Идти пришлось минут десять, и к концу пути разбойник, потерявший много крови, ослабел и начал спотыкаться. Пристанище разбойников представляло собой нечто среднее между шалашом и легким садовым домиком и было выстроено на открытом месте без какой-либо маскировки. Похоже, разбойники здесь вообще никого не боялись. Увидев это сооружение, Сергей подъехал к мужику и уколол его мечом под левую лопатку. В домике он обнаружил целый склад вещей, а в углу - связанную по рукам и ногам девушку, одетую в дорожный кожаный костюм. Она была в сознании и со страхом уставилась на Сергея. Ростом она была на полголовы ниже парня, и он с ужасом подумал, что ей пришлось вынести, когда два этих амбала использовали ее, да еще, наверное, по очереди.
- Ничего не бойся! - сказал он, доставая кинжал. - Сейчас я тебя освобожу и отвезу на постоялый двор, где о тебе позаботятся. Я проезжал по тракту и встретился с разбойниками. Оба убиты, поэтому тебе ничего не угрожает.
Она с недоверием на него уставилась, но когда Сергей освободил ей сначала руки, а потом и ноги, перерезав ремни, вся зашлась в плаче.
- Ну, милая, не нужно так плакать! - утешал он, гладя грязные, спутанные волосы. - Все плохое уже позади. Сейчас я быстро посмотрю, что у них лежит в доме и сразу поедем.
В доме оказалось много всего. Разбойники, как потом Сергей узнал от девушки, оказались братьями и промышляли в этом месте с поздней весны. Большие группы людей они пропускали, а небольшие били стрелами из засады. Брали только то, что дорого стоило и можно было унести с собой. Вещи были уложены в десяток мешков. Отдельно лежали два прекрасных боевых лука с большим запасом стрел. Нашлись и деньги. Точно он свою добычу не пересчитывал, но на глаз стал богаче на пятьсот золотых и примерно в два раза больше было серебра. Рядом с деньгами лежал и мешочек с драгоценностями. Вещи пришлось быстро перебрать, так как нечего было и думать взять все с собой, имея всего двух лошадей. Братья забирали лошадей убитых путников только в пищу, поэтому приходилось рассчитывать только на свой транспорт.
- Я сейчас быстро просмотрю, что они тут собрали, а ты высматривай свои вещи, - сказал Сергей немного пришедшей в себя девушке.
После осмотра, когда он отбрасывал ненужные ему вещи и одежду со следами крови, мешков осталось только пять. Лара, как звали девушку, нашла свои платья, которые Сергей отложил отдельно. Обвешав кобылу мешками так, что кроме головы и хвоста было мало что видно, Сергей изрубил луки и стрелы, забрался на своего жеребца и протянул руку девушке.
- Давай сюда руку! Поедешь со мной, пока не избавимся от груза.
- А ты сильный! - сказала она, когда парень легко взметнул ее в седло. - На моего младшего брата похож. Только Раду всего пятнадцать.
- А мне пятнадцать только еще вот-вот будет, - ответил он, внимательно осматривая свою спутницу при дневном свете.
В полутемной хибаре братьев-разбойников он ее толком не рассмотрел, только смог оценить фигуру, которая у нее была на загляденье.
- Врешь! - не поверила она. - Ты же старше меня!
- А тебе сколько?
- Уже шестнадцать, - помрачнела она. - Я ведь ехала к своему жениху. А теперь Михель, наверное, на мне жениться не захочет.
- На тебе только дурак не захочет жениться! - успокоил ее Сергей. - Ты настоящая красавица. Вот погоди, приедем на постоялый двор, приведешь себя в порядок…
- А ты бы женился? - серьезно спросила она, пытливо взглянув ему в глаза. - Неужели не побрезговал бы? После всего?
- Глупенькая! - обнял он ее, трогая с места коня. - Если бы я тебя любил, какое бы это для меня имело значение? Ты-то в чем виновата? Я бы выпустил кишки твоим обидчикам, а на моей любви это никак бы не сказалось.
- Ну так полюби! - горячо зашептала она, сама прижавшись к нему. - Ты красивый, сильный, с тобой спокойно! А жениха я совсем не знаю. Насчет нас сговорились родители, когда еще была жива мама. А после ее смерти отец женился вторично, а меня сразу же отправил к будущему мужу. У меня и приданое с собой есть! В штанах зашиты бумаги, по которым в казначействе можно получить тысячу золотых! Я тебе все отдам, только не бросай! Я тебя, знаешь, как буду любить! Только нужно немного отойти от этих…
- Я барон только по бумагам, - сказал растерявшийся Серг. - Деньги у меня тоже есть, хоть и меньше твоего приданого, но нет ни имения, ни положения в обществе. И еще на мне долг крови. Я должен отомстить тем, кто убил мою жену.
- Как же вы поженились, если ты еще несовершеннолетний?
- Мы собирались это сделать, когда ее убили. А вообще, для нее мой возраст значения не имел. Какая разница, если есть любовь?
- Действительно, никакой! - согласилась она. - Я от тебя теперь ни за что не отстану, так и знай! Если ты так верен своей бывшей любви, значит, будешь верен и мне! Ты человек благородный, поэтому не бросишь одну беззащитную девушку, тем более что я тебе нравлюсь! По положению мы с тобой равны - я тоже баронесса - а жена мужчине все равно нужна. Так почему не я? Или ты говорил свои слова только для того, чтобы меня успокоить?
- Я говорил то, что думал…, - начал он и замолчал, потому что Лара обвила его шею руками, пригнула голову к себе и прильнула с умелым поцелуем.
- Вот и хорошо! - сказала она, оторвавшись от парня. - Я тоже говорила искренне. Я тебя уже люблю, а как немного оправлюсь, докажу это делом. Сейчас мне даже на лошади ехать больно.
Не знающий радоваться ему или рвать на голове волосы, Сергей повернул назад к покинутому совсем недавно постоялому двору и через пару часов уже входил в него с вцепившейся в него девушкой, предоставив конюху заниматься лошадьми и вещами.
При их появлении жена хозяина всплеснула руками и сразу же отослала дочь греть воду, а сама, охая и причитая, повела баронессу в предназначенную для нее комнату, где помогла ей вылезти из грязного и мокрого кожаного костюма. Пока она ходила за сухой одеждой, Лара распорола подкладку штанов и вытащила из нее свои бумаги, завернутые в рыбью кожу. Потом их напоили горячим отваром какой-то ягоды и по очереди искупали. На этот раз Сергей мылся сам, отвергнув помощь женщин. Мара, видимо, сделала правильные выводы, грустно на него посмотрела и больше свое внимание не навязывала.
- Как же вам удалось ее выкрасть у разбойников? - спросил хозяин, когда баронесса пошла мыться первой.
- Почему выкрасть? - удивился Сергей. - Они имели глупость на меня напасть с топорами, за что и поплатились. Нет у вас теперь никаких разбойников. А привезенные вещи я отобрал из того, что они награбили.
- А почему вы сразу не сказали, что баронесса ваша невеста?
- Потому что сам об этом узнал только сегодня. Она ехала к своему жениху, с которым обручена по сговору, а теперь передумала и решила, что я ей подхожу больше. Она очаровательная девушка, к тому же много перенесла, поэтому я пока не протестую, а дальше будет видно.
- Девушка действительно сама прелесть, особенно для тех, кому нравятся такие малышки, - задумчиво сказал хозяин. - Но как бы вам не получить вдобавок к ней еще и кучу неприятностей от родственников несостоявшегося мужа, особенно если вы их лишили солидного приданого. В таких случаях невест обычно не отвергают, а избавляются немного позже уже от жен, обвинив их в измене с помощью подкупленных свидетелей. Если за женщин некому заступиться, их обычно убивают.
- Хрен я кому позволю ее убить! - сказал Сергей. - Если не передумает, можно будет и жениться, а найдет другого - возьму в сестры!
- Спасибо! - Лара стояла в дверях и слышала конец их разговора. - Ничего я не передумаю!
В этот день они никуда не уехали. Когда Лара после купания просушила и с помощью Мары расчесала волосы и надела одно из своих платьев, Сергей решил, что, скорее всего, ему крупно повезло. Весь вечер они разбирали привезенные вещи. В результате Сергей отобрал в один мешок понравившуюся и подходящую по размерам одежду для себя и для Лары, а остальное оптом продал хозяину за небольшие деньги. Заодно он посчитал все доставшиеся ему монеты. В переводе на золото всего получилось немногим больше шестисот монет. Когда смотрели драгоценности, Лара выудила из мешочка свои серьги и жемчужное ожерелье матери.
- Отец не знал, что мать мне его отдала, - сказала она Сергею. - Иначе я не смогла бы его взять. Что думаешь делать с остальным?
- Вот эти сережки подарю Маре в благодарность за их помощь, а остальное продадим в первом же городе. Таскать на себе такие вещи опасно. Если опознают родственники убитых разбойниками дворян, до суда дело может и не дойти. Да еще попробуй потом доказать, как это к тебе попало. Я и ювелира предупрежу. Конечно, цену он после этого скинет, но зато у тех, кто купит, не будет неприятностей. Переделать украшения недолго.
- А Маре, значит, сережки! - сказала Лара. - Признавайся, девчонка грела тебе постель?
- Было один раз, - признался он. - Я с дороги был никакой, так она этим воспользовалась. Ей давно пора замуж, а подходящих женихов нет. Да и откуда им здесь взяться? Я ее отцу посоветовал отвезти ее в город к брату, там скорее сладится.
- Подари! - решила невеста. - Только за один раз этого будет слишком много, поэтому я ее к тебе еще этой ночью пришлю. Я бы и сама пришла с удовольствием, но пока не могу. Пойду к себе, а то мне сидеть рядом с тобой все равно что голодному, который из-за зубов не может есть, сидеть рядом с исходящим паром мясным рагу.
- Давай я все-таки сам буду решать с кем мне спать! - ответил он Ларе. - Я и без услуг Мары прекрасно высплюсь.
"Не могу понять женщин! - думал Сергей, - Интересно, это они только здесь такие, или и у нас тоже? Или это связано с тем, что все, с кем я имел дело, по нашим понятиям еще девчонки, а войдя в возраст, они начинают вести себя по-другому?"
Утром после завтрака они простились с хозяевами и выехали в дорогу под опять начавшийся дождь.
Глава 6
Ехать одному и в компании с приятным попутчиком - разница принципиальная. Все так же дул ветер, моросил холодный дождь и хлюпала грязь под копытами лошадей, но разговор скрашивал дорогу и делал ее для них гораздо короче. Сергею не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы разговорить Лару, она сама не могла молчать больше пяти минут. В будущем это могло стать проблемой, сейчас Сергей был этому только рад. Разговор делал дорогу не такой тягостной и позволял ему узнать немало нового. К сожалению, о расстановке сил в королевстве девушка имела самое смутное представление, зато в бытовых вопросах она заполнила немало пробелов в его знаниях местной жизни. Через некоторое время она заметила, что он не знает кое-чего из того, что должно быть известно любому дворянину.
- Ты откуда взялся, Серг, если не знаешь того, что знают все? - задала она ему вопрос и получила в ответ давно отрепетированный рассказ о морском путешествии.
- Бедненький! - посочувствовала она. - Ничего, еще одна-две ночи и я буду в форме. Тогда уж я тебя утешу!
- Послушай, Лара, - предложил Сергей. - Может быть, все-таки согласишься на сестру? А к твоему жениху можно заехать, это почти по пути, я всего полдня потеряю.
- Как только его семья все узнает, я за свою жизнь и серебряной монеты не дам. Ты слышал, что говорил хозяин? Вот так у нас и поступают в таких случаях. Правда, если удастся доказать, что жену обвинили облыжно, то казнят уже всех, кто выносил обвинение и свидетельствовал. Но доказать такое трудно и, сам понимаешь, мне после казни будет уже все равно. Да и не нужен мне никто, кроме тебя. Даже если ты меня назовешь сестрой, я тебя все равно попробую. Мне Мара сказала, что она в тебе просто растворялась. Я ей уже сейчас завидую.
- Лара, как ты можешь!
- Тебя принесло издалека, поэтому ты и не знаешь. Да у нас все девушки, у которых есть старшие братья, впервые попробовали именно с ними. А некоторые так вообще живут, как супруги. Правда, ни один жрец такой брак не признает, а если родится ребенок, его топят. А так, брат или не брат - устроены все одинаково. Не кривись, таких очень мало, и я тебе о них сказала просто для примера. Да и отношение к этим извращениям повсеместно плохое. Но ведь мы с тобой не родные по крови, поэтому если ты будешь мной пренебрегать, значит, все твои слова - ложь, и ты мной просто брезгуешь!
- Что у вас все сводится к постели?
- А как же иначе, Серг? - даже удивилась вопросу Лара. - Что вообще, кроме этого, есть светлого в жизни женщины? Когда появляются дети, они привносят в жизнь и радость, и новый смысл. А когда их еще нет? Вам мужчинам намного проще. Вы все в этой жизни забрали себе. Ты свободен и волен заниматься всем, чем душе угодно. А женщина, даже совершеннолетняя и имеющая средства, не может быть полностью самостоятельной и поступать без оглядки на окружающих. Мы всегда зависим от отцов, братьев и мужей. Отдельные исключения вроде наемниц погоды не делают, это мало кому доступно. В жизни вообще очень мало радостей, так зачем же отнимать у себя самую главную? Слушай, давай на постоялых дворах сообщать, что мы с тобой муж и жена. Я не хочу ночевать одна, в конце концов, мне страшно!
- Если ты так этого хочешь…
- Хочу. И расскажи мне, наконец, что мы будем делать в столице?
- Для начала надо будет где-нибудь остановиться. Жить на постоялом дворе дорого и не слишком удобно, а приобретать свой дом я бы пока не хотел. Мало ли как сложится судьба. Поэтому самым лучшим, я думаю, будет снять дом на время. Потом мне нужно будет определиться с гербом, найти учителя фехтования, завести знакомства с профессорами Университета и заскочить к приятелю короля, к которому у меня есть рекомендательное письмо.
- Может быть, начать с письма?
- Я не уверен, что брат моей несостоявшейся жены отреагирует на мое появление так, как на это рассчитывает его отец. В любом случае мне сначала надо закончить с гербом и хоть немного подтянуть свое умение владения мечом. Ты же не хочешь, чтобы тебя оставили вдовой из-за моей спешки?
- Ты все-таки возьмешь меня в жены! - обрадовалась девушка.
- Послушай, Лара, расскажи, как у вас женятся и можно ли развестись. А то я ведь ничего этого не знаю.
- Делают это по-разному. Двое просто могут прийти в храм любого бога, принести положенное подношение и перед алтарем поклясться в верности. Жрец записывает их имена в книгу и все. Но большинство этим не ограничиваются, созывают друзей и родственников и устраивают гулянку. Развод проходит так же, как и свадьба, только без гулянки. Хотя, может быть, кто-то и празднует. Важно, что и для свадьбы, и для развода нужно прийти в храм, заплатить деньги и выразить обоюдное согласие.
- А согласие родителей требуется?
- Не обязательно, но чаще всего все же спрашивают. Если нет… Муж в таком случае ничем не рискует. Его семья не может не признать брак. А с женой все куда хуже. Давая разрешение на брак дочери, родители тем самым обязуются забрать ее обратно в семью в случае развода. Ведь женщине чаще всего просто некуда идти. Здесь все зависит от мужчины, жена лишь должна дать согласие на развод. Даже нажитые дети остаются у мужа, после развода мать не имеет на них никаких прав. А почему ты спросил о свадьбе?
- Значит, мы можем в первом же попавшемся храме…
- Да, да, да! - захлопала она в ладоши, заставив испуганно шарахнуться кобылу. - Я так рада! А то заладил про сестру! Брат у меня уже есть, мне муж нужен!
Не только людям общество скрашивает дорогу, их лошади, время от времени переглядываясь, тоже бодро топтали грязь. Поэтому ли, или просто путь был короче, но постоялого двора достигли еще засветло. Этот постоялый двор был почти точной копией того, откуда они выехали, только они здесь были не единственными посетителями и большой суеты не вызвали. Им предоставили большую комнату, нагрели и принесли воду и сообщили, что если господа желают, им может помочь служанка. Кушать тоже можно было заказать в свою комнату, что они и сделали.
- Я думаю, обойдемся без их служанки! - сказала Лара. - Что, ты своей жене сам не потрешь спинку? Да и я тебе могу потереть все, что хочешь.
Они обмылись от грязи, переоделись в сухое и отдали прачке в чистку дорожные костюмы. Два работника вынесли из комнаты бадью с грязной водой, а служанка в два приема принесла им плотный ужин. Наевшись, они улеглись на кровать, где Лара подлезла к Сергею под бок и начала целовать его в щеку, потихоньку подбираясь к губам.
- Ты уже в норме? - спросил он. - Еще нет? Ну и не нужно тогда никаких поцелуев, а то я ведь тоже не железный.
- Послушай, о чем я вспомнила! В столице должна жить одна из моих теток. Это младшая из сестер отца - Велта, которую выдали замуж за графа Радоя. У графа в столице большой особняк, в который его семья переезжает из имения незадолго до наступления дождей. Так что они сейчас должны быть там. Только я не знаю, к какой партии он принадлежит, а то можно было бы сразу поехать к ним. У них, когда кто-то из наших ездил в столицу, всегда были свободные комнаты.
- А какое имеет значение, к какой партии он принадлежит?
- Ты, Серг, как ребенок, в самом деле! Герцог твоего графа, насколько я поняла, принадлежал к королевской партии, а сын графа вхож к королю. А теперь представь, что в столицу приезжает какой-то никому неизвестный барон и останавливается у противников короля, а потом идет к королю в поисках милостей. И как на него после этого посмотрят?
- Кто-то мне говорил, что совсем не разбирается в политике.
- Правильно говорила. Это не политика, а обыкновенный здравый смысл. А в политике я разбираюсь в самых общих чертах. Чтобы разбираться лучше, нужно знать, кто за кого стоит, и чего добивается, а я этим никогда не интересовалась. Знаю только то, что известно всем.
- Ну и расскажи общеизвестное. Ты же знаешь, откуда меня принесло. Что-то я могу знать, что-то - нет.
- Давай, все равно делать нечего, а спать еще рано. В нашем королевстве, в отличие от Сотхема или Дюже, король никогда не имел всей полноты власти и всегда вынужден был искать поддержки у герцогов. Все королевство разбито на двенадцать провинций. Одиннадцать управлялись герцогами, а еще одна была королевским доменом.
- Выходит, он по силам равен любому из герцогов?
- Нет. Каждый герцог обязан поставлять в армию короля своих солдат. Их число небольшое, но герцогов одиннадцать. И часть налогов с провинций тоже шло в королевскую казну. Поэтому наш король значительно сильнее любого из герцогов, но против них всех ничего сделать не сможет. Отсюда вытекает необходимость союзов. Во время прошлой войны король с помощью войска Аглаи захватил провинцию, во главе которой стоял его самый последовательный враг. Теперь этого герцогского рода нет вообще. Его вырезали в назидание другим до последнего младенца, а провинция увеличила королевский домен вдвое. Но и сейчас король не может править единолично, не может он и расправиться с оппозицией. Стоит ему только развязать войну с герцогами, как этим сразу же воспользуется король Мехал. А Аглая тоже не может постоянно отвлекать войска на решение проблем своего дальнего родственника. Я знаю, что кто-то из герцогов поддерживает короля. Им выгодна сильная центральная власть, да и Сотхем под боком не дает расслабиться и заняться междоусобицей. Хотя дураков и среди герцогов хватает. Но кто конкретно за короля, а кто против, этого я не знаю.
- Узнаем, - пообещал Сергей. - Я думаю, что в общих чертах это знает любой трактирщик. А многие из них большие любители поговорить. На первых парах остановимся на постоялом дворе, разузнаем что и как, а потом, может быть, навестим и твоих родственников.