- Мапри накатывали сплошной волной. - Тланти оглянулся и понизил голос - Признаюсь, на минуту мне стало страшно. Нет, не за себя, за то, что не смогу выполнить свою задачу.
- Но все-таки смог, - сказал Арт.
- Если бы не утяжеленные боласы, не знаю, сумели бы мы отбить клыкастых или нет, - признался капитан. - В отличие от луков, почти все лироки отлично владеют этим оружием. Да и щиты не всегда спасают мапри от пущенных умелой рукой каменных шаров. Вот только дистанция для его использования невелика. Щиты клыкастых были разбиты, лучники разили штурмующих в упор. Но те смогли подобраться слишком близко. Несмотря на огромные потери, они стали карабкаться на стены. Мы отбивались как могли, но около трех десятков мапри смогли перебраться через укрепления. Они пытались пробиться к воротам, именно там мы и потеряли больше всего людей. Но мы устояли.
На новый штурм мапри так и не решились, развернулись и ушли за перевал.
- Вы сделали все что могли и удержали крепость. Потери велики, но врага в край лироков вы не пустили, - сказал Арт. - Может, стоит отправить раненых на излечение в одну из деревень?
- Никто не хочет уходить.
- Ну что ж, пусть остаются.
- Скажи, вождь, мапри придут еще?
- Я не провидец, Тланти.
- Но ты никогда не ошибался.
- Это потому, что не спешу высказывать предположения. Думаю, придут, - все-таки ответил Арт. - Не обязательно здесь. Возможно, они попытаются перейти горы у другого перевала.
- Но они понесли большие потери. Почему они не оставят нас в покое?
- Видишь ли, для них непросто признать силу лироков. Если поражение в Латардии они восприняли как нечто обоснованное, то здесь дело обстоит не так. Мапри привыкли к тому, что лироки не представляют серьезной опасности, изменить их мнение будет непросто.
- Но мы его изменим? - Капитан Тланти смотрел с надеждой.
- Должны изменить. Нам бы продержаться до зимы. Время играет за нас. Обучим людей, отстроим более прочные укрепления. Что касается ваших потерь, то пополнение будет в течение недели. Если общины не пришлют достаточно быстро новых людей, придется отозвать по полсотни охотников с других гарнизонов. Но ваш гарнизон пополним непременно.
- Спасибо, - поблагодарил лирок.
- Благодарю за службу, капитан Тланти!
Командир гарнизона вытянулся и с чувством сказал:
- Рад служить лирокам под твоим началом, эр командир!
Арт заехал на поляну, где были похоронены павшие в бою воины, чтобы почтить их память, после чего отряд отправился обратно. По дороге планировалось ненадолго заскочить в первый и во второй гарнизоны. После плановых остановок их небольшой отряд вернулся в город.
Предположения Арта оправдались в полной мере и даже больше. Мапри не захотели оставить лироков в покое. Через полторы недели в город прискакал нарочный. Мапри перешли горы у первого перевала. Гонец не смог ничего сказать о численности клыкастых, потому как стало известно нечто такое, что заставило командира гарнизона отправлять сообщение, не дожидаясь, пока все мапри перейдут перевал. С отрядом на этот раз пожаловал шаман.
Глава 15
Первая крепость
Известие о появлении в крае лироков шамана не на шутку встревожило Арта. Он сам видел, на что способны эти странные существа. Почитание, замешенное на почти суеверном страхе, с которым мапри относились к своим шаманам, появилось вовсе не на пустом месте.
Во-первых, шаманы были умны. По крайней мере, те, с действиями которых Арту довелось познакомиться. Если маневры мапри были в определенной степени предсказуемы, то от отряда, находящегося под руководством щамана, можно было ожидать любых нестандартных действий. Но и это еще не все. Та таинственная сила, которой они обладали, так и не нашла пока разгадки. Их мощь потрясала. Силовой удар, который способен нанести шаман с помощью своей магии, намного превосходил любой возможный таран.
Что за сила таилась в амулетах вроде того, что висел на груди у Арта - трофея, который его друг Лодик снял с шамана, поверженного во время битвы в Латардии? Тогда, прежде чем шамана удалось уничтожить, он практически смел кавалерию Фонтена, наносившую удар по группе его телохранителей. Разумеется, не всю, на такое даже его сил не хватило бы. Пострадавших было несколько десятков, но это лишь по чистой случайности. Сложись обстоятельства по-другому, количество жертв могло исчисляться сотнями. Лишь обстрел из луков с дальней дистанции позволил тогда поставить точку в сражении. И то лишь благодаря тому, что основное войско мапри к этому моменту было уже разбито.
В общем, шаман был очень опасен, и его присутствие в отряде мапри грозило первой крепости большими неприятностями, меньшей из которых было уничтожение крепостных укреплений, если шаману удастся подойти к ним на достаточно близкое расстояние.
Получив известие, Арт не стал медлить ни минуты. Первый перевал был ближе всего к городу, у лироков имелись все шансы успеть к нему до той поры, пока мапри не закончат переход через горы и не осадят крепость.
- Итай, срочно в седло всю гвардию, выступаем через двадцать минут! - распорядился Арт.
Вездесущие мальчишки помчались во все стороны, разнося известие о срочном сборе. Лироки бросали дела и спешили седлать коней. Охотники возрастом постарше недовольно ворчали, по команде "сбор гвардии" им надлежало оставаться на месте.
- Это мы-то не гвардия? Да мы молодым сто очков вперед дадим!
- Вот потому и оставляю вас оборонять город, - отшучивался Арт.
Да и младших не спешили брать с собой, как те ни просили. Для них это еще игра; веселое приключение, подвиги, которые манят любого подрастающего охотника. Будь предстоящее дело не таким серьезным, Арт взял бы часть молодежи, но не сейчас. Поход лирокам предстоял очень опасный.
Но и для молодежи нашлось дело. Во-первых, усилить патрулирование окрестностей города. Во-вторых, доставить срочные сообщения, которых в чрезвычайных ситуациях набирался порой не один десяток.
Пока гвардия собиралась, Арт обдумывал дальнейшие действия. Распоряжения сыпались одно за другим:
- Разослать гонцов по всем деревням. Те, которые находятся не далее чем в двух днях пути, пусть немедленно шлют к городу резервистов. Пусть не скупятся на людей. Если мапри уничтожат первую крепость и город, не поздоровится никому, они прокатятся волной по всему краю, как никогда прежде. Те деревни, что дальше, пока людей пусть не отправляют, но будут наготове. Послать гонца во вторую крепость. Нет, отмена. Во вторую крепость отправить отряд в два десятка верховых, если мапри начали действовать, можно нарваться на их разведку. Приказ командиру крепости - если на их перевале все спокойно, половину наличных сил срочно направить к первому перевалу, на подходе их встретят наши разведчики.
- А третья крепость? - поинтересовался Итай. Она тоже может прислать подкрепления.
Арт на минуту задумался.
- Нет, не надо. Третья крепость далеко, да и потрепали ее гарнизон совсем недавно.
О четвертой крепости речи не шло - она была еще дальше. Если мапри не возьмутся за длительную осаду, штурм произойдет гораздо раньше, чем смогут подоспеть подкрепления из крепости четвертого перевала.
- А что делать нам? - поинтересовался Тилой.
- Встречайте подкрепления. По мере их подхода пусть формируют отряды и отправляются к первой крепости. Проводников дашь. Самое главное: если вдруг нас разобьют…
- Такого не может быть! - воскликнул старейшина.
- На этот раз все серьезнее.
- Шаман? Вождь, ты уже побеждал шаманов, - уверенно заявил Тилой.
- Это так, но недооценивать противника не стоит. Так вот, если нас разобьют, оставляйте город и перебирайтесь в водную крепость, там вы будете в безопасности. Город пока не готов к тому, чтобы выдержать атаку шамана.
- Как, опять в водную крепость? - опечалился старейшина. Но печаль его была недолгой, он быстро воспрянул духом. - Да нет, не может быть, чтобы какой-то шаман оказался умнее тебя, вождь. Может, возьмешь с собой всех ветеранов? Я бы тоже тряхнул стариной.
- А город я на кого оставлю? Нет уж, оставайтесь здесь, заодно и за молодежью присмотрите. Разве что Сулита возьму с его командой. Если мапри пойдут в лес, можно попытаться поставить самострелы или ловушки насторожить.
- Тинак, беги быстро к Сулиту, пусть собирается, - крикнул старейшина.
- А я? Я тоже быстро соберусь.
- Я тебе соберусь! - Тилой погрозил сыну кулаком, и тот скрылся из вида и помчался выполнять распоряжение.
Вскоре отряд в двести всадников выехал из городских ворот, отборные лучники Пестрых и Серых Рысей спешили к первому перевалу. Дорога была хорошо накатанной и позволяла почти все время сохранять хорошую скорость. Когда отряд прибыл в крепость, мапри еще продолжали двигаться к ней со стороны гор. Но все воины уже были на стенах, а кони их на всякий случай были оседланы.
- Слава Великому Дереву, - облегченно вздохнул командир первого гарнизона новоиспеченный капитан Дольци. - Я рад видеть тебя, эр командир.
- Что с мапри? - сразу поинтересовался Арт.
- Около двух с половиной тысяч, у многих щиты. В середине отряда шаман с телохранителями. Если продолжат двигаться как сейчас, будут здесь часа через два.
Два часа? Не так уж плохо.
- Что предпринял для встречи?
- На пути клыкастых организовано несколько засад. Лучшие лучники должны обстрелять их отряд и отойти.
- Шамана бы зацепить, - с надеждой сказал Арт.
- Я предупредил стрелков. Они попытаются затаиться и пропустить половину отряда клыкастых. Вот только у меня мало на это надежды.
Арт вздохнул:
- Да, шаманы хитры. Вряд ли один из них сунется в опасное место, прежде чем там все не проверят воины мапри.
- Вождь, разреши мне пойти на разведку. - Обычно молчаливый Укутай переминался с ноги на ногу, ожидая ответа.
- Я знаю, что ты гений маскировки, но подобраться к шаману будет непросто.
- Я хочу попробовать.
Арт печально вздохнул, ему жаль было отпускать своего лучшего разведчика на такое опасное задание, но слишком заманчива была перспектива вывести из строя шамана.
- Хорошо. Но прошу тебя, если увидишь, что приблизиться к нему нет возможности, не рискуй.
Укутай улыбнулся, как будто выиграл первый приз. Было бы чему радоваться. Если ему удастся добраться до шамана, уйти точно не получится.
Нет, вряд ли удастся даже подобраться. Надо дать Укутаю хотя бы малый шанс, иначе его попытка окажется напрасной.
- Дольци, зови сюда лучшего стрелка из большого самострела, - распорядился Арт.
Капитан отдал распоряжение, вскоре невысокий молодой лирок, чуть смущаясь, предстал перед командованием.
- Этот лучший? - уточнил Арт.
- Лучше не бывает. За двести шагов десять выстрелов из десяти кладет в цель.
- За двести шагов - это хорошо, но стрелять придется на большее расстояние. За сколько шагов сможешь попасть в цель? - Последний вопрос относился к арбалетчику.
- Так на сколько болт летит, - смущаясь, ответил лирок. - Правда, на излете, бывает, мажу.
- Это он скромничает, - заметил капитан. - За триста пятьдесят шагов у него семь попаданий из десяти.
- Капитан, надо затащить самострел вон на ту скалу, - распорядился Арт.
- На ту? - Дольци в изумлении поднял голову. - Так это же…
- Знаю, что трудно, но надо. У нас есть время, но стоит поторапливаться. Отправь туда немедленно десяток наиболее ловких ребят и этого стрелка. Сможешь оттуда попасть в мапри? - последний вопрос относился к арбалетчику.
- Попробовать можно, - отозвался парень. - Но как там самострел взводить? Лошадь туда не затащишь при всем желании.
- Ничего, справитесь, потому и отправляю с тобой десять человек - пятеро держат направляющую, пятеро тащат за веревку. Стреляй, как только шаман поравняется со скалой.
- А что потом? Спускаться долго. Как мы примем участие в бою?
- А так и примете, оставаясь на скале. Более того, мапри не дадут вам оттуда спуститься. Ты это понимаешь?
Лирок побледнел, но решительно сжал зубы:
- Я готов.
- Обязательно возьмите с собой воду, неизвестно, сколько времени вам придется просидеть наверху.
- Мы можем и еду с собой прихватить, - отозвался на бегу стрелок.
Он уже направлялся к своему самострелу, чтобы подготовить его к транспортировке. До скалы большой арбалет, болты к нему и припасы лироки дотащат без труда, большую часть пути вообще могут везти все это на телеге. А вот с подъемом груза наверх им придется попотеть, так что чем раньше приступят, тем лучше.
Отдав эти распоряжения, Арт и не подумал прекратить подготовку к встрече врага. Напротив, оставшееся время надо было использовать с наибольшей пользой. Он взбежал на стену и осмотрел направление, наиболее удобное для атаки мапри. Снаружи к стене не так-то просто было подобраться. Последние десять-пятнадцать метров занимали деревянные заграждения - нечто наподобие скрученного и скомканного как попало забора. Основой его являлись треноги из деревянных кольев, напоминающие противотанковые ежи. Между ними в беспорядке тянулись поперечные жерди, проходящие как горизонтально, так и наискосок. Ряды ежей тоже соединялись между собой жердями. Пролезть через эту паутину было можно, но с трудом. Требовалось перелезать и подныривать, временами двигаться боком. А уж о том, чтобы при этом закрываться большим щитом, нечего было и думать. Конечно, заграждения можно было сломать. Но даже гигантам мапри с их немалой силой на это понадобится время.
- Отлично. Когда это вы успели все это сделать?
- Совсем недавно, уже после штурма третьей крепости, - отозвался командир гарнизона. - Как только узнали про их потери, так и занялись установкой дополнительных заграждений.
- Грамотное решение. Может, вы приготовили для врага что-нибудь еще?
- Нет, больше ничего не успели, - признался капитан.
- Но у нас еще есть время. Срочно подводы в лес, рубить сухой хворост. Вязанки расположим в трехстах шагах от стены. Масло в крепости есть?
- Есть. Три бочки.
- Пару бочек пусть катят за ворота. Когда разложите вязанки с хворостом, надо будет щедро полить их маслом.
Дольци принялся отдавать распоряжения. Дважды повторять не потребовалось. Люди готовы были к любой работе, лишь бы подготовиться к встрече врага как можно лучше.
- Позволь спросить, эр командир, - сказал Дольци, когда телеги уже скрылись в лесу.
- Спрашивай.
- Зачем хворост? То, что его можно поджечь, я понимаю. Но он быстро сгорит. Клыкастые просто подождут, пока огонь прогорит, и продолжат наступление.
- Всему свое время, капитан. Порой выигранные полчаса решают исход битвы.
Ответ был не совсем понятен, но уточнять дальше Дольци не стал. Если Арт говорит, что хворост необходим, то так оно и есть. На ненужные поступки вождь лироков не разменивался.
Подготовка к сражению велась в невиданном темпе. Прошел час. Арт почувствовал, что амулет на его груди вдруг стал нагреваться, не иначе, как отреагировал на приближение своего собрата. Жаль, только этим он и мог быть полезен. Как зарядить потерявшее энергию магическое устройство шаманов, Арт не знал.
Группа охотников уже успела забраться на утес и затащить туда с помощью веревок большой арбалет и два десятка болтов к нему. Затащили наверх и корзину с едой в придачу к бочонку воды.
- Эх, болтов мало взяли, - посетовал Дольци. - От утеса далеко до тропы, но зато все как на ладони.
Арт оставил это замечание без комментариев. Вряд ли лучшему стрелку удастся с толком использовать даже те болты, что смогли затащить наверх. Не станут мапри маячить в пределах прямой досягаемости, наверняка после нескольких выстрелов отойдут на безопасное расстояние.
- Надеюсь, они догадаются до поры затаиться и не подходить к краю.
- Должны догадаться, там опытные охотники.
- Странно, что нет известий от групп засады. Мапри уже должны были их миновать.
Не успели стихнуть эти слова, как появился наблюдатель, до этого располагавшийся на одной из скал. Он-то и смог прояснить отсутствие разведчиков:
- Две пятерки лучников, что были в засаде, обнаружены. Первую мапри уничтожили, вторая не смогла дождаться шамана - обстреляла разведку мапри и отошла к западу.
Дольци недовольно скривился.
- А как Укутай? Его нащли? - с тревогой поинтересовался Арт.
- Нет, его нигде не видно, я сам не могу разглядеть его среди камней, хотя и видел, куда он направляется.
Мапри приближались, не менее половины авангарда уже миновали скалу, на которой притаились арбалетчики. Разведчики клыкастых не обошли ее своим вниманием - все вокруг внимательно осмотрели, но наверх не полезли, слишком неудобным и крутым был подъем.
- Готовьтесь к отражению врага, капитан, - распорядился Арт.
- Какие в связи с этим будут приказания? - уточнил командир крепости.
- Пока стандартное отражение атаки. Арбалеты взвести, лучников на стены. Да, и пусть держат наготове зажигательные стрелы. По команде надо будет поджечь хворост.
- Понял, эр командир, выполняем.
Приказ разлетелся по рядам защитников крепости.
- Да, и еще, - добавил Арт, - пусть люди будут готовы к кавалерийскому удару.
- Какими силами? - уточнил Дольци.
- Половина наличного состава крепости и две сотни гвардии, что приехали со мной.
- Понял.
Дольци был удивлен таким приказом, но даже и не подумал его оспаривать.
- Заранее людей со стен не снимать, - добавил Арт. - Пусть будут готовы по команде оставить свои позиции и занять место в седлах.
Планируемый кавалерийский удар требовал некоторых дополнительных условий. Здесь многое будет зависеть в том числе и от действий врага. Это как козырь, припасенный на всякий случай. Если сложится благоприятная ситуация, его можно будет пустить в ход, если не сложится, недолго и отменить. То же самое с отрядом в пятьсот всадников из второй крепости. Он должен подойти только завтра. Какую роль ему придется сыграть в этом сражении, Арт пока не знал, но предпочитал иметь под рукой резерв.
Идея с большим арбалетом сработала. Двое наблюдателей едва заметно выглядывали из-за края скалы, высматривая приближающихся телохранителей шамана, которые обступили их главного врага со всех сторон, плотно закрывая щитами. В охране шамана были рослые крепкие мапри - лучшие из лучших, имеющие прекрасную подготовку и отлично вымуштрованные. Если учесть еще то, что они трепетали перед своим повелителем, готовы были выполнить любой его приказ и умереть по одному его слову, станет понятно, какой непростой мишенью был шаман. К тому же он находился в движении, а расстояние до него было настолько велико, что имелись сомнения, долетит ли до него арбалетный болт. Но вождь Рысей и главнокомандующий всеми пограничными силами лироков распорядился стрелять в любом случае, как только шаман будет на наиболее близком расстоянии, и лучший стрелок первой крепости был готов исполнить этот приказ со всей возможной старательностью.