсе не нужны?
- Не-а, - сказала Анита. - И это вторая причина, почему меня не приняли в феминистки. Мне-то… мне-то как раз мужчины нужны.
- Ага, - сказал Шон, подумав. - Хорошо, ну и как же все-таки с Венцом? При чем здесь Мелонита?
- Я сама пока хорошо этого не понимаю, но получается… В общем, получается, что наша Мелонита сама и есть Венец… Так, что ли? Нужно это как-нибудь потихоньку выяснить, расспросить, что именно она стережет…
- Только осторожно.
- Само собой… Гляди, сейчас приземлимся.
Расправив крылья, драконы спланировали на площадку перед тем местом, где некогда находился вход в храмовый двор. Теперь это была просто лужайка, поросшая кустарником и заваленная обломками камня. Судя по всему, когда-то ворота украшали скульптуры, причудливо сочетавшие человеческие фигуры с крыльями, хвостами и рогами.
Анита слезла с загривка Кардамуда и удивленно воззрилась на каменный торс, наполовину скрытый орешником. По всем признакам - очень объемистым, можно даже сказать, выдающимся признакам - выходило, что торс женский. Вот только признаков этих было не два, а шесть.
За плечами угадывались обломки перепончатых крыльев. Рядом валялась голова с большими, широко раскрытыми глазами, украшенная рогом, торчащим из середины лба.
Анита побрела по лужайке, приглядываясь к поверженным статуям. Вот почти человеческое существо, но с головой коровы… А вот и вовсе что-то удивительное…
- Ух ты, какая она… - протянула ведьма. - Это что ж, древняя богиня какая-нибудь?
- Не знаю. - Голова драконихи склонилась над плечом Аниты. - Когда я поселилась здесь, статуи уже были повалены. Но жрицы еще обитали в храме и иногда справляли очень красивые обряды. Я была молода, и меня не очень-то интересовали подобные вещи… Тебя это занимает? Идем, покажу другие статуи, они сохранились лучше.
Рыцаря подробности архитектуры не слишком волновали, и он принялся собирать орехи. Анита попыталась вспомнить, когда они ели в последний раз, не вспомнила и пожалела Шона.
Когда дракониха с ведьмой отошли подальше, Кардамуд присел рядом с Тремлоу.
- Кажется, дамы легко найдут общий язык, - заметил дракон, посверкивая глазом в свете закатного солнца. - Ну что же, и хорошо, и славно, это важно, чтобы они подружились.
- Почему важно? - Шон положил орех на плоский камень, ударил сверху другим, расколол и бросил сердцевину в рот. Не ахти какая пища, но все же лучше, чем ничего. От голода желудок рыцаря уже прилип к позвоночнику.
- Ну как же… Вы ведь останетесь погостить в храме? Хранитель Шон, с вами как с мужчиной я ведь могу говорить откровенно?..
- Угу… - Тремлоу расколол пару других орехов, набил рот и теперь усиленно работал челюстями. - Дафай, конечно можешь, гофори…
- Мне так нужно присутствие Жезла Страсти, а вы ведь с вашей подругой его хранители… Жезл - это очень важно! Весьма, я бы сказал, чрезвычайно, крайне важно.
- Ага, я понимаю, - кивнул Шон. - Но на орехах долго не протяну…
Рыцарю не хотелось сразу сообщать Кардамуду, что тот имеет все возможности и сам сделаться хранителем. А то получается - вот, только прилетели, и сразу: "Бери, Кардамуд, пользуйся". Нет, решил Шон, пусть дракон прочувствует, какое доверие ему оказано, какая ответственность возложена…
- Это не беда, это ничего! - забеспокоился Кардамуд. - Я же, прошу заметить, тоже мужчина, в смысле - самец, и не одними же орехами питаюсь… То есть я вообще ими не питаюсь, этакой гадостью, ни за что бы в пасть не взял, вот еще, что я, вегетарианец какой-то…
- Так что у тебя есть? - перебил Шон.
- Оленина! - воскликнул дракон. - Отличная оленина, хочешь?
- Сырую, что ли, жрать?
- Не, так это мы мигом, ну ты что, хранитель, скажешь еще - сырую! Никакую не сырую, а зажаренную. - Тут дракон полыхнул огнем. - А?! Каково, а? Я-то сам прям у себя в пасти мясо зажариваю, по ходу дела, так сказать, в процессе потребления… Собственно, оно само зажаривается или даже скорее запекается. Но для тебя, персонально для тебя… В общем, драконий огонь к твоим услугам, хранитель Шон! Идем, идем!
- А, раз так, то идем, конечно, - степенно согласился Тремлоу, которого от голода уже покачивало. - Где там дамы наши? Не заскучают они без нас?
- Уверен, что нет! - заявил дракон. - Наверняка Мелонита потащит хранительницу Аниту показывать сокровищницу храма, то есть разные штуки… ну, знаешь, такие штуки, интересные для дам. Анита не соскучится, ручаюсь! А может, тебе тоже хочется поглядеть? Там и оружие есть!
- Оружие? - оживился Шон. Без него рыцарь чувствовал себя несколько неловко, как светская дама на приеме без веера или, может, даже без платья.
- Ага, оно самое. Старинное! Это, понимаешь ли, приношения в храм. Оно, конечно, здесь женское святилище, но его и мужи иногда посещали всякие… странные такие мужи, удивительные… То ли грехи замаливали, то ли о потомстве просили, я не знаю, я не интересовался. Оружие во внутренних покоях, целая комната там завалена, побрякушки эти… А я не люблю их, не понимаю… мне-то зачем? У меня во… - Кардумуд показал Шону коготь, которым можно было легко рассечь человека напополам. - У меня, видишь, свое есть, всегда на месте. А там - ого-го сколько его. Идем, идем, сам поглядишь.
- Но сперва - оленина? - небрежно уточнил рыцарь.
- Ах да! - вспомнил дракон. - Да, сперва, конечно, оленина!
В конце концов все четверо встретились в сокровищнице заброшенного храма. Шон на ходу обгладывал оленью ногу, попутно обсуждая с драконом тонкости повадок диких животных, которые необходимо учитывать на охоте. Мелонита показывала гостье украшения и богатые наряды, скопившиеся в святилище за века. Многое уже прогнило, золотое шитье потускнело, груды кубков и серебряных блюд покрылись пылью - но все же сокровища смотрелись очень внушительно.
- Мелонита, лапочка, - окликнул подругу дракон, - ты не возражаешь, если Шон выберет себе что-нибудь из оружия в соседнем зале? Ну, что-нибудь поновее…
- Нет, конечно, - мелодичным голосом отозвалась дракониха. - Пусть берет. Здесь так много бесполезных штучек из холодного железа… Анита, ты тоже можешь выбрать себе на память что-нибудь. Не стесняйся, потому что, в сущности, хотя я и храню эти ценности, но они никому не принадлежат.
- Как так? - поинтересовалась Анита.
Восторг и ощущения волшебного могущества как-то незаметно покинули ведьму, уступив место обычному любопытству. Теперь она бродила среди груд сокровищ, рассматривала и прикасалась к ним - ей никогда не приходилось видеть столько ценностей разом.