Естественно, требования шли в адрес восставших:
- Как посмели вы не исполнить высочайшего требования и не ликвидировали нарушителей божественного спокойствия?!
- Ну, если мне не изменяет память, я всего лишь получила приказ за вашей подписью, господин Лаар. Не более. - Вот так. Не "достославный Лаар" и даже не "благородный Лаар", а по-простому, словно к обычному дворянину невысокого ранга. - Ни от канцлера Ракавы, ни от Сына Моря, да правит он десять тысяч лет, никаких особых указаний не поступало. Возможно, они желали передать нечто на словах, но в таком случае вам следовало принять меня раньше. Я просила об аудиенции еще три ночи назад!
На последнем предложении Селеста слегка повысила голос и подалась вперед, обводя потяжелевшим взглядом собеседников. Игра, не более. Предполагается, что она в ярости от непродуманных действий начальства и испытывает раздражение, так почему бы не продемонстрировать ожидаемые эмоции? На самом деле любимое начальство в лице изрядно нервничающего Лаара и представителя канцлера барона Тулака поступает очень правильно, можно сказать, филигранно умело - просто цели у него свои. Отличные от декларируемых.
Талейская община на появление врага среагировала быстро. Кого можно из смертных слуг, в ту же ночь вывезли из города, остальным приказали держаться тише воды ниже травы и не высовываться за пределы украшенных сильнейшими знаками поместий. Агенты, начиная с мелких уличных попрошаек и заканчивая подкупленными офицерами стражи, получили приказ сообщать о любых случаях проявления активности чужаков. В катакомбах были активированы загодя приготовленные ловушки, в первую очередь предназначенные для нежити, а сами восставшие отныне передвигались по городу не менее чем втроем. То есть немертвые делали все возможное, чтобы поскорее избавиться от непрошеных гостей.
Чего не скажешь о живых.
Во-первых, академикам запретили проводить ритуал. Якобы эманации от применения мощного чародейства нарушат спокойствие граждан, повергнут их в ужас, вызовут беспорядки и вообще - без вас обойдемся. Храмы Синего Анга и Солнца прекрасно справятся своими силами. Во-вторых, уже помянутые храмовые воины не столько патрулировали, сколько что-то искали вокруг домов вполне определенных феодалов, в свою очередь активно укреплявших городские усадьбы и, судя по внешним признакам, ожидавших чего-то вроде штурма. Откуда-то на улицах взялись десятки проповедников, активно кричащих о скором конце света и настойчиво указывающих на конкретных его виновников. И напоследок проявили себя стражники. Организованные ими обыски в беднейших кварталах вызвали несколько стихийных бунтов, правда, быстро подавленных.
Как ни странно, удалось найти общий язык с охотниками на нежить. Люди там подобрались в основном бывалые, циничные, со своим взглядом на мир и без особых иллюзий насчет человеческой природы. Наемники с непростой клиентурой. Фанатики среди них встречались редко, поэтому переданное Хозяйкой Талеи предложение поработать вместе большинство из них приняли сразу.
Однако, если не считать неожиданного альянса с охотниками на себя, никакой другой помощи вампиры не получили. Зато ушаты грязи на общину выливались непрерывно.
- Вот уже пять дней, как этот ваш Карлон наводит страх на столицу, а вы по-прежнему не можете его остановить!
- Он не мой, он - свой. И разве вы, барон, во время прошлой нашей встречи не утверждали, что храмовые стражники, цитирую, "прекрасно справятся с дохлой швалью"? Возможно, стоит переадресовать вопрос им?
- Защита подданных королевства от потусторонних сил всегда была вашей задачей. - Тулак недовольно поджал губы. - Не забывайте, ради чего вам позволено… существовать.
- У меня хорошая память, - без улыбки ответила Селеста. - Я все помню. Вы должны понимать, что с наличными силами и при условии противодействия, в том числе и со стороны спецслужб, решить возникшую проблему невозможно. Перестаньте мне мешать - и я поймаю чужаков.
- Никто вам не мешает. Просто не следовало отсылать две трети своих подчиненных из города.
- Я не стану кидать младших восставших против заведомо сильнейшего врага - нас и так мало. А насчет помех… Наши патрули не столько выискивают врага, сколько прячутся от "святых воинов" или отрядов наемников. Информации от коллег, на которую я очень рассчитывала, нет и в помине. Хотя бы разрешите привлечь к поискам магов!
- Исключено, - вновь вмешался Лаар. - Это политическое решение. Оно принято самим Сыном Моря.
- Не мне, ничтожной, сомневаться в мудрости повелений благословленного, - пожала плечиками девушка. - Однако не могу не отметить, что оно обходится минимум в три вырезанные семьи еженощно. Окраины уже бурлят, ждать бунта недолго.
- Удел низших - терпеть и повиноваться, - отмахнулся Тулак. - Осмелившиеся бунтовать будут наказаны. Равно как и вы, мессена Селеста, если не исправите ситуацию в самом ближайшем будущем.
- Мне не в чем себя винить. Неудача вызвана объективными причинами, о чем я говорила уже не раз. Поймите - мы имеем дело со вторжением сильнейшей группировки старой опытной нежити, прекрасно знакомой со всеми людскими методами. Иначе чем путем тотальной облавы под единым руководством, их не поймать. Мы же напрасно тратим время, выясняя, кто больше виноват.
- Потому что не надо требовать невозможного, - буркнул Лаар. - Сама идея работающих вместе святых бойцов и нежити попахивает безумием.
- Безумие начнется, когда в Талею придет чума, - обнадежила его вампиресса. - Есть основания полагать, что убийства являются частью сложного ритуала вызова эпидемии.
- Ах да, этот ваш перебежчик! Он опять бежал, не так ли?
- Бывший хозяин слишком сильно пугал его.
- Так можно ли доверять его словам?
- Пока что они подтверждаются фактами.
Смертные одинаково исподтишка обменялись короткими взглядами. Политика политикой, но перспектива получить наполненный гниющими трупами город их не прельщала. Тем более что зараза жертв не выбирает.
- Мы сообщим его светлости о ваших подозрениях, - пообещал Тулак. - Думаю, он примет их во внимание.
В этой паре он был более самостоятельным и служил доверенным лицом канцлера. Его обещанию стоило верить. Лаар, несмотря на вроде бы высокую должность, имел меньше влияния. Вообще Селеста называла нынешнего главу "пауков" "человеком на своем месте" - то есть его посадили в кресло руководителя Тайной службы, чтобы он прикрывал делишки своих покровителей, вот Лаар и старался. Поставленную задачу он полностью выполнил, правда, попутно развалив эффективнейшую структуру едва ли не на составляющие. Что, впрочем, во дворце посчитали допустимыми издержками.
- Буду чрезвычайно признательна.
Точных карт всей Талеи официально не существовало. Правда, в кабинете градоначальника висело нечто, называемое "масштабным изображением столицы и ближайших окрестностей", да еще у стражников хранились планы отдельных кварталов, но и детализация, и своевременность отражения изменений на них здорово хромали. Достаточно сказать, что найти дома, построенные лет тридцать назад, на них можно было далеко не всегда. Очень жаль - качественное подобие сегодня бы пригодилось.
За неимением нужного инструментария пришлось использовать суррогаты. Хастин ругался, Селеста готовилась к неприятностям и запасалась живыми консервами. Специально к ритуалу в трущобах наловили десяток "лишних" людей, чьего исчезновения никто не заметит, да еще рядом находились несколько особо доверенных слуг, готовых подставить горло повелительнице. Истощения она не боялась. Зато ее сильно беспокоили осложнения с магами и священниками различных храмов, неизбежно бы почующими проведение сложнейшего обряда на основе силы нежити, и будущий конфликт с собственным начальством, с которым она своих действий не согласовала. Потому что знала: применение магии в таких масштабах ей запретят. Но иного выхода не видела. Число еженощных жертв не снижалось, обычные методы поиска результатов не давали, настроение у восставших падало. Общине срочно требовался хоть какой-то успех. Прежде талейцы не сталкивались с настолько опытным врагом, следовало их подбодрить.
В конце-то концов, вдруг повезет, и авторство ритуала удастся свалить на Карлона? Хастин клянется, что запрячет следы насколько глубоко, насколько вообще возможно, да и занятия с Гаррешем принесли свои плоды. Шансы есть.
Широченная, примерно в полтора роста взрослого мужчины овальная чаша из черного пористого камня стояла в подземелье давно. Чуть ли не со времен Чумы. Тогда Селеста с компаньонами стаскивали в глубокие ухоронки все, что казалось им ценным и полезным, но с реализацией чего в данный момент возникали сложности. Как они прятали эту здоровенную дуру, вспоминать не хочется - и смешно, и страшно. Трехсоткилограммовое изделие неведомого мастера простояло в дальнем углу века, прежде чем вновь попалось на глаза колдуну, решившему приспособить чашу для полезного дела. Сейчас она являлась центральным элементом сложного рисунка, призванного помочь восставшим преодолеть созданную врагами защиту.
Опершись на каменный бортик, Селеста вглядывалась в водную гладь. Расположенные по краям светильники давали ровно столько света, чтобы казалось, будто вампиресса склонилась над матово-черным, еле отражающим зеркалом. Рядом стоял сосредоточенный колдун, готовый принять от вошедшей в транс госпожи образы и перевести их в звуки человеческого языка, сзади, на приличном расстоянии друг от друга, расположились Зерван и Латам. Старейшина-бандит должен был приносить одурманенных людей из соседней комнаты, столько, сколько понадобится; его коллега и соперник ждал сведений, чтобы во главе своего маленького отряда броситься за найденной добычей. Пятерых элитных бойцов, по прикидкам собравшихся, вполне должно хватить. Слуги Карлона действовали группами по трое-четверо восставших и, несмотря на возраст и силу, уступали сработанной четверке Латама. Тем более что остальные участники ритуала последуют за ними и помогут, когда госпожа придет в себя.
- Начинаем. - Тихий шепот отразился от низкого потолка и загулял по маленькому залу.
Привычное усилие переводит сознание на иной уровень, заставляя воспринимать мир не набором отдельных, иногда обладающих самостью, иногда нет, кусков, а целиком, полностью. Здесь и сейчас Селеста казалась себе парящей над городом (что такое город?) птицей (что такое птица?), тихо и величаво скользящей в сером тумане, высматривая внизу, вверху, вокруг по какой-то мелкой причине нужную ей цель. Она не помнила, зачем ищет этих "врагов", знала только, что должна их найти. Пока что не получалось. Она легко и быстро заметила похожих, таких же черно-алых и пахнущих переходом на Ту Сторону, но они не подходили. "Слишком большой город, - всплывает на редкость четкая мысль. - Трудно удерживать цель".
Туман расцвечивался яркими снами людей, вспышками их эмоций, исходящим от старых зданий и мест силы сиянием. Здесь отражалось все - любовь, боль, изготовленные магами артефакты и намоленные прихожанами реликвии храмов. Ядро Академии и королевский дворец окружали темные монолитные стены, приближаться к ним Селеста не осмелилась, подспудно чувствуя исходящую от установленных древними колдунами щитов угрозу. Исходила голодом мелкая нежить, опасливо и почтительно задергавшаяся при появлении духа госпожи; угрожающе засияли глаза стражей центрального храма Солнца. Все не то.
Наконец рядом мелькнуло и пропало нечто черное. Уставшая птица-Селеста задержалась, пристальнее вглядываясь в подозрительный район, нырнула поближе, всем телом воспринимая невидимые потоки. Да, есть, вот оно! Укутанные в серую сеть, почти сливаясь с полосами тумана, внизу тускло сияли четыре черных огонька. Госпожа торжествующе закричала и бросилась на находку, сжигая исходящим из пасти ледяным пламенем созданную чужой магией маскировку.
На это ушли последние силы, и когда резкий рывок выдернул ее из транса, она не смогла удержаться от падения. Кристально-ясный рассудок с отстраненным любопытством следил за падением тела, гадая: сломает себе что-нибудь или нет? Глаза четко фиксировали окружающую картину: шестеро обескровленных тел справа от чаши, испуганные, широко раскрытые глаза Зервана, вносящего очередную жертву, торопливо, но в строго выверенном порядке гасящий свечи Хастин. Латам, как и предполагалось, уже убежал.
А потом на нее обрушился голод. Раздирающий внутренности, убивающий любые мысли голод.
- Где? - еле успела она прохрипеть вопрос, прежде чем вцепиться в услужливо подставленное, вкусно пахнущее горло.
Темный маг погасил последнюю свечу, стер пару линий на полу и подошел поближе, вглядываясь Селесте в лицо. Зерван слегка отодвинулся. Чуть-чуть, еле заметно, но все же. Что же его так напугало?
- Угол Сливянки и Лысых Медников, - убедившись, что госпожа уже адекватна, ответил Хастин. - Это рядом, они успеют.
- В группе четверо. Я не нашла остальных, - на мгновение оторвалась от пищи Селеста.
- Ничего, и до них доберемся. - Судя по тону, чернокнижник был очень доволен. - Они, скорее всего, либо в убежище, либо на других концах города. В следующий раз будет проще.
Зерван вновь отодвинулся, теперь не скрываясь. Посмотрел на безвольную жертву, окончательно переставшую шевелиться, и вышел из зала - за еще одной. Хастин улыбнулся, присел рядом на грязном полу и тихо, посмеиваясь, принялся шептать на ухо:
- Видела бы ты себя минуту назад. Лицо белое, без кровинки, глаза чернущие, огромные, от шепота из ушей кровь пошла. У нас, не у тебя. Людей осушала - только так! Зерван от такой скорости аж задергался - небось подумал, и до нас черед дойдет.
Хастина, судя по лихорадочно-быстрой речи, тоже настиг откат, потому что он не смог остановиться, даже когда вполголоса матерящийся Зерван вернулся обратно. Селеста отбросила в сторону выпитого мужчину, приняла следующего - одетого в нищенское рубище старика с бельмами на обоих глазах - и глазами указала помощнику-бандиту на колдуна. Тому тоже не мешало подкрепиться, благо пища еще оставалась. Людей все равно придется убить. Обычно восставшие не осушали смертных до конца, довольствуясь несколькими хорошими глотками, но сейчас свидетелей оставлять нельзя. Потому и наловили тех, кого не жалко.
Закончив со стариком, госпожа немного посидела, успокаиваясь и приходя в себя. Порадовалась, что надела сегодня черные куртку и штаны - на темном кровь не видна, а перепачканное лицо и руки она сейчас отмоет. Дождалась, пока эйфория отпустит колдуна и он опять станет вменяемым.
Рывком поднялась на ноги.
- Сливянка и Лысых Медников, ты сказал?
- Вряд ли Латаму потребуется наша помощь, - тоже встал с пола Хастин. - Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. А когда кровь усвоится окончательно, то есть минут через пятнадцать, буду чувствовать себя просто замечательно. Зерван!
- Да, хозяйка?
- Скажи Виталу, чтоб прибрали тут все, - приказала хмурому подручному Селеста. - Затем догоняй нас.
Появляться на поверхности было по-прежнему опасно, поэтому восставшие сейчас перемещались по городу катакомбами. На нижние уровни смертные и в лучшие дни старались не соваться, справедливо боясь напороться на одну из многочисленных ловушек или просто заблудиться в сложном лабиринте с массой ложных отнорков, тупиков, глубоких шахт и колодцев. Надо полагать, чужаки тоже притаились где-то под землей, но они вряд ли рискуют отходить далеко от своей лежки.
Откат от сложного колдовства быстро прошел, подавленный щедрым потоком высосанной силы, и Селеста ускорила шаг. Не то чтобы она переживала за гвардейцев - просто хотела поскорее узнать результаты столкновения. Однако, несмотря на спешку, возле выхода на поверхность пришлось задержаться, дожидаясь слегка запоздавшего Зервана. Тот догонял сородичей, ориентируясь на запах, и в одном месте сбился со следа. Канализация…
Старые вампиры трезво оценивали собственные возможности и рисковать не любили. Осторожность, осторожность и еще раз осторожность! Каждый шаг должен быть продуман и взвешен, выживают не сильные - выживают умные и расчетливые, те, кто способен переждать противника. Поэтому даже старейшины выполняли приказ госпожи и не ходили по городу в одиночку. Исключение составляли безбашенные Зервановы гопники, уже потерявшие четверых собратьев, но от привычного стиля поведения не отказавшиеся. Короче говоря, когда Селеста ощутила приближение одинокого восставшего, она невольно насторожилась. Тем более что рисунок его мыслей был знакомым и принадлежал одному из подчиненных Латама. Что-то случилось?
- Мессена! - поклонился гвардеец. - Мессен Латам послал меня сообщить, что дело закончилось удачно. Двое чужаков уничтожены, еще двое захвачены в плен. Из наших серьезно пострадал Вантал, раны остальных не стоят упоминания. Крупных патрулей смертных вблизи нет, так что мы слегка почистим следы столкновения и пойдем вам навстречу.
Вампиресса почувствовала, как сжавшая сердце ледяная рука ослабляет хватку.
- Спасибо за хорошие вести, Реджи. - За спиной демонстративно сплюнул на землю взревновавший к успехам соперника Зерван, но Селеста уже планировала, что делать дальше. - Пленники в состоянии отвечать на вопросы?
- Один - да, второму требуется лечение.
- В таком случае передай мессену Латаму, чтобы шел в убежище под кладбищем Шести Алых Праведников. Это ближе. Я буду ждать вас там, так что не задерживайтесь.
- Слушаюсь, мессена.
Помощник рыцаря вновь поклонился и убежал с посланием. Госпожа довольно улыбнулась - все идет замечательно. Конечно, победу праздновать рано, но первая схватка выиграна. Даже вторая, если учесть посланную за Кальдераном пару. И теперь у них появились пленники, которые обязательно ответят на заданные вопросы и выложат все им известное. Уже скоро она узнает, где основная лежка Карлона, действительно ли жрец планирует привести в город чуму, да и предъявить "паукам" теперь есть кого. Что может быть лучшим доказательством успеха, чем живой и бессильный враг?
Прекрасная ночь.
Развернувшись, маленькая группа теневых правителей города пошла назад, тихонько переговариваясь. Они не торопились. Просто сидеть и ждать нет желания, так лучше отряд Латама их догонит и до подземелья они дойдут вместе. Тем более что кладбище расположено несколько ближе к центру, патрули там ходят чаще, и идти лучше большой группой. Можно и под землей, но тогда времени на дорогу уйдет больше.
Судьба любит пошутить. Тем, кто привык составлять планы на будущее, следует об этом помнить.