Самому Талею покидать нельзя. Все немертвые состоят на учете в особой канцелярии, их передвижение по стране возможно только с разрешения властей. Чем старше восставший, тем пристальнее за ним следят, и если отъезд боевиков объяснить достаточно просто, то тихие и скромные работники торговли путешествуют редко. Ну а кто-то из ближнего круга госпожи, покидающий город, мгновенно вызывает пересуды среди всех посвященных лиц. Кого отправить в Барди? Там имеет смысл сделать центр нового торгового дома, точнее, торговой империи - неласковые к захватчикам горы, перекресток нескольких путей, относительная стабильность политического строя. Хотя насчет стабильности он погорячился. Значит, надо в первую очередь обеспечить устойчивость власти подходящего правителя, как его, Мессе, кажется? Селеста приказала в первую очередь работать с ним. Золото неплохо обеспечивает лояльность, ресурсов никогда не бывает достаточно. Еще местной общине кинуть кость, но там совсем мизерные траты потребуются…"
Один из самых больших домоседов королевства смирился с переездом.
Оказывается, двадцать шесть часов в сутки - это чудовищно мало. Четырех шестичасий, благословленных высшими богами стихий, и двух отдельных часов, полудня и полуночи, посвященных Иллиару и его мрачному брату Морвану, катастрофически не хватает. Надо приглядывать за исходом, еженощно отправляя обозы в другие города и даже страны. Надо выслушивать многочисленных шпионов и доносчиков, сейчас ориентированных в первую очередь на слежку за родной конторой. Надо встречаться с Медеей, в последнее время приносящей из дворцов и салонов столь же важные, сколь и противоречивые сведения. Надо ходить к Гаррешу.
Надо.
Надо.
Надо.
Времени катастрофически не хватало. Селеста не впадала в дневную спячку, подобно молодым вампирам, но хотя бы короткий дневной сон ей требовался. Поэтому она крайне не любила внезапных побудок, лишающих ее отдыха и приводящих в состояние тихого бешенства.
- Ну что тебе еще надо, Хастин?
Чернокнижник прекрасно знал, что подходить к спящему вампиру опасно (для существ с теплой кровью - смертельно опасно), но недооценил способностей госпожи. В результате он сейчас валялся на полу, уткнувшись носом в дорогой ковер и тревожно прислушиваясь к треску сухожилий в заломленной за спину руке. У колдуна на завтра были запланированы кое-какие опыты со студентами, и ему не хотелось бы прийти в аудиторию с переломанными конечностями.
Его положение усугублялось тем фактом, что со вчерашнего вечера Селеста оставалась несколько не в духе. Зервановы молодцы испортили госпоже настроение. Помимо своей основной деятельности - контрабанды и контроля за талейским криминальным сообществом, - немертвые бандиты крышевали некоторые заведения, признанные полезными для общины. Пару дорогих ресторанов, например, или притонов для любителей "дымка". Доходы их не особо интересовали, доходами ведал Гардоман, а рестораны и прочее держали ради получения информации. Ну и шантажа, само собой.
Хотя разрабатывать дворянство восставшим настрого запрещалось, содержание борделей для извращенцев было признано целесообразным. Здесь, конечно, благородный человек имел полное право развлекаться так, как ему угодно, запретить ему ничего нельзя, но все-таки общественное мнение к некоторым особенностям относилось резко отрицательно. Зоофилия не поощрялась, равно как и некрофилия. Зато с людьми дворяне могли творить что их душеньке угодно - как с собственными подданными, так и с условно-свободными рабами короля. Штраф за убийство свободного горожанина составлял сотню диниров, а если убийца доказывал, что ему нанесли оскорбление, плата снижалась в пять раз. Слово благородного принималось судом за доказательство.
В особых, широкой публике неизвестных притонах практиковали действительно страшные вещи. Изнасилования детей до смерти, пытки на заказ. Трупы "работников" и "работниц" часто были настолько обезображены, что их не отвозили к храмам для ритуального сожжения, а сжигали самостоятельно. Все это очень Селесте не нравилось, но изменить положения она не могла. Во-первых, извращенцы и садисты были, есть и будут, этого не избежать. Уничтожить или вылечить всех не в силах человеческих, остается уповать на то, что их, мразей, удастся держать хоть под каким-то контролем. Но, во-вторых, сейчас и здесь вся эта плесень остается вне досягаемости. Большую часть посетителей "особых" борделей составляли очень богатые люди, относящиеся к высшей или средней прослойке дворянства. Они давно пресытились обычными развлечениями и в поисках удовольствий поострее практиковали такое, отчего содрогались даже ко многому привычные восставшие.
Правда, содрогались не все. Некоторым было наплевать. Они-то и присматривали за борделями, не гнушаясь периодически пользоваться услугами персонала. Время от времени у госпожи возникал соблазн избавиться от слишком уж неприглядной части своей маленькой империи, но по зрелом размышлении она всякий раз останавливалась. По крайней мере, под ее присмотром эта зараза не расползается.
Ближайший кандидат на скорую гибель - Селеста старалась избавляться от собратьев с моралью определенного типа, - образно выражаясь, воспользовался служебным положением и так поразвлекся с тремя девушками, что в живых осталась только одна, и то обезображенная. Подонок утверждал, что не смог удержать внутреннего демона, почуявшего запах крови. Правду он говорит или нет, госпожу не волновало. Она не разорвала провинившегося на месте только из-за желания устроить нечто показательное, преподнести урок, который надолго запомнится остальным. Чтобы знали: ее приказы исполняются всегда.
- Невилия умерла, - осторожно повернув голову в сторону, сообщил Хастин. - Покончила с собой.
- Сама покончила или ей помогли?
- Не знаю. Мэтр сейчас разбирается.
Вампиресса с тяжелым вздохом слезла со спины подчиненного.
- Рассказывай.
- Да, собственно, нечего рассказывать… - Темный маг принялся опасливо разминать пострадавшую конечность. - Ее нашли в лаборатории пару часов назад. Похоже, она пыталась провести какой-то эксперимент, но допустила ошибку. Я по другой причине прибежал - есть возможность умыкнуть все разработки покойницы. Выдели мне пяток носильщиков из наших.
- Как ты себе это представляешь? - со скепсисом в голосе вопросила накинувшая халат девушка. - Следователи наверняка опечатают все, до чего дотянутся. И помнится, имущество преподавателя в случае смерти переходит Академии, за исключением денег и родовых ценностей.
- Невилия, когда демонстрировала мне результаты своих работ, дала ключи к кое-каким своим охранным заклятьям, - довольно сообщил Хастин. - Остальное взломаю. Мэтр, конечно, заметит, но мешать не станет, я с ним договорился.
- С какой стати ему отдавать нам практически свое имущество? - удивилась Селеста.
- Ну, он не верит, что там есть что-то ценное. В библиотеке у Невилии эксклюзивов нет, результаты по основной теме исследований аховые, лабораторию он небось уже прошерстил. Остальное представляет интерес разве что для храмовых ищеек, которых мэтр с удовольствием щелкнет по носу.
Объяснение госпожу удовлетворило, но отнимать занятых подданных от работы она не собиралась. У них своих дел хватает. Вот когда Хастин докажет, что и впрямь снял защиту и у покойной действительно есть что экспроприировать, тогда и придет черед немертвых работать носильщиками. А до тех пор - извините.
- Да я прямо сейчас и сниму, - возмутился таким недоверием к профессиональным навыкам колдун. - Пошли покажу!
Селеста мысленно чертыхнулась, вспомнив, насколько легко взять соратника "на слабо". Достаточно вслух посомневаться в его способностях. Впрочем, почему бы и не прогуляться? Она давно не общалась с Тайраном, у старика наверняка есть что поведать, ей тоже хотелось бы поделиться новостями и заодно получить несколько консультаций. Не судьба ей сегодня отдохнуть.
- Пойдем, - согласилась девушка. - Посмотрим, ради чего ты меня разбудил.
У Хастина хватило совести принять смущенный вид.
Стоило выйти из подземелья, у левого плеча беззвучно возник Латам. Госпожа покосилась на телохранителя, но ничего не сказала - бесполезно. Хотя узнать, откуда он на сей раз узнал об ее внезапном уходе, было бы любопытно. Так ведь не скажет.
Несмотря на общую напряженную обстановку в столице, нападения восставшие не опасались. Любители отнимать чужое добро, как правило, инстинктом понимают, кто может оказать сопротивление, а кто нет. И не трогают первых, предпочитая искать более легкую добычу. Да и примета такая в Талее существовала, мол, напасть на девушку-подростка ночью - к неприятностям. Поэтому, несмотря на местами попадающиеся по пути группы вооруженных мужчин, шли без происшествий, вполголоса обсуждая общие темы. Благо их было достаточно.
Семьи смертных слуг и просто сотрудников торговой сети вывозились по большей части либо на север, в горы, либо в Ласкарис. В связи с недавними политическими перестановками собирались создать третью мощную общину, в Цонне, не помешай появление Карлона. Жаль, планы пришлось корректировать. Однако Хастин решил не идти проторенными тропами и потихоньку переправлял живых родственников на острова, в Глубокую Гавань. Вообще-то говоря, такая привязанность к родне была удивительна. Другие немертвые со временем отдалялись от живых, с возрастом меньше и меньше интересуясь их делами, в то время как колдун принимал живейшее участие в судьбе клана - участвовал в праздниках, воспитывал молодежь, помогал с работой и должностями. Нет, остальные тоже так делали, но… без энтузиазма.
Сам Хастин никуда уезжать не собирался. У него в катакомбах имелось благоустроенное подземелье, попасть в которое сумел бы не всякий восставший, не говоря уже о людях, там находилась обширнейшая библиотека, архив, лаборатория, хранилище всякой гадости. Наверху Академия, коллеги, прекрасные условия для исследований. Он вполне обоснованно считал, что будет в полной безопасности. А могущую пострадать родню он отправил в пиратское гнездо, заручившись обещанием нескольких влиятельных капитанов позаботиться о мигрантах. Так что чародей собирался при наихудшем варианте отсидеться десяток лет под землей, занимаясь исследованиями, и на суету общинников смотрел свысока. В помощи не отказывал, но и сам не предлагал.
Спокойную и в чем-то приятную прогулку прервала остановившаяся Селеста. Среди возможностей, даруемых адептам ментальных наук, далеко не последнее место занимает чувствительность к различного рода эмоциям. Хотя слово "эмоция" не совсем верно, потому как находить зачарованные предметы или проклятые места тоже становится проще. Скорее речь идет о различных излучениях природного или человеческого происхождения. Минусом этой способности являются сенсорная перегрузка и желание новичков держаться подальше от людных мест, и они не проходят, пока не освоены способы отстраняться от ментального шума. Госпожа давно перестала обращать внимание на страх, боль, гнев дерущихся, горечь и отчаяние умирающих на улицах, радость выживших, похоть, редкую любовь и другие чувства, обычные для ночного города. Но сейчас она ощутила нечто новое - какую-то тончайшую струйку, легкое дуновение, принесшее аромат полузнакомых ощущений.
Интуиция забила тревогу, вынудив изменить планы. Тихо, одними губами:
- За мной.
Повинуясь невнятному чутью, действуя не столько осознанно, сколько на инстинктах, Селеста внешне медленно заскользила из тени в тень. Фактически впав в транс, она сейчас была беззащитна и в случае нападения первые мгновения могла надеяться только на спутников. И телохранитель, и Хастин прекрасно это понимали. Обменявшись встревоженными взглядами, они встали по бокам от госпожи, надеясь прикрыть ее в случае атаки. Латам шел чуть впереди, обнажив клинок; сдвинувшийся назад колдун наплевал на возможные последствия и вытащил из кармана связку амулетов. Активировать их пока что не стал, опасаясь помешать госпоже, но приготовиться приготовился.
Чем дальше, тем увереннее. Притягательный и в то же время отталкивающий запах становился гуще, точнее выводя на свой источник, довольно скоро Хастин тоже ощутил его, хотя идти по следу не осмелился. Только головой закрутил активнее, выискивая возможную засаду. Восставшие, даже не из числа боевиков, в процессе обучения обязательно участвовали в охоте на дикую нежить и хорошо знали свою роль в отряде. На то, чтобы определить, откуда исходит угроза, есть сенсор, задача остальных - его прикрытие.
- Здесь, - резко остановилась Селеста.
Ее лицо уже не так походило на маску демона, во всяком случае, клыки не выпирали из-под губ, как во время транса, но с человеком девушку сейчас никто бы не спутал. Скорее сейчас она напоминала легендарных гончих-наказующих, посылаемых проклятым в наказание за грехи. Такая же низенькая, настороженная, всеми чувствами прислушивающаяся к происходящему в доме. Ничего? Ни единого звука, если не считать скрипа ставен. Небольшое подворье словно вымерло, не слышались даже обычные всхрапы коней или скулеж собак, чувствующих вблизи немертвых.
- На дом наложен скрывающий полог, - заметил Хастин. - Примитивный, но мощный.
- Вижу.
Вампиресса быстро обдумала ситуацию и пришла к выводу, что ждать нельзя. Надо входить внутрь, пока следы не истаяли. Вряд ли в доме есть кто-то живой - или не-живой, сородича она бы тоже почуяла, - а если и есть, то втроем они с любой угрозой справятся. Трое старших вампиров, да наготове, да на своей территории! Тем более надо проверить, с чем они столкнулись. Это не магия храмов, не человеческое чародейство - ощущение совершенно другое.
- Входим.
- Ловушка? - не столько спросил, сколько предупредил Латам.
- Не похоже.
Снимать полог Хастин не стал. Проходить через ворота чужое колдовство не мешало, а демонстрировать свое присутствие восставшие избегали. Незачем привлекать внимание храмовых пророков-наблюдателей. Поэтому вампиры один за другим вошли во двор, тщательно осматриваясь по сторонам и внутренне готовясь к любой пакости.
Неприятные предчувствия подтвердились практически сразу. В ближнем углу лежал труп собаки, судя по натянутой цепи и стертым до крови лапам, до последнего пытавшейся убежать от чего-то жуткого. Заглянувший в небольшой загон Латам знаком показал, что содержащиеся там мелкие животные, каких часто держали в не слишком зажиточных хозяйствах города, находятся в том же состоянии. То есть мертвы, без внешних ран, с обложенной пеной пастью и выражением ужаса в широко раскрытых глазах.
Первым в распахнутую дверь дома просочился Латам, мрачно оглядев потрескавшиеся знаки защиты от Тьмы на стенах. Смертные рисовали такие в надежде избежать неприятных ночных визитов. Восставшим они слабо мешали, в отличие от работы настоящих магов или жрецов, но уберечь от ночных кошмаров или кое-какой мелочи могли. Неслышно ступая по половицам, рыцарь аккуратно огибал разбросанные мелкие предметы. Опыт подсказывал, что никого они здесь не найдут. Кто бы что бы здесь ни делал, свои намерения он осуществил и ушел, оставив за собой только трупы. Троих взрослых, пятерых детей.
Госпожа молча очертила небольшой круг в воздухе, приказывая спутникам закончить осмотр дома, а сама присела у входа в центральную комнату. Смертных, по-видимому, использовали в качестве источника крови и силы для какого-то ритуала. Ничего необычного - почти все маги в той или иной мере практикуют этот способ пополнения энергии. Вот только руны они используют совершенно по-другому.
- Не наша школа, - заметил вернувшийся Хастин. Он никого не нашел и с чистой совестью доверил окончание осмотра Латаму, полагая, что в одиночку тот справится не хуже. - Основа общая, но с рунами мы работаем иначе.
- Здесь побывали немертвые, - кончиками пальцев поглаживая пол, прошептала Селеста. - Им требовалась сила, чтобы укрыться от магов, и они взяли ее из смерти. Четверо.
- Слуги Карлона? Не рановато для них?
- Да, я рассчитывала на еще одну тихую неделю.
- Разведывательный отряд?
- Похоже на то, - согласилась восставшая.
Или нет. Потеряв двух не самых сильных, зато самых преданных слуг, жрец вряд ли решился бы послать в сердце вражеских владений кого-то еще. Он вообще не любил делегировать полномочия, доверяя только себе. В его стиле скорее придумать более быстрый способ передвижения, чтобы поскорее достигнуть города и объявить о себе чем-нибудь глобальным. Нравятся ему красивые эффекты, любит он их.
Если прикинуть торговые маршруты… Группа вампиров вполне могла бы захватить корабль, пленить команду и доплыть до Талеи. Молодняк в трюм, старшим солнышко не так страшно. Тогда - да, неделю пути они сэкономили.
- Возвращаемся обратно, - скомандовала Селеста. - Латам!
Телохранитель вынырнул откуда-то сбоку и отрицательно покачал головой. В доме не уцелел никто, а чужаки успели уйти. Не ожидавшая другого ответа госпожа еле заметно кивнула и скомандовала:
- Дом поджечь. Слухи все равно появятся, но с восставшими, возможно, убийство не свяжут. Хастин, я передаю в твое распоряжение Эгарда с учеником - используй их для чего сочтешь нужным, только в город не выпускай. Я подозреваю, гости появились раньше, чем мы рассчитывали. Надо бы послать Зервановых молодчиков в порт - пусть выяснят, не швартовался ли там вчера или сегодня странный корабль. И, кстати, остальные кварталы тоже надо проверить. Если Карлон хочет погромче объявить о своем проходе, то вряд ли ограничится одной вырезанной семьей.
- Полагаете, они все здесь? - тихо спросил Латам, выливая масло из светильников на пол.
- Вот скоро и узнаем.
То, что принималось за спешку раньше, теперь казалось едва ли не отдыхом. Из глубин памяти всплывало забытое и непонятное слово "цейтнот", по цепочке ассоциаций приводя к мыслям о голодных, бедных и грязных временах первых лет существования в Талее. Селеста была вынуждена на ходу корректировать планы, встречаться с десятками людей и нелюдей, контролировать тысячи мелочей и понимать: они не успевают. Инициатива в руках противника.
Заключайся дело в одном только Карлоне - особых проблем не возникло бы. Набеги нежити и нечисти, иногда даже разумной, прежде случались, так что алгоритм борьбы с гастролерами был хорошо отработан. Конечно, за прошедшие десятилетия механизм реагирования несколько заржавел, а местами рассыпался, но при наличии желания и воли восстановить его можно. Силами Академии раскинуть сложнейшую поисковую сеть, не имеющую аналогов в известном мире. Мобилизовать храмовую стражу, обученную сражаться с нежитью, и гвардию, в которой даже с учетом принятых по протекции сынков влиятельных чиновников по-прежнему хватает опытнейших мастеров меча. Вывести на улицы дружины феодалов и отряды охотников, потрошить бандитов и контрабандистов, просеивая слухи и выискивая крупицы драгоценной информации. Координацию гигантской облавы поручить Тайной службе, благо она на таких операциях собаку съела. Эх, мечты, мечты…
Каждая сила, способная стать частью общей неумолимо-эффективной структуры, действовала вразнобой, усиливая нарастающий хаос и мешая поискам. С той самой поры, как в трех районах города люди обнаружили жестоко убитые семьи, паника только нарастала. Власти, похоже, несмотря на полученные заранее предупреждения, полностью растерялись и пустили поимку неуловимых убийц на самотек, ограничиваясь грозными требованиями прекратить и не допускать.