"Ну-ну", - женщина откровенно веселилась, но, зная моё упрямство, продолжать разговор не стала. Она почему-то сразу успокоилась, стоило только мне оказаться вне досягаемости её клинков. Если альта возьмёт такую моду в отношениях и дальше, мне рядом с ней будет очень неуютно. Когда твоя женщина превосходит тебя по мастерству владения клинками на несколько порядков, это становится опасно для жизни, а, в особенности, для чести и самомнения.
Внизу медленно проплывало зелёное море, казавшееся совершенно бескрайним. То и дело его разрезали речушки, и лес отступал, сменяясь речной долиной, но лишь затем, чтобы через несколько сот метров снова вступить в свои права. Дорог и обработанных полей не было видно, хотя через полчаса лёта мне попалось обширное стадо копытных и пара человеческих фигурок на лошадях рядом с ним. Пару раз на границе видимости появлялись и какие-то постройки, но они терялись в громадине леса, не составляя более-менее обширных населённых пунктов. В общем, меня хватило минут на сорок разглядывания, за которые нога сильно затекла, да и голова начала кружиться от долгого висения вверх ногами.
"Виктория, поднимай", - послал я миролюбивый сигнал, демонстрируя всё своё удовольствие от осмотра окрестностей.
Женщина не стала зубоскалить, не стала задавать вопросов, как обязательно сделали бы мои сослуживцы в подобной ситуации. Просто я сначала висел, а уже через мгновение оказался стоящим на ногах, в объятиях возлюбленной. Мы ничего друг другу не говорили, просто стояли и обнимались. Альта ещё и придерживала меня, давая возможность восстановить кровообращение в затёкшей ноге.
"Как вы тут держитесь без таких вот усов?" - задал я наконец первый всплывший в сознании вопрос.
"Это довольно сложно объяснить. Если попроще, то у нас есть особые... артефакты, которые позволяют цепляться за защитные магические поля дракона", - ответила мне женщина, чётко соблюдая своё обещание откровенно отвечать на любые вопросы.
"В сказках драконов защищает от магии чешуя", - с сомнением указал я.
"Чешуя не может защитить от магии. Магические плетения проникают через любые щели, даже самые маленькие, а между чешуйками таких щелей хватает".
"Тогда зачем дракону чешуя?"
"Чтобы всякие ненормальные воины не ткали в него чем ни попадя", - развеселилась возлюбленная. - "Тебя такой ответ устроит?"
"Я понял. Не надо зубоскалить. Она ему затем же, зачем нам кожа: такими нас создали боги".
"Нет никаких богов", - неожиданно жёстко отчеканила женщина. - "Мы сами создаём себя такими, какие мы есть".
Я недоумённо приподнял брови, но буря эмоций, которая всколыхнулась в её душе, заставила меня прекратить расспросы. Видно, я невзначай задел какой-то тяжёлый для моей альты вопрос, связанный с нехорошими воспоминаниями. Пришлось гладить её по волосам, чтобы немного успокоить. Она потёрлась в ответ щекой о мою ладонь, и неожиданно всем телом прижалась ко мне, присасываясь в поцелуе, и вполне однозначно намекая на продолжение. Очень требовательно намекая. Только сейчас я почувствовал, насколько изголодался по своей альте, а недавние отдых и напряжение боя не прошли даром, наполнив организм силой и разбередив душу. Со звериным рычанием я вцепился ей в волосы, откидывая голову назад, стал целовать шею, ушко. Женщина ответила, змеёй оплетая моё тело своим. В следующее мгновение мы повалились на драконью спину, буквально фонтанируя эмоциями возбуждения и наслаждения.
Вторая Виктория, угадав наши дальнейшие планы, просто отодвинулась подальше, уселась поудобней, и с живейшим интересом в глазах принялась ждать развития событий. Она буквально купалась в наших положительных эмоциях, закатывала глаза и несколько раз даже заваливалась на спину, потягиваясь всем телом.
О второй альте я вспомнил только спустя какое-то, весьма продолжительное, время, когда шквал эмоций отхлынул. Глянув на неё, я поймал ободряющий взгляд насытившейся кошки, сильно меня удививший. На мой же робкий мысленный вопрос она только пожала плечами, отметив, что ей приятно ощущать столь сильные положительные эмоции. Это, по её выражению, действует очень "бодряще", и взгляд, которым она при этом меня окинула, вполне однозначно показывал, в каком именно месте у неё появляется эта самая бодрость.
Ещё через несколько минут мы с возлюбленной прошествовали на свои посадочные места, и я вновь оказался заключен в объятия женских тел. Стоит ли говорить, что подобное путешествие мне начинало нравиться гораздо больше конного?
"Как тебе?" - вопрос второй Виктории поставил меня в тупик, пришлось послать ей эмоцию недоумения. Женщина быстро исправилась, но осталась довольна моему направлению мыслей. - "Как тебе Альтрия?"
"А... Ты об этом", - я почему-то вздохнул с облегчением. Как-то не хотелось обсуждать с женщиной любовные утехи, происходившие на её глазах. Дворянское воспитание давало о себе знать, причем, как всегда, с опозданием. - "Как-то у вас... диковато, что ли. Совсем глазу не за что зацепиться".
"Мы так живём", - пожала плечами собеседница. - "Мы же не люди, чтобы цепляться за эти ваши города и прочие... стадные поселения. Для нас важна свобода от шелухи искусственных побрякушек, единение с природой. Без этих нехороших человеческих эмоций вокруг, без необходимости убивать и угрожать, чтобы выжить. Когда мы в Альтрии, - можем хотя бы немного побыть собой на её бескрайних просторах".
"Стадные поселения? Кхм...", - можно было взмутиться на такое несколько пренебрежительное замечание женщины, но она действительно не человек и смотрит на нас со стороны. А со стороны мы действительно стадные существа, с этим спорить сложно. Поэтому я зацепился за совсем другую мысль в её беззвучном монологе. - "Разве альты лишь иногда бывают в Альтрии? Я думал, они здесь живут постоянно".
Виктория как-то странно на меня посмотрела, тяжело вздохнула и, по-видимому, смирившись с моим дилетантством, стала пояснять.
"Некоторые, конечно, живут. Но таких немного. Большинство вынуждены жить вместе с людьми или другими разумными, лишь иногда заглядывая в родные леса".
"Нас вообще немного, котик", - вступила в разговор возлюбленная, - "По человеческим меркам, конечно".
"А почему вынуждены? Разве вам так уж плохо живётся с людьми? И почему вы не живёте в Альтрии, если так её любите?" - количество вопросов у меня в голове начинало зашкаливать, хотелось спросить о стольком, что сложно было выбрать самое важное.
"Вереск, всё очень сложно. В двух словах на твои вопросы не ответишь, поэтому давай лучше отложим это на потом. Со временем ты всё увидишь сам и поймёшь, а я тебе в этом помогу", - теперь речь держала только моя альта, вторая же Виктория почему-то поспешила ретироваться из разговора. Меня это не слишком устраивало.
"Виктория?" - решил снова вовлечь её в разговор я.
На моё обращение откликнулись сразу обе женщины, опёршись подбородками на мои плечи. Это подтолкнуло меня к новому вопросу, старые же я решил оставить на потом.
"Дамы, я знаю только пятерых альт, и из них двоих зовут одинаково. У вас это в порядке вещей?"
"Мы все разные, и имя для нас не так важно...", - открыла мне вторая Виктория истину, которую я знал и без неё. Зато моя альта быстро вклинилась в монолог своей сестры, зная степень моей информированности гораздо лучше неё.
"Ты просто чётче посылай мысленный зов. Имя же Виктория действительно сильно распространено. Так звали первую связующую, которая очень много сделала для нашего рода, и её именем теперь называют всех девочек, проявивших с самого рождения особую силу воли".
"Про то, что именно она сделала, я спрашивать не буду. Ответ знаю и так", - мне порядком надоели все эти недосказанности.
Вторая альта исторгла эмоцию недоумения, зато моя Виктория адресовала мне ироничный посыл, с обещанием не оставлять в неведении слишком долго.
Летели мы почти три дня. За это время дракон прервал полёт на еду лишь однажды, и его охота оставила в моей душе неизгладимый след. И было от чего, ведь поймал он ни много ни мало целого оленя, выудив его из самого центра дремучего леса. Прыти зверюги при этом позавидовал бы и какой-нибудь тигр. Дракон резко пошёл на снижение, камнем обрушившись на деревья, разрывая листья и ветки, раздвигая лапами развесистые кроны. Удар передними лапами о землю был настолько силён, что не будь альт, валяться бы мне на земле с переломанными костями. Ошарашенный атакой сверху зверь просто ничего не успел предпринять, да и скорости дракона были явно выше. Даже резкий прыжок вбок ничего не дал оленю, - дракон резко метнулся следом, скользя телом по земле подобно змее. И в следующее мгновение уже сжимал в свободных от движения передних лапах звериную тушку.
Во время всего этого безобразия мы с альтами плотно прижимались к спине зверюги, чтобы не быть сметёнными бьющими по телу ветками, и поднялись лишь когда он, сжимая в лапах вожделенную добычу, оттолкнувшись от деревьев, взмыл в небо. Поедал добычу он также в небе, но это не создавало для него особых неудобств, тем более, что в трапезе участвовали оба драконьих уса.
За время полёта я вволю выспался, натренировался и наспорился с альтами. Даже прыжок с крыла на спину зверюги освоил, хотя Виктория и была против моих упражнений. Причиной подобных подвигов было, на этот раз, не моё упрямство, а банальная скука, вкупе с нежеланием сидеть всё время в неудобной позе. В общем, полёт был весьма насыщенным, и оставил в теле совсем иные ощущения, нежели от лошадиной прогулки протяжённостью в те же три дня.
Временное решение
О прилёте к месту назначения возвестил ещё один дракон, вставший параллельным курсом. Вот только этот сильно отличался от нашего, и был значительно ближе к тем образам, которыми пугают маленьких детей. Эдакий крокодил с большими перепончатыми крыльями и бочкообразной, а не плоской формой тела. Ещё у него был на голове мощный гребень, стрелой нависающий над задней частью головы, а мощный гибкий хвост заканчивался такой же, как на гребне, стрелкой. Весь облик дракона создавал образ стремительности и хищности, - он был невероятно красив в этом хищном порыве. Единственное, что несколько портило общий вид, так это размер: с размером дракона природа явно подкачала, определив его чуть большим обычной лошади.
Дракон плыл рядом в продолжение нескольких ударов сердца, в конце концов метнувшись хищной птицей вниз. Наш последовал за ним, в точности повторяя манёвр. Приземление на небольшой поляне сопровождалось новой порцией резких толчков, а сам дракон с трудом втиснулся в отведённое ему пространство. Встречающий дракончик всё время посадки с любопытством следил за старшим собратом и его седоками, аккуратно выглядывая из лесных дебрей. Альты, между тем, спустились с драконьей спины, взвалили на плечо второй Виктории свёрток с телом мёртвой соотечественницы, и стремглав устремились в лес, к дракончику.
Новая зверюга обнюхала нас, от моего запаха почему-то чихнув, чем вызвала улыбки на лицах альт. Ещё через несколько ударов сердца Кассандра была закреплена на его спине, и дракончик взмыл в небо, унося свою грустную ношу дальше на восток. Альты же быстрой походкой, переходя на бег, понеслись сквозь лес, виртуозно преодолевая любые преграды на пути. Я, как мог, старался не отставать, но даже моих навыков передвижения в северных лесах не хватало для поддержания нужной скорости. Однако я, упрямо нагнув голову и сопя позади спутниц, не спешил признаваться в своих слабостях. Женщины время от времени вынуждены были приостанавливать свой бег, но не высказали мне ни слова недовольства, даже негативных эмоций и напряжения с их стороны не приходило. Так продолжалось несколько часов, а потом мы вышли на небольшую поляну, образованную группой монументальных вековых деревьев. Из-за их плотно переплетённых раскидистых крон сверху поляна была невидна, и её вряд ли удалось бы отличить от плотного массива окружающего леса.
На поляне в самых вольных позах расположились альты. Они сидели, лежали, даже висели на ветвях деревьев, и эта сцена навсегда запечатлелась у меня в памяти, показывая всю чуждость этих созданий людям. Ну не стали бы мои соотечественницы с таким упоением во взгляде висеть вниз головой на суку дерева! Да и лежать на покрывающем поляну мху, на спине, заложив руки за голову и вытянувшись всем телом, а то и вовсе широко расставив согнутые в коленях ноги. И всё это в обтягивающих костюмах, или вовсе без оных. Я даже немного приоткрыл рот от открывшегося зрелища, не до конца понимая, где нахожусь. Больше всего это напоминало какой-нибудь экзотический публичный дом, хотя таких женщин там не встретишь, да и я там никогда не был, ограничиваясь доступными мне в гарнизонах гораздо более скромными аналогами.
Наше появление не вызвало на поляне ощутимых внешних изменений, никто не пошёл навстречу, даже не изменил позу; зато на эмоциональном уровне возник целый шквал. Мысленный диалог между моими спутницами и местными "завсегдатаями" кипел несколько минут, на протяжении которых дамы стояли живыми изваяниями. Мне тоже досталась некоторая толика мысленных приветствий; во всех звучал общий мотив любопытства и радости за сестру.
Виктория номер два быстро растворилась среди своих, дополнив композицию зависших на деревьях сестёр, а моя альта подхватила меня под руку, и повела к дальнему концу поляны. Там мы уселись прямо на землю, и дама очень удобно примостила свою голову на моих коленях, чем пробудила во мне всплеск нежности. Я погладил её волосы, и, привычно раздвигая металлические вставки, глубоко зарылся в них руками; окружающий вертеп совершенно вылетел у меня из головы. Пришёл в себя я уже спустя минут десять, от неожиданно возникшего в теле возлюбленной лёгкого напряжения.
"Что происходит?" - решил прояснить для себя ситуацию. - "И вообще, где мы?"
"Малый Совет почти в сборе, мы прибыли очень вовремя. Ещё сутки, и прибудут последние участницы. Сейчас идёт обмен информацией, обсуждаются возможные решения. Кстати, решение ещё не принято, в Глации слишком сложная ситуация", - чёткими репликами описала происходящее возлюбленная.
"Это - Совет!?"
"Да. А что тебя удивляет?"
"Я представлял его себе как-то... иначе", - хотелось сказать про сюрреализм открывающейся мне картины, и я, впервые за время нашего с Викторией знакомства, вместо слов передал ей своё недоумение картинками и эмоциями. На мой посыл альта ответила беззвучным смехом, и я почувствовал, как её настрой расползается по поляне, и на меня обращаются мысленные взоры участниц действа.
Мне тут же пришло несколько красноречивых мысленных образов, отличающихся особым бесстыдством. Альты быстро переключились со своих глобальных проблем на мою скромную персону, так что я вмиг ощутил себя единственным мужчиной среди пары десятков женщин. Для меня это не было чем-то диковинным, на всевозможных приёмах мне приходилось оказываться в подобной ситуации, когда становишься центром сплетен и интимных обсуждений слабой половины человечества. Лучше всего в таких ситуациях помогала холодная вежливость, лёгкая ирония, шутки, а в особенно сложных ситуациях - минимум реакции на реплики. Но тут всё было как-то иначе. Даже нахлынувшие на меня мысленные образы, помимо чрезмерной откровенности, несли в себе эмоции нежности, поддержки, готовности принять в свою семью и окружить заботой. Откровенность образов невероятным образом уживалась с кристальной частоты трепетным чувством, открывая мысленному взору всю нечеловечность этих потрясающих созданий.
"Не удивляйся поведению сестёр. Наша кожа не так уязвима, как человеческая, и многие из альт предпочитают охотиться обнажёнными. Что же касается поз... у нас своя мораль, сёстры сидят так, как им удобно", - решила заняться разъяснениями Виктория.
"Всё у вас не как у людей", - пробормотал я на это пояснение.
"Ты присутствуешь на Малом Совете, куда допускаются только альты. На Большом всё выглядит более... привычно тебе, официально".
"Я всё понял. Только ведь я - не альта, почему меня сюда пустили?"
"Ты уже не совсем человек. И ты мой избранник, а значит, член нашего рода".
"Как у вас всё просто! Переспал с альтой, и уже не человек. А кто тогда?" - её последнее замечание сильно задело меня, пробудив к жизни иронию.
"Любого другого на твоём месте за подобные слова я бы прирезала. А тебя...", - с этими словами женщина взгромоздилась мне на колени, долго целовала губы, и, наконец, мягко завалила на спину. А дальше... В общем, она использовала меня по назначению, которое, очевидно, подразумевалось в выражении "уже не человек".
Когда я пришёл в себя, моя женщина поинтересовалась на ушко, не спеша покидать насиженного места.
- Ну что, всё ещё ощущаешь себя человеком?
- Вроде бы..., - неуверенно ответил я.
- Мне позвать сестёр? - вместе с этой репликой меня окатило лавиной недвусмысленных мысленных образов присутствующих на поляне альт.
- Не стоит. Боюсь, я просто не выдержу такого натиска и точно перестану быть человеком. Превращусь в дракона и порву вашу бешеную братию.
- Если ты превратишься в дракона, то будешь с нас пылинки сдувать, котик. Уж поверь. Так все драконы делают, - хмыкнув, промурлыкала на ушко Виктория.
Я вынужден был признать полное и безоговорочное поражение в споре, лишь бы уйти от скользкой темы. За пару месяцев нашей совместной жизни я неплохо изучил суженную, и свою угрозу про сестёр она точно бы исполнила. А я к ней готов не был, ни морально, ни физически. Вот когда стану драконом, тогда другое дело, а пока... Лучше промолчу, целее буду, - хватит с меня одной бешеной Стаси.
Спор на поляне, между тем, набирал обороты. Даже я ощущал какие-то обрывки образов, летавших между дамами, и по ним можно было представить накал эмоций и мыслей. Не выдержав неизвестности, я обратился за разъяснениями к Виктории и получил, что называется, по мозгам. Целая лавина образов накрыла моё сознание, и если бы альта не прекратила трансляцию, оно точно не выдержало бы перенапряжения, скатившись в беспамятство. А так хватило нескольких минут, чтобы немного придти в себя и начать снова связно мыслить.
"Ничего не понимаю", - признался я.
"Не удивительно. Нужно продолжать тренировки, я ещё слишком малому тебя научила", - с нежностью в мысленном фоне попыталась успокоить меня возлюбленная.
"А нельзя ли передать суть спора как-то более... привычно?" - аккуратно начал я новую порцию расспросов.
"Можно. Всем ясно, что произошёл переворот, затронувший не только верхушку общества, но и его низы. По крайней мере, низы магического сообщества Глации. От власти оказались отстранены два сильнейших рода, третий вошёл в сговор с заговорщиками, и там ограничилось лишь сменой ключевых фигур в роде. На волне заговора поднялся ещё один род, ранее стоявший в тени. Собственно, сейчас именно эти два рода определяют ситуацию, хотя это и не совсем точно описывает баланс во власти. Реально ситуацию в стране не контролирует никто, эти роды даже не в состоянии контролировать Совет Магов Глации. Это подтверждает мысль о событиях, как о чём-то значительно большем, чем простой верхушечный переворот.