Судя по скорости и размахиванию секирами над головами, намеренья у отряда были вовсе недобрыми.
- Бежим или сражаемся? - поинтересовался эльф, насчитав шесть баранов. Не такая уж серьезная опасность. В вампирском обличии раскидать коротышей что плюнуть. Однако если где-то за скалами стоит лагерь, готовый подняться по тревоге в любой момент - то лучше лишний раз не махать кулаками.
- Пешком далеко не убежим, - хмыкнул дроу. - Попробуй превратиться - ты ж говорил, гномы уважают ваше племя.
- Не все. Ладно, сейчас попробую.
Принять облик зверя волшебнику помешали воины, вынырнувшие из снега как черти из табакерки. Поначалу Армаген принял их за подмогу скачущему во весь опор отряду, однако растаявшая в глазах пороша позволила рассмотреть засаду внимательнее.
Высоченные, на голову выше эльфов бойцы носили белые меховые шкуры, обтягивающие мускулистые тела. Неплохо тренированный целитель выглядел на их фоне жалким дистрофиком. Сквозь плохо подогнанные полоски шкур виднелась зеленая кожа. Орки!
Варвары с гиканьем и улюлюканьем бросились навстречу всадникам, едва не затоптав опешивших странников. К счастью, Эрмин успел прыгнуть на товарища и выбить его из-под ног свирепых воинов. Те, размахивая цепами и молотами, схлестнулись в смертельном поединке с гномами.
Исход битвы можно было предугадать заранее. От бородачей за считанные секунды остались одни изрубленные тушки. Снег на метры вокруг окрасился алым.
Естественно, при таком раскладе напарники не успели даже на ноги подняться, не то, что попытаться убежать. Закончив с гномами, орки плотным кольцом обступили эльфов, молчаливо взирая на две тонкие фигуры в странных одеждах. Никто из воинов не попытался ни атаковать, ни заговорить. Только из широких приплюснутых ноздрей вырывались облачка пара.
- И как вас сюда занесло? - послышался грубый женский голос.
В кольцо орков протиснулась женщина средних лет с трофейным топором в руках. Она носила те же доспехи, что и остальные члены отряда, только на лице блестели свежие красные полоски, нарисованные, судя по всему, кровью поверженных врагов.
- Мы, - начал дроу, но целитель заткнул его легким ударом в бок.
- Мое имя - Армаген, я эмиссар Зачарованного леса. А это - Эрмин, мой слуга и телохранитель.
- Я - Кара, командир горного разведотряда.
- Небесная? - зачем-то ляпнул волшебник.
- Что?
- Кара Небесная?
- Моя фамилия Руугрин, если вы об этом. А теперь поведайте цель вашего нахождения в наших горах.
- Это территория гномов, разве нет?
- Уже нет. С тех пор, как сюда начала сползаться всякая дрянь, горную цепь между Зан-Чином и Северным союзом объявили свободной зоной. Никому, знаете ли, не хочется решать проблему нечисти. Проще оставить земли и спрятаться в норы. И все же, я повторю вопрос. Зачем вы тут?
- Мы держим путь в Шахтинск, на переговоры с председателем. По вопросам нечисти.
Женщина хитро сощурилась.
- А о какой именно нечисти пойдет речь?
Вопрос явно был с подвохом. И от правильности ответа зависела дальнейшая судьба странников. Ведь те, кто выдает себя за послов, наверняка хорошо знают тему переговоров.
- О вампирах, ваше святейшество, - неожиданно произнес дроу.
Кара несколько секунд смотрела на него с недоумением, а затем гортанно рассмеялась.
- Вы неплохо натаскали слугу, господин эмиссар. Однако, я еще не шаман. Но на правах его дочери могу задержать вас. Для переговоров. Следуйте за мной, наш лагерь неподалеку.
Орки обступили пленников и зашагали вниз по склону. Пользуясь моментом, Армаген приблизился к Эрмину и едва слышно прошептал:
- Ваше святейшество? Вампиры? Что ты несешь вообще?
- В твоей Академии политологию преподавали? Или только волшебные штучки? Руугрин - правящая династия вот уже два века. Эта женщина - дочь верховного шамана.
От удивления эльф замер на месте, и на него налетел идущий позади орк. Удар получился весьма ощутимый, и хоть верзила принес извинения, в голосе не особо слышалось раскаяние. Скорее, сарказм.
- Одни королевы на пути, - пробубнил волшебник.
Спрашивать, откуда Эрмин узнал о вампирах в горах, Армаген не стал - еще орки услышат, не дай боги. Потому до лагеря - двух больших юрт, наполовину занесенных снегом, шли молча.
Внутреннее убранство отражало типичный варварский аскетизм. Никаких украшений и посторонних вещей, все только самое необходимое. В центре юрты тлели угли под небольшим котлом с булькающей мясной похлебкой. Вокруг него полукругом лежали спальные мешки. Под потолком колыхался костяной амулет - скорее всего, оберег от пресловутой нечисти. Вот, собственно, и все.
- Так о чем вы хотели поговорить? - поинтересовался волшебник, протянув руки к огню. - У нас дела, между прочим. Государственной важности.
Кара устало улыбнулась и протянула гостю миску похлебки. Миска была железной, со следами зубов на краях. Но пришлось побороть брезгливость, дабы не обидеть хозяев. А орки обижаются очень быстро и очень недолго - потому что спустя минуту голова обидчика слетает с плеч.
- Совсем вы окопались в своем лесу. Не слушаете духов, не интересуетесь свежими новостями. У коротышей сложилась крайне непростая ситуация. Союз трещит по швам, всюду сеют смуту, комиссары вешают несогласных сутки напролет. Кланы, которые удалось присоединить кропотливым трудом, собираются отделяться. Несколько уже послали председателя далеко и надолго. В подгорной столице орудует культ крови, темные ритуалы которого заставляют вампиров стекаться со всего острова. Неужели вы про это не знаете?
- Да откуда нам, - Армаген смущенно улыбнулся и почесал затылок. - Мы с гномами как-то не очень... дружим. Весточками не обмениваемся.
- Странные эти ребята, - пробурчал один из бугаев. - Маловато ведают для послов. Может, они шпионы? А то и вовсе вампиры.
- Успокойся, Лларт. Выявить дух зверя очень легко.
У целителя на лбу выступил холодный пот. Эрмин поднес ложку ко рту, да так и замер, боязливо поглядывая на шаманку.
- Оберег, - Кара слегка коснулась костей, - сразу бы указал на кровососа.
Эльф мысленно усмехнулся. Орочье волшебство - та еще ересь.
Где-то вдалеке послышался едва различимый утробный вой. Судя по спокойным лицам орков, услышал его только Армаген. И целитель понимал, почему - выл вампир. Пройдет еще немного времени, и звук станет доступным для всех. И тогда начнется нечто интересное - ведь кровосос приближался к юртам.
До зверя оставалось навскидку версты три, но зеленокожие варвары по-прежнему сохраняли спокойствие, пожирали переперченный суп и тихо разговаривали. Ситуация могла выйти из-под контроля, пришлось предупредить хозяев, рискуя выдать себя:
- К нам кто-то идет. С запада.
Кара привстала и по-звериному понюхала воздух. Затем выглянула на улицу и что-то крикнула на родном языке. Солдаты мигом побросали миски и вооружились.
- Двое упырей, - перевела шаманка. - Ждите здесь.
Армаген задумался. Отряд орков насчитывал пятерых, включая женщину. Такими силами управиться с парой вампиров будет очень сложно. Если, конечно, варвары не учились у королевских истребителей. А это маловероятно.
Помочь в бою можно было лишь одним способом - самому превратиться в зверя. Со всеми вытекающими последствиями. Так что этот вариант отпадал сразу. Эльф решил проконсультироваться с напарником.
Дроу пожал плечами. Без лука от него толку - как от козла молока. Не крохотным же топориком биться, в конце концов. Но и оставлять орков наедине со смертью как-то неправильно. Или правильно? Быть может, просто смыться под шумок? Дилемма, однако.
На улице уже гремела битва. Могучие когти с противным скрежетом царапали щиты, свистели цепы и молоты. Вой кровопийц сменялся рыком варваров, иногда разбавляемый молодецким уханьем Кары. Отчаянные рубаки еще не догадывались, что жить им осталось всего ничего.
- Решай, - произнес Эрмин. - Уходим или помогаем. Времени все меньше.
Армаген вцепился в шевелюру и заскрежетал зубами. Нутро подсказывало - от его ответа будет зависеть нечто важное, переломное, но что именно - неизвестно.
- Ах, черт с ними. Была не была!
Волшебник вскочил на ноги и пулей вылетел из юрты.
Глава 20
План действий созрел на ходу, что уже являлось нехарактерным поступком для расчетливого волшебника. Наложив на топорик заклинание быстрого разложения, Армаген метнулся к ближайшей группе бойцов, занятых получением на орехи от вампира. Подбежав на безопасное расстояние, эльф метнул оружие во врага, но промахнулся. Бросаться топорами - это не огненные шары колдовать, тут нужна сноровка, сила, подготовка. Которой у столичного целителя, само собой, не имелось.
И хотя снаряд промазал мимо головы твари, куда целился незадачливый метатель, он рассек растопыренное перепончатое крыло. Крошечного надреза оказалось достаточно для стремительной и необратимой реакции. Тонкая кожа начала разлагаться, причиняя невероятные страдания даже устойчивому к боли порождению ночи.
Упырь взвыл и отвлекся от едва державшихся на ногах орков. К счастью, опытный и выносливый Лларт воспользовался моментов и раскроил противнику череп точным ударом цепа. Тяжело вздохнув, бугай расселся на снегу вместо того, чтобы помогать товарищам. Армаген не мог его винить - снег под варваром за считанные секунды пропитался кровью.
- Иди, - прохрипел Лларт, когда целитель присел рядом, разжигая меж пальцев золотой туман. - Оставь меня, помоги Каре.
- Я всем помогу, не дрейфь.
Природная магия принялась за дело, мерцая и клубясь над разодранной плотью. Пока Армаген занимался врачеванием, на подмогу шаманке прибыл дроу. Даже без оружия Эрмин приносил куда больше пользы, нежели обвешанные металлом верзилы. Одним ловким ударом промеж ног охотник переключил внимание врага на себя. Придерживая одной лапой ущемленное достоинство, второй вампир пытался наказать обидчика. Куда там. Дроу двигался подобно тени, предугадывая траектории ударов и с легкостью уворачиваясь из-под самых опасных выпадов.
Маневрами атаки и уклонения удалось заставить кровопийцу повернуться к оркам спиной. Тварь так увлеклась охотой за странником, что совсем позабыла о необходимости смотреть по сторонам. Варвары, успевшие перевести дух, с новыми силами накинулись на монстра, разрезая мышцы и дробя кости. Хрустнул позвоночник, и вампир рухнул мордой в снег. Секундой спустя от его головы осталась серо-красная каша.
- Смотрю, вы тут без меня управились, - обиженно протянул Армаген, склоняясь над ранеными бойцами.
Потрепало их, конечно, знатно. Пришлось кое-как затащить солдат в юрты и только там, в тепле, приступить к полноценной операции. Пока эльф творил волшбу под аккомпанемент зычного пения Кары, просящей духов о милости, Эрмин вышел подышать свежим воздухом. То, что он увидел, заставило немедленно вернуться и доложить хозяевам.
Едва управившись с больными, шаманка и эльф выбежали наружу. Сначала они, ожидавшие нападения армии упырей или схождения лавины, не заметили ничего необычного. Дроу пришлось пройти несколько метров к месту недавнего сражения и ткнуть ногой труп. Окостеневшее, тронутое ранней гнильцой тело искрилось подобно высокогорному снегу в лучах полуденного солнца. Так могли блистать лишь алмазы, ограненные искуснейшим подгорным ювелиром. Но никак не дохлые кровососы.
И, тем не менее, факт оставался фактом - серые шкуры будто усыпали изысканными драгоценными камнями.
- Это еще что такое? - присвистнул Армаген, видящий такую феерию света впервые.
- Можно шкуру снять. Украшение на загляденье получится, - предложил охотник.
- Вам бы все о красоте думать, - вздохнула Кара. - Меня больше беспокоят постоянные набеги тварей на подножье горы.
- Если пойдем по следам - узнаем, откуда они выползли. Уверен, у кровососов где-то логово. Скорее всего, в одной из пещер. Но идти нужно сразу - иначе следы заметет.
- А дальше что? - хмыкнул волшебник. - С воинственными криками набежим на гнездо? Ну-ну.
Эрмин покачал головой.
- Необходимо знать примерное количество особей. Насколько они сплоченно действуют, как обустраивают укрытия. Иначе нам ни за что не уничтожить угрозу. Кара, выбор за тобой. Вдвоем мы на разведку не пойдем.
Шаманка кивнула и вернулась в юрту. Раны бойцов почти полностью затянулись, усталые тела подкрепились свежей похлебкой из картофеля и сушеного мяса. Варвары были готовы к походу и жаждали боя, несмотря на плачевные результаты предыдущей схватки. Что поделать, таково орочье воспитание. Смерти они абсолютно не боятся. Наоборот, ищут ее. А что может быть славнее гибели в жесточайшей рубке с ордой монстров? Только вот эльфы пока погибать не собирались.
- Кара, - смущенно начал дроу, - не могли бы оставить нас буквально на минуту. Неловко просить хозяев покинуть собственное жилье, но нам необходимо обсудить дела государственной важности.
Армаген кивнул и добавил:
- Обещаем, вскоре тема нашего разговора будет известна и вам.
- Ну, ладно, - женщина забросила за спину перевязь с топором и окунулась в объятия мороза.
- Что ты задумал? - спросил целитель.
Вместо ответа дроу снял дымящийся котелок с огня и подбросил мха. Едва пламя как следует разгорелось, Эрмин скрестил ноги и обхватил голову руками. Некоторое время ничего не происходило, а затем огненные языки метнулись вверх, образовав призрачную фигуру. Армаген с трудом узнал в ней Гарона - отца напарника.
- Странно, что ты выходишь на связь первым. Видимо, на то есть веские причины?
- Времени мало, - охотник поморщился - заклинание причиняло ему боль, - предупреди легата Артрана - пусть соберет отряд лучших воинов. Друиды тоже не помешают. В свою очередь найди самых опытных охотников и следопытов. Пусть готовятся к походу в Северные горы.
- Это как-то связано с вампирами?
- Да. Прошу, как можно быстрее...
- Путь в горы лежит через королевство людей. Уверен, нас не пропустят.
- Тогда ждите у границы.
Огонь молниеносно погас, будто на него плеснули ведро воды. Эрмин тяжело вздохнул и зашелся кашлем, обхватив руками грудь. Взволнованный целитель бросился на помощь, извергая туман из обеих рук, но Эрмин остановил его.
- Все в порядке. Не трать силы.
- Что ты замыслил?
- Ничего особенного. Подготавливаю плацдарм для мести. Или ты передумал?
Армаген покачал головой.
- Тогда пошли. Кара небось заждалась уже.
Отряд растянулся узкой цепочкой - первыми шли эльфы, за ними шаманка и ее бойцы. Двигались молча под тихий шелест поземки. С севера заходила жирная снежная туча - пройдет час и от погожего солнечного денька не останется и следа. Но Эрмин не смешил, тщательно вглядываясь в каждый след, хотя прекрасно понимал, чем грозит будущая метель. Придется или возвращаться в юрту, рискуя заплутать в белой пелене, или пережидать непогоду рядом с логовом кровожадных тварей. Если таковое, конечно, найдется.
Кара, неплохо знавшая подножье горы, предупредила - пещер здесь великое множество. Большинство из них - заброшенные шахты, вырытые первыми кланами гномов века назад. Там и без упырей хватало нечисти, потому соваться под землю - не самая лучшая идея. Дроу промолчал, у него на этот счет имелись свои, ведомые лишь ему соображения.
Следы привели группу к входу в довольно широкий грот, ощерившийся известковыми наростами, словно острыми клыками. Из разверзнутой мрачной пасти со свистом вырывался холодный воздух. Эрмин принюхался - пахло теплом и вересковыми полями. Значит, пещера пронизывает скалу и выходит прямо в королевство людей.
- Ну что, есть там кто? - поинтересовался Армаген.
Дроу лишь пожал плечами и засобирался восвояси, чтобы успеть до бури, однако едва ощутимый звук заставил насторожиться. Ошибки быть не могло - из нутра каменного тоннеля долетали бряцанье металла и приглушенные голоса.
- Прячемся! - шепнул охотник.
Орки, ведомые негласным указом Кары, аккуратно проломили наст и закопались в снег - как не было. Эльфам пришлось изрядно повозиться, чтобы вырыть себе норку. Армаген мысленно проклинал все на свете - снова сидеть меж ледяных стен в объятиях с напарником ему крайне не хотелось. Но выбор отсутствовал - металлический лязг почти достиг выхода из пещеры.
Эрмин ловко извернулся и высунул голову наружу. Его серебристые волосы служили отличной маскировкой и на фоне искрящейся снежной корки практически не замечались.
- Что там? - раздался снизу голос волшебника.
Дроу злобно шикнул и продолжил наблюдение. Из пещеры рядами по двое выходили закованные в тяжелые доспехи воины. Если бы не широкие снегоступы, никакой наст не выдержал бы веса этих железных великанов. На плечах солдаты несли боевые молоты с квадратными навершиями. На рукоятях некоторого оружия колыхались алые штандарты, обрамленные золотой бахромой. На флагах изображалась кувалда, разбивающая в дребезги чей-то, явно не человеческий череп.
Королевские молотобойцы!
Грот рожал их больше получаса, а они все выходили и выходили, шагая аккуратно, без своего фирменного стального марша и боевых песен. Эрмин сбился со счета на сто пятидесятой паре. Такого крупного отряда охотнику видеть не приходилось даже во время командировки корпусов на границу Фронтира.
Наконец-то ряды воинов закончились, но дроу не спешил покидать укрытие. В пещере все еще кто-то двигался, на этот раз менее шумно. Едва последние молотобойцы отошли на версту, под солнечные лучи подставили лица другие войска.
Небольшая группа облаченных в кожу и меха солдат остановилась у входа. Командир - высокий, широкоплечий детина, что-то объяснял подчиненным. О чем именно шла речь, узнать не представлялось возможным - люди общались языком жестов, подобного которому Эрмин не встречал.
Охотник отметил еще одну интересную деталь. За спинами солдат, помимо длинных меховых свертков, колыхались узкие деревянные доски с загнутыми вверх острыми концами. К каждой доске был примотан железный шест - тоже острый, с деревянным диском у основания.
Закончив беседу, если так можно назвать размахивание руками, воители привязали доски к ботинкам и, отталкиваясь шестами, заскользили на запад, вдоль склона.
- Все, они ушли. Можно выла...
Эрмин посмотрел вниз, на дно вырытой в снегу норки. Армаген вовсю обнимался с Карой, пряча ладони в ее густых свалянных волосах.
- Ты нашел, черт возьми, время! - зашипел дроу.
- Эй, это не то, о чем ты подумал! - ответил волшебник, с явной неохотой покидая женщину и выбираясь на поверхность. - Помнишь, что ты рассказывал про гномов в сугробе? Так вот - с противоположным полом этот трюк гораздо интереснее.
- Это правда, - улыбнулась шаманка и ехидно подмигнула Эрмину. - Сначала я не поверила, а потом стало так тепло. Сама бы ни за что не догадалась.
Дроу махнул рукой и выпрыгнул на снежную корку.
Большой удачей оказалось то, что юрта осталась незамеченной для королевских солдат. Разразившаяся снежная буря начисто замела все следы и окончательно засыпала походный шатер. Теперь обнаружения можно было не опасаться.