В отличие от троллей, подземные жители обладали куда более развитым интеллектом. Они считались настоящими мастерами засад и скрытых нападений, основанных на эффекте неожиданности. Но кроме этого дикари славились особой нелюбовью к собственным ошибкам и промахам. Ускользнувшая из-под носа жертва - страшный позор для иглоспина. Потому твари быстро организовали погоню, дабы настичь и покарать беглецов.
Тяжелогруженые фургоны, запряженные быками - транспорт крайне медлительный. Основное его предназначение - выносливость и грузоподъемность, а скорость - параметр второстепенный.
Лавина шипящих дикарей стремительно нагоняла караван. Иглоспины могли без каких-либо неудобств передвигаться на четырех конечностях, что позволяло настигать даже легкие конные дилижансы.
- Мы не уйдем! - крикнул Армаген. - Нужно обороняться!
- Парни, в ружье! - заорал Нинл, снимая с плеча железную трубу.
Коротыши ехали парами - один управлял повозкой, другой обеспечивал прикрытие или смену в случае ночного перегона. В тот момент активно отстреливаться могли только пятеро карликов. Они разлеглись на крышах фургонов и принялись палить в коричневую толпу. Как оказалось, таинственные изобретения стреляли весьма медленно и, честно говоря, куда попало. Хотя последний нонсенс можно отнести и на совесть стрелков.
Нинл передал управление Армагену, а сам скрылся в повозке через небольшой люк на крыше. Минуту спустя он вернулся, злой и запыхавшийся. В руках коротыш сжимал лук отличной людской работы и колчан бронебойных стрел.
- Давай, помогай, - пропыхтел гном.
- В смысле? - целитель приподнял бровь.
- Лук бери и мочи нечисть!
- Но я не умею стрелять из лука! Я волшебник!
- Но ты же эльф! Какой эльф не умеет управляться с луком?!
- А ты же гном! Почему ты не долбишь шахту в Северном Союзе?
На самом деле управляться с луком дело нехитрое - и ребенок справится. Другое дело - придется натягивать тетиву стоя в полный рост на трясущемся фургоне. Ведь, в отличие от ружья, в упоре лежа из лука особо не постреляешь.
Но у волшебника уже созрел план. Вытащив из колчана стрелу, он немного поколдовал над ней и передал Нинлу. Вокруг наконечника клубился фиолетовый дымок.
- Попади в первый ряд - это ненадолго задержит преследователей.
- Особая эльфийская магия? - хмыкнул коротыш.
- Вроде того.
Гном развернулся и пустил стрелу за последнюю телегу, едва не угодив в зад разлегшемуся на крыше товарищу. Зачарованный снаряд угодил в землю метров за десять до ближайшего иглоспина. Этого оказалось достаточно - послышался громкий хлопок, и едва заметное облачко тумана превратилось в широкую стену.
Первые ряды дикарей не успели отреагировать и влетели в завесу по инерции. Они падали плашмя и громко храпели, надышавшись отравленного усыпляющим заклятием воздуха. Соратники, бежавшие следом, топтались по спинам спящих тварей - с соответствующим эффектом. Когда шипастая волна догадалась обойти препятствие, по земле каталось как минимум три десятка иглоспинов. Они дико фыркали и зажимали колотые раны на ступнях.
Как известно, иглы дикарей смазаны особым секретом, препятствующим заживлению. Так что подранки теперь не скоро возобновят погоню. Но, несмотря на принятые меры, за караваном гналось еще слишком много жаждущих крови врагов.
- Давай еще! - заорал Нинл, протягивая вторую стрелу.
Армаген, дабы не тратить силы и время, зачаровал сразу весь колчан. Бородач, которому стоять в полный рост было куда проще, нежели высоченному эльфу, принялся дергать тетиву. Один снаряд таки угодил в последний фургон - защитники лишились самого эффективного стрелка. Зато остальные стрелы падали по нужной траектории - когда колчан опустел, две трети дикарей дрыхли мордами в пыли.
Оставались еще около двух дюжин преследователей. Они перли с непостижимым упорством, наплевав на магию и пули. Свирепость народа прерий вселяла страх. Мало кому хотелось оказаться в их лапах.
- Эй, колдун! Еще есть фокусы?
Армаген хмыкнул. Бородатые невежды - что с них взять. Даже орки проявляют уважение к лечебной магии.
Тем временем иглоспины подобрались на расстояние вытянутой руки. Один из них ударил булавой заднее колесо фургона - да так, что оно разлетелось в щепки. Телега накренилась набок, спящий стрелок свалился прямо в толпу дикарей. Хорошо, что усыпляющее заклинание не перестало действовать, когда десятки ртов и лап принялись терзать тело бедолаги.
Остальные иглоспины вмиг облепили всю телегу. Возница, истошно вопя, спрыгнул на землю и попытался добежать до соседнего фургона. Тщетно - шипастая волна настигла коротыша за секунды. Послышалось чавканье плоти и дикий, звериный рев. Армаген вздрогнул - он и представить не мог, что гномы издают такие звуки перед смертью.
- Поднажмите, парни! - кричал Нинл. - Мы должны уйти, пока твари заняты добычей!
К счастью, в потерянном фургоне перевозили съестные припасы. Так что у иглоспинов было, чем заняться. Но быки, совершенно не привыкшие к бешеному темпу, постепенно выбивались из сил. Еще километр подобного бегства и загнанные животные начнут подыхать.
- Форт на горизонте! - закричал кто-то.
Действительно, в подернутом испарениями воздухе просматривалось едва заметное каменное строение. По самым оптимистичным оценкам, до Харласка оставалось километров восемь. Без отдыха быки никак не пройдут такое расстояние.
- Нинл! У меня к тебе вопрос.
- Нашел время для разговоров! - пробурчал гном. - Спрашивай!
- Твои ребята надежные? Языки за зубами держать умеют?
- А ты часто слышал, чтобы они разговаривали?
Армаген пожал плечами - и то верно.
- Тогда спрошу тебя - если придется выбирать между спасением и пожизненным обетом молчания об одной щекотливой штуке. Что ты выберешь?
- Жизнь, само собой. Если решил доверить мне какую-то тайну - выкладывай.
- Ты сам сейчас все увидишь.
Черные крылья простерлись над землей. Серая тень, прыгая с крыши на крышу, заставила караванщиков орать громче растерзанного соратника.
Иглоспины, едва увидели ночное чудовище, мигом повернули восвояси, но не тут-то было. Вампир рвал дикарей, как бродячий пес свежее мясо. Стальные когти не чувствовали уколов игл - твари дохли одна за другой. Армаген валил убегающих дикарей, придавливал коленом к земле и одним быстрым движением сдирал усеянные шипами шкуры.
Не прошло и пяти минут, как сухая земля превратилась в грязь. Кругом валялись десятки изувеченных тел, в живых оставался лишь один иглоспин.
Вампир выбрал самого молодого дикаря и высосал его кровь до последней капли. Отбросив значительно полегчавшую тушку, эльф побрел к каравану. Гномы не попытались сбежать - они взирали за кровавым действом с первобытным страхом.
Когда Армаген приблизился - никто не закричал, не поднял ружья. Нинл вышел вперед и склонил пред порождением ночи колени.
- Нут"Стакл, - произнес бородач.
- Что? - переспросил целитель, к которому почти вернулся нормальный облик.
- Дитя ночи. Тысячи лет назад предки гномов обнаружили твоего сородича в глубочайшей и темнейшей шахте подгорного королевства. Легенды гласят, что шахтеры прорыли лаз в саму преисподнюю. Где и обнаружили Нут"Стакл. Они пленили освободителей и заставили приносить кровавые жертвы. Взамен гномы получали невиданные доселе технологии. Именно благодаря вам Северный Союз достиг пика своего величия.
- То есть, ты никому обо мне не расскажешь?
- Клянусь горой, - сказал Нинл, положа руку на сердце.
- А ты случайно не знаешь, как избавиться от этой напасти?
- Я без понятия. Если жаждешь ответов - посети древнейшую шахту. Для тебя она будет безопасна.
- Где она находится?
Гном достал из заплечной сумки карту и кусочек карандаша. Некоторое время караванщик рассматривал листок, затем сделал небольшую пометку.
- Держи, дитя ночи. Путь туда опасен и не близок. Если захочешь, я сочту за честь составить тебе компанию.
- Спасибо, Нинл. Я подумаю над твоим предложением. Но сейчас я должен попасть в Харласк - забрать кое-что, принадлежащее мне по праву.
Глава 9
По прибытию к воротам форта Армагену пришлось поучаствовать в небольшом гномьем ритуале. Нинл вежливо попросил - отказываться было неудобно, да и ничего сложного делать не пришлось. Коротыши сели кругом и пустили по рукам чарку крепкого эля. После двух глотков следовало слить немного пенного напитка на землю и передать посуду товарищу. Таким образом, поминали павших в бою товарищей.
Пожалуй, целитель был единственным эльфом, на равных правах допущенным до подобной тризны. Утерев изрядно отросшую щетину, Армаген пожал каждому руку. Нинл пытался вручить что-нибудь на прощание - предлагал и ружье, и лук, но волшебник вежливо отказался.
Однако настойчивость гнома красивыми словами не прошибешь. Покопавшись в фургоне, Нинл достал небольшой скипетр с голубым кристаллом в навершии.
- Это очень могущественная штука. Вообще, она предназначалась коменданту форта, но я скажу, что скипетр украли иглоспины. Почем он знает, в каком фургоне валялась эта палка.
Армаген взял скипетр и внимательно осмотрел. Идеальная работа мастеров Академии. Кристалл таит энергии стужи и льда - такой артефакт пригодится разве что боевому магу. Рядовой целитель получит лишь небольшой усиливающий эффект - да и только. Но эльф подарок принял, иначе настырный гном будет предлагать все содержимое каравана по очереди.
Наконец-то распрощавшись, колдун поспешил к Фахриму. Благо, его бордель расположился в каких-то сотне метров от стоянки коротышей.
Знакомый огр одарил Армагена дружелюбным кивком и пропустил без вопросов. В шатре развлекались на всю катушку королевские офицеры - уж они-то, изнывающие от скуки месяцы напролет, ждали караван как никто другой. Экзотические напитки лились рекой, роскошные заморские женщины ублажали взоры изящными танцами.
Сегодня собрались самые лучшие жемчужины Фахрима - красивейшие и опытнейшие жрицы любви. Когда до развлечений дойдет очередь простых солдат, от всего великолепия не останется и следа. Рядовые вояки бедны и вряд ли могут рассчитывать на нечто большее, нежели выдохшееся пиво и карлицы с небритыми ногами.
С трудом протиснувшись сквозь толпу потных полуголых тел, Армаген вошел в кабинет хозяина. Фахрим покуривал трубку и сортировал на столе монеты - сплошь золото, никакого серебра и уж тем более медяков.
- О, добрый друг пожаловал! Сперва не признал тебя. С каких пор любезнейший магистр одевается как пастух?
- Обстоятельства, - холодно ответил эльф. - Ты знаешь, зачем я пришел.
- За Аней?
Целитель вздрогнул. Так вот как зовут его таинственную бестию.
- Да. Где она?
- Извини, дорогой. Комендант забрал ее себе, - будничным тоном ответил Фахрим, не отводя взгляда от блестящих целковых.
Пудовые кулаки эльфа обрушились на стол. Сложенные в аккуратные башенки монетки звякнули и раскатились по лакированному дереву.
- Ты обещал!
- Извини, - сутенер пожал плечами. - Если б я отказал, лорд Растэн прогнал бы меня прочь. Я не могу терять клиентов и деньги!
Целитель скрипнул зубами. Ему пришлось приложить все усилия, дабы они не превратились в клыки.
- Если девушку хоть пальцем тронули - молись, чтобы наши пути никогда не пересекались.
- Боюсь, трогали ее не только пальцем, - будто невзначай буркнул Фахрим.
Едва покинув шатер, Армаген вернулся к гномам и тщательно вымыл левую руку. Куски мяса и кожи плотно въелись под ногти, пришлось использовать магию гигиены, дабы вычистить грязь. Крики пьяных солдат и стоны блудниц заглушили звук разрываемой плоти и хруст позвонков. Целитель одним ударом оторвал ублюдку голову и был сим деянием категорически доволен. В любом случае, путь в Эленор вампиру заказан, так что можно не сдерживать гнев зверя. Главное, чтобы обошлось без свидетелей.
Армаген понимал, что действовать придется очень быстро. Когда труп обнаружат - поднимут тревогу по всему Харласку. К тому времени эльф и девушка должны уйти как можно глубже в Пустоши.
Ни подкупы, ни убеждения не помогли преодолеть первый же кордон - в форт целителя пускать отказались наотрез. Мол, не положено, не по уставу. Плюнув на стражников у ворот, Армаген обогнул крепость и взобрался на западную стену.
Действовать в едва зачинавшихся сумерках было крайне рискованно, однако ждать волшебник не мог. Сама мысль о том, что его прекрасное творение лапает зажравшийся военачальник пробуждала такой гнев, что затмевала жажду мести за дроу.
К счастью, вампир попал на пересмену - дневной дозор уже покинул стену, а ночной еще не успел выйти на дежурство.
С высоты сторожевой башни форт открылся как на ладони. В центре стояло, окруженное солдатскими бараками, трехэтажное здание с красной крышей. Из окон первого этажа доносились приглушенные разговоры и бряцанье посуды - там располагалась столовая. На втором ярусе царила тишина, свет нигде не горел. Там, скорее всего, жили офицеры, в настоящий момент отдыхающие в борделе.
Вычислить покои коменданта оказалось проще всего. Комната начальника Харласка была застеклена - немыслимая роскошь по меркам военных. Мало того, стекла окружали изысканные резные рамы работы столичных мастеров.
Царапая толстые каменные блоки, Армаген подобно пауку пополз к цели. Сумерки сгустились, скоро ночь вступит в полноценные права. Заметить серую тень на сером же камне - дело крайне сложное. Да и во внутреннем дворе никто не бродил, за исключением троих патрульных. Но эти ребята и в жизнь не догадаются искать врага на уровне третьего этажа.
Вампир заглянул в покои. Комендант - толстый мужчина средних лет в роскошной мантии с меховым воротником, сидел к окну спиной. Иначе бы он точно получил инфаркт, узрев злобную морду чудовища с растрепанными волосами, пылающими яростью глазками и огромными рогами.
А вот Аня, танцевавшая нагишом перед этой заплывшей жиром свиньей, увидела. Нет, она не испугалась - ночной облик Армагена был ей знаком. Просто замерла, уставившись за спину зрителя.
Пока толстяк поворачивал бычью шею, эльф успел метнуть в него заклинание усыпления. Фиолетовое облачко сорвалось с кончика скипетра и окутало голову военного. Тот моментально обмяк, выронив из рук золотой кубок и куриную ножку.
Армаген указал когтистым пальцем на раму. Девушка понимающе кивнула и открыла настежь окно. Вампир перекинулся через подоконник и рухнул на мягкий ворсистый ковер. Рыжая отступила на шаг, прикрыв тонкими ручонками свои прелести.
- Привет, - испуганно произнесла она. - Рад тебя смотреть. Ты хорошо?
Похоже, за время странствия в караване Аня подучила язык. Говорила с дичайшим акцентом, путая падежи и ударения, но теперь, по крайней мере, Армаген понимал, о чем идет речь.
- Плохо. Собирайся, нужно бежать отсюда.
- Одежда нет. Платья забрать, белье отнять, - девушка говорила очень медленно, постоянно морща лобик и устремляя взор в потолок. Она с трудом запоминала незнакомую речь, приходилось напрягать память, дабы отыскать нужные слова.
Вампир заметил большой сундук, стоящий рядом с тлеющим камином. Внутри валялся целый ворох каких-то тряпок, под которыми покоились доспехи - давно нечищеные и явно не подходящие коменданту по размеру.
Вытащив одежки, Армаген разложил их на полу и осмотрел. В тот момент раздался стук в дверь и приглушенный голос:
- Господин, я принес вино и теплое масло, как вы и просили.
Короткий взмах скипетра, и за дверью слышится грохот и звон посуды.
- Черт, здесь нет ничего подходящего, - прошипел вампир.
Единственное, что хоть как-то подходило девушке, было исподнее. Да то, если Аню замотать в него дважды, иначе будет великовато. Но не облачать же красавицу в трусы этой потной свиньи?
Осмотревшись, Армаген заметил роскошный красный плащ, висящий на гвоздике у двери. Укутав в него спутницу и подпоясав найденным в сундуке кушаком, вампир схватил невесомое тельце и шагнул к окну.
- Держись крепче.
Забравшись на крышу, эльф как следует разогнался и прыгнул в молодую ночь. Лунный свет напитал распростертые крылья могучей энергией, позволившей благополучно спланировать за стены и приземлиться уже в Пустошах.
Здесь, в отличие от Фронтира, была настоящая каменистая пустыня. Никакой травы, никаких деревьев - только лишайники и мхи. И камни, большие и маленькие, острые и сглаженные ветром, сваленные в горки или лежащие ровным ковром. Одним богам известно, как дикари и дроу умудряются выживать в этом аду.
Армаген взял ношу поудобнее и быстрым шагом направился на запад. Туда, где росли подпирающие небо деревья, в густых кронах которых ночевали облака. Где волшебные светлячки разгоняли вечный мрак, где вокруг стволов вились винтовые лестницы, ведущие к городу, таящемуся среди листвы.
Дэльвиндэйль - столица зачарованного леса, первый эльфийский город, центр искусства и культуры.
Но до него - несколько суток изнуряющего пути. Пока над Пустошами властвует ночь - идти легко и приятно, главное не порезать ногу об острые валуны. Но когда взойдет Солнце - равнина превратится в Пекло, по раскаленной поверхности которого будет сложно идти даже в сапогах. Жара станет иссушать тело, а вокруг на многие километры - ни капельки влаги.
Армаген прекрасно понимал это, но путь назад уже заказан. Главное доставить девушку домой, и только потом отправляться на поиски шахты.
Только потом рвать глотки охотникам.
- Ты такой страшный...
Вампир повернул к спутнице оскаленную пасть. Девушка поспешно закрыла рот рукой. Хотя Армаген прекрасно видел по глазам, что ей ничуть не страшно. Наоборот, смешно.
- Я хотеть сказал - вселять ужас!
- В наш мир вампир другой. Ну, у нас не быть настоящий вампир. Только в театр.
- Надо будет попросить папу, чтобы поучил тебя грамоте. Твой акцент никуда не годиться.
- Ждать! Я отлично говорить вот так: покажи сиськи, сколько стоишь, хочу тебя сзади, руками не трогать...
- Все, хватит! - не выдержал эльф. - Меня тошнит от этих фразочек!
Аня замолчала, Армагена же охватили недобрые мысли о возвращении в родные стены. Здравствуй, папочка. Я наплевал на твои просьбы и сбежал к людям, постигать боевую магию. Ты говорил, что мне от природы не дано, но я не слушал. Получилось выучиться только на целителя и коновала. А еще я подцепил вампиризм, а это моя... не знаю даже кто, но она будет жить с нами.
Армаген покачал головой и тяжко вздохнул.
Интересно, отец сразу убьет или помучает перед смертью? Как говаривал легендарный орочий вождь Таркас Брубла, убивая по очереди сотню нерадивых сыновей - я тебя породил, я тебе голову и откушу.
- Слушать, - прервала размышления Аня. - Каждый сон мне видеть тебя.
- Счастье-то какое...
- Верно не совсем тебя. А похожий на ты. Но страшнее. Кругом тьма, зло и он стоит. Звать меня к себе. Сказать, я изменить мир навсегда.