Справедливости ради следует похвалить охотников, блестяще справившихся с предложенным им заказом. Из восьми восставших скрыться в узких ходах катакомб удалось только двоим, сумевшим побороть действие дневного сна и сообразившим не бросаться в безнадежный бой. Остальные не совладали с инстинктами и набросились на вошедших в убежище охотников, закономерно тут же погибнув, на сей раз окончательно. Смертные слишком хорошо подготовились и обладали достаточными умениями, полученными за десятилетия практики. Охотники прекрасно разбирались в повадках любой нежити, знали ее сильные и слабые стороны, из поколения в поколение передавали рецепты ядов или стимуляторов, не брезговали пользоваться артефактами. Иногда, крайне редко, среди них попадались маги, с толком использовавшие крупицы найденных знаний. Короче говоря, у Карлоновых последышей не имелось шансов, а прорвавшихся сквозь оцепление беглецов добили талейские вампиры.
Пленных Селеста приказала не брать.
Моменты полного триумфа имеют поганое обыкновение заканчиваться неприятностями. Это подметили еще древние римляне, ставившие в колесницу триумфатора злоязыкого раба, напоминавшего о ветрености народной любви. Казалось бы, все прекрасно: Карлон мертв! Кризис преодолен, наконец-то! Медея теперь позабудет о приступах депрессии и вернется в обычное смешливо-возвышенное состояние! Пожалуй, видеть подругу подавленной было труднее всего, поэтому первым делом Селеста сообщила приятную новость ей.
- Медея, слышишь меня?
- Ты жива! - От силы ментального отклика в голове зазвенело. - Тебя не поймали?
Испытываемые Медеей эмоции буквально захлестывали госпожу, отстраниться от них удалось не сразу.
- Не молчи! Ответь!
- Успокойся, мне сложно удерживать связь!
- Прости, здесь нет ничего отражающего, - слегка сбавила напор названая сестра. - А из комнаты меня не выпускают. Как ты?
- Мы убили Карлона и всю его шваль!
Селеста сама поразилась, с каким животным удовольствием сообщила о победе. Похоже, в глубине души она была не так спокойна, как сама думала. Страх перед жрецом въелся, стал привычным и незаметным, и только теперь, когда он исчез, она смогла его ощутить.
- Правда?! Он точно мертв? - Судя по приходящим эмоциям, Медея отчаянно желала и в то же время боялась поверить в радостную новость. - Ты уверена?
- Поверь, я очень качественно его прикончила, - с мрачным юмором заверила Хозяйка Талеи. - Даже пепла не осталось.
После долгого молчания Медея с непередаваемым букетом чувств высказалась:
- Хвала богам. Ты не представляешь, как я счастлива.
- Ну, почему же, у меня тоже огромный камень с сердца свалился. Представляешь, теперь - все! Никогда о нем не услышим!
- Расскажи, как ты с ним справилась?
- Слишком долго, а у меня сил всего ничего осталось. Приезжай ко мне в Третье подземелье, там и поговорим подробно.
Подруга опять надолго замолчала.
- Будь проклята моя кровь. Совсем забыла от радости. - В ее голосе послышалась обреченность. - Тебе нельзя домой. Лаар отдал приказ о твоей ликвидации.
- Что?!
- Сразу после того, как вы с Хастином провели ритуал. Я буквально только что узнала. Тебе вменяется убийство подданных Сына Моря, занятия запретной магией и попытка злоумышления на Его Священную Особу. Похоже, они решили, что никаких чужаков нет и ты все это сама придумала.
- Уроды! - Селеста зарычала, с трудом подавляя глухую ярость. - Ненавижу!
- И встретиться мы не можем, по крайней мере, до наступления ночи. Я сейчас в доме графа Линэ, и вокруг полно святош. Стоит мне выйти… Ускользнуть смогу только после захода солнца.
- Он тебя не выдаст? Твой граф?
- Руди?! - Возмущение, кажется, было ненаигранным. - Как можно! Это я лишила его невинности!
- Король прикажет - и ты узнаешь, как можно, - мрачно посулила старшая вампиресса. - Все, хватит, связь распадается. Я что-нибудь придумаю, только сама выберись. До встречи.
- До встре…
Желание отдохнуть пришлось давить железной рукой. Счет времени, судя по всему, шел буквально на секунды, и требовалось срочно разобраться в происходящем. Что вообще происходит? Врать Медея не стала бы, но вполне могла неверно интерпретировать полученные сведения. А если нет? Так, в первую очередь - информация.
Латам и его восставшие слишком устали, им и так днем пришлось сидеть на стимуляторах. Молоды они еще днем бодрствовать. Хастин не шпион, сама она идти куда-то не в состоянии. Остается Зерван. Буйный старейшина, только что осушивший проигравшего в схватке восставшего: не из-за голода, а просто так, в доказательство победы.
Селеста отодвинула подальше зеркало, с помощью которого связывалась с сестрой. Она находилась сейчас в очередном убежище, скрытом глубоко под землей и, кажется, "паукам" не известном. Самый минимум: узкий топчан, столик, табурет, тайник с парой полезных вещиц. Таких небольших укрытий по городу насчитывалось сотни, и обставлялись они по схожему принципу. Помощники госпожи расположились в соседних комнатах, приходя в себя после наполненных событиями суток и понятия не имея об одолевавших высокое начальство думах. Ей же приходится мучиться сомнениями, задавая себе вопросы: насколько верны полученные от подруги сведения? Нужно ли идти Медее на помощь или позволить выпутаться самой? Что конкретно приказать Зервану?
В принципе приказ об устранении не является чем-то неожиданным и вполне укладывается в нынешнюю политику двора. Чего-то подобного ожидали, просто не так скоро. Интересно, ликвидировать приказано только ее или вообще всех, начиная со старейшин? Выяснить в первую очередь. Большинство восставших сейчас покинуло город либо прячется в местах, неизвестных даже большинству слуг-сектантов, и пока не получены новые приказы, активной деятельности вести не станут. Они в безопасности. За тех, кто отъехал из столицы, тоже можно не переживать - на их стороне коррупция среди низового чиновничества, всегда с готовностью передававшего свежие вести старшим провинциальных общин. Да и бить в первую очередь станут по крупнейшей общине и ее главе. Значит, беспокоиться надо об оставшихся здесь, в Талее, продолжающих имитировать бурную деятельность.
- Зерван!
За стеной послышался шорох, звук шагов.
- Здесь я, хозяйка.
- Медея сообщает, от нас решили избавиться, - огорошила помощника новостью госпожа. - Якобы это мы смертных убивали и вообще все придумали.
- Да они совсем… - нецензурно отреагировал Зерван. Селеста давно бросила попытки отучить его от мата ввиду полной бесперспективности. - И что делать будем?
- Ты сейчас наведаешься к писарю Каристу Оту, отдашь ему вот этот перстень. - Девушка порылась в кошеле, вытащила из него драгоценность и протянула бандюгану. - И скажешь, что дочка мельника просила должок вернуть. Слово в слово. Где он живет, помнишь?
- Этого сморчка старого забудешь! - с восхищением посмотрел Зерван на хозяйку. - В жизни бы не поверил, что он тебе стучит!
- Он мне не стучит. Таких агентов, как Карист, ради рутины не используют, - поморщилась Селеста. Сообщая имя своего ценнейшего контакта, она испытывала почти физическую боль. - Узнаешь у него, кого приказано убрать - старейшин, вообще всех восставших и слуг, только меня одну? Кто отдал приказ, какие силы задействованы? Короче говоря, выспросишь все. Потом возвращайся сюда. И не рискуй - до заката еще часов шесть, а в катакомбах наверняка полно патрулей, благословленных Солнцем.
- Да нормально все будет, - хищно ухмыльнулся бывший пират и контрабандист. Похоже, хорошая драка вернула ему бодрое расположение духа и заставила подзабыть о недавнем страхе. Все-таки не любил он колдовства, боялся его. - Порву, если что.
Вампиресса окинула его холодным взглядом.
- Мне нужна информация, а не трупы. Ступай. И Хастина по пути позови.
Сначала смертные, внезапно решившие начать охоту в самый неподходящий момент. Потом злость от того, что приходится раскрыть имя агента, завербованного почти полвека назад и с тех пор дававшего важнейшую информацию. Других ушей в канцелярии четвертого стола Тайной стражи у нее нет. Теперь надо пообщаться с колдуном, жаждущим узнать подробности поединка с Карлоном, и заодно поведать подготовленному слушателю собственные выкладки. Он из-за этого даже домой не пошел, с остальным отрядом остался. Пока что его удавалось избегать, но в ситуации, когда срочно нужно связаться с большим количеством восставших, без Хастина не обойтись.
Праматерь-Ночь, да дай же передышку!
- Звала?
Селеста порадовалась, что сдержалась и не возопила вслух. Авторитет нарабатывается годами, а разрушается за секунды.
- У нас очередные проблемы, - "порадовала" она помощника.
По мере рассказа поначалу витавший в научных эмпиреях колдун все плотнее возвращался на землю. Сложность ситуации он оценил мигом. Несмотря на некоторую отстраненность от общества, Хастин четко понимал: восставшие существуют относительно комфортно лишь благодаря попустительству людей. Стоит последним захотеть… Правда, он сомневался в способности нынешнего руководства "пауков" провести масштабную зачистку, но признавал, что на крупную разовую акцию, направленную против верхушки вампиров, их ресурсов и решимости хватит.
- Что от меня требуется?
Деловой тон подчиненного госпоже понравился. Очень.
- Думаю, торопиться нет смысла. Наши сейчас либо спят в тайных убежищах, либо уже рассыпались прахом, вынесенные на свет. Так что ждем Зервана с вестями и отдыхаем. Вечером тебе предстоит связаться со всеми восставшими страны, обрисовать им положение, успокоить и передать мои приказы. - И с неохотой призналась: - Я не в том состоянии, чтобы действовать самой. Кажется, откат наступает.
- У меня есть с собой пара неплохих зелий.
- До вечера потерплю, а там посмотрим. - Селеста поставила на столик стеклянные фиалы. - Все, я ложусь спать. Разбуди меня, когда Зерван вернется.
- Тихого дня, - с кривой усмешкой пожелал колдун, выходя из комнатки.
Человеческая глупость, принимая разнообразные формы, все-таки укладывается в определенные стандарты. Например, желание найти крайнего прямо посреди боя. Любому понятно, что нужно сначала устранить непосредственную угрозу жизни, положению, близким, статусу (нужное подчеркнуть) и только потом выяснять, кто виноват в создавшейся ситуации и можно ли ее было предотвратить. Но нет, кризис не помеха для любителей свалить ответственность на посторонних! Скорее наоборот. Пока умные и ответственные люди стараются навести хоть какой-то порядок, другие, те, кто похитрей, прикрывают свои задницы, подставляя первых под начальственный гнев.
Данный подтип идиотов особенно часто встречается среди чиновников. И Лаар, и Тулак служили тому подтверждением.
Череда вырезанных семей и поднявшаяся в городе паника заставили власти зашевелиться. Беднота стояла на пороге бунта, причем бунта дикого, никем не контролируемого, и это было никому не нужно. Требовался козел отпущения, желательно такой, в чью виновность легко поверить и чей арест не вызовет протестов одной из влиятельных группировок. В другой ситуации подставили бы врагов, но сейчас руководству Тайной службы требовался быстрый результат. Восставшие, особенно их госпожа, подходили идеально - их не любили, а храмы соглашались обменять уничтожение общины нежити на некоторые политические преференции. Канцлер дал "добро" на операцию.
- Так они собирались Карлона ловить или всерьез посчитали его моей выдумкой? - уточнила Селеста.
- Похоже, им что-то пообещали святоши, - ответил вернувшийся с добычей Зерван. - Делегации Синего Анга и Солнца долго сидели в кабинете Лаара. Небось клялись, что сами поймают.
Писарь четвертого стола Тайной службы - должность уникальная. Один из высших офицеров опутавшей королевство паутины, командующий архивистами, бухгалтерами, специалистами по тайнописи и другими относительно мирными сотрудниками, никак не связанными с полевой работой. Лицо, неизвестное широкой публике, зато прекрасно разбирающееся в изнанке пестрого мира спецслужб.
Информации, полученной от Кариста Ота, можно доверять. Вот только получить ее у таких людей крайне сложно. Неразговорчивые они очень.
- Долго поговорить не вышло - сморчок сказал, за его домом следят. Он не знает кто.
"По долгу службы" Зерван, как и все старейшины, был знаком с верхушкой "пауков". Знал, кто чего стоит. Если писарь сказал, что за ним следят, - значит, следят, ему не померещилось.
- Дальше рассказывай.
- Приказано арестовать всех старейшин и вообще всех, кого поймают, - пожал плечами бандюган. - Ну, кроме Медеи, само собой. Опять выкрутилась, кошка. Насчет ареста, сама понимаешь, это чистый свист - наших где заметили, там и упокоили, для нежити закон не писан. Из моих многих на бошку укоротили, хотя Шрам вроде цел.
- У него хорошие инстинкты. И в засвеченных убежищах он не днюет.
- Угу. Кто моего приказа сменить ухоронки не послушался - все легли, - без особого сожаления о погибших соратниках ответил Зерван. - Туда дуракам и дорога. Твое-то официальное убежище первым делом разнесли, ради такого дела как бы не сотня жрецов притащилась. Спешили, хотели себе всю славу забрать, ну и обозлились. Чего теперь делать-то будем, Хозяйка? Они ж пока нас не поймают, не успокоятся.
- Скажешь тоже! - Селеста искривила губы в презрительной усмешке. - Наши враги, если брать их скопом, упустили свой шанс. Чего они добились? Старейшины на свободе, основная структура управления сохранилась, из восставших пострадал только молодняк. Активы Гардоман вывел из города и даже из страны, он сейчас в Барди вовсю разворачивается. Служащие нам люди и сектанты были предупреждены заранее и затаились до получения особых приказов либо тоже уехали - в Цонне, Ласкарис, другие крупные города. Мы успели, Зерван. Вовремя начали и потому успели.
- Они тоже шустро забегали, - отдал должное врагу вампир. - Ночью приняли решение, а днем начали охоту. Тока обломались.
- Насчет других общин Карист ничего не сказал? Если бы я планировала операцию против восставших, то действовала бы разом по всему королевству.
- Не, никаких указаний Лаар не давал. Может, жрецы, по своим каналам?
- Или просто забыли. Будем надеяться на вечный снобизм столичных жителей по отношению к провинциалам. Возможно, они полагают, что, уничтожив меня и мой ближний круг, то есть сильнейших восставших, с остальными справятся проще.
- Так чего делать-то?
- Сидеть, ждать. Тотальную облаву жрецам организовать не по силам, а разрозненными действиями нас не взять. Пусть суетятся. Ты отдыхай пока - возможно, придется еще Медею освобождать. Других старейшин Лаар не поймал, а хоть какой-то успех для отчетности ему нужен.
Когда Зерван ушел, госпожа улеглась на узком топчане и, разглядывая потолок, принялась просчитывать ситуацию с учетом новых сведений. Положительные новости заключались в относительно низких потерях. Ей и Хастину еще предстоит немало поворожить, находя попрятавшихся по глубочайшим норам сородичей - кстати, стоит озаботиться пленниками для восполнения сил, - но уже сейчас очевидно, что костяк общины уцелел. Не зря она приказала подданным дневать в местах, неизвестных кураторам.
Изначально заключенное с "пауками" соглашение подразумевало очень жесткие условия. Восставших, помимо прочего, обязали сообщать о всех местах, в которых оборудованы их дневные убежища, и по первому требованию пускать в них проверку. Это положение удалось изменить далеко не сразу и не до конца. Где находятся крупные убежища, тайные по-прежнему знали, но согласились на существование сети мелких комнатушек наподобие той, в которой сейчас находилась Селеста. Кроме того, глубоко под землей в городе имелось с десяток оборудованных подземелий, наподобие лаборатории Хастина или личного тайника госпожи, большую часть которых законсервировали сразу после создания. Так, на всякий случай. Среди вампиров встречались стукачи, и доверять даже своим можно далеко не всегда.
Итак, что надо сделать. Во-первых, найти всех столичных восставших. По уму, следовало бы связаться и с мастерами других городов, но ее силы не беспредельны. Впрочем, передать ментальную весточку старейшинам четырех крупнейших общин она в состоянии, а те пусть свяжутся с остальными. Причем сделать это надо сейчас, пока решимость не угасла. К магам Лаар обращаться не станет, воспользуется голубиной почтой, значит, небольшая фора во времени у нее есть. Во-вторых, следует выяснить, в каком положении личная свита, а также связаться с номинальными главами сект. Без поддержки смертных выживать намного сложнее. Дальше - не забывать о Медее. Имидж слегка взбалмошной поклонницы искусств и покровительство старой аристократии уберегло ее от первого удара, однако теперь за нее возьмутся всерьез. Лучше бы ей спрятаться вместе с остальными.
Впервые за триста лет восставшие уходят в подполье. Полностью отказываются от поддержки властей. В определенном смысле - начало новой эпохи.
Размышления прервал деликатный стук в дверь.
- Входи, Латам.
- Простите за беспокойство, мессена, но мэтр Хастин направил меня к вам. По его словам, произошло что-то неприятное?
Телохранитель банально проспал события, произошедшие после окончательного решения вопроса с чужаками. Сначала схватка с отрядом чужаков, затем беспокойство о потерявшей сознание повелительнице, рядом с которой его не оказалось в решающем бою, и, наконец, организация и участие в облаве совершенно вымотали бывшего аристократа, и он впал в глубокий сон. Все-таки возраст дает себя знать. За счет прижизненного воспитания, обучения, родовой магии Латам по праву занимал место одного из сильнейших восставших страны, но он был еще молод и не мог сопротивляться давлению солнца. Физиология вынуждала его погружаться в спячку.
- Если коротко - нас сдали. Событие долгожданное, но все равно неприятное.
Пока Селеста пересказывала бурные события дня, ее помощник стоял неподвижно, с каменно-непроницаемым лицом. Тем не менее неплохо изучившая его эмоциональный фон девушка почувствовала исходящий от Латама ток горечи и тщательно подавляемой ярости, отчего сочла нужным заметить:
- Знаешь, я совершенно не расстроена. Обижена - да, все-таки я долго и верно служила престолу и стране, - но не расстроена. И в каком-то смысле даже довольна - появилась определенность, мосты сожжены.
- Я до последнего надеялся, что они не пойдут на предательство, - признался помощник.
- С их точки зрения предателями являемся мы, отказавшись покорно принять свою участь. - Селеста лукаво улыбнулась. - Вообще-то многие благородные считают необязательным держать слово, данное представителю низшего класса.
Латам пропустил шпильку мимо ушей. В первые годы после восстания ему пришлось достаточно сложно: давало себя знать устоявшееся мировоззрение. Конфликт с Зерваном, привыкшим к подчинению младших, идет из тех времен. Счастье еще, что честь для бывшего наследника древнего рода не являлась пустым звуком или удобной демагогической уловкой, поэтому провести ему корректировку взглядов на жизнь госпоже удалось, пусть и с трудом.