Армаген промолчал. Ему самому снилось нечто подобное. И почему-то постоянно казалось, что позади девушки кто-то находится. Что морок вокруг нее - порождение чего-то древнего и очень опасного.
Но в тот момент было не до сновидений. Предстояло пересечь пожалуй самое опасное место, в котором эльфу доводилось бывать. Да, после побега он уже пересекал Пустошь, но не один, на босу ногу и с обузой на руках. А с торговым караваном легких дилижансов, который перестал ходить после обострения отношений между людьми и эльфами. Случилось это лет так пятьдесят назад. Да и целитель давно позабыл, где находится единственная дорога через этот каменный ад.
Армаген усадил девушку на ближайший камень и снял жилетку. Разорвав ее зубами на несколько лоскутов, обмотал спутнице ступни на подобие портянок.
Однако уже через минуту ходьбы эльф пожалел о подобной инициативе. Девушка, в отличие от вампира, не могла видеть в темноте и порезалась о первый же осколок. Пришлось останавливаться на привал и залечивать рану. А потом снова нести Аню на руках.
- В мой мир меня никто так не носить.
- Почему? Ты красивая.
Девушка улыбнулась. Слабый пол частенько принимает за комплимент банальную констатацию факта.
- Парни хотеть меня спать. Не хотеть любовь, ухаживать. Кстати, ты тоже очень красив. Ну, когда не монстр, - хихикнула Аня. - Почему ты найти меня и забрать?
- Давай поговорим об этом позже, - когда научишься нормально разговаривать, хотел добавить эльф, но промолчал.
Солнце еще не взошло, а от ночной прохлады не осталось и следа. Духота стояла такая, что приходилось дышать ртом. Спутница походила на вареную сосиску, Армаген более-менее держался, хотя силы покидали его очень быстро. Трансформировавшееся тело - не чета вампирскому обличью. Будь ты самым сильным на свете, но тащить всю ночь сорок килограмм устанешь.
Острый взгляд эльфа заметил вдалеке легкий дымок. Пройдя около километра, спутники заметили сутулую фигуру, возившуюся у костра.
Появление беглецов не осталось незамеченным хозяином бивака. Фигура выпрямилась и обернулась. Серая кожа, короткие белесые волосы, заостренные уши. Мужчина дроу уставился на Армагена недобрым взглядом. Тонкие пальцы потянулись к висящему за спиной луку.
Эльф хотел поднять руки в приветственном жесте, но едва не уронил ношу, потому ограничился словами:
- Мы не враги тебе, житель Пустоши.
Пальцы замерли, но глаза продолжали излучать недоверие.
- Я чувствую зло, светлый. Оно исходит из глубин твоей души, - сухо ответил дроу.
- Это зло преследует определенные цели, и не имеет к тебе никакого отношения, - выкрутился Армаген.
- Тогда разойдемся с миром.
- Мое имя Армаген. Девушку зовут Аня. Мы движемся в Зачарованный лес и нуждаемся в проводнике. Я щедро заплачу.
Для наглядности волшебник позвенел кошельком. Дроу лишь вяло ухмыльнулся.
- Я - Эрмин, охотник Пустошей. Меня не интересует золото. Я ищу родственника, который отправился за Фронтир и до сих пор не вернулся.
Эльф напрягся.
- Твой народ нечасто покидает эти земли. Кого ты ищешь?
- Неважно, - недовольно пробурчал мужчина.
- Имя Уна тебе о чем-нибудь говорит?
Все произошло так быстро, что Армаген не успел и пальцем шевельнуть. Дроу подскочил к целителю и, схватив за воротник, прошептал прямо в лицо:
- Ты встречал ее? Где моя сестра?
Пришлось наврать с три короба, иначе назревала вероятность остаться среди камней навсегда. Армаген поведал, что женщина пала от рук королевских егерей. Что эльф вступил в бой и прикончил немалую часть отряда, но предводителю удалось уйти. О связи с Уной колдун предусмотрительно умолчал.
Эрмин опустился на валун и закрыл лицо руками. Родственные связи дроу - самые крепкие в мире, горе охотника можно было понять.
- Я должен похоронить сестру. И отомстить.
- О похоронах можешь не беспокоиться. Надеюсь, дроу не имеют ничего против сожжения на ритуальном костре, - врал и не краснел Армаген.
Дроу покачал головой. Такие проводы в последний путь - честь для любого отшельника.
- Тогда у меня есть предложение. Услуга за услугу. Я помогу наказать ублюдков, но сначала ты отведешь нас в Зачарованный лес.
- Какой смысл помогать мне в столь опасной затее?
- От этого зависят наши жизни. Мы не преодолеем Пустоши в одиночку.
Охотник молчал, обдумывая слова перворожденного.
- Хорошо. Но одними словами ты не обойдешься. Мы заключим договор, скрепленной клятвой крови.
Армаген скрипнул зубами, но возражать не стал. Кровавая магия дроу - столь опасная штука, что лучше о ней и не думать. Но в сложившейся ситуации иные варианты отсутствовали.
- Пошли, - Эрмин поднялся. - Здесь недалеко есть укромная пещера. Вы отдохнете, а я спою сестре и подготовлюсь к ритуалу.
Мужчины дроу, в отличие от светлых собратьев, пели в одном случае - когда поминали умерших. Слова, исторгаемые из темных уст, могли считаться песней лишь отчасти. На самом деле, певцы произносили очень тонкие и едва уловимые заклинания, якобы предназначенные для упокоения души.
Аня заслушивалась красивой мелодией и соблазнительным голосом охотника, Армаген же дрожал, и вовсе не от сырости пещеры. Магия Эрмина, направленная в иное русло, могла испарять реки и крошить скалы. В сводах гротах звучали столь могущественные слова, что волшебное естество целителя вступало с ними в резонанс. Вот из кого вышел бы первоклассный боевой маг, но дроу почему-то выбрал стезю следопыта.
Когда Эрмин закончил, солнце медленно опускалось за горизонт. Он покинул узкий лаз и выбрался в основное помещение. При взгляде на серое лицо казалось, что дроу не пел, а прорыл шахту до самого Северного союза, таким усталым он выглядел.
- Душа Уны не хотела покидать мир. Я не знаю всех обстоятельств ее путешествия, но, видимо, перед смертью она получила, что искала. Именно это не давало сестре упокоиться.
- А что она искала? - кашлянув, спросил Армаген. Врать на эту тему было невыносимо тяжело.
- Отца для ребенка, - спокойно ответил Эрмин. - Ты совсем незнаком с нашими обычаями, светлый.
- Я с детства живу среди людей. Там о дроу особо не говорят.
- Кем бы ни был избранник Уны, она любила его больше всего на свете.
Слегка удлинившиеся когти пронзили ладонь. Армаген поморщился, но слезы отступили.
- Вижу, тебе противен наш способ деторождения. Понимаю, эльфы в этом плане весьма консервативны. До свадьбы ни-ни, партнер на всю жизнь... Ладно, приступим к договору. Чем ты можешь поклясться?
Целитель немного подумал. По обычаям темных, которые на самом деле маг прекрасно знал, клясться нужно чем-то очень важным - и это не может быть собственная жизнь. Но чем мог пожертвовать беглый вампир, у которого нет ни дома, ни богатств, ни дара. Скрепя сердце, Армаген ответил:
- Отцом.
На лице Эрмина отразилось уважение и удивление.
- А мне клясться нечем. У меня больше никого не осталось. Поэтому я клянусь своим народом.
Тонкий искривленный кинжал рассек запястье. По руке хлынули темные ручейки. Дроу, приносящий такую жертву, в случае неисполнения обязательства будет обязан перебить всех своих сородичей. Величина клятвы, помноженная на магию крови, в случае заключения договора превратиться в заклятие такой силы, что весь ученый совет Академии не вообразит.
Волшебнику стало дурно, но вида он не подал. Просто протянул раненую ладонь и скрепил договор рукопожатием. Светлая и темная кровь приняли друг друга, чего не случалось уже тысячи лет.
- Я - Эрмин, клянусь проводить Армагена и Аню до границ Зачарованного леса. Я сделаю для этого все возможное, в противном случае мой народ умрет.
- Я - Армаген, клянусь отомстить убийцам Уны, иначе моего отца ждет смерть.
Дроу кивнул, удовлетворенный текстом клятвы. Плотно замотав порез бинтом, охотник направился к выходу из пещеры.
- Вечереет. Самое время для дороги.
Глава 10
- Вам очень повезло, что встретили меня, - сказал Эрмин, перешагивая через валун.
Армаген шел следом, неся девушку на спине. Дроу - единственные цивилизованные существа, видящие в темноте безо всякой магии, потому целитель не сомневался в правильности выбранного пути.
- Пустоши - это вам на Фронтир. Здесь водятся твари пострашнее троллей или иглоспинов.
- Мне кажется, или ты постепенно берешь на юг? - уточнился эльф. - Зачарованный лес - строго на запад.
- Поучи ученого, белоручка, - незлобно парировал Эрмин. - Как ты собираешься преодолеть сорок верст без еды и воды? Да еще и с босой спутницей. Ты силен, Армаген, но полезнее тащить припасы, а девушка может пройтись и сама.
- Так куда мы идем?
- В Темностан. Это небольшая деревня в десяти верстах южнее. Названа в честь нашей потерянной исторической родины. По дороге нужно будет поохотиться. И желательно - как можно результативнее.
- Зачем? За вход придется расплачиваться мертвыми зайцами?
- Очень смешно, - ледяным тоном произнес Эрмин. - К твоему сведенью, белый воротничок, в Пустошах золото не имеет никакой ценности. Если ты, конечно, не магистр алхимии, и не умеешь превращать металл в пищу или воду. Торговцы сюда не заглядывают, поэтому в ходу только натуральный обмен. За богатую добычу можно выручить необходимые для похода снаряжение и припасы.
- Понимаю. Ты, кстати, что-то говорил про опасности.
- Недалеко от границы с лесом бродит нежить.
Брови Армагена поползли вверх.
- Нежить? Здесь? Откуда?
- Один из отшельников спятил и поднимает мертвецов. Жаждет, понимаешь ли, поквитаться с твоим народом за былые обиды. Благо, плоды его труда еще не заметили светлые дозоры - иначе бы нас всех перерезали.
- Да уж, многое тут изменилось...
- Учти, армия немертвых - не более чем куча мумий дикарей. Плюнешь - развалятся. Но сам дроу очень силен. Не дай боги встретить старика на пути.
- Так, чем еще порадуешь?
- У каменных ящеров начался сезон спаривания. Один шаг на помеченную территорию - и будешь иметь дело с разъяренным бескрылым драконом. Если он успел обрюхатить самку - и с ней тоже. А каменные ящеры обычно заводят до пары десятков "жен". Ящерки, конечно, маленькие совсем - как коровы, - Эрмин развел руки в стороны.
- Дальше, - сокрушенно ответил Армаген.
- Внимательно смотри под ноги. Ни в коем случае не наступай на фиолетовый мох. В толще этого растения спрятаны острейшие иглы со смертельным ядом. Один укол - и ты вступишь в ряды мертвого войска.
- Что, совсем не лечится?
- Твоей магией может и получится нейтрализовать яд. Но здесь живут только знахарки и ведьмы. Пока натолкут своих снадобий, пока слова нужные произнесут - десять раз помереть успеешь.
- Надеюсь, это все?
- Размечтался, - хмыкнул дроу. - Тут тебе не столица, где можно наступить лишь в навоз. Внимательно прислушивайся к камням. Если начнут свистеть - значит, скоро ударит гейзер. Не водяной, не надейся. Одним богам ведомо, что сокрыто в недрах этого проклятого места, но из-под земли бьет фонтан зеленоватого газа. Вдохнешь хоть немножко - и легкие превратятся в камень.
- Серьезно?
- Не знаю, если честно. Отравленных не потрошил. Но все они делают вот так, - Эрмин схватил себя за шею, высунул язык и выпучил глаза, - и задыхаются.
- Аномальная зона какая-то! - изумился эльф.
- И не говори. В свое время ребята из Темностана тщательно изучали все эти явления. Чтобы торговцев или королевских разведчиков сопровождать. Сейчас искусство проводников перенимают охотники - иначе домой не вернуться.
- Кошмар какой.
- А я о чем. Повезло, что встретили меня на границе. У Фронтира гадости поменьше, но в глубине Пустошей аномалий навалом. Единственная причина, по которой дроу здесь поселились - способность видеть в темноте. Ведь днем не поохотишься из-за зноя, а ночью опасность не разглядишь. Но нам все равно, в какое время добывать пропитание. Что свет, что тьма - видим одинаково.
Эрмин резко остановился и поднял руку.
- Слышишь?
Как ни старался Армаген напрягать слух - ничего, кроме шелеста ветра по камням не улавливал.
- Нет.
- Говорят, от постоянного проживания в городе восприятие портится. Шум, гам, плохая экология. Смотри, короче.
Дроу достал из кармана "куриный бог" - гальку с дырочкой, в которую была вдета короткая веревка. Раскрутив камешек, проводник запустил его метров на десять вперед. Едва снаряд упал на землю, как из-под ближайшего валуна ударила тугая струя газа.
- В свое время отдал сорок шкур за этот трюк. Матерые охотники, отошедшие от дел, за бесплатно знаниями не делятся.
- Эту дрянь к нам ветром не сдует?
- Не, - спокойно ответил Эрмин и продолжил путь. - Выброс растворяется на воздухе за пару секунд. Опасен лишь в том случае, когда бьет близко. Ты вот оглох совсем в своей столице. Без меня бы пропал.
- Задрал ты уже своей столицей! - озлобился эльф. - Я тоже могу отпускать колкости по поводу бродяжничества в пустыне.
Дроу ухмыльнулся.
- Жить в Пустоши - не грех и не порок. Здесь сама природа подвергает тебя испытаниям. И смотрит, кто ты есть. Если рохля и размазня - умертвит. А коль тверд душой и гибок телом - наградит.
- А мне кажется, ты просто ненавидишь городских.
- Я не люблю города. Знаешь ли ты историю Чернограда?
- Впервые слышу. Судя по названию, какое-то поселение дроу, так?
Эрмин кивнул:
- Тысячу лет назад Черноград считался первой столицей моего народа. Придворные чародеи задумали построить энергетический шпиль - огромную башню, которая бы впитывала магии стихий. Такое строение позволило бы дроу стать могущественнее светлых собратьев. Ведь уже в те времена вы притесняли нас, считали недостойными.
- Извини, мы были неправы.
Проводник не обратил внимания на колкость и продолжил рассказ:
- Башню строили почти век. Все жители Чернограда с замершими сердцами следили за возведением каждого яруса. Жрецы возносили молитвы богам, простолюдины таскали камень и мрамор. Колдуны, все до единого, напитывали материалы нужными энергиями. Лишь один чародей протестовал против шпиля. Каждый день он предупреждал короля об опасности сооружения. Мол, не стоит дроу играть с силой, достойной богов.
- И что с ним стало? Он добился своего?
- Не. Он вышел погулять за городские стены и его порвали злые волки. Хотя знаешь, вокруг Чернограда никогда не водилось волков.
Армаген понимающе кивнул.
- В общем, когда шпиль возвели и активировали, он рванул так, что весь город накрыла волна невиданной доселе энергии. Из-за нее животные и дроу превращались в кровожадных тварей, воздух испортился, земля покрылась едкой грязью. После катастрофы спасся всего один мужчина, впоследствии ставший первым охотником Пустошей. Поэтому я не люблю города. Маги частенько шутят с вещами, которые слишком опасны для простых смертных.
Дальше двигались молча. Спустя полчаса хода Эрмин остановился, принюхался и взял влево.
- Что там? - поинтересовался Армаген, не чувствовавший ничего, кроме сухого воздуха.
- Впереди нора каменного ящера. Очень старый и крупный самец. Скорее всего - вожак стаи. С таким лучше не связываться.
- И как ты все это определил?
- Половые железы ящеров выделяют особый секрет. В нем заключена информация о хозяине, дабы отваживать нарушителей территории. Мол, я большой и сильный, вам меня не одолеть. А самки, наоборот, стекаются как мухи на мед.
- Хотел бы я себе такую железу, - хмыкнул эльф. - Кстати, за такую особь много дадут?
- Целое состояние, - ответил дроу и тут же пожалел о словах. - Эй, куда ты? Не вздумай!
- Не ори, - спокойно произнес Армаген, доставая из-за пояса скипетр. - До твоей деревни далеко?
- Версты три. Послушай, это смертельно опасно, - не унимался Эрмин.
- Смертельно опасно мне перечить, - сказал целитель не своим голосом, от которого у слабых духом волосы встанут дыбом.
Эрмин оторопел и шагнул назад. К счастью, он не заметил полыхнувших алым глаз зверя. Армаген частично контролировал превращение. Тело, за исключением очей, оставалось в обычной форме, но щупальца тьмы постепенно обволакивали душу, проникали в глубину сознания. Если дать им власть - разум целителя заместит сущность самой ночи, и тогда спутники пострадают.
Эльф собрал волю в кулак - и зверь отступил. Не в глубины души, как обычно, а замер у самой границы, готовясь к атаке. Как только Армаген потеряет контроль - монстр нападет, и далеко не факт, что удастся отбиться от него также легко.
Судя по скованному страхом телу и широко распахнутому рту, дроу чувствовал изменения светлого собрата. Но не мог их классифицировать, ибо они разительно отличались от всего, что Эрмин встречал на своем пути. Если бы охотник догадался, с кем имеет дело, путешествие могло закончиться едва начавшись.
Но все обошлось.
- Вы ждете здесь, - ледяным тоном произнес Армаген и шагнул в темноту.
Стоило эльфу ступить на территорию ящера, как тот не заставил себя ждать. Послышался громогласный рев, исходящий из норы под огромным валуном. Хозяин не мог понять, что за существо бросает ему вызов. Древнее животное ощущало присутствие не менее древнего зла - лишь поэтому монстр не решался атаковать в открытую.
Вампир придвинулся ближе и замер, занеся руку со скипетром над головой. Нужные слова всплыли в памяти и рвались на язык, но время колдовства еще не пришло. Ящер ревел под землей, пытаясь прогнать чужака шумом.
После третьего утробного рыка рептилия осознала тщетность надрывания глотки и перешла в наступление. Из норы показалась длинная чешуйчатая голова, весьма похожая на рисунки драконов из детских книжек.
Неким образом ящер выпрыгнул наружу так стремительно, что едва не откусил Армагену голову на лету. Могучее змеиное тело с шестью ногами выскочило из узкого лаза подобно бутылочной пробке.
Вампир вздрогнул и пустил фиолетовый сгусток слишком рано - магический снаряд врезался в камень. Тварь в тот момент уже была за спиной колдуна, сжимаясь для смертоносного броска. Однако атаки не последовало. Ящер зарычал и переключил внимание на другую цель.
Дроу, несмотря на приказ, вмешался в бой и выпустил в хвост рептилии стрелу. Горе-охотник не додумался даже сменить позицию - стоял там же, где было велено. За его спиной испуганно выглядывала Аня, то показывая рыжую головку, то прячась за плечо.
Времени на раздумья не оставалось. Если монстр прыгнет на обидчика, то заденет и девушку. Скорее всего, разъяренная рептилия убьет обоих одним махом.
Эрмин потянулся было за стрелой, но даже отточенные десятилетиями рефлексы не могли опередить тысячелетнее чудовище. Клыкастая пасть молниеносно метнулась к дроу, но неуклюже застыла в жалких сантиметрах от лица.
Если бы странники не были перепуганы до смерти, то заметили бы удивление и недоумение в округлившихся зенках ящера.