Кубок отравленного вина девушка выпила, почти не колеблясь. Впрочем, в этот раз она не теряла головы и смогла отфильтровать яд. Правда, на всякий случай я все же уложил ее в постель и дал кое-что из отваров Марфы-лекарки. Теперь очередь стандартных заклинаний и печатей. Это освоено уже давно, но экзамен на то и экзамен, чтобы проверить все.
- Светлячок, - командую я.
Отлично, чувствуется практика.
- Вентис, - вот тут уже чуть хуже.
- Грелка - не пользуюсь официальными названиями на даркаане, заставляя ученицу саму выбирать наиболее подходящее заклинание.
- Противозачаточное заклинание? - интересуюсь я. Вопрос, на самом-то деле не праздный, девочка выросла.
- Желаете проверить? - Рэйчел стрельнула глазами. Ну да, подустала, сила начинает влиять на характер.
В руке Тин тут же формируется огненный шар.
- Бросай, - киваю я.
- Скорость формирования щита хорошая, - оценил я действия ученицы, - но от заклинаний все же лучше уворачиваться, а не блокировать.
- Давай я ей это продемонстрирую? - таким шариком можно крепостную стену насквозь проплавить.
- Тин, угомонись. Что на вас обоих нашло-то? Вроде даже и не полнолуние. Рэйчел, иди отдыхай. Завтра у тебя зачет по боевой подготовке.
Под поединок выделили внешний двор. На стенах и башнях собралось все незанятое население замка. Посмотреть-то, конечно, хотели все, но Йохан, дворецкий бдил, гоняя нерадивых слуг.
Первой во двор выпустили Рэйчел, жмурящуюся от яркого мартовского солнца. Следом - пятерых бандитов.
- Эй, парни! - обратился я к разбойникам с надвратной башни, - сейчас вам дадут оружие. Убьете девчонку - мы откроем ворота. Впрочем, если сможете не убить - забирайте с собой. Рэйчел, твоя задача - не дать им это сделать. Любым способом. С этого двора выйдешь либо ты, либо они.
- Рето! - ах, сколько мольбы и испуга было в этих глазах! Я рассмеялся.
- Сеньор? - а парень действительно готов броситься на защиту этой вертихвостки.
- Только канстер оставь, - Киваю я.
Девочка выросла, и готова рисковать чужой жизнью, к тому же научилась обходить запреты. Не уверен, что это хорошо с точки зрения обывателя, но мои уроки не прошли даром. Темный маг почти готов.
Парня спустили на веревке, чтобы не открывать калитку. После того, как он отошел к Рэйчел, вниз полетели мечи и для нападающих.
- И все же это нарушение правил, - нахмурился Ричард.
- В бою не может быть никаких правил, - покачал я головой.
- К тому же, как говорит леди Жюстин, женщине не обязательно уметь сражаться самой. Достаточно если рядом будет мужчина, готовый сражаться за нее, - улыбнулась Ниа.
- Я буду сражаться за тебя! - пообещал парень.
Ниаминаи, покраснев, отвернулась, претворившись, что увлечена боем.
Бой, собственно, был так себе. Даже в одиночку Рэйчел вполне могла справиться, используя черный клинок. Позвать Рето было в какой-то мере ошибкой, потому что сражаться в паре девушка не училась. В результате огненный шар чуть не задел бросившегося вперед парня, к тому же он постоянно отвлекался, пытаясь понять, где Рэйчел. В данном случае ей следовало бы держаться сзади, прикрывая спину, а не бросаться следом.
- Зачет принят, - объявил я, рассматривая безжизненные тела и лужу крови, растекающуюся под телом дружинника, - заодно отработаешь и магию лечения.
Внутреннюю калитку я позволил открыть только после того, как убедился, что Рэйчел оказала помощь своему спасителю и в ближайшие пару часов он не умрет.
- Сафира говорит, что все в порядке, - глаза у Рэйчел немного припухли от слез, - через неделю уже сможет тренироваться.
- Хорошо. Выпей, успокойся, - протягиваю ей бокал разбавленного вина.
- Я сдала экзамен? - в ответе девушка не сомневается, с гордостью поглядывая на собравшихся.
- В принципе - да. Осталось последнее испытание.
Бокал замирает на полпути.
- Ты уедешь из баронства. Вернешься ровно через год, чтобы избавиться от печати и официально получить ранг адепта разрушения. Один золотой на первое время я тебе дам, а дальше как хочешь, так и живи. Даже если ты сядешь в тюрьму на год - это твое право. Тревожку я тебе оставлю, но ее использование будет означать провал. И, кстати, постарайся не использовать ее, когда тебе уже наденут петлю на шею - я могу и не успеть.
- И что я должна буду делать? - спросила девушка, растеряв всю самоуверенность.
- Я же сказал - все что угодно. Считай это экзаменом на способность жить среди людей и заботиться о себе самостоятельно.
- Когда мне уезжать?
- Когда будешь готова. Но постарайся не затягивать. Декады тебе на подготовку хватит?
- Я могу взять с собой Рето?
- Если он уйдет с тобой, в дружину вернуться уже не сможет. Подумай, стоит ли требовать от него такой жертвы. Да и он еще согласиться должен. Служанку можешь забрать, а можешь и оставить. Денег за ее содержание я с тебя не возьму.
- Ладно, чего скисла? Если бы я сомневался в твоих способностях - не отпустил бы. Так что: - поднимаю кубок, - За твой сегодняшний успех!
Рэйчел уехала через три дня, я проводил ее до какой-то таверны на границе Келдонского леса. Прощальный поцелуй затянулся до утра. Последний урок, как она это назвала. Было ли это изменой? Не знаю.
Глава 19
Вот и очередной год подходит к концу. По пути в столицу на большой королевский совет я под мерный стук копыт перебирал в уме все, что было сделано в нашем владении. Самое главное - мы наконец-то достроили укрепления в Майрском ущелье. Выглядит это все, нужно сказать, внушительно. Высоченные стены, мощные башни, укрепления внутреннего двора, казармы на сотню бойцов - по сути, это небольшая крепость.
Мастер Фервис действительно оказался большим специалистом в своем деле, не ограничившись только башнями да куртинами: в стенах ущелья появились закрытые галереи для лучников, наблюдательные посты и ловушки. Также под его руководством была составлена карта всех прилегающих тропинок, по которым враг мог пройти хотя бы теоретически. Часть из них завалили, часть снабдили наблюдательными постами и ловушками - возможность пройти в тыл нападающим лишней не будет.
С засекой и лесным постом дело продвигается медленнее, но сейчас, когда освободилась большая часть рабочих рук, чувствую, пойдет.
Кроме того, почти достроен храм Матери. К моему удивлению (и нескрываемой радости экономного Карла) в нем нет никакой грандиозности или помпезности - достаточно вместительный, внешне простой и очень уютный. При всей близости гор и почти дармового камня, мастер (или богиня?) предпочел дерево, создав почти сказочный шедевр. Сад вокруг храма тоже потихоньку разрастался.
В этом году мы впервые собрали налоги в полном объеме. Сумма, нужно сказать, поразила не только меня, но и Карла, который наконец-то перестал стенать по поводу бедственного положения казны. С другой стороны, это, в общем-то, и закономерно - население долины увеличилось раза в полтора. Горелая из десятка кривобоких домиков превратилась во вполне себе славную деревушку. Свежераспаханные поля уже подползают к тому берегу Лейсе. За два года народ поднагулял жирок, появились коровы, овцы, другая живность. Опять же потихоньку распродаваемые запасы серебра давали вполне ощутимую прибыль.
Конечно, не все так гладко, как хотелось бы. Иногда вспыхивают ссоры между местными и пришлыми, с которыми приходится разбираться лично. С потоком новых людей вырос и уровень преступности, но тут уж я карал безжалостно, не обращая внимания на мольбы и проклятия. Хочешь жить на моей земле - уважай мои законы, даже если они кажутся чересчур суровыми. Так и не удалось пока избавиться от рабского труда на серебряном руднике, а это постоянная угроза бунта и не слишком высокая производительность. Но, в общем, жизнь в долине идет вполне себе неплохо.
Любимая, как обычно после праздника урожая и свадебных гуляний укатила на юг, прихватив с собой Александра и внезапно ставшую бабушкой Сафиру. Это уже становится традицией, как и встреча перед новогодними праздниками в столице. Действительно что ли домик прикупить, чтобы не тратить время на дорогу? Доходы баронства вполне это позволяют. Вот только закроем последний кредит у Старка и можно будет присматривать недвижимость.
Вдруг в груди что-то кольнуло, сознание поплыло и пришлось вцепиться в поводья покрепче, чтобы не выпасть из седла. Внезапно, неприятные ощущения схлынули, оставив только тянущее ощущение пустоты внутри. Оглянувшись на свой небольшой отряд (Ричард, Ник, да пятеро бойцов охраны), я пришпорил коня.
**********
В доужском отеле меня встретил Тео на грани помешательства. Оказалось, леди исчезла. Два дня назад получила какое-то письмо и уехала, никому ничего не сказав и не взяв с собой охрану. Даже любимый меч дома оставила, что уже и вовсе странно. Но в особое смятение начальника охраны приводили слухи, что леди на самом деле видели, и видели в компании тай-Борвейна.
Мда, ситуация мягко говоря странная и весьма неприятная. Одно дело полюбезничать с красавцем-маркизом на балу, а другое - вот так исчезнуть на три дня, да еще и появляться с ним в обществе, словно пара. Впрочем, последнее пока слухи. Вполне возможно, это очередная интрига моей неугомонной женушки. Перебираю ворох приглашений на столе. Отлично, завтра прием у тай-Гиверов, там-то все и выясню. А сегодняшний вечер стоит посвятить сыну - давно я его не видел, соскучился.
Искать блудную супругу не пришлось - на том самом балу и столкнулись. Слухи не врали - Тин действительно пришла в компании тай-Борвейна.
- О, дорогой барон! - этот придурок то ли пьян, то ли нюхнул чего-то, - Знаете, у вас замечательная супруга! Такая страстная, и такая послушная!
Конечно же, сцена привлекла к себе всеобщее внимание. Гости в основном молчали, но эмоции, сливаясь воедино, дышали гневом, недоумением, брезгливостью (это леди Анна, она стоит сзади, но достаточно близко), хотя проскальзывало там подленькое такое любопытство и предвкушение скандала.
- Ну же милая моя, ты не думаешь, что этот мужлан тебя попросту недостоин? - маркиз продолжал ломать комедию, на мнение окружающих ему было откровенно плевать, - мне кажется, за свое пренебрежение он заслужил пощечину. Сделай это.
Не проронившая ни звука Тиана действительно сделала пару шагов и попыталась влепить мне пощечину. Руку я успел перехватить, но сейчас меня больше интересовали глаза - мутные, бледные и словно бы остекленевшие. Ой, как все плохо! Любые сомнения в том, что супруга действует не по своей воле, тут же исчезли. Не отпуская взгляда, ныряю внутрь зрачков. Внешнюю зону пролетаю, не встретив сопротивления. В принципе, так и должно быть - Тин моя жена и у нее свои понятия о покорности. Но вот мертвая долина, сменившая склон действующего вулкана мне не нравится.
Внутри все еще хуже - пространство скованно странными ледяными наростами. Начинаю методично разрушать чуждые элементы, но этого мало. Разрушить недостаточно - лед уже въелся в структуру, его нужно растопить. А собственный огонек Тин едва светится. Растопить - мысль хорошая, но где взять огонь? Моя собственная сила может разрушать, но не более. Почти минуту ищу выход, пытаясь вспомнить все лекции по ментальной магии. Ага, вспомнил - источником могут служить и эмоции. Огонь любви в сердце - это банальщина, придуманная поэтами, но некоторый смысл все же есть. Правда, мне ближе пламя ненависти (вот уж чего, а этого у меня явно больше, чем нужно) но в данном случае оно, боюсь, не подойдет. Значит, будем искать в своем сердце любовь, нежность и прочие положительные эмоции, а потом тащить их наружу с кровью и мясом. Кстати, о крови. Нужно попробовать войти в резонанс, так эффект будет куда сильнее. А теперь эмоции. Добрые, мать их, и положительные. Что-то самое доброе, что я сейчас могу испытывать - это жалость, к заигравшейся малолетке. Тоже неплохо, но не совсем то. Жалость... малолетка... малышка... ребенок... постепенно чувства переплавляются в сочувствие, нежность. Вспоминаю первую встречу, растрепанное существо в криво сидящем платье, яростный блеск темно-зеленых глаз. Первый подарок, недоумение-неверие-восхищение в полыхании ауры. Бледное, неподвижное тело после ночного боя в Киане. К нежности приплетается гордость. Калейдоскоп воспоминаний закружил меня, накрыв с головой, в нем все чаще вспыхивали искорки, все сильнее. Я потерялся в череде образов и воспоминаний, рвущихся наружу. И хоровод цветных снежинок вспыхнул, обрушивая безумие пламени на корявые ледяные наросты. И навстречу рванулся огонь души Тин, переплетаясь в страстном танце, впитывая в себя, становясь единым.
- Что со мной? Где я? - зеленые глаза полны растаявшего льда.
Отпускаю безвольно упавшую руку и делаю шаг вперед, заслоняя рыжую.
- Грязно играете, маркиз. Не сумев соблазнить леди, вы прибегли к темным ритуалам подчинения? Нехорошо это, некрасиво. Или вы не знаете, что подобные вещи на территории Литии запрещены? В любом случае вы заплатите за покушение на мою жену. Я требую дуэли. Дуэль силы, разумеется.
Оставлять этому мерзавцу хоть один шанс я не собираюсь. Решил, что связи и высокое положение позволяют творить любые бесчинства?
- Нет! Я запрещаю эту дуэль! - хм, а может быть, и не зря решил. Кого-нибудь другого это возможно и остановило бы.
- При всем уважении, ваше высочество, вы эту дуэль запретить не можете.
- Я ваш сюзерен!
- Я приносил клятву сэру Дитриху тай-Мориц, - поклон в сторону хмурого герцога, - и его величеству Карлу.
- Вы приносили присягу королевскому дому Литии!
- Вы пока не глава этого дома, - парирую я.
Да, умные люди, думающие о своем будущем, так с принцами не разговаривают, но мне плевать.
- Сэр Дитрих! - Аларик требовательно смотрит на маршала. Волнуется за своего дружка-подонка.
- Сэр Даркин, - нехотя произносит герцог, - я, как ваш сюзерен запрещаю эту дуэль. Так как сюзереном тай-Борвейнов является сам король, обращайтесь за правосудием к нему.
Вот как? От старого вояки я такого не ожидал. Впрочем, сэр Дитрих ведь не только полководец, но и политический деятель. Он умеет просчитывать последствия в отличие от меня.
- Непременно, - хмуро обещаю я, - Тин, Рик, идем. Благодарю за гостеприимство.
**********
- Что значит, вы не знаете где он?! - Карл в бешенстве ударил по столу булавой, - Это ваш вассал, Дитрих!
- Ты бы это, палку-то положил, твое величество, - шут наблюдал за творящимся безобразием со шкафа, периодически прикладываясь к серебряной фляге, - раритетная вещь все же, двести лет. Развалится еще. Вон, смотри, уже камушек, кажется, выскочил.
Король продолжал орать на маршала, не обратив на реплику ни малейшего внимания:
- Вы взяли на себя ответственность за этого выродка, ну так и держите его в узде! Я вам поверил, Дитрих, а вы не то, что удержать его не можете, даже не знаете где он, и что делает!
- Прежде чем на меня орать, мальчишка, ты объясни, какого ... - покосившись на замершую в кресле леди, маршал проглотил ругательство, - творят твои гвардейцы в Киане?
- Что они там творят? - Карл чуть сбавил тон.
- Великолепно. Вся столица судачит о том, что королевские гвардейцы взяли штурмом пансионат для девочек, Киан бурлит, тай-Энзо шлет срочные послания с вопросом, кого поддерживать в случае конфликта, и только король ничего не знает!
- Гвардией командует Аларик, - перешел к обороне король.
- Гвардией командует король! - тай-Мориц навис над столом, - ты хоть понимаешь, что они делают?
- Они делают хоть что-то, в отличие от вас, герцог! - сдаваться Карл не собирался, - или вас тревожит призрак кианского восстания? У Лиса заразились?
Лорд-канцлер, по прозвищу "Серый Лис" поморщился. Последние дни вымотали всех. Сначала изуродованный, кастрированный труп Гавела на крыльце столичного поместья, обвинение, брошенное старшим тай-Борвейном на королевском совете, невозмутимое лицо темного. И как результат: "Перед лицом сеньора и вассалов, друзей и врагов, от имени рода..." демоны забери этот дурацкий обычай!
- Ваше величество, - спокойно спросил канцлер, понизив голос почти до шепота, - ответьте мне на один простой вопрос: чем ваша голова, отличается от головы Мангуса тай-Борвейна, которую выловили вчера из реки?
- Может быть, тем, что она до сих пор на плечах? - едко поинтересовался Карл, явно не понимая, к чему ведет советник, - или тем, что на ней корона?
- Вы уверены, что этот тоненький ободок хоть что-то будет значить, когда разгневанный темный маг придет за вами? Карл, у тебя был шанс остановить эту резню там, на совете. Ты им не воспользовался. Кровная месть объявлена и любое вмешательство ставит под удар королевскую семью. Конечно, желание твоего сына отомстить понятно, но ты-то взрослый мужчина, король! Ты должен думать наперед! Это еще хорошо, что гвардейцы не смогли схватить Ниаминаи. Хочешь услышать обещание мести в свой адрес? Вагрона темный спровоцировал довольно изящно, отведя себе роль жертвы, но он ведь может произнести формулу мести и сам.
- Королевскому роду невозможно объявить кровную месть, - покачал головой Хранитель Традиций, - это запрещено.
- Уверен, что нашего славного разрушителя это волнует? - раздраженно поинтересовался у герольда тай-Мориц.
- Ну, меня достать не так-то просто, - хмыкнул король, - к тому же, если бы у нас была дочь этого смутьяна...
- Старый сэр Вагрон, который втравил нас в эти неприятности, окружил себя двойным кольцом гвардейцев, - невозмутимо сообщил тай-Тирон, - боец внутреннего круга его и проткнул.
- У них что, даже амулетов не было? - фыркнул шут.
- По мертвым амулетам и определили, что там был сэр Кат. Охрана его не видела. Так что я вас очень прошу, забудьте об идее взять заложника. И постарайтесь, чтобы никто не связал королевскую семью с родом тай-Борвейн.
- Поздно, - уныло заметил шут, - о том, как зовут любовницу принца, знают все. Кстати, до этой стервы темный еще не добрался?
- Он не убивает женщин, - покачал головой тай-Мориц, - обычаи он чтит.
- Формально - нет, - кивнул Паук, - но леди Пармия сошла с ума и покончила с собой.
- Конечно, когда у тебя на глазах убивают ребенка, - леди Анна выглядела подавленной, - Алеару было всего полгода.
- Обычай кровной мести требует смерти всех мужчин рода, - спокойно объяснил тай-Тирон.
Можно было бы заподозрить главу службы безопасности в бездушности, но присутствующие хорошо знали, что лорд-паук не проявлял вообще никаких эмоций только когда занимался делом.
- А Валенсия чем провинилась?! - леди подобной выдержкой не обладала, - у нее-то должна была быть девочка.
- Полагаю, темный вообще не при чем. Леди просто переволновалась, вот и все. К тому же роженицу удалось спасти.
- А ребенка нет, - прозвучало чуть слышно. Анна бессильно обмякла в кресле. Тай-Гивер чуть сжал руку жены, пытаясь успокоить.
- Ладно, с Алариком я поговорю. Он отставит маркизу. А потом ее можно будет по-тихому удавить, чтобы мстить не вздумала. Вернер, ты понял задачу?
- Да, ваше величество. Надеюсь, этого будет достаточно.
- Что ты имеешь в виду?
- Как вы думаете, кем было подписано это злосчастное письмо?