Орки сидели вокруг костра и молчаливо хлебали свежеприготовленную похлебку.
- Значит, корпус молотобойцев, - задумчиво произнесла Кара, потерев подбородок. - И отряд неизвестных солдат.
- Это истребители вампиров, - с уверенностью ответил Армаген. - А в чехлах - ружья. Вот только куда они направились.
- Судя по следам, панцирники ушли в Шахтинск. А те ребята... могут быть где угодно. Думаю, они прочесывают пещеры.
- И правильно делают, - буркнул Эрмин. После возвращения он являл собой образец озлобленности и обиды. - Настреляют кровососов - нам работы меньше.
- Едва стихнет непогода - мы отправимся домой, - сказала шаманка. - Вам советую пойти с нами. Прежде чем лезть к полоумным коротышам, следует обсудить это с отцом. Если председатель запросил помощь у короля - значит, дела обстоят не самым лучшим образом. Думаю, верховный шаман знает больше нас, чего гадать.
Возражений не последовало.
Вышли на рассвете следующего дня - Кара категорически отказалась от ночного перехода. Складывать юрту не стали - только забрали самое необходимое, затушили костер и присыпали снегом вход. Даже если королевские солдаты наткнуться на убежище, орки к тому времени давно будут в родных землях.
Путь давался Армагену тяжело - несмотря на меховую накидку, подаренную шаманкой. Закутавшись в плащ, эльф хмуро брел в середине цепочки. На этот раз отряд вела Кара под внимательным наблюдением охотника.
Как выяснилось из коротких разговоров с женщиной, орки специально тренировались для разведки в условиях горных снегов. Они родились у самого западного подножья, где погода даже летом редко бывала теплой. Едва зеленокожие карапузы вставали на ноги, начинался период закаливания холодной водой. Достигши восьми лет, будущие снегоходы делали первые вылазки в горы под предводительством наставника. Двумя годами позднее мальчишки уже выживали в жестких условиях самостоятельно.
Кара, несмотря на шаманские корни, тренировалась со своим отрядом с детства. Как было сказано в преданиях варваров - шаманом нельзя родиться, им можно только стать. Но прежде необходимо доказать духам крепость тела и души. А что может стать лучшим испытанием, чем недельный забег по скалам практически нагишом.
- Долго еще? - стуча зубами, спросил целитель.
Идущий впереди Лларт повернул голову и бросил на спутника недобрый взгляд. Видимо, обнимания с Карой пришлись не по вкусу не только Эрмину.
- Хватит ныть, - пробубнил варвар. - Ты мужчина или нет?
Армаген скрипнул зубами. Обычно, когда ущемлялось его достоинство, на защиту вставало существо куда страшнее эльфа. Но в сложившейся ситуации пришлось проглотить обиду и замолчать.
- Лларт, повежливее с гостями, - назидательно сказала Кара, заставив подчиненного глубоко вздохнуть. - В Зачарованном лесу не бывает зимы, холод господам эмиссарам непривычен.
- Слушаюсь.
По тону великана волшебник понял - в будущем проблем не избежать, если не дистанцироваться от шаманки на почтительное расстояние.
Вдалеке показался край огненно-рыжей земли. Степи Зан-Чина покрывала низкорослая трава, из-за обилия красной глины в почве окрасившаяся в столь неестественный для растений цвет. Странники воспряли духом при виде родной страны, однако, радость была преждевременной.
Дорогу перегородила троица солдат в белых одеждах. Именно эти ребята составили компанию молотобойцам - несмотря на иную форму Эрмин их сразу распознал. Двое сжимали в руках гномьи барабанные ружья, держа горный отряд на прицеле. Третий приблизился к шаманке и строгим голосом спросил:
- Кто такие? Откуда будем? Куда путь держим?
Такого обращения Кара не переносила. Снег вокруг нее закрутился могучими буранами, вмиг окутавшими незадачливых стрелков. Спустя мгновение солдаты по горло торчали в плотных сугробах, не в силах даже пошевелиться.
- Для начала сам представься.
Командир явно опешил от такого волшебства и потянулся за спину, где висело оружие. Но бугаи вмиг окружили незнакомца и приставили к шее холодные кинжалы.
- Ладно, ладно! Меня зовут Ольрик, лейтенант королевских истребителей вампиров.
- По какому праву вы находитесь на нейтральной территории и задерживаете меня? - продолжила допрос Кара.
Ольрик покачал головой.
- Особой депешей председателя Рабочей Артели Северного Союза данные территории объявляются закрытой зоной. По просьбе председателя король Велимира выслал корпус молотобойцев для поддержания порядка в столице и отряд истребителей для зачистки гор от вампиров.
Лейтенант достал из заплечной сумки сложенную вчетверо бумагу и передал шаманке. Эльфы успели заметить мелькнувший на печати королевский герб. Женщина удовлетворенно кивнула и вернула документ. Сугробы моментально развеялись, освободив охотников.
- Что же, тогда не смеем вам мешать, - добавила Кара и собралась продолжить путь.
Не тут-то было. Стрелки снова встали на дороге, но ружьями уже не размахивали.
- Как понимать? - бровь оркессы выгнулась вопросом.
- Согласно особому протоколу каждый встреченный на закрытой территории обязан пройти тест на вампиризм, - пояснил Ольрик. - Отказ приравнивается к заражению. Со всеми вытекающими.
Не нужно быть мудрецом, чтобы понять, о каких вытекающих глаголил истребитель.
- Нам скрывать нечего, - хмыкнула шаманка. - Проверяйте.
Орком, возможно, и нечего опасаться. Но в душе Армагена все покрылось ледяной коркой. Убить, не убить? Напасть, не напасть? Мысли заклубились подобно змеиному гнезду.
К счастью, волшебник не решился выпускать коготки. Лейтенант достал из сумки головку чеснока, разломал на зубки и раздал задержанным. Орки захрустели с превеликим удовольствием - чесночок варвары крайне любили. Дроу прожевал с привычно каменным лицом. И только волшебник едва не подавился.
Ольрик уставился на него с подозрением.
- Все в порядке?
- Конечно! Я - посол Зачарованного леса, дипломированный магистр природной магии, вынужден жрать эту гадость! Стоит упомянуть о ваших методах королю, когда буду проездом в Эленоре.
Орки добродушно рассмеялись, хотя Армаген ожидал иной реакции. Как же так - какой-то остроух оскорбил любимый овощ! Однако страдания эльфа компенсировали неприятное высказывание, потому вскоре о нем все позабыли.
- Прошу прощения за беспокойство, - сказал Ольрик и отдал честь. - Вы свободны.
В очередной раз человеческие сказки спасли волшебника от серьезных неприятностей. Непонятным оставался вопрос с оберегом. Почему при совершенно нерабочей поделке Кара успешно применяла столь сильное колдовство? Стоило потолковать с ней об этом, как найдется свободная минутка.
Но лучше, конечно, с шаманкой вообще не разговаривать, подумал эльф. Иначе, не ровен час, на меня ополчится все племя.
По мере приближения к степи снег становился все рыхлее и мокрее. Сплошной покров тут и там усеивали проталины черной земли, сквозь которую кое-где пробивалась красная травка.
Идти стало труднее - ботинки утопали в грязи по самые щиколотки. Спустя полтора часа вконец выбившиеся из сил путники (за исключением бывалых орков, конечно) вышли на сухой грунт. Вдали от вечных снегов стало значительно теплее. Армаген с удовольствием стянул пропитанную потом шкуру и растянулся на траве.
- Привал, - объявила Кара. - Скоро здесь должен пройти конный патруль. Ждем его и двигаем к стоянке.
Двигаться не хотелось совершенно. Даже после двух сеансов заклинания восстановления эльф ощущал себя так, будто его избивала рота молотобойцев. Кем бы ни были эти инопланетные вампиры, они поступили очень разумно, изобретя летающие кареты.
- Держи, - шаманка протянула небольшой, пряно пахнущий мешочек. - Это листья крагла, зачарованные духами прерий. Отлично восполняют силы.
Волшебник принял дар и с недоверием засунул мясистый листок в рот. Пожевал и даже не скривил лицо, дабы не обидеть хозяйку. Пресновато, но не противно. Зато по телу мгновенно разлилось приятное тепло.
Передав снадобье товарищу, целитель продолжил рассматривать лазурное небо. В голове всплыли недобрые воспоминания о таинственном острове. Его неземное небо было точно такого же цвета.
От размышлений отвлекло задорное кряканье орков. Варвары пускали по кругу сделанную из засушенной тыквы бутыль, наполненную чем-то явно алкогольным. Глаза воителей быстро осоловели, еще чуть-чуть и великаны рухнут спать. Но они оказались менее восприимчивы к горячительному, чем показалось с первого взгляда.
- Эй, посол! - окликнул Лларт. - Не желаешь отведать нашего пойла? Или ты принимаешь подарки только от Кары?
Бойцы дружно рассмеялись. Началось...
- Ну давай, попробую.
Выдохнув, Армаген сделал большой глоток. Как оказалось - зря. К такому жизнь его не готовила. Даже крепленое вино десятилетней выдержки не шло ни в какое сравнение с этим адским зельем. Казалось, пойло состояло из чистого спирта, в котором настаивались чеснок и все виды острых перцев.
Глаза увлажнились, но слезы не потекли. Крепко перехватило дыхание. Армаген едва не задохнулся, но, судя по удивленным зеленым мордам, испытание выдержал с честью.
- Ничего себе хлебнул, - шепнул Лларту сосед.
- Да он зверь просто, - добавил молодой орк.
Эльф хотел выпить еще, но бутылку отобрали - от греха подальше. Жажда крови, мучавшая с момента возвращения в родной мир, немножко ослабла, сменившись диким жжением во рту. Оно и к лучшему, подумал волшебник.
Как и обещала шаманка, вскоре к лагерю приблизился конный отряд в десять голов. Патрульные на фоне снегоходов выглядели форменными дикарями - кожаные обмотки, едва скрывающие наготу, немытые волосы, сбившиеся в какие-то ужасающие аналоги кос, вспотевшие грязные тела. Вели себя всадники подобающе.
Зловеще оскалившись, предводитель патруля указал пикой на сбившихся в кучку эльфов.
- Шикарные трофеи, госпожа. Скальпы получатся - заглядение!
- Придержи коней, Корлак, - хмыкнула шаманка.
Варвар почему-то воспринял слова женщины буквально и дал знак своим ребятам отойти подальше.
- Есть ли новости? - продолжила Кара.
Орк почесал затылок и уставился на заснеженный склон.
- По горам катаются человеки на странных досках, прямо у границы. Мы с ними поговорили - нормальные парни, в общем-то. Дали им крагла, они нам - табаку. Предупредили еще, в горах завелись вампиры.
- Это все?
- Ага. Больше ничего важного. Да и неважного тоже. Все по-старому. Буйволы пасутся, орчихи... Ну, нормально все, короче.
- Тогда скачи в Стойбище как можно быстрее. Передай шаману, что к нему прибудет эльфийский посол по очень важному делу. Если отец спросит про меня - я доберусь вместе с эмиссаром.
Корлак положил руку на грудь и низко поклонился. Затем громко вскрикнул и умчался на запад со своим отрядом.
Глава 21
Пограничная стоянка располагалась на расстоянии версты от склона и насчитывала всего семь юрт. Из-за постоянных холодов и отсутствия нормальной травы скот в эти края не гоняли, а в стоянке обитали в основном воины и ремесленники.
Кара вошла в самую большую юрту, стоящую по центру поселение, дабы переговорить со старостой о снаряжении повозки до столицы. Свой отряд шаманка оставила снаружи - караулить эльфов.
Судя по заинтересованным взглядам местных жителей, без охраны у напарников возникли бы серьезные неприятности. Но к могучим снегоходам никто не осмеливался подойти, так что ожидание обошлось без происшествий.
- Повозку снарядят в течение часа, - сказала Кара, выходя из юрты. - Пообещали самых быстрых коней и отряд сопровождения. Пока можете отдыхать.
Группа выбрала для лагеря небольшую полянку недалеко от поселения. По соседству находилось нечто вроде тренировочной арены, где молодые орки соревновались в борьбе, метании аркана и стрельбе. Дроу смотрел на орочьи луки с завистью - оружие изготавливали из особо прочного и гибкого морозного орешника, растущего у подножья горы. А в качестве тетивы использовали воловьи жилы. Такой лук прицельно бил на четверть версты, а с близкого расстояния пронзал даже тяжелые доспехи.
- Нравится? - шаманка уловила взгляд охотника.
Эрмин кивнул.
- Жаль, денег не осталось.
- С чего ты решил, что тебе продадут лук? - улыбнулась спутница. - Его можно или заслужить, или выиграть. В бою или же в состязании. Только вот со слугой соревноваться не станут - уж не обессудь. Но у господина посла есть все шансы вооружить телохранителя.
Армаген в задумчивости пошевелил ушами.
- Давай попробуем. Что нужно делать?
- Иди за мной.
Шаманка и целитель приблизились к арене, где только что закончили поединок два борца. Следующая свежая пара собиралась на ринг, но Кара остановила их. Когда внимание орков переключилось на женщину, она произнесла:
- Господин эльфийский посол желает померяться с вами силой и меткостью.
Молодцы о чем-то зашептались, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Тогда Кара повторила - но уже на родном языке. Один из воинов ехидно оскалился и сделал шаг вперед. Некоторое время они с шаманкой общались, перебрасываясь короткими лающими фразами. Наконец варвар кивнул и вышел на арену.
- Торговался, - пояснила разведчица. - Если иностранец желает сразиться - он должен что-то поставить на кон, таков обычай.
- Но у меня ничего нет.
- Не волнуйся, я пообещала ему поцелуй в случае твоего проигрыша.
Эльф нахмурил брови.
- А если я выиграю?
- Тогда получишь лук.
- И все?
Женщина добродушно рассмеялась и похлопала спутника по плечу.
- Видно будет. Не заставляй соперника ждать, это некрасиво.
Армаген скинул кожанку и вступил на очерченный круг. Судя по вытоптанной начисто траве, здесь боролись уже давненько. Пока эльф рассматривал поле будущего боя, противник разминался в сторонке под дружно улюлюканье товарищей.
Юный борец был мускулист, сухопар, но невысок - едва доставал волшебнику до груди. Расставив ноги и разведя руки, он напоминал краба, защищающего свои владения от вторжения посторонних. Армаген понимал в борьбе лишь одно - нужно уложить соперника на лопатки и подержать так некоторое время.
Приняв стойку, перворожденный кивнул - можно начинать. Орк, к удивлению "посла", разбежался и врезал ему пяткой в грудь. Да так, что эльф пошатнулся и едва не завалился на спину.
- Какие-то странные у вас правила, - буркнул Армаген.
- Кулачный бой не запрещен, если ты об этом. Но достичь победы можно только заборов врага. Забивать руками нельзя - запомни, - пояснила Кара.
- Так, значит так, - прошипел волшебник.
Орк то пригибался, то выпрыгивал вперед на коротких, толстых ногах. Они действовали как пружина, постоянно уводя хозяина от стремительных выпадов. Такими маневрами варвар очень скоро выдавит из меня весь дух, подумал Армаген, уходя в глухую оборону.
Боец попытался сделать подсечку, но эльф устоял. Однако голень пронзила такая боль, что стало ясно - повторного удара кость не выдержит. Пришлось двигаться по кругу, прихрамывая и стараясь не подставляться под удары.
Волшебник чуял - ему осталось недолго. О победе можно и вовсе позабыть. Но упасть в глазах Кары - непозволительно, потому о сдаче не может идти и речи. Тем более, ей придется целовать этого грязного кочевника.
А не меня, пронеслось в голове.
Орк подпрыгнул с занесенным для последнего удара кулаком, но неожиданно для всех получил локтем по лицу. Из разбитого в кашу носа хлынули кровавые ручьи. Варвар вытер кровь и поднес пальцы к глазам, будто бы не веря в случившееся.
Но опасения подтвердились. Взрыкнув, соперник заколотил себя по груди. Наблюдатели разом притихли, периодически бросая опасливые взгляды на эльфа.
- Будь осторожен, - крикнула Кара. - Сейчас твой враг опасен, как никогда. Лучше сдайся, иначе покалечат.
- Ну-ну, - хмыкнул колдун, сощуривая глаза - дабы никто не узрел пляшущие в них красные огоньки.
Исход боя решился одним точным ударом прямо в лоб варвару. Обычный эльф наверняка сломал бы костяшки, но Армаген не был обычным эльфом. В его душе и теле жил зверь - опаснейший противник всего живого.
Послышался глухой стук, и оппонент начал медленно заваливаться на спину. Вспомнив правила боя, целитель в последний момент напрыгнул на бессознательное тело и придавил к земле. Шаманка отсчитала положенные десять секунд и объявила победителя. Остальные бойцы восприняли чемпиона с весьма вялым энтузиазмом.
В следующем этапе соревнований эмиссар с треском продул. Стрельба на пятьдесят шагов наглядно показала стереотипичность представлений о том, что все перворожденные мастерски владеют луком. Армаген не попал ни разу - часть стрел ушли в молоко, часть вовсе не долетели до цели. А воспользоваться помощью друга состязания не допускали.
В итоге Каре не пришлось никого целовать, но и Эрмин остался без оружия. Зато удалось весело и с пользой убить время - к окончанию турнира повозка была готова.
Выехали незамедлительно. Лларт уселся на козлы и стегнул вожжами могучих буйволов. Отряд сопровождения двигался на значительном расстоянии, проверяя дорогу на возможные засады. Однако организовать нападение в местности, которая просматривалась от горизонта до горизонта, было крайне затруднительно.
За бортом который час простирался один и тот же унылый красноватый пейзаж, редко разбавляемый встречными караванами или небольшими стойбищами. По расчетам Кары, знавшей родные степи как пять пальцев, в столицу путники доберутся ранним вечером.
Потому необходимость в ночлеге и пополнении припасов отпадала.
Орки пускали по кругу слегка забродивший кумыс, "послы" откровенно скучали, привалившись спинами к деревянной стенке. После мороза и снегов теплый ветерок степи приятно ласкал уставшие тела.
Больше ничего приятного в поездке не наблюдалось. Хорошо хоть телегу не трясло на ухабах за неимением оных.
О приближении к Стойбищу сигнализировал крепкий запах конского пота, принесенный северным ветром. Выглянув из повозки, Армаген увидел прямо по курсу огромное орочье войско. Всадников было так много, что казалось, будто их собрали со всей степи.
- Отец бросил клич, - заметила Кара, подтверждая догадку спутника. - Значит, дела обстоят плохо.
К телеге выдвинулся крупный конный отряд. Увидев, кто пожаловал в гости, воины выстроились почетным конвоем и сопровождали телегу до самой юрты верховного шамана.
По дороге целитель успел краем глаза осмотреть поселение. Масштабы его поражали даже столичного жителя. Тесные ряды палаток и вигвамов тянулись на многие версты. Меж покрытых шкурами конструкций бегали чумазые детишки. При виде ушастой головы орчата восхищенно улюлюкали и бежали за повозкой, показывая эмиссарам языки.
Дети постарше занимались черновой работой, помогая матерям и сестрам. Отроки таскали срезанные поблизости ветки, которые женщины превращали в легкие стрелы.