Вот если кто видел фонтаны, то поймет. Валерка стал похожим на такой фонтан. Струя пламени, подобно воде, поднялась на небольшую высоту и расплескалась равномерным потоком во все стороны от Валеры. Пленка пламени все расширялась и расширялась, пока не охватила всю поляну, со всем содержимым, естественно. Именно по границам поляны пламя рухнуло вниз, ничего не сжигая, и соприкоснулось с землей.
- Не забудь поддерживать этот экран, - заботливо наставлял Сема довольного дракона, который с заметной гордостью осматривал свое произведение. - А то лопнет, как мыльный пузырь. Вот вам наглядное представление, что такое "купол огня". Он закрывает своего создателя, в данном конкретном случае Валеру, от всех видов негативного воздействия. Ну, и нас вместе с ним. Это очень хорошее побочное действие такого заклинания. Но, как я уже сказал, требуется постоянно его поддерживать, что не очень-то просто.
- Остынь! - пробурчал Валерка. - Это пламя! А мы по энергетике вам, остроухим, можем такую фору дать, что тебе и не снилось!
Таким образом, под колпаком у Валерки оказались мы все плюс наши кони, плюс наши вещи, плюс три лисицы, плюс два барсука, плюс целый выводок зайцев и неведомо откуда свалившийся крупный кот. Вот это, наверное, и был тот самый чащобник. Вел он себя смирно, зыркнул на нас своими зелеными очищами, затаился за хвостом Валерки и не отсвечивал.
Беспокойство все нарастало, но было оно каким-то внутренним. Я сильнее стиснул рукоять Листа. Поток птиц и животных закончился. Вокруг повисла напряженная тишина. Снова тихо застонал Михтон.
- Угу! - прокомментировал Сема. - А вот и второе па Марлезонского балета.
- Чего? - не понял Онтеро. - Какого "паллета"?
- Не знаю, - мотнул головой Сема. - Но эта гадость выходит на следующий этап.
Как будто мощный порыв ветра пронесся по лесу и над нашими головами. Неведомо откуда налетел заряд снега, подобно дроби иссекший листву деревьев. Да и сама листва внезапно скукожилась и побелела. Я с удивлением рассматривал картину летнего леса, выполненную в белых красках.
- Валера, миленький, держи экран! - умоляюще пробормотал Семен. - Если это прорвется сюда, то набежит целая стая песцов. Причем, каждому персональный.
- Да, нагрузка увеличилась, - согласился дракон. - Но ничего критичного. Справляюсь. А что там за бортом? Чего все побелело?
- За борт лучше не соваться, - отозвался эльф. - Там нескоро что-то восстановится. Холод космический.
- Они что, сдурели, - не сдержался я, - так по своим лесам лупить? И чего ради? Да здесь же на много лет пустыня образуется. Слой почвы вымерзнет, и ничего живого не вырастет!
- Ты не понимаешь, Влад, - горько сказал Семен. - Мы представляем реальную опасность для этих людей и дроу. Причем, настолько большую, что они ради того, чтобы справиться с нами, объединились. Они готовы на все. А известие о том, что мы справились со "Следом Проклятого ветра", заставило их применить самые радикальные меры. Ясно же, что мы и их не пожалеем при случае.
- Свинство какое! - я в сердцах сплюнул на землю. - Вот теперь я недрогнувшей рукой разнесу тут все вдребезги и пополам! Если раньше я хотел только сорвать отсюда когти, то теперь они так легко не отделаются!
- Да что ты им сможешь противопоставить? - удивленно поднял брови Семен. - У них тактика беспроигрышная. Сейчас вся листва и мелкие отмороженные веточки осыплются, и мы будем видны как на ладони.
- Ну, не сразу. Онтеро, преобразуйся! - вместо ответа распорядился я, внимательно осматривая режущую кромку Листа, который уже включил иллюминацию и начал гудеть. - Валери, оставайся в виде дракона! Ты так производишь более солидное впечатление. Можешь даже огоньком наших радушных хозяев побаловать. Не все же им нас удивлять!
- Ты что задумал? - совсем уже обеспокоился Сема.
- Успокойся, эльф! - жестко сказала Кроули. - Ты начинаешь петь песню воина, Влад?
- А это еще что такое? - спросил Онтеро, разминая руки и распрямляя крылья за спиной.
- Ну, перед последней битвой воины дроу поют песню, - пояснила Кроули. - В ней они прощаются со всем, что им было дорого, и превращаются в "безумцев битвы".
- Вот уж во что я не собираюсь превращаться, - холодно сказал я. - Тут не безумство требуется, а кое-что посущественнее. …Семен, как только температура за куполом достигнет более-менее нормальных значений, не сочти за труд, сообщи мне! Онтеро, будешь держаться справа от меня, и ни в коем случае не поднимайся выше меня!
- Эй! Я тоже хочу с вами полететь, - вмешался Валерка. - Я точно лишним не буду! Влад, я смогу помочь!
Я в сомнении посмотрел на друга. Нет, в том, что он хочет помочь и даже попытается это сделать, я не сомневался. А его авторитет после этого фокуса с "куполом огня" еще больше поднялся в моих глазах. Но как он сможет справиться с полетом, в котором потребуется все наше мастерство высшего пилотажа? Вот вопрос!
- Я тренировался! - тихо, но с нажимом сказал Валера, правильно истолковав мой взгляд.
- Хорошо! - внезапно решился я. - Только учти, это будет не обычный полет. Я бы его назвал системным…
- Ну, еще бы! - фыркнул Сема. - Какое еще название сможет предложить системный администратор.
- А если некоторые ушастые личности не будут меня перебивать, - хладнокровно продолжил я, - то я сейчас расскажу, в чем будет заключаться система.
- Не мешай! - ткнула Семена кулачком в бок Кроули. - Не все тут, конечно, такие умные, как ты, но тоже умеют соображать.
- Все, молчу! - пообещал Семен.
- Летим клином, - выдержав паузу, сказал я. - Я на острие. Онтеро прикрывает меня справа, а Валери держится слева. …Валера, ты не пробуй вытворять то, что будем делать мы с Онтеро! Вот в этом и будет заключаться система. Лети себе прямо к цели и можешь огоньком по Храму пройтись. Я думаю, что эти гаврики после сильных холодов там замерзли. Согрей их и заодно мою душу! А мы с Онтеро будем снимать все заслоны на твоем пути. А в том, что эти заслоны будут, я не сомневаюсь.
- Вот видишь, а ты хотел без меня лететь! - приободрился Валерка.
- А без тебя было бы то же самое, только завершающий аккорд пришлось бы наносить мне, - пожал я плечами.
- Нет! - убежденно заявил Валера. - Со льдом может справиться только пламя. Так, значит, летим к Храму?
- Точно! - подтвердил я, отстегивая клапан на спине. - Держи курс к той самой высокой башне, которую мы видели. Мне кажется, что именно в ней расположены все интересующие нас объекты.
Глава 17
Как будто вокруг нас раздался тяжелый вздох. Ветер тряхнул замороженные деревья вокруг нашей поляны. На землю посыпалась мертвая листва и ветки. Ну, все именно так и было предсказано.
Странно смотрелась наша живая полянка в этом царстве холода и смерти.
- Сигнал к атаке - три зеленых свистка, - пробормотал я. - Они хотели нас увидеть? Ну что же. Их желание сейчас осуществится. Только я не уверен, что им это очень понравится. …От винта! Валера, взлетай первым, а мы пристроимся!
Валерка снял щит, присел и, сильно оттолкнувшись задними лапами, взвился в воздух.
- Й-яаа! - сразу же рванулся за ним Онтеро.
- Влад! Будь осторожнее, - тихо попросил Семен. - Не надо, чтобы вы там погибли.
- Слюшай! Сам нэ хачу! - ободряюще улыбнулся я другу. - Мы быстро! Только туда и обратно.
Я задрал голову вверх, привлеченный непонятным шумом. Это Валера, взлетев еще выше, перешел на планирование и врубил струю пламени.
- Ему что, делать больше нечего?! - ругнулся я. - Весь лес так сожжет!
- Мне кажется, что тут есть существенная причина, - заметил Сема, напряженно всматриваясь вглубь леса. - Мы срочно будем уходить в ту сторону.
Семен указал куда-то влево. Он еще что-то говорил, но я его уже не слушал. Оторвавшись от земли, я стремительно набирал высоту и скорость. …Вот так! Дальше не стоит подниматься. Именно на этой высоте я видел птичьи стаи. Уж они-то, за столетия жизни тут, хорошо знают безопасную высоту.
Рядом засвистели крылья Онтеро. Я взглянул вперед и вниз, где Валера как раз выходил из пологого планирования. Выжженный черный эллипс показывал место, куда дракон ударил пламенем. Еще дальше виднелись черные точки, стремительно улепетывающие в сторону Храма.
- Въедем в крепость на плечах врага! - рыкнул я и ринулся в ту же сторону.
Только ринулся я туда по воздуху. Это существенно! И значительно быстрей.
В воздух навстречу Валерке взвилось несколько белесых хлопьев. Местные маги начали отстреливаться. Дракон вильнул, пытаясь избежать расширяющихся белых облаков. Но все же одно из них зацепило его хвост. Полный гнева и боли рев разнесся в воздухе.
- Ах, вы ж … и … вашу!.. - вырвалось у меня. - Ну, все! …Онтеро, не подставляйся! Держитесь за мной!
Мы стремительно обогнали Валеру, и я снял еще несколько хлопьев, которые летели в нашу сторону. …Вираж, резкий разворот, и снова усиленно взмахиваю крыльями, набирая скорость и высоту.
Валерка прощать обиду не собирался. Не тот характер. Он подпрыгнул в воздухе и, снова перейдя на планирование, влупил щедрую струю пламени в сторону приостановившихся фигурок. Видимо, это и были те самые жрецы Льда.
Яркими вспышками отметились хлопья, попавшие в зону действия пламени дракона. Подобно напалму, огонь накрыл этот участок леса, поглотив его обидчиков.
- Не отвлекайся на мелочь! - крикнул я, проскальзывая над крыльями Валерки.
- Как бы эта мелочь нам в спину не ударила, - огрызнулся Валерка, вновь поднимаясь вверх.
Прижимая Лист обеими руками к груди, я направился к синеющим вдали башням Храма.
- Эстаррум Коларре! - взвыл за моим плечом Онтеро.
- Они мне окраску хвоста испортили! - возмущенно ревел сзади Валера. - Да меня же засмеют, когда я в таком виде появлюсь!
Я оглянулся. Валерка, мощно взмахивая кожистыми крыльями, устремился за нами. Он, правда, все же смог мстительно плюнуть вниз, целясь в темные фигурки, которые хорошо были видны на фоне белого снега, укрывающего поверхность.
Правда, скоро снег растает. Температура воздуха стремительно повышалась. Да вот только что будет с пострадавшей частью леса? Я окинул взглядом просторы, открывающиеся подо мной. Ага! Вон там и с другой стороны лес не тронут. Это говорит о том, что жрецы примерно знали, в какую сторону направить свои гребаные заклинания. Наверное, Семен был в чем-то прав, предлагая зайти к Храму с другой стороны.
А сам Храм уже стремительно приближался. Вернее, приближались к нему мы. Уже стали видны детали стен, соединяющих башни, чьи ломаные контуры вызывали у меня острую неприязнь. На стенах царило оживление. Около каких-то громоздких сооружений сновали фигурки людей. Они что-то таскали к этим сооружениям. У зубцов, ограждавших внешний контур, выстроились еще какие-то типы. Присмотревшись, я узнал характерные черты дроу. У всех в руках большие сложные луки. Надо полагать, что стрелы те самые, которые Хаоса. Другие против нас не катят. А вот помогут ли им эти?
Помнится, в меня уже разок стреляли ими. Ага, вот тот самый дроу, первый из встреченных мною. Тогда еще Семен сильно удивлялся, как это я уцелел? Надо признать, что ему в тот раз сильно досталось. Если бы не лес…
Из сооружений в нашу сторону вырвалось несколько клубков какой-то материи. Быстро расширяясь, они преграждали нам путь. Подозреваю, что это не мягкие перинки, на которых можно со всеми удобствами расположиться и вздремнуть, под райское пение. Скорее, это средство транспортировки в то место.
Я перехватил Лист и нацелился на то облачко, которое оказалось прямо передо мною. Лист бить не спешил. Я затормозил, яростно размахивая крыльями. Рядом захлопали крылья Онтеро, повторившего мой маневр. Это далось нелегко!
- Учитесь, птички! - рявкнул Валера, вырываясь вперед.
Широкая струя пламени какого-то голубоватого оттенка мгновенно пробила брешь в облаке.
Меня достало несколько стрел дроу, воспользовавшихся моим беспорядочным трепыханием в воздухе. Не то чтобы стрелы эти мне очень повредили. Правда, одна из них довольно чувствительно ударила по правому крылу. Но ведь есть еще лицо. А если попадет в него и испортит мою неземную красоту?
- Что же ты? - с укором бросил я своему клинку, устремляясь вслед за Валерой, который уже щедро поливал пламенем стену. - Вон другие работают, а ты что же?
Саму стену храма мы проскочили быстро. А вот сразу за ней нас ожидал неприятный сюрприз. Воздух как будто перестал нас держать.
Мы рухнули за стеной, в непосредственной близости от той самой высокой башни Храма. Я быстро развернулся, готовясь отбивать стрелы и магическую гадость, которыми нас, конечно же, не преминут угостить. Но ни того, ни другого не было. Я удивленно оглянулся на моих друзей, которые с оружием наготове уже встали рядом со мной.
- Ты чего обернулся? - прикрикнул я на Валерку. - Давай назад, в дракона!
- Не могу! - скривился тот. - Вот как приземлился, так меня из той ипостаси и выбросило. Что за чертовщина?
- У тебя, Влад, тоже крылья исчезли, - сообщил Онтеро, обеспокоенно глядя на меня.
Мог бы и не говорить. Я уже сам это понял. Я застегнул клапан, чтобы не болтался.
- А ты чего с крыльями остался?
Онтеро только пожал плечами. Действительно, а что он мог ответить? Остался и остался. Вот только и его они не удержали.
- А чего это, спрашивается, по нам не стреляют? - пробормотал я, оглядываясь на стену, скрывающуюся в дыму. - Вряд ли дым должен быть для них помехой. По идее, они сейчас должны были шмалять в нас всем, что под руку попадет.
- Что значит - "шмалять"? - немедленно решил уточнить Онтеро.
- А вот то, как они нас пытались встретить с той стороны стены, и означает "шмалять", - буркнул я.
- Не нравится мне это, - заметил Валерка, озабоченно оглядываясь по сторонам.
Я тоже забеспокоился. Наступила тишина. Не полная, конечно, но подозрительная. Все-таки это внутреннее пространство Храма. Тут всяких пакостей следует ожидать.
Недалеко от нас на толстых цепях свисала глыба льда. Еще несколько таких же виднелись в глубине двора. И эти глыбы интенсивно таяли. Вода с них лилась нескончаемым потоком. Вон, на целые озера уже насобиралось.
Но самое неприятное то, что в середине каждой глыбы темнел какой-то силуэт. И мне даже показалось, что они шевелятся… Нет! Не показалось. Действительно, шевелятся! Вспомнился рассказ Михтона о предках. Уж не их ли мы перед собой наблюдаем?
- Кажется, здесь зона действия иной магии, - пробормотал я, указывая рукой на глыбу. - И это мне активно не нравится. И вот эти парни, которые тают, мне тоже не нравятся.
- Это ты о замороженных, что ли? - удивленно спросил Валера. - Да что они нам смогут сделать после нескольких сотен лет спячки? Вон, мамонты, которых в вечной мерзлоте откопали, они очень шустрые были?
- Здесь - не там! - веско сказал я, направляя острие меча в сторону интенсивного таяния. - Тут даже цветы, вон, "жучками" подрабатывают.
- Помните, что Михтон говорил? - хрипло спросил Онтеро. - Про своих предков.
- М-да, предки у него были те еще, - скептически заметил я, наблюдая, как один силуэт плавно скользнул на землю.
Был он раза в два выше меня. Бледное (очень бледное!) неприятное лицо с давно небритой щетиной. Спутанные волосы бурого цвета спадали на плечи. Одежда из грубо выделанной некрашеной кожи. Пояс, с которого свисали какие-то предметы непонятного назначения, и внушительные ножны с мечом, который был похож скорее на тесак. Сапоги странного покроя… Стоп! А это что?
- Предки Михтона говоришь? - спросил я, мягко выдвигаясь вперед. - Тогда за те годы, что они тут, люди Льда совершили невиданный прогресс. Мало того, что они в росте потеряли, так еще и по одному пальцу на своих конечностях вырастили.
Действительно, рука этого монстра, в которой он уже сжимал свой неприятного вида тесак, была четырехпалой.
- Их больше, и они больше, - заметил Валерка. - Теперь понятно, почему прекратилась стрельба. Намечается публичный обед. Центральное блюдо - мы. Вон, и публика уже собралась. Занимают места согласно купленным билетам.
В разрывах дыма были заметны силуэты, собравшиеся на стене.
- Эх! Жаль, что с нами Семенэля нет, - пробормотал Онтеро.
- А чем же его магия нам бы помогла? - спросил я, наблюдая, как эти уроды сходятся к нам. - Тут иные принципы.
- Магия, быть может, и нет, а совет помог бы, - Онтеро обреченно встал рядом со мной. - Я вот, к примеру, даже взлететь не могу. Даром что крылья остались.
- Тогда отойди, и не путайся под ногами! - распорядился я, разминая кисти. - Мы тут порезвиться собираемся. Само собой, в стиле, которым ты не владеешь. Валера, ты как? Готов им показать Сечу Радогора?
- Готов! - коротко ответил мой друг, выступая вперед. - Ты, Влад, бери тех двоих, что слева. А теми, что справа, я займусь.
- Ты где это меч раздобыл? - удивился я, заметив в руке Валерки его полуторник.
- А он на мне и был, - пожал плечами тот. - На моей человеческой ипостаси.
- Они вон какие здоровые, - опасливо сказал Онтеро. - Как вы с ними справиться собираетесь?
- Помнится мне, что гномы тоже не шибко ростом были по сравнению с нами, - сказал я, наблюдая, как великаны не спеша двигаются к нам. - А проблемы у меня с ними в драке были. Тут главное под их тесаки не попасться.
Но великаны не собирались сразу бросаться в бой. Они встали перед нами рядком и уставились на нас какими-то странными глазами.
Странными оттого, что были они без радужек. Светлые бельма с точками зрачков посредине.
Вот они синхронно подняли руки ладонями на нас. Раздался какой-то гул. Накатила волна непереносимого холода…
Этак и до боя не дойдет! Они же нас сейчас заморозят.
И вот тут-то Лист, наконец-то, проснулся. Он зазвенел. Я прыгнул вперед, прикрывая ребят. Звон перерос в свист. Во все стороны прянул радужный свет. Этот свет сразу же снял смертельный холод, охвативший нас.
- Во! Бляха-муха! - выдохнул Валерка. - Очень вовремя!
Но великаны еще не исчерпали своих способностей. Вокруг них на почве собрался лед, и стремительные ледяные дорожки пролегли в нашем направлении. Я сделал росчерк своим клинком, обрывая их бег у самых своих ног. Дорожки истаяли.
И вновь взмахи руками. Взвились смерчи, состоящие из мутно белого снега вперемежку с ледяными иглами. Они, раскачиваясь, рванулись к нам. Из окончания моего клинка ударил яркий луч синего цвета, разнесший вдребезги угрожающие воронки.
Казалось, что у Листа есть ответ на любые действия этих великанов.
- Ты его не выключай! - попросил Валерка, раскручивая свой клинок в классической манере Сечи Радогора, и вдруг рявкнул:
- Не посрамим славы богатырей русских! А почувствуйте вы силушку нашу!
Он, резко набрав скорость, рванулся к исполинам. Я не стал ожидать и тоже припустил за ним.
Предки раздвинулись и начали махать своими ножами. Никаких эмоций их образины не выражали. Хотя я бы на их месте был расстроен и разочарован. Но нет! Лица их казались бесстрастными, как будто за тысячи лет все чувства были выморожены космическим холодом.