Низенький восставший с двумя короткими клинками на поясе тоненько запищал противным голосом. Несмотря на странное поведение товарища, остальные восставшие не шевелились, будто так и надо. Вскоре их терпение было вознаграждено - из придорожной канавы осторожно выглянула серая мордочка. Большая серая крыса недоверчиво нюхала воздух, настороженно поглядывая на застывшие в тенях фигуры. Вантал, продолжая ласково попискивать, присел на корточки и вытащил из подсумка кусочек вяленого мяса, предлагая хвостатой гостье угощение. Крыса слегка посомневалась, но подошла. По-видимому, подношение пришлось ей по вкусу, потому что после короткого осмотра она быстро схватила лакомство и в считаные моменты сгрызла его, присев на задние лапы. Вантал немедленно достал второй кусочек, на сей раз принятый с куда большей благосклонностью.
Третий кусок крыса съела, сидя на ладони у восставшего. Она совершенно успокоилась и без боязни позволила двуногому поднести себя поближе к лицу, доверяя странному собрату, угостившему ее такой вкусной пищей. Глазки-бусинки смотрели прямо в глаза восставшего, хвост обвис, маленький мозг без сопротивления показывал образы, отвечая на безмолвно заданные старшим братом вопросы.
- Они там, - доложил Вантал. - Двое, устроили лежку на чердаке. В подземелье спускались один раз, но что-то им там не понравилось, и больше они вниз не лазали.
Латам кивнул, показывая, что услышал. Большего от крысы ждать нельзя - ее куцый разум сложными категориями оперировать не способен. Она и так сильно помогла, сообщив про вход в городские катакомбы. Понравилось чужакам внизу или нет, а перекрыть возможный путь отхода надо.
Знать бы еще, сколько им лет и какими способностями они обладают!
Общее представление о внутреннем устройстве здания вампиры имели, соседей потревожить не боялись, времени до рассвета оставалось всего ничего. Латам прикинул возможные варианты и решил, что в такой ситуации сам Темный велит начинать захват. В самом деле - чего бояться? Его пятерка справлялась и с куда более серьезными опасностями, чем пара немертвых, пусть и чему-то обученных. А ведь госпоже очень нужны пленники: перебежчику она до конца не доверяет…
Неслышно, словно призраки, восставшие просочились во двор. Без суеты, но и не торопясь; плавно, но нигде не задерживаясь; не делая лишних движений, и в то же время полностью контролируя видимое пространство, они один за другим входили в дом. Шли осторожно, ступая по крепким балкам или каменным выступам у стен, стараясь, чтобы ни единая доска не заскрипела. Человек, с любым острым слухом, их бы не услышал. К сожалению, сейчас им противостояли если не равные, то как минимум немногим уступающие по способностям существа. Стоило пятерке взойти на второй этаж, как их, кажется, почувствовали.
Когда сверху донеслись даже не звуки - короткие шорохи, тень движения, - отряд застыл. Разом, словно получил приказ от общего единого сознания. Мгновенно уловившие изменение обстановки волки войны замерли в полной неподвижности, слившись со стенами и ожидая приказа командира. Штурмовать? Или дождаться рассвета, чтобы чужаки ослабли или, при особой удаче, впали в дневное оцепенение? Принятые перед началом операции эликсиры продлят срок бодрствования, хотя и ненадолго. Латам недолго колебался. Разработкам алхимиков он не доверял, тем более что стоили зелья безумных денег и лучше бы их поберечь. В силах же своих бойцов рыцарь был уверен.
Двое гвардейцев, повинуясь жестам, вернулись во двор и начали осторожно взбираться по стенам. Первыми начнут действовать они. Постучат, пошумят, сделают вид, что собираются ворваться в проемы заколоченных окон. Отвлекут внимание, позволив основной группе выиграть несколько драгоценных мгновений. И только тогда, когда услышат шум схватки, действительно попытаются залезть внутрь или, при необходимости, попробуют задержать нашедшую способ ускользнуть дичь. Оставшиеся трое, не демонстрируя ни малейших признаков нетерпения, принялись ждать.
Замедленное сердцебиение. Дыхание, сочащееся тоненькой струйкой. Расслабленные мышцы, в любой момент готовые взорваться вихрем стремительного движения. Слегка склоненные головы, чутко вслушивающиеся в малейшие шорохи, ждущие сигнала о начале штурма. Скоро, уже скоро… Ну же!
Латам не смог бы объяснить, почему он избрал именно то мгновение. Просто кто-то неизмеримо древний и дикий, не умеющий рассуждать, но умеющий действовать, толкнулся изнутри: "Пошел!" И восставший взлетел вверх по лестнице, лишь кончиками пальцев ног касаясь не успевающих затрещать ступеней, чувствуя, как сзади так же легко и стремительно рвется за ним Вантал. Прикрывавшая вход на чердак крышка люка сорвалась с петель от вроде бы невесомого хлопка открытой ладонью, отлетела в сторону и еще не успела упасть на пол, как Латам ворвался внутрь.
Вообще-то цели распределяли заранее, но планы, по обыкновению, не выдержали испытания реальностью. Оба чужака, хоть и отвлеклись на непонятные шебуршания за окнами, встретили гвардейцев во всеоружии. Первый, высокий мужчина в коричневом плаще из грубой ткани, сразу попытался резануть Латама широким коротким клинком по шее, рассчитывая при удаче перерубить позвоночник и тем самым окончательно упокоить противника. Его напарник, обладатель роскошного глубокого шрама через все лицо, поступил иначе. Он подхватил валявшийся на полу кусок балки и, крутнувшись волчком, бросил его в сторону люка, пытаясь таким образом перекрыть путь другим штурмующим. Частично его попытка удалась: хотя Вантал успел попасть на чердак, идущий следом Реджи был вынужден остановиться, пропуская тяжелое бревнышко над собой и теряя темп, а затем сдвигать помеху в сторону.
Наполовину удачная попытка заблокировать вход стала последним успехом чужаков. Латам, резко прогнувшись назад, пропустил тесак над головой, одновременно отмахиваясь коротким клинком на уровне живота. Он тоже промахнулся, но своей атакой заставил противника отступить. Тот сделал шаг назад, готовясь нанести новый удар. Восстановивший равновесие Латам не дал ему такой возможности, резко, словно хлыстом щелкнул, рубанув по чуть открывшемуся запястью. Кисть с зажатым в ней тесаком упала на грязный пол, рот плащеносца раскрылся в беззвучном крике, но издать хотя бы один звук враг не успел - неплохо знакомый с повадками Медеи рыцарь вбил кулак свободной руки ему в лицо, кроша челюсть и зубы.
Дела у Вантала шли не так хорошо, но не потому, что его противник оказался слишком силен, а из-за избранной тем тактики. Говоря по-простому, второй чужак попытался сбежать. Он рванул прочь от напавшего на него гвардейца и наверняка успел бы вышибить закрывавшие оконный проем деревяшки собственным телом, не получи броска ножа в спину. Особого вреда посеребренное лезвие ему не нанесло, но заставило споткнуться и слегка сбило направление бегства. Воспользовавшись секундным замешательством шрамолицего, Вантал в полупрыжке-полупадении отсек ему ступню, как сжатая пружина подхватился с пола и ударил рукой в висок. Череп хрустнул, потерявший сознание чужак с хрипом рухнул на спину.
Прикрывавшие окна доски с треском отдирались от стен и летели вниз, в образовавшиеся дыры лезли оставшиеся на прикрытии члены группы, но особой нужды в их помощи не было. Израненных пленников уже вязали специально подготовленными веревками. Заодно, страхуясь от неожиданностей, на каждого нацепили блокирующие магию амулеты и влили в горло по флакону ослабляющей настойки. Допрашивать не стали, хотя по уму и следовало бы - во-первых, самокритично признал Латам, они слегка перестарались, и разговаривать "языки" сегодня точно не смогут, а во-вторых, до восхода солнца оставалось всего ничего. Сама поимка заняла секунд тридцать, зато готовились к ней не меньше часа.
Наученные горьким жизненным и после-жизненным опытом, восставшие никогда не имели четко выраженного центра власти (если не считать таковым центром весь привольно раскинувшийся многотысячный город). Каждый старейшина обустраивал себе убежище по вкусу, к нему непроизвольно тянулись подчиненные, связанные с ним смертные, поблизости устраивались различные хранилища, архивы и тому подобные бытовые помещения. В таких подземных комплексах, неплохо укрепленных, жили и вели дела, обучали молодняк и проворачивали крупные сделки, встречались с союзниками. И здесь же, на самых низких уровнях, в импровизированных тюрьмах содержали плененных врагов.
У Селесты с течением времени стихийно образовались три кабинета, совмещенные с залами для совещаний и жилыми комнатами. Талея - город большой, а интересы госпожи требовали ее присутствия в разных районах.
- Мессена… - Хорошие новости всегда следует доставлять первым, и Латам осмелился вмешаться в разговор хозяйки с Гардоманом. - Чужаки пойманы. К завтрашней ночи они подлечатся, и их можно будет допрашивать.
- Прекрасно, - довольно кивнула Селеста. - Очень вовремя. Присаживайся, тебе тоже будет полезно послушать.
Бывший староста, а ныне банкир и купец, рассказывал интересные вещи. Он по роду деятельности получал от контрагентов колоссальное количество сведений и мог отслеживать важные для сообщества немертвых темы. И надо сказать, что Гардоман - глава финансовой разведки - оказался не менее полезен, чем Гардоман - глава торгового дома. Поэтому ценили его сообщения высоко.
- Если говорить коротко, то в город направляются "темные клинки". Сразу пять крупных отрядов получили приглашения посетить Талею, причем некоторым выплатили аванс.
- Кто заказчик? - немедленно спросил Латам.
- Вельможи, связанные с канцлером.
- Ракава решил оказать нам негласную поддержку?
- Не уверена, - пробормотала Селеста. - Слушай дальше.
- Кроме того, резко скакнуло предложение недвижимости, - продолжал купец. - Многие владельцы домов стараются избавиться от принадлежащей им собственности. Цены на землю и строения падают, но покупатели с деньгами не торопятся расставаться - ждут еще. Дальше. Храмы младших божеств снимают со счетов крупные суммы, берут кредиты или распечатывают сокровищницы, причем куда идут полученные средства - пока неясно. Часть денег они потратили на усиление стражи, но основные суммы отследить не удалось. Из города золото не уходит, риторика влиятельных царедворцев не меняется… Зато возникают нелогичные и неясно чем вызванные перебои с поставками продовольствия. Мои люди сейчас пытаются выяснить, в чем там дело.
Новости госпожу не порадовали.
- Мы должны знать, что происходит. - В ее голосе чувствовалось раздражение. - У меня возникает впечатление, что канцлер намерен под грядущий шумок провернуть какую-то свою интригу. Будет крайне неприятно, если она направлена против нас.
- Охотников могли нанять и против чужаков, - не столько возразил, сколько уточнил Гардоман. - Вы ведь просили о помощи.
- Разумеется, но с теми же шансами их могли нанять для охоты на нас, - криво усмехнулась Селеста. - Латам, ты ведь знаком с некоторыми командирами. Попробуй поговорить с ними, осторожно.
- Да, мессена.
Нельзя сказать, что различного рода борцы с Тьмой сильно досаждали восставшим королевства. Охотились на вампиров редко, только в тех случаях, когда немертвые теряли осторожность и начинали едва ли не в открытую убивать простой люд. Или когда жертвой укуса становился кто-либо влиятельный, принадлежавший к высшим слоям общества. Из-за жесткой позиции Селесты, настаивавшей на соблюдении установленных ею самой законов, среди которых числился и "не убивать ради пропитания", инциденты происходили не часто. Случалось, молодые восставшие сходили с ума. Случалось, кое-кто из лидеров городских общин решал поиграть в самостоятельность и демонстративно игнорировал приказы талейской Хозяйки.
Кара всегда следовала незамедлительно, хотя и принимала разные формы.
Если по каким-то причинам Селеста не успевала или не желала лично наказать отступника, в дело вступали либо отряды "темных клинков", либо принадлежащие многочисленным культам отряды "святых воинов". Небольшие, хотя и очень хорошо обученные, они, как правило, странствовали по деревням или небольшим городкам, уничтожая расплодившихся за Темный Век тварей. В крупных, больше пяти тысяч населения, городах храмовники появлялись редко. Во-первых, работы мало благодаря сильной страже, во-вторых, мешала довольно нервная реакция со стороны "пауков". Влияние больших монастырей или сект из десятилетия в десятилетие повышалось, и Служба безопасности благоразумно считала нужным придерживать пыл религиозных лидеров. Пусть монахи молятся - контроля над воинской силой светская власть упускать не собиралась.
Таким образом, чаще всего вампиры гибли от рук наемников. Существовала прослойка людей, опытных, зачастую владеющих кое-какой примитивной магией, хорошо экипированных, сделавшая основным источником дохода охоту на демонов. Драли они за свои услуги дорого, зато отличались разнообразием способов охоты и отсутствием затвердевших моральных принципов. Последнее, впрочем, являлось и положительной стороной, потому что Селеста тоже при случае не брезговала пользоваться их услугами, когда требовалось поддержать собственных бойцов или не хотелось светить участие немертвых в тех или иных событиях. Однако за храмовниками она следила пристально и бдительности не теряла. Пусть сейчас жрецы собачатся между собой за паству и приближенность ко двору - со временем ситуация может кардинально перемениться, и восставшие окажутся в центре враждебного внимания. Организация всегда опаснее плохо связанных между собой одиночек, пусть и профессионалов в избранном ремесле.
Ремесленный квартал, как и встарь, считался относительно безопасным местом. Относительно - потому что одинокую девушку могли ограбить, изнасиловать и убить даже перед королевским дворцом. Речь идет о простых горожанках, разумеется, - дочерей знатных семейств без охраны из домов не выпускали. Насилие же над представительницами низших классов не считалось чем-то достойным упоминания. Обычное дело, когда компания из пяти-шести подвыпивших благородных развлекалась со схваченной на улице женщиной вообще без юридических последствий. Такое не считалось преступлением. Кроме того, Талея была наводнена различными бандами и ватажками, промышлявшими разбоем, стража не в силах была справиться с полу- и организованной преступностью. Да и не желала, если честно.
Одним словом, не обладай Селеста долгой практикой по части отвода глаз и умения прятаться в малейших укрытиях, приключения ей были бы обеспечены.
"Он сказал - двери открыты в любое время. - Восставшая остановилась возле ничем не примечательной лавочки и внимательно огляделась по сторонам. - Будем надеяться, он не готовит ловушки".
Медея подняла крик, узнав, с кем собирается встретиться подруга. Прошедшие триста лет никак не сказались на ее желании держаться подальше от жреца Отца Света - скорее наоборот, чувство стало выдержаннее и острее. Убедить ее в разумности шага удалось, только напомнив о скором явлении Карлона. Бывшего вождя красавица боялась больше кого бы то ни было. Поэтому сейчас она, во главе отряда из десятка фанатиков-морванитов, ждала в снятом на одну ночь доме неподалеку и готовилась вмешаться при первом признаке опасности. Если Селеста не выйдет из дома через час, начнется штурм. Людей привлекли, потому что силы-покровители человека - человека ли? - на встречу с которым сейчас шла госпожа, очень негативно воздействовали на восставших. А вот к смертным они относились куда более лояльно.
Дверь приглашающе распахнулась, и обманчиво хрупкая фигурка скользнула в лавку. Восставшая привычно уклонилась от связки трубочек, висевших при входе и призванных защитить хозяина от злых духов - глупое суеверие, трепетно чтимое народом, - сделала шаг, другой, остановилась и глубоко поклонилась сидевшему возле небольшого столика старику. Как заведомо стоящему выше в иерархии, пусть и в чужой. По правилам просителю полагалось в подобном случае простереться ниц, однако Селеста находилась на своей территории и совсем уж сдавать позиции не собиралась.
- Для меня большая честь принимать в моем скромном жилище легендарную Ночную Хозяйку, - не вставая, тоже поклонился хозяин. - Прошу вас садиться. Я приготовил прекрасный чай из корня оги, отведайте.
- Благодарю, - кивнула восставшая.
Вкуса она не почувствует, но отказываться не стоит.
В торжественном молчании они выпили первую чашку, исподволь присматриваясь друг к другу. Что увидел в ней жрец, Селеста не знала. Сама же она поражалась резкому контрасту между серой, ничем не примечательной внешностью Гарреша и исходившим от него впечатлением мощи. Причем никаких видимых проявлений она не заметила - аура обычная, принадлежащая простому человеку, рост небольшой, кулачки маленькие, лицо приветливое… И мягкое, обволакивавшее тепло, заставлявшее шевелиться волосы на затылке.
- Я надеюсь, мое присутствие не доставляет вам неудобства? - неожиданно поинтересовался жрец. - Сила, которой я служу, не всегда дружелюбно реагирует на представителей вашего вида.
- Все хорошо, спасибо. - Восставшая поставила чашку на стол. - Я ждала более холодного приема.
- С какой стати? Вы не причинили мне вреда, да и люди отзываются о вас хорошо.
- Мы говорим о жителях этого города? - после короткого молчания уточнила Селеста.
- О, жутких слухов ходит более чем достаточно, - улыбнулся Гарреш. - Но отделить правду от вымысла легко, если есть желание. Тем более что я знаком с ситуацией в других странах и могу сравнивать.
- Вы неплохо осведомлены.
- Смотря в какой области.
Немертвая решила погодить с расспросами, хотя короткий диалог давал много пищи для размышлений. Похоже, жрец настроен дружелюбно, чем надо пользоваться.
- Мне, вероятно, стоит извиниться. - Короткий поклон. - Некогда я вторглась в ваш дом, вместо того чтобы просто прийти и поговорить. Правда, я и сейчас не понимаю, почему служитель Света так спокойно реагирует на восставшую из мертвых.
- Ну, наше заочное знакомство состоялось слишком давно, чтобы вспоминать о нем теперь… - "Целых три сотни лет назад", - продолжила мысленно Селеста. - Да и пострадали вы от него сильнее. Поэтому давайте забудем о прошлом и поговорим, словно впервые встретились только сейчас. Хотя, признаться, мне жуть как интересно - как вы меня нашли? Я очень старался не привлекать внимания.
- Случайность, - призналась восставшая. - Случайность и везение. Я думала, вы погибли во время смуты Молвлара, даже труп видела. Не сообразила, что вы сменили тело.
- Заметал следы, - улыбнулся жрец. - Почувствовал интерес к своей персоне со стороны "пауков" и решил спрятаться поосновательней.
- Кардэ знал о вашем существовании?
- Догадывался, - коротко бросил Гарреш. - Тогда искали любых проявлений действующей магии.
Селеста понимающе кивнула. Она, Медея и Хастин выжили во многом благодаря этому интересу - пусть и не только.
- Но ощущения от защиты на вашем доме я запомнила хорошо, - продолжила она. - Поэтому когда снова почувствовала следы светлой силы на некоторых людях, вспомнила, где встречала нечто похожее, очень быстро. Правда, вы оставались абсолютно неуловимы - никакой логики в действиях неизвестного слуги Иллиара не просматривалось, а мои наблюдатели подозрительных лиц не замечали. Кроме того, я не хотела рисковать и не откровенничала с агентами.