- Лучше бы мы пошли пешком! - высказался Сергей, когда после десятиминутной езды коляска, запряженная четверкой коней, доставила их к воротам в герцогский дворец. - Во мне от этой тряски живого места не осталось. Что карета, что экипаж это не средства передвижения, а извращенная пытка!
- И как бы я на таких каблуках шла по брусчатке? - спросила жена. - Да и не положено ходить в гости пешком, можно только в экипаже или верхом. А верхом я в платье не смогу, так что привыкай.
Охранявшие ворота гвардейцы распахнули створки, и экипаж покатил по небольшому ухоженному парку к одному из двух парадных подъездов дворца. Там приехавших встретил слуга, который почтительно поклонился и попросил господ следовать за ним. По парадной лестнице они прошли на второй этаж и по широкому коридору, миновав несколько дверей, попали в покои Алисии.
- Подождите, ваша милость, - обратился слуга к Сергею. - Я доложу миледи о вашем прибытии!
- Не нужно, Феран, - сказала хозяйка, открывая двери. - Заходите, господа, рада вас видеть!
Она завела их в большую гостиную, где никого, кроме них, не было и усадила на диван.
- Похудел и круги под глазами! - констатировала она, закончив осмотр Сергея. - Что ты с ним сделала? Я понимаю, что любовь, но нельзя же за декаду так заездить мужа! Его тебе надолго хватит?
- Это не я! - с возмущением отвергла обвинения Лара. - Я, конечно, беру то, что мое по праву, но это его мастер заездил на учебе. Из-за этого он даже один раз бессовестно заснул, оставив меня одну!
- Я скучала, - сказала Алисия. - Но и отец, и дед куда-то уехали, а мать в их отсутствие принимать незнакомых дворян не разрешила. И мне запретила к вам поехать. Говорит, пока вас не представят семье, никаких поездок не будет. Поэтому, как только приехал дед, я на него сразу насела. Так что сегодня вы официально гости Первого советника короля. Пока поболтаем у меня, а потом пойдем на ужин. История будет? Вот и прекрасно! Я и матери о тебе много рассказала, так что и она хочет послушать. А деду рассказала о нападении на замок графа и про историю с разбойниками. Ты его заинтересовал, так что пользуйся случаем.
- А как ваш жених? - спросила Лара. - Вы ведь и к нему тогда ехали? Мне еще показалось странным, почему девушка едет к парню, а не наоборот. Но потом вспомнила про себя…
- Я этого жениха знаю не больше, чем ты знала своего. Родители хотели этим браком скрепить союз с герцогом Дорейном, выдав меня замуж за его сына. А теперь дед, похоже, передумал. Им политические игры, а мне уже шестнадцать лет… через месяц! Так можно и в старых девах остаться! Сами знаете, как у нас относятся к девушкам, которые не устроены до семнадцати. Залежалый товар!
- А король? - осторожно спросил Сергей. - Какие у вас отношения?
- Никаких. Его величество пока девушки не интересуют, он еще в войну не наигрался! И, похоже, я не в его вкусе. Так что королевой мне тоже не быть. И кто остается? У герцога Олиманта сын уже женат, а партия противников короля отпадает. И из королевства я уезжать не хочу, лучше стану графиней!
- Кто здесь хочет стать графиней? - спросил стремительно вошедший в гостиную мужчина лет шестидесяти. - Хватит жаловаться, лучше познакомь меня с моими гостями! Это и есть твои попутчики? Вам не говорили, барон, что вы красивы? Что же ты упустила такого красавчика? Баронесса, конечно, сама прелесть, но и ты у нас настоящая красавица!
- Миледи мне сразу же сказала, что я не в ее вкусе, - сказал Сергей, улыбкой показав, что шутит. - Ее идеал мужчины - это высокий и плечистый юноша.
- Вы уже были заняты? Тогда понятно. Она вам наврала с три короба, а вы и поверили! Должна же девушка найти для себя какое-то оправдание тому, что вас повезло захапать не ей, а другой! Ничего, в следующий раз будет проворней!
- Дед! - возмутилась Алисия. - Что ты такое говоришь гостям?
- Что думаю, то и говорю! - рассмеялся герцог. - Ты же знаешь, что я очень искренний и открытый человек! Да и правду говорить приятней, поэтому я вру людям только в случае необходимости. А сейчас я такой необходимости не вижу.
- Это мои друзья, - сверкнув на деда глазами, представила гостей Алисия. - Барон Серг Аликсан и баронесса Лара. А этот старый шутник - это герцог Аленар Лантар.
- Друзья? - поднял брови герцог. - Барон, вам нужно срочно стать графом!
- У вас есть свободное графство, герцог? - в том же тоне ответил Сергей. - Если да, то я сильно возражать не буду, хотя, по правде сказать, на графство совсем нет времени! Но ведь, наверное, можно нанять управляющего?
- Вы мне понравились, барон! - расхохотался герцог. - А ваша жена вообще идеал женщины! С нетерпением жду ужина и вашего рассказа. Внучка успела нам все уши прожужжать о ваших историях. Я даже поинтересовался у Герта Содера что там за рассказ и с удивлением узнал, что он до сих пор ходит под впечатлением от рассказанного. А раз так, то и я послушаю!
- Ну и как вам мой дед? - спросила гостей Алисия, когда Аленар вышел. - Что-то на него сегодня нашло, что чуть до слез не довел своими выдумками.
- Я не понял, к чему был этот разговор, - признался Сергей. - И какую цель преследовал герцог, его затевая.
- С него станется просто поставить человека в неловкое положение, а потом смотреть на то, как он будет выкручиваться. Так, видите ли, легче составить о нем правильное представление.
- Ваша светлость, господа! - сказал вошедший слуга. - Вас ждут в трапезной!
- Пойдемте ужинать, - сказала Алисия. - Заодно познакомитесь с моей матерью. Она не такая ехидная, как дед.
Трапезная находилась на этом же этаже, но в другом крыле дворца и была рассчитана на два десятка персон. Сейчас в ней сидели лишь двое: сам старый герцог и мать Алисии.
- Мама, позволь тебе представить моих друзей Серга и Лару Аликсан, - сказала молодая герцогиня, намеренно опуская титул. - А это моя мама герцогиня Лария.
- Рад вас видеть, миледи! - Сергей учтиво поклонился, дождался приглашающего жеста хозяйки и помог сесть жене, после чего сел на место между девушками.
Ужин был плотным и изобиловал мясными блюдами.
- Что-то наши гости плохо едят, - заметил герцог. - Не нравится наша кухня?
- Все приготовлено просто замечательно, - ответил Сергей. - Просто мы еще толком не проголодались, а я к тому же никак не могу привыкнуть к таким сытным ужинам. У меня на родине доказали, что много есть на ночь вредно, особенно мяса. Даже пословица есть, что завтрак ешь сам, обед подели пополам с другом, а ужин отдай врагу.
- У нас есть тоже что-то такое, - согласился герцог. - До ночи еще далеко, а у нас на столе не одно мясо. Но я понял, что вы хотели сказать. Раз вы друзья моей внучки, вы ей намекнули, чтобы она пригласила вас к нам и на обед. Что же, я лично не против. Едите вы немного…
- Дед, прекрати! - рассердилась Алисия.
- В обед я обычно ем много, - с серьезным видом сообщил Сергей, вызвав общий смех за столом.
- Я уже говорил, что вы мне понравились, барон? - сказал герцог, поднимаясь из-за стола. - Ну так я это скажу еще раз. Я вижу, что все уже наелись и только ковыряются в блюдах. Поэтому предлагаю перейти в мою гостиную и послушать рассказ. Мои покои, в отличие от комнат внучки, здесь рядом.
Интересную книгу трудно хорошо рассказать за каких-то пару часов, а вот пересказать содержание хорошего фильма можно. Незадолго до своего исчезновения Сергей второй раз посмотрел франко-итальянский фильм "Граф Монте-Кристо" и помнил его дословно. Его он и рассказал в лицах, причем сам увлекся и, только закончив, услышал дружные всхлипывания. Обе девушки плакали, а мать Алисии сдержала слезы, но тоже была сильно взволнована рассказом.
- Почему он так несправедливо обошелся с Мерседес? - утерев слезы, спросила Алисия. - Что ему эта Гайде? Разве виновата его любовь в том, что ее обманули? Ведь она была уверена, что его нет в живых!
- Что вы хотите, - высказался герцог. - Столько лет просидеть в подземелье и не сойти с ума… Конечно, он уже был не вполне нормальным. Вся эта запутанная месть. Очень эффектно, но нормальный человек отомстил бы по-другому: быстро и без затей. И столько золота бы не потратил.
- Это придуманная история, - пояснил Сергей. - И придумана она не мной. А в выдумке как раз ценится фантазия и необычные повороты сюжета. А если бы он просто подкараулил своего врага и выпустил ему кишки, кому такое было бы интересно? Хотя иногда и жизнь бывает посложней выдуманных историй.
- Откуда в вас это знание жизни, Серг? - спросил герцог, назвав его по имени. - Из книг?
- Да, ваша светлость, - ответил Сергей. - У нас написано очень много книг, и все их можно прочетать - было бы желание. У меня оно было. А мой собственный опыт пока не слишком велик.
- У вас есть письмо к графу Анжи Продеру? Какое его содержание, знаете?
- Это что-то вроде рекомендательного письма, написанного его отцом с просьбой помочь мне устроиться при дворе. Не знаю почему, но мне не хочется идти с ним к адресату.
- У вас есть чутье! - одобрительно кивнул герцог. - Анжи ничего не делает просто так, и письмо отца вам не поможет, а наоборот может навредить. Он будет вынужден оказать вам услугу просто так, что почти наверняка вызовет к вам неприязнь. А это, знаете ли, чревато большими неприятностями в будущем. Парень с гнильцой, но сумел влезть в сердце короля, поэтому его величество ничего порочащего своего друга слышать не желает. Давайте уж лучше я вам помогу устроиться. Я, возможно, тоже когда-нибудь попрошу об ответной услуге, но отплатить мне будет гораздо легче.
- Спасибо, ваша светлость! - поблагодарил Сергей. - Наверное, я воспользуюсь вашим предложением, но чуть позже. Мне еще две декады заниматься с мастером.
- Баронесса! - поднялась с дивана мать Алисии. - Пока мужчины разговаривают, пойдемте, я вам покажу наш зимний сад. Такого вы даже в королевском дворце не увидите.
Они вышли, и почти тотчас же из гостиной ушел в свои комнаты герцог, на прощание кивнув Сергею и бросив на него какой-то странный взгляд.
- И как это все понимать? - спросил парень у Алисии. - Ты сговорилась с родственниками? Зачем?
- Я просто хотела недолго побыть с тобой вдвоем. Разве такое желание преступно? Ты же не отказался быть моим другом? Мне очень плохо и одиноко, Серг! Мне уже почти шестнадцать, а я все еще девственница. Сказать кому - засмеют! Меня даже ни разу никто в жизни не поцеловал по-настоящему! Может быть, ты сейчас восполнишь этот пробел? Чисто по-дружески?
- Мне очень жаль, - сказал Сергей, отодвинувшись от девушки. - Совсем недавно меня уже просили о дружеском поцелуе, и кончилось все постелью.
- И ты, конечно, был сильно разочарован!
- Я был счастлив, Алисия! Я и сейчас благодарен той девушке.
- Так в чем же дело? Чем я хуже нее?
- Мне трудно в вашем королевстве. У вас слишком свободные нравы, а я так не могу, меня всю жизнь учили совсем другому. Вы не хуже той девушки, но я не смогу вам абсолютно ничем помочь потому, что теперь я несвободен. Я не просто развлекаюсь с Ларой, я ее люблю, в ней для меня смысл жизни. Как можно предать любовь и доверие? Тем более у вас, где женщина целиком зависит от своего мужа! Я при необходимости отдам за нее жизнь, и другие мне просто не нужны. А вы поцелуем не обойдетесь, вам захочется получить все. Извините, я так не могу. Наверное, правы те, кто утверждает, что дружбы между мужчиной и женщиной без постели быть не может. Прощайте, Алисия, я постараюсь обойтись без услуг вашей семьи. Где у вас этот зимний сад?
- Пойдем, я провожу, - девушка как-то вся поникла и вышла из гостиной в коридор.
- Нас действительно пригласят на обед? - спросила Лара уже дома, когда муж помогал ей развязать шнуровку на платье.
- Даже если пригласят, мы туда больше не поедем, - мрачно ответил он. - Извини, я не хочу об этом говорить.
- А мне и говорить не надо! Ясно, что меня просто убрали, чтобы она смогла с тобой покувыркаться! Дружба, как же! Да она влюбилась в тебя как кошка и только делала вид, что ты ей не нужен. А ты ей отказал, а теперь об этом жалеешь! Все вы мужчины одинаковы, когда дело касается баб!
- Вот я дожил и до семейного скандала! - нервно засмеялся Сергей. - Господи, видел бы меня сейчас отец! В чем ты меня обвиняешь? В том, что я сохранил тебе верность? Нет? В том, что теперь жалею? Так я жалею не о том, что не раздвинул ноги Алисии! Мне ее по-человечески жалко. И жалко, что из-за этого рухнули все планы использовать Первого советника короля.
- Извини, я дура, но я тебя люблю. Я, Серг, просто не могу себе представить свою жизнь, если ты вдруг из нее исчезнешь. Это только идти на поклон к тетке и влачить жалкое существование приживалки без цели и смысла. Уж лучше забраться на чердак, а потом броситься с крыши на камни вниз головой! По крайней мере, все сразу закончится. И плевать, что в следующем рождении меня за это накажут!
- Ну куда я от тебя денусь, глупенькая! - обнял Сергей жену. - Я же тебя больше жизни люблю! Подожди целоваться, а то у меня от твоих поцелуев путаются мысли. Давай завтра с утра навестим твоих родственников. Это будет прилично, если вот так, без приглашения? А потом заедем в казначейство и снимем часть денег.
- К родственникам прилично приезжать в любое время и заранее их можно в известность не ставить. Это к другим так не ездят. Тетка ко мне всегда хорошо относилась, наверное, и сейчас обрадуется.
Она не только обрадовалась, при виде живой племянницы она заплакала.
- Я не верила, что ты мертва и твоему отцу то же сказала! Он приезжал в столицу, чтобы забрать то золото, что было отложено тебе на приданое. Но ему в казначействе отказали. Сказали, что с момента твоей пропажи должен пройти год, тогда они вернут золото без бумаги. Ну и куда ты запропастилась, что тебя уже и отец похоронил, и жених тоже? И кто этот юноша?
- Я тебе обо всем расскажу чуть позже. А это мой муж барон Серг Аликсан.
- Заходите в гостиную, - сказала графиня, вытирая слезы. - Мужа сейчас нет, так я вас хоть с детьми познакомлю. А то дочь родной сестры, а у меня так ни разу и не была. Хорошо еще, что я к вам пару раз выбиралась, а то ты бы меня вообще забыла.
Детей оказалось двое: шестнадцатилетний Альбер и тринадцатилетняя Кара, которая сразу начала строить Сергею глазки.
- Слушай, - спросил он жену, когда графиня увела детей. - Это я такой неотразимый, что даже девчонки глазки строят, или у вас все, на ком юбка, такие от рождения?
- Должна же она на ком-то тренироваться? - засмеялась Лара. - Ты у меня, конечно, красавчик, но должна тебя разочаровать: она точно так же выпендривалась бы перед любым молодым парнем.
- Вы где остановились? - спросила вернувшаяся графиня. - Может быть, переберетесь к нам? Нет? Тогда обязательно жду вас в гости в любое время, но лучше к вечеру, чтобы и муж был дома. А сейчас я тебя ненадолго похищу у мужа, а потом верну.
Вернулись женщины минут через двадцать, причем по лицу Вельты было видно, что она опять плакала. Кушать они отказались и, воспользовавшись графской каретой, отправились в казначейство.
- Завтра же купим тебе костюм для верховой езды, - заявил Сергей, когда карета, громыхая и подскакивая на неровных булыжниках, вкатилась во двор королевского казначейства. - В этих будках на колесах я больше не ездок.
Казначейство охранялось королевскими гвардейцами, и пока Сергей и Лара добрались до выдачи золота, им пришлось пройти три караула гвардейцев.
- Нам нужно снять три сотни золотых по этому ордерному векселю, - сказал Сергей сидевшему на выдаче чиновнику.
- Подождите немного, я проверю номер векселя, - ответил тот.
Минут десять он отсутствовал, после чего появился в сопровождении своего начальства.
- Я могу узнать, кому принадлежит вексель? - спросил начальник чиновника.
На его расшитом золотом мундире был вышит герб, что говорило о дворянском статусе его обладателя.
- Теперь это собственность моей семьи, - ответил ему Сергей. - Но, вообще-то, это приданое моей супруги, выданное ей ее отцом бароном Горде.
- Так вы и есть пропавшая баронесса Лара Горде?
- Какая же я пропавшая, если я здесь? - сказала Лара. - А сейчас я уже не Горде, а Аликсан. Милый, покажи им грамоту!
- Смотрите, - Сергей протянул чиновнику свою дворянскую грамоту, где была вписана жена. - Я не понимаю причины задержки. У графини Радой, которая приходится моей жене теткой, мы узнали, что ее отец хотел забрать деньги, мотивируя это смертью дочери. Вы ему их не отдали и правильно сделали. Но теперь, я вижу, что вы не хотите отдавать их и нам. Хотелось бы узнать, на каком основании? Может быть ее отец вас в этом как-то заинтересовал? Или вы вообще никому не любите возвращать деньги?
- Что вы себе позволяете? - взвился начальник. - Вы, барон, разговариваете с дворянином!
- Вы меня вызываете? - улыбнулся Сергей. - Вот славно, дорогая! Смотри, какие пошли храбрые чиновники. Нарушают свой долг, отказываясь возвращать наши деньги, оскорбляют нас подозрением, но при этом не боятся вызывать на дуэль мастера меча! Где и когда я вас смогу убить?
- Я вас не вызывал, - буркнул начальник. - Это вы меня хотели оскорбить и совершенно безосновательно. Ваши триста золотых вам сейчас вынесут.
- Э, нет! - не согласился Сергей. - Это я раньше хотел снять только триста, сейчас я хочу снять всю сумму. Чтобы я сюда еще раз пришел…
- Тяжелые у вас монеты! - сказал парень, когда они оказались на улице. - В сумке килограммов пять будет. Не хотелось брать экипаж, да видно придется. Не переться же с этим золотом через полгорода. Надо было заодно захватить и вексель моего графа. Мы с тобой сейчас узнаем у кучера адрес надежного торгового дома и отдадим им на хранение часть золота. Не хранить же все в доме. Ели узнают о золоте, к нам грабители будут в очередь становиться.
- Ты думаешь, отец ему действительно заплатил?
- Не знаю, но мне эта возня вокруг векселя сильно не понравилась. А еще больше не понравился этот тип с гербом. Не знаю на каком основании, но он нам в выдаче золота точно хотел отказать. А если бы мы его не получили, протянули бы максимум еще три декады, а потом пришлось бы думать, как зарабатывать деньги. Неприятно, что они почти наверняка поставят в известность твоего отца. Золото-то к ним клал он. А он и твоему несостоявшемуся жениху сообщит о том, кто его лишил и невесты, и приданого. А мне еще как минимум две декады у Вилема париться.
- А потом?
- Потом я хоть как-то смогу за себя постоять. Но заниматься все равно продолжу, разве что уже не буду так выкладываться.