Я встал на месте от неожиданной мысли. А что, если отбросить идиотские мысли о мести? Я же не маньяк-убийца! Прекрасно понимаю, что в кланах сотни детей и женщин, ни в чем не повинных - их то обязательно заденет! И именно им остатки родов будут рассказывать о уродах и монстрах, что бессердечно убили дядю/папу/дедушку. Что, если согласиться на службу генералу, сделать Тане ребеночка - ну не пойдет же она воевать с грудничком на перевес! Сестры Кавати получат своих японских мужей, будут развивать род. Я получу часть денег, перспективы и симпатичную супругу. Мой старый клан может грызть локти - кто они против генерала и императорского рода? Все счастливы. Сумки с лекарствами чуть не упали на пол от осознания простого, логичного хода. Сколько людей выживет, сколько людей сможет жить счастливо и не знать боли жизни без родителей. Таня, Кавати и я - все забудем. Время лечит, опробовано лично. Ох, какие планы я городил в тринадцать лет - сценаристы фильмов-катастроф удавились бы от зависти. А сейчас? Спокойно обсуждаю лучший вариант, спокойный, правильный. Всего то надо - переступить через себя, предать любимых, обмануть Таню и прогнуться под шантажистов. Я встряхнулся и зло зашагал вперед. Не дождутся. Должно быть другое решение.
***
- Спасибо, что пришли, - Ито-доно глубоко поклонился последнему выходящему гостю.
Церемония прощания с младшим сыном рода собрала сотни людей, и каждого из них лично встречал глава рода, лично благодарил за внимание к трагедии и лично провожал за порог. Многие, кто знал Ито-доно до этой недели, тайком покачивали головой - человек сильно изменился. Вместо резкого, сильного, пробивного и, местами, беспринципного властолюбца перед ними оказался покорный судьбе старец. Гости сочувствующе перешептывались - несчастный случай с сыном подломил старика. Все таки любимец, совсем еще мальчик - девятнадцать лет. Ох, как обожал его отец - вздыхали женщины - наверняка видел в нем себя, молодого, сильного, пробивного! И только деловые партнеры морщились, рассматривая сломленную фигуру - наглость и связи компаньона приносили очень неплохие дивиденды. - Ты пришел, - словно не поверив, прошептал Ито-доно.
- Я пришел, - поклонился Нимме-доно, - Прости меня, старый друг. В час тоски я не смог остаться в стороне.
- Что же, - пошамкал губами Ито, - Что же ты хочешь сказать мне в этот час?
- Соболезную тебе и твоей семье, - Нимме отвесил глубокий поклон, - Шоута был отличным парнем. Увы, смерть ходит рядом с каждым из нас, но весьма досадно, что забирает таких молодых.
- Ты пришел поиздеваться? - блеснул глазами старик.
Нимме на секунду замер, удивленно рассматривая старого друга.
- Трагедия совсем тебя подкосила, - покачал он головой.
- Разве не ты приказал разнести мой особняк? Разве не ты приговорил моего мальчика? - проявил характерную несдержанность Ито, с болью выговаривая в лицо собеседника накипевшее.
- Увы, я вижу безумие в твоих глазах, - отступил назад Нимме, - Мне лучше уйти.
Глава рода Ито беззвучно шептал одну фразу, не в силах оторвать взор от удаляющейся фигуры своего товарища.
- Тогда кто, если не он? Кто, если не он? Кто? - во взгляде появилась хищность, черты лица заострились, в тембр голоса вернулась нагловатая нотка, столь знакомая его жертвам, - Шу! - гаркнул он так, что слуги, прибирающие столы, вздрогнули.
- Да, отец? - тут же подбежал старший сын. Парень тщательно пытался скрыть испуг и легкую дрожь - такого отца он знал.
- Отзывай бойцов со спорной территории, - пророкотал Ито, - Мы будем вершить суд над теми, кто посмел судить.
*** ***
Москва, деловой центр 'Хризантема', пятидесятый этаж. В это же время.
'Какая безвкусица', - взгляд Артура в который раз прошелся по золотой лепнине на стенах и ростовой скульптуре хозяина кабинета в центре приемного холла. Правда, на табличке у ног мускулистого мужчины было написано 'Безымянный спартанец', но сходство иных черт лица невозможно было не заметить. Ну а уж если прибавить статуе брюхо, два подбородка, заменить мышцы рук салом, то и вовсе не отличишь от владельца 'Березин групп'. Ох, как же новый владелец бесился, когда не смог переименовать фирму пять лет назад! Впрочем, тогда у него еще была совесть. Сейчас же - ни совести, а по последним финансовым отчетам - ни денег. Эдак, еще пару лет и за долги заберут абстрактные полотна модных художников, развешенных по стенам согласно видения босса - большей частью набок или вверх ногами, да и скульптуру, если повезет, тоже заберут.
Из двери в хозяйский кабинет прошествовала молоденькая секретарша, на ходу поправляя юбку. Девушка важно села за высокое кожаное кресло за выключенным компьютером, посмотрелась в экран, словно в зеркало, досадливо стерла размазавшуюся помаду с лица и только потом обратила внимание на посетителя.
- Артурчик, привет, - потянула слова секретарша, - Минут через пять можешь зайти, шеф пока занят.
'Знаю я, как он занят', - хмыкнул про себя парень, но осмелился разве что робко кивнуть. С Наташкой лучше было не связываться - мигом кишки на руку намотают за кривой взгляд.
Впрочем, ситуация скорее радовала - в папке на коленях у Артура были не совсем радостные вести, так что благоприятное настроение босса было вполне кстати.
- Борис Сергеевич, к вам Артур Тимофеев, - бархатным голосом прошептала Наташка в селектор, - Заходи, - кивнула она парню через пару секунд.
- Артурчик, привет! - проревел хозяин кабинета, не вставая с кресла за Т-образным столом.
'Как же вы похожи', - отметил парень и угодливо прошептал десяток комплиментов шефу, за что был удостоен чести присесть за край стола.
- Ну как, нашел? - Борис Сергеевич поднялся к стойке бара и закинул лед в виски.
- В последний раз парня видели в Канзасе, наши люди вот-вот настигнут беглеца. Как я докладывал ранее, парню явно кто-то помогает - мы опаздываем буквально на каких-то полчаса! - рапортовал Артур, потупив глаза, - Более чем уверен, еще неделя, и мы его настигнем.
- Уверен, говоришь? - шеф опустошил полбокала залпом, - Канзас, говоришь? На, смотри, - грузный человек широко открыл верхний ящик стола и перекинул стопку распечаток.
На листах были отпечатаны интернет-страницы развлекательного портала с десятком фотографий летящего автомобиля на фоне японского города, судя по языку указателей.
- МалАя нашла в интернете, - Борис Сергеевич подошел к Артуру и встал за его плечом, - Смотри вот сюда, шестое фото. Видишь? Длинная челка, брюнет, рост средний, глаза карие, нос прямой, подбородок с ямочкой. Никого не напоминает? Вот фото Березина-старшего, для сравнения.
- Но он же должен быть в Америке? - парень растеряно переводил взгляд с изображений на багровеющее лицо шефа.
- Идиот! - заревел глава клана и могучим ударом открытой ладонью в ухо снес подчиненного на пол, - Кретин!
Артур закрыл голову руками и свернулся калачиком, стараясь прикрыть жизненно важные органы. Вовремя - острый угол ботинка впился в бок, а за ним еще один. Парень считал удары, не смея сопротивляться гневу шефа. В голове стучала мысль - зачем я на него работаю? Как же хочется все бросить и уйти! И тут же приходил ответ - потому что у тебя ипотека, кредит и так хочется красиво жить. Вскоре босс притомился - отдышка давала о себе знать. Борис Сергеевич поднял стул с пола, плюхнулся в него и поставил ногу на голову парня.
- Почему за вас, уродов, должен работать я, а? - попытался прокричать босс, но частое дыхание смазало весь эффект, - Через месяц мне на доклад к главе клана. Не притащишь пацана вот сюда, прямо ко мне на ковер - вешайся, скотина.
- Все будет сделано, Борис Сергеевич, - нашел в себе силы простонать Артур.
- Возьмешь звезду витязей, раз считаешь, что ему кто-то помог, - глава компании протер пот со лба рукавом рубашки, - Нет, три звезды бери и мастера. Целую армию тебе даю! Что бы никаких накладок и оправданий, понял?
- Понял, Борис Сергеевич, разрешите исполнять?
- Ползи отсюда.
И Артур пополз, кляня свою слабость, судьбу и самодурство начальника. Собственное унижение через несколько секунд превратилось в ненависть к пареньку, из-за которого бедный Артур страдал. В конце концов, никто не сказал, что Дмитрия Березина надо привезти целым и невредимым.
Глава 12
Песчинка за песчинкой преображались два силуэта, ведомые сплавом воли и упрямства. Сколько просидел я вот так - создавая образы самых дорогих в мире людей? Сотни тысяч частей рукотворного образа послушно крепились друг другу, висели в воздухе и грозились соскользнуть на землю под силой гравитации.
- Кто это? - я давно заметил Таню, но не стал прогонять. Девушка не мешала, ни действиями, ни лишними вопросами. Теперь же, когда процесс был практически завершён, последовал давно ожидаемый вопрос.
- Родители.
Фигура матери сдвинулась с места и подошла ближе. Таня испуганно ойкнула и отступила на шаг назад. Я же позволил ладони миража провести по волосам. До боли знакомая ласка оставила в душе щемящее чувство тоски и веер песка в волосах.
- Как настоящие, - шепнула напарница.
Я отпустил силу, и два силуэта опали на асфальт.
- Прости, задумался, - я потряс головой, стряхивая песок и отгоняя тоску, - Пропустил тренировку.
- Что-то случилось?
- У меня больше нет покровителя, - ответил честно, - Договориться с боссом не удалось.
- П-ф, пустяк, - излишне бодро отреагировала Таня, - Мы сами себе покровители, пусть кто только сунется.
- Уже, - хмыкнул в ответ, - Тот придурок из столовой получил зеленый свет для мести. Я прошу не выходить за территорию школы без меня. Если что-то надо, лучше уж я куплю.
- Если все так серьезно, давай найдем нового покровителя? - насторожилась соседка.
- Со старым вышло сложное расставание. Вернее, он считает меня своим и не собирается кому-то отдавать, - я перебил Таню, решившую что-то заявить, - В Японии любой, к кому я обращусь, будет звонить прежнему боссу. Результат очевиден - никто не станет портить из-за меня отношения.
- А если я обращусь к кому-либо? - предложила она.
- Ты понимаешь смысл покровительства для девушек? Вот и не говори глупостей, - я увернулся от легкого тычка в бок.
- Мы ведь можем уехать далеко-далеко? - новый вариант отдавал столь детской наивностью, что я невольно улыбнулся.
- Мы в самом безопасном месте Японии. Если нас не прогонят - сможем жить тут хоть все три года. Однако есть проблема.
- С выбором цвета гроба? - иронично подняла бровь Таня.
- Почти. В школе держись подруг или приличных девушек. Тебе, как и мне, нужны свидетели возможной провокации.
- Ты себя накручиваешь.
- Представь, подходит ко мне девушка
- Эй! - Таня еще раз ткнула кулаком в бок, на этот раз больно - явно воспользовалась силой.
- Подходит девушка, - я уклонился от удара, - спрашивает про погоду и тут же кричит на весь коридор 'Мерзавец, как ты посмел предложить мне деньги за секс!'. Что со мной будет?
- Я тебя прибью, например, - холодно улыбнулась соседка.
- Не-а, раньше меня убьет кто-то другой. И будет прав, честь дамы защищал от простолюдина, как никак, - я удержал Таню за руку, - Очень простой вариант мести, с минимумом затрат. К тебе тоже могут подойти, с таким же результатом. Ничего не доказать, если нет свидетеля беседы.
- Отпусти, я поняла, - повесила голову Таня, - Все как-то мрачно, словно и не школа.
- Дети - самые жестокие существа! - важно ответил я, - И даже не стесняются друзей по ребрам бить.
- А если они придут сюда? Списки клубов ведь вывешены на стене.
- Придумаю что-нибудь со звукозаписью и видеонаблюдением. Я в этом неплохо разбираюсь, - успокоил я соседку, - В крайнем случае, лес неплохо покушает, а мы уедем далеко-далеко.
- Слушай, а сделай мой портрет из песка, а? - переключилась Таня и с надеждой взглянула на меня.
- Ради пары минут?
- Ради искусства и фотки!
- Насчет фото - сразу нет, - категорично ответил я.
- Разве это секрет? - удивилась коллега, - Красиво, конечно, но на тайну не тянет.
- Смотри, - решился показать ей малый каскад шагов из шести фигур.
Силуэты словно выпрыгнули из земли вокруг меня и синхронно начали формировать технику воздушного лезвия. Я же вновь, как у Акети, двигался по кругу и отправлял смертоносные полоски сжатого воздуха в небо. Шесть фигур, шесть шагов, шесть лезвий за две секунды времени.
- Вау! - выдохнула Таня, рассматривая миражи совсем другими глазами, - Здорово! Ты лабиринт ими проходишь?
- Нет, - поморщился я, вспоминая свои попытки контроля над миражами внутри леса, - Распадаются моментально.
- А если улучшить? - загорелась девушка.
- Это как? - заинтересовался я, поднимая для примера еще одну пародию на человека из песка.
- Я мигом! - крикнула Таня, убегая внутрь леса. Вернулась она действительно быстро - минуты не прошло, - Смотри! - еще одно семечко, неестественно зеленое, было закреплено на груди миража.
- И? - поднял я бровь.
- Жди! - коллега закусила кончик языка от напряжения и принялась плести что-то весьма громоздкое.
Центр фигуры буквально выстрелил сотнями побегов, моментально растекшихся вьюном по всей фигуре. Меньше минуты понадобилось зернышку, чтобы превратить силуэт в эдакую зеленую мумию, равноменро оплетенную стебельками в несколько слоев.
- Получилось! - подпрыгнула на месте Таня.
- И что это за чудо? - я обошел мираж кругом и попытался сдвинуть его руку - получилось не без сопротивления, но вполне приемлемо.
- Изолирует человека внутри. Можно двигаться, если разрешат - дышать. Выбраться из него невозможно, а пробиться снаружи - очень сложно. Применяется для транспортировки преступников или ... гхм.
- Или пыток, - завершил я за нее, - А то и особо жестоких убийств. Интересно, откуда у такой прекрасной девушки такое замечательное семечко? Кстати, боюсь представить, куда его вставляют человеку.
- В рот, само собой, - фыркнула она, чтобы не отвечать на первый вопрос, - Благодаря этому можно дышать. Но песку, вроде, незачем?
- Само собой, - кивнул в ответ, - Можно проверить?
Я дождался подтверждения и шарахнул по миражу серпом, после чего с огромным недоверием осмотрел фигуру.
- Мистика какая-то, я же в упор бил, - на поверхности не было и следа удара.
- Дай, я попробую! - Таня вызвала деревянного волка и отправила его в атаку.
Как бы не бесновалось искусственное создание, не трепало ноги, руки, не бросалось на шею - результат был один. Мираж спокойно стоял себе на месте с неповрежденной оболочкой.
- Хорошая штука получилась, - я был вынужден согласится, - Вот только я же вхожу внутрь миража, разрушаю песок и забираю себе завершение техники. Голем получился великолепный, но применения ему, если честно, я не вижу.
- Что бы ты без меня делал, - Таня вздохнула и закатила глаза к небу, - дай ему воздушный клинок.
- Х-м, - такой вариант мне в голову не приходил. Техника воздушного меча требовала выполнения только в начале, а дальше хватало насыщения силой для ее поддержания, что вполне несложно через мираж.
Зеленая мумия тут же обрела меч и пару раз уверенно им взмахнула.
- Шикарно! - коллега была в восторге.
- А на боевого робота почему такие доспехи не лепят? - вспомнил я любовь всей моей юности.
- Так доспех же сплошной, - как несмышленышу объяснила Таня, - ни обзора, ни возможности работать датчикам, да еще и связь глушит.
Я попытался выполнить технику и одновременно управлять миражом. Вышло скверно, о чем и доложил подруге.
- Вот потому - тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться, - важно покачала она пальцем у моего носа, - А не халявить, прикрываясь глобальными проблемами. Кстати, ты не видел мои сигареты?
- Ты бросила курить, - я наткнулся на блок сигарет случайно, помогая разгрузить вещи. Находка была уничтожена тут же, в надежде, что глупая привычка будет забыта.
- Это еще когда? - недобро сощурилась соседка.
- С началом тренировок, - хмыкнул в ответ, - если у тебя есть другое мнение, мы можем расстаться.
- Вот так, значит?
- Мне сегодня предлагали обеспеченную старость в объятьях трех красавиц, кучу денег и карьеру. И поверь, я отказывался не для того, чтобы нашу возможную засаду провалила никотиновая наркоманка огоньком зажжённой сигареты или запахом. Так что отвыкай сейчас, - мой равнодушный тон заставил Таню проглотить очередную колкость и уйти в дом, оставив меня наедине с травяным големом.
- Ну что, бедняга, проведаем лабиринт? - обратился к безмолвному существу, не дождался ответа и двинулся вглубь вечного полдня. В лабиринте было светло даже глубокой ночью - видимо, дело было не в пробитой крыше. Но забраться наверх так и не удалось. Ветер по-прежнему игнорировал мои просьбы.
Голем получился выше меня ростом и куда шире в плечах. С одной стороны - удобно прятаться за ходячей стеной, а с другой - ничего не видно толком на узкой тропе лабиринта. Было бы неплохо поставить камеры, но куда там - поверхность доспеха сплошная, кабель на поверхность не выведешь, а беспроводные сети, по словам Тани, глушатся. Да и вряд ли камера может долго выдержать в условиях боя. И это если не считать сложности с приемом сигнала - увы, но очки с дисплеем или проекцией на сетчатку все еще оставались уделом фантастов. Можно было бы руководствоваться внешними камерами наблюдения, попивая чай где-нибудь в отдалении, но и тут есть сложности. Во-первых, много один голем не навоюет, а большим числом очень сложно управлять. Словно играешь на аккордеоне - правая рука скользит по клавишам, левая нажимает кнопки и тянет меха. Очень непривычно поначалу. Ну а если големов больше двух, а то и трех? Необходима практика, очень много практики. Вот когда все миражи выполняют одну и ту же технику - все получается очень легко. Ты словно командуешь личной армии 'делай как я' и в ту же секунду с удовлетворением наблюдаешь синхронное движение бойцов. То же самое с работой мечом - одно и то же действие выполняется без напряжения, но стоит выдать две разные команды, как чувствуется ощутимая пауза, а то и потеря контроля.
Но бросать наше с Таней коллективное чудо я не собирался. Да, голем не способен использовать техники, но в качестве мишени для противника - жуткой, не убиваемой, безумно сильной и опасной - годился вполне. А уж если представить несколько подобных существ, что способны идти в полный рост против ветерана, равнодушно принимая на себя разрушительные техники, то даже азарт берет. Я представил себе такого врага - молчаливого, несоразмерно большого, с полоской сжатого воздуха толщиной в несколько микрон в руке, и ужаснулся. Была у меня идея добавить ему еще одну руку, но образ человека пугал куда больше химер. К чудовищам люди привыкли, а вот представителей своего вида боятся до дрожи.