Селеста на мгновение задумалась. Привычная холодность мышления вернулась, и вместе с ней вернулась подозрительность. Не может ли весь этот рассказ оказаться одной большой ловушкой? Что, если Кальдеран послан втереться к ней в доверие, дождаться удобного момента и ударить, когда она не ждет? Хотя вряд ли. Карлон любит показуху, по крайней мере, раньше любил. Селесту, да и Медею, он захочет покарать самолично. Вот собрать сведения о положении в городе и передать их хозяину посланец вполне способен.
Чар на беглеце, насколько она могла судить, нет. Но это ничего не значит.
- Расскажи мне о Карлоне и его спутниках, - приказала немертвая. - Имена, способности, привычки. Вспоминай малейшие детали. Мне важно все.
Отреагировала сестра на новость ожидаемо, то есть тяжело. Прошло три столетия, жизнь изменилась и стала иной, к своему состоянию Медея привыкла, но Карлон пугал ее, как прежде. Даже сильнее - сейчас в ее глазах жрец выглядел не просто выходцем из того старого и жестокого времени, но самым настоящим возвращенцем из адова царства. И это было очень плохо. Истерящая Медея сама по себе превращалась в серьезную проблему, заражая паникой окружающих.
- Отвратительно выглядишь, - заметила Селеста, оценив состояние наперсницы. - Зачем слуг разогнала?
Последние шесть лет Медея жила в собственном особняке, подаренном ей бывшим любовником. Сегодня дом пустовал. Смертные, напуганные неадекватным поведением хозяйки, разбежались кто куда.
"Мой прокол, - призналась себе Селеста. - Но ведь когда я сообщила ей о Карлоне, она так не тряслась".
Госпожа прошла через спальню, проигнорировав лежащее на кровати обнаженное тело юноши с разорванной глоткой, и присела рядом с подругой. Привалилась к стене, так же обхватив колени руками, мысленно поморщилась - видеть Медею такой было неприятно. Напуганной, раздавленной, закаменевшей от шока, со спутанными волосами и в залитой кровью ночной рубашке. Страх парализовал вампирессу, невольно заставив перейти в темную форму и наполнив глазницы алым цветом, выдвинув клыки и украсив пальцы мощными когтями.
- Ты выбрала не лучшее время для истерики.
Медея наконец-то посмотрела на нее, повернув голову и прижавшись щекой к колену.
- Думаешь, тогда он не погиб?
- Его трупа мы не видели, пепел мог остаться от кого-то еще. - Селеста мгновенно поняла, о чем шла речь. - Артак, Палтин, Тик… В монастыре хватало вампиров.
- А если нет? - лихорадочно и сумбурно зашептала певица. - Если нет? Если он в самом деле избран Господином Порока? Старший брат верно служил ему, он знал тайны, нам неведомые, он говорил, что слышит голос Повелителя! Он исчез на триста лет - и вдруг вернулся из ниоткуда!
- Да, интересно, где он был все это время, - согласилась хозяйка города. - И почему решил вернуться.
Селеста придвинулась к подруге поближе, обхватила ее за плечи и принялась поглаживать по напряженной спине. Сорвалась Медея, причем сорвалась совершенно не вовремя. Несмотря на демонстрируемые публике порывистость и эмоциональность, считающуюся неотъемлемым признаком творческой личности, она редко совершала совсем необдуманные поступки, даже в самые яркие моменты сохраняя внутреннее хладнокровие. Просто чувствовала мощную поддержку за спиной и потому не всегда правильно оценивала риск. Но Карлон… Пожалуй, старый жрец был единственным существом, кого она по-настоящему боялась. Слишком сильно он повлиял на ее судьбу.
- Мне страшно, - тихо призналась Медея. - Он убьет нас.
- Пусть попробует. - Маленькая вампиресса растянула губы в сухой улыбке, чувствуя, как вылезают на свет клыки. - Я в свое время совершила ошибку - не убедилась в смерти врага. Надо было тщательнее обыскать монастырь, может, и нашлись бы какие-то следы. Виновата, признаю. Больше я такой глупости не сделаю.
Долгое молчание.
- Думаешь, получится?
- По крайней мере, я очень сильно постараюсь, - заверила подругу Селеста. - Хватит стонать. Если хочешь, чтобы все вышло по-нашему, нужно действовать, а не рыдать у стенки. Зачем смертного загрызла?
- Случайно. Он все равно был пустышкой. - Красавица с облегчением переключилась на другую тему. Истерика прошла, и ее облик опять возвращался к привычному, человеческому образу. - Я пришла домой, присела в кресло, хотела спокойно обдумать новости. Тут пришел Доннис и начал кричать, что я его не люблю. Я сорвалась, тоже стала кричать. Ну и вот…
Селеста только покачала головой.
- Хастин утверждает, что почувствовал в городе чужака, причем это не Кальдеран. Скорее всего, за перебежчиком отправили преследователей.
- Еще не легче.
- Успокоилась?
- Да. Кажется, да, - неловко улыбнулась Медея. - Спасибо, что пришла. Не знаю, сколько бы я так сидела.
- Хорошо. - Хозяйка города последний раз погладила подругу по слипшимся волосам и встала. - Сегодня отдыхай и приводи себя в порядок, а завтра отправляйся пугать Тулака. Он должен осознать, что в столицу идет древний безумный вампир, жрец Морвана, желающий устроить здесь эпидемию чумы. Напирай на угрозу правящему дому и лично канцлеру. Мы делаем все возможное, чтобы поймать его разведчиков, но нам требуется помощь. Про Кальдерана не говори. Одним словом, заставь нашего любезного барона перетрусить - он не должен путаться у меня под ногами.
- А ты?
- А я действительно хочу поймать того или тех вампиров, которые без спроса пришли в мой город, - сухо ответила Селеста. - У меня есть к ним несколько вопросов. И кроме того, нужно готовиться к скорому приходу Карлона. Прятать молодежь, договариваться с союзниками… Отвлеки на себя дворцовую шушеру - мне сейчас совершенно не до них.
- Я постараюсь, - наконец-то улыбнулась Медея.
События пока что подтверждали правоту старой поговорки о том, что беда не приходит одна. Вампиры, точнее говоря, верхушка талейских немертвых, готовились провернуть сложнейшую и самую опасную за все время их существования интригу, когда пришли известия о появлении своеобразного "привета из прошлого". Предводительница восставших сомневалась, сумеют ли они решить каждую из проблем по отдельности…
Выбора нет, придется рисковать. Сначала разобраться с Карлоном и его присными, попутно прикрываясь охотой на жреца от пристального внимания Тайной службы, затем бросить все ресурсы на освобождение от рабской зависимости. Причем под словом "все" понимаются абсолютно все ресурсы, накопленные за века: знания, позволяющие шантажировать чиновников документы, деньги, связи в торговой и военной среде, знакомства в кругах жрецов и магов, - любое преимущество надо использовать. Даже если их прогноз развития событий верен, не факт, что из предстоящей кровавой свары удастся выбраться без потерь.
Нужны союзники, хотя бы временные и ненадежные.
Со стороны может показаться, что найти человека в большом городе сложно. В большой толпе якобы легко спрятаться, прикинуться обычным серым обывателем, занятым исключительно своими делами и старательно не влезающим в чужие. На самом деле это не так - незаметным без долгой подготовки стать трудно. Любой приезжий становится объектом пристального интереса бабушек-старушек, квартальных надзирателей, соседей, детворы, романтичной девушки из соседнего подъезда… И если он хоть в чем-то выделяется из общей массы, довольно скоро слухи о нем дойдут до Стражи.
Вампирам еще сложнее. Затеряться среди людей они в теории могут, но на практике для этого им требуется долгая, кропотливая работа по созданию подходящей легенды. Такое возможно только в спокойной обстановке, на своей территории. В противном случае восставшему придется искать убежища на день, кормиться определенным контингентом смертных, тщательно пряча трупы и стараясь не соприкасаться со сферами деятельности мало-мальски влиятельных людей. Если заметят - затравят, одиночка не способен бороться с системой (за исключением того случая, когда он в деталях понимает механизм функционирования этой системы).
Поисковая паутина сплеталась быстро и неотвратимо. Уличные воришки, побирушки, хозяева шикарных таверн и забегаловок, подкупленные стражники, охранники купцов, бандиты, проститутки, держатели рынков… О появлении двух восставших, осмелившихся пойти против Ночной Хозяйки, знали все. Поток сведений нарастал, четверка Латама периодически срывалась с места и уходила проверять полученные от информаторов сообщения. Пока безуспешно, но Селеста не волновалась: если враг еще здесь, его поимка лишь вопрос времени. Основные козыри пока не вступили в игру. Хастин уже договорился с руководством Академии, и через несколько часов маги проведут ритуал, набросив на город сеть следящего заклинания. Сумеют чужаки укрыться от колдовского взгляда или нет, не так важно - при любом раскладе они себя выдадут. А ведь есть еще зашевелившиеся храмы, к этому моменту наверняка прознавшие о действиях восставших и желающие вступить в игру. Под прикрытием ловли "дикого" немертвого можно провернуть немало комбинаций, да и просто репутацию среди низших сословий повысить.
"Использую карточную терминологию, - привычно проанализировала свое состояние Селеста. - Значит, волнуюсь".
Официальные власти тоже обещали помощь, не желая повторения ласкарисского инцидента. По крайней мере, на словах. В реальности же имели место непонятные шевеления среди представителей различных партий, да и помощь со стороны городской стражи запаздывала. Похоже, кое-кто не отказался бы от небольшой порции уличных беспорядков. Предсказуемое развитие событий.
"Разведчиков может быть больше, чем двое, - размышляла вампиресса. - Хастин почувствовал одного, Кальдеран утверждает, что по-настоящему Карлон доверяет немногим и старается от себя "паству" не отпускать. И все-таки я бы послала вперед отряд покрупнее, минимум троих старших, с поддержкой смертных. Хотя вряд ли этот псих использует людей - разве что в разовых акциях".
В целом поиски ее не волновали и служили способом отвлечься. Требовалось принять решение, причем решение сложное, возможно ставящее под угрозу все, чего она добилась за прошедшие столетия. Появление Карлона вынуждало ее сделать шаг более опасный, чем попытка скинуть поднадоевшее ярмо спецслужб. Сила, к которой она собиралась обратиться за помощью, была куда более непредсказуема и стара.
Вампиресса откинулась в кресле, из-под полуприкрытых век наблюдая за стоящим перед ней человеком. Как ни отрицай, бытие действительно определяет сознание. Занятия, требующие скрупулезности и точности, неизбежно накладывают отпечаток на исполнителей - точно так же, как артисты нуждаются в постоянных эмоциональных встрясках. Долгое пребывание в обстановке всеобщей враждебности и всегдашняя готовность к удару в спину тоже дают себя знать. В после-жизни любого восставшего достаточно сложностей, чтобы привычка не доверять никому стала второй натурой, и Селеста не была исключением.
Круг лиц, которым она действительно верила, широтой не отличался и, как ни странно, более чем наполовину состоял из людей. Особое место в нем занимал Шоргот, сейчас переминавшийся перед Ночной Хозяйкой города в ожидании приказов. Мужчина не привык к срочным вызовам и теперь гадал, чего от него потребует могущественная покровительница.
В сознании подавляющего большинства людей слово "маг" прочно ассоциировалось с благородным происхождением. Среди простолюдинов носители дара встречались крайне редко. Несмотря на обильное кровопускание, полученное знатными родами во время и сразу после Чумы, аристократки по-прежнему рожали детей, способных творить чудеса для собственных нужд. Не так часто, как прежде, да и возможности магов теперь сильно ограничивались собственным резервом, но чародеи продолжали играть весомую роль в жизни Талеи. Однако жизнь не желает подчиняться установленным обществом рамкам, отчего случаются казусы. Например, позабавится какой-нибудь барон со смазливой служанкой, и родится у нее ребенок, с младенческой колыбели читающий ауру матери. Или, скажем, затеет знатная госпожа интрижку с блестящим гвардейским офицером, а нежелательный плод отдаст на воспитание верной кормилице. Так и вырастет ребенок, не зная о собственном происхождении и искренне считая мачеху мамой.
Кровь давала о себе знать, маги все-таки появлялись и среди низших сословий. Судьба их, как правило, складывалась не самым завидным образом. Простолюдины обладателей дара травили, учиться им было не у кого и негде, но самое главное - аристократы боялись потерять монополию на сакральное знание. Поэтому найденных ворожеев либо убивали на месте, либо передавали в Академию, где благородные маги давно лелеяли мысль разработать ритуал отнятия чужой силы. До сей поры после экспериментов не выживал никто.
Шорготу повезло дважды. Его дар проявился в достаточно зрелом возрасте, и у мальца хватило ума никому не рассказывать о замеченной особенности. Второй раз удача улыбнулась ему, когда отбивавшийся от бандитов мелкий торговец попался на глаза Латаму. Немертвый воин быстро изрубил всех свидетелей происшествия, а самого парня, пытавшегося напугать нападавших простейшими трюками, доставил пред темные очи госпожи. Селеста, естественно, заинтересовалась редким смертным - ей давно хотелось завести нечто вроде карманной секты магов, только возможности не появлялось. Она предложила Шорготу обучение и начальный капитал для раскрутки дела в обмен на верное служение и полное сохранение тайны. Человек, после коротких раздумий, согласился - и со временем стал одним из доверенных лиц хозяйки Талеи. Особо умелым магом он, несмотря на усилия Хастина, так и не стал, но малые свои возможности всегда использовал эффективно и к месту.
- Для тебя есть задание. - Селеста в последний раз обдумала, правильно ли поступает, и отбросила сомнения. Тяжелые времена требуют тяжелых решений. - Отправишься на улицу Кожевников, найдешь там мастера Гарреша. Особо не скрывайся, но и лишнего внимания старайся не привлекать. Передашь Гаррешу… Скажешь, что восставшая Селеста просит совета и готова прийти за ним в любое удобное для мастера время. Именно так, слово в слово.
Помимо прочих достоинств, Шоргота Селеста ценила за умение не задавать лишних вопросов. Несмотря на сильное изумление, застывшее в глазах - еще бы, чтобы сама Темная Госпожа так унижалась перед каким-то простолюдином! - он ограничился тем, что спросил:
- Он не позовет стражу, госпожа?
- Не знаю, - призналась Селеста. - Поэтому будь осторожен. Я совершенно не представляю, чего от него ждать. Ступай.
Человек поклонился и вышел, оставив хозяйку в одиночестве раздумывать, не совершила ли она только что серьезной ошибки.
Дверь открылась, в проеме возникла затянутая в легкий доспех фигура.
- Новое сообщение, мессен. Кажется, на этот раз не пустышка.
Латам скривил губы в сухой усмешке.
- Сколько таких "непустышек" мы проверили за последние сутки? Шесть? Или семь? Да, семь, если считать тот визит в городскую тюрьму.
- Я слышал, наша популярность в городе здорово повысилась после того случая, - без тени раскаяния пожал плечами помощник. - Тюремщиков никто не любит. Но сейчас все похоже на правду - в том районе нашли обескровленное тело с разодранной глоткой, и не думаю, что это работа кого-то из наших.
Рыцарь на мгновение замер, словно змея перед броском, затем плавно поднялся на ноги:
- Отряд готов?
- Конечно, мессен.
Поиски пришельцев почти целиком легли на его плечи, и Латам прекрасно понимал почему. Госпожа занималась общим руководством и не имела времени решать частные вопросы, Медея, Гардоман и Хастин сильны в своих направлениях и слабо разбираются в остальных, Зерван… При мысли о бандите рыцарь испытал полузабытое желание сплюнуть. Грязное ничтожество тоже искало чужаков с помощью своих "подчиненных" из числа обитателей городского дна, но возможностей у него меньше. В любом случае мессена запретила Зервану пытаться взять врагов самостоятельно. Сам старейшина, приходится признать, боец неплохой - опыт и сила заменяют ему отсутствие мозгов, - зато ведомое им отребье иначе как смазкой для клинков назвать сложно.
Отряд Латама состоит из немертвых совсем другой категории. Из тех, кто еще при жизни принадлежал к воинскому сословию и принял смерть в бою, то есть с особым складом характера, подготовкой и мировоззрением. Собирать их пришлось буквально по одному. Инициатива создания некоего аналога гвардии принадлежала повелительнице, пожелавшей иметь в своем подчинении команду всесторонне подготовленных бойцов, умеющих и любого демона завалить, и внезапный бунт подавить, быстро разобраться с мешающим магом, а если потребуется, то и монастырь вырезать. Не испытывая ненужных эмоций, не трактуя вольно приказа, но и не сомневаясь в его необходимости. Сейчас таких набралось четверо; он, командир, единственный сохранивший родовую магию, - пятый. Остальным приходилось полагаться на мастерство владения оружием и немногие способности, развитые под руководством мэтра Хастина.
При появлении предводителя восставшие засобирались. Пока отряд ожидал новых приказов в задних помещениях принадлежащего вампирам кабака, они коротали время за игрой в кости, втихаря гадая о планах госпожи. Латам прошел к выходу, сделав легкий жест рукой и с удовольствием отметив, как без слов за ним потянулись остальные. Его право командовать давно не ставилось под сомнение. Хотя рождение-в-ночь и убирает старые долги, все-таки кровь есть кровь. Он не имел теперь права на титул, но его продолжали называть "повелителем", духи предков не лишили его своей благодати, а мессена Селеста приблизила к себе и доверяла в серьезных вопросах.
- Здесь, высший. - Суетливый проводник-смертный остановился, указав на узкий проход между домами. - Тела мы не трогали.
Латам кивнул, бросил человечку мелкую монетку и прошел вглубь переулка. Труп выглядел свежим, и, кажется, нашедшие его простолюдины действительно ограничились обыском карманов, не сильно наследив вокруг. Рыцарь присел, поднес к носу руки мертвеца и глубоко вдохнул воздух. Есть! Среди вони от потного, грязного тела, опростанного кишечника и свернувшейся крови тонкой струйкой пробивался еле заметный кисловатый запашок. Убийство действительно совершил вампир - смертные еще не научились подделывать исходящий от немертвых запах. Хотя попытки делали, да…
- Реджи.
Искать следы темных существ в отряде умели все, но у Реджи получалось лучше всех. Вот и сейчас сенсор, опустившись на одно колено, ощупал пальцами землю, нашел нечто невидимое, немного посидел так, тщательно запоминая отпечаток чужой сущности, подхватил нить, как он это называл, и уверенно двинулся вперед, ведя отряд за собой. Судя по молчанию, энергетика у следа незнакомая, а значит, убийство совершил не кто-то из своих. Тем лучше. Убивать людей ради пропитания считалось плохим признаком и свидетельствовало о возможности регресса, поэтому нормальные восставшие старались избавляться от потенциальных упырей.
Идти пришлось недалеко. Через четыре перекрестка след нырнул во двор наполовину сожженного дома, выглядящего так, словно его лет двадцать назад разнесли и с тех пор напрочь забросили. Хорошее убежище, если только смертные здесь не появляются.
- Вантал.