– Пожалуй, приставать не будут совсем, – произнес Зар, рассматривая огненную корону ее ауры, необычайно сильной и чистой.
– Наконец-то! – дежуривший у ворот Петр рывком открыл дверцу кареты и, буквально выхватив из нее Лену, прижал к груди. – Мы уже здесь чего только не передумали.
Слава Богу, что все обошлось! Самое паршивое, что когда тебе угрожает опасность, я ничем не могу помочь. Рождается тоска и чувство неполноценности.
– Тебе туда было нельзя, твоя маскировка мага еще слишком несовершенна: раскололи бы в раз. Меня тоже напрягает зависимость наших ребят от амулетов. Я не верю, что магия для вас закрыта навсегда. Должен быть какой-то выход. Надо только работать и искать. А скоро у меня будет время и для учебы, и для поисков. Все-таки школьное образование дает только основы, а мне этого мало. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь. Ты мне веришь?
– Кому и верить, если не тебе, – ответил Петр. – Страшно было?
– Еще как! Я им хамлю, а внутри все заледенело, – она всхлипнула и прижалась к нему. – Как подумаю, что больше тебя никогда не увижу…
– Ну не плачь, милая, – он начал целовать ей глаза, из которых, проложив две мокрые полоски, по щекам катились слезы.
– Мы ее ждем дома, а она здесь решила добрать недополученное от Петра! – раздался голос Элоры, которая стояла за спиной Корнеева и повлажневшими глазами смотрела на них. – Мы, между прочим, тоже ждем и волнуемся.
– Пошли в дом, – Петр подхватил Лену на руки и зашагал к особняку. – Здесь гравий, а ты на таких каблуках.
– Ты неси, неси. Ради такого я готова из туфель никогда не вылазить.
Через полчаса уже переодетая Лена, Петр, Элора и оба мага собрались в комнате Лены.
– Я планировала, что мы выедем завтра с утра, но ситуация изменилась. Мы обратили на себя внимание. Думаю, что сейчас во дворце только и говорят о неизвестно откуда взявшейся сопле-архимаге. Их можно понять: архимагом становятся, разменяв вторую, а то и третью сотню лет. И если я сейчас исчезну, то у Анхеля могут быть неприятности. Кстати от Рамона ничего не было?
– Человек Гильдии принес на зарядку два десятка амулетов, – ответил Анхель.
– Вот и займись. И впредь необходимо стараться исполнять их заказы. Думаю, что Торн наглеть не будет, а их услуги нам еще не раз понадобятся. Отий, ты едешь с нами, так что подбери все, что нужно в дорогу по своей части. С Анхелем остаются два бойца, кто конкретно мне не важно, так что подбери сам. И закончи охранный контур особняка. Все накопители, кроме портальных, мы забираем. В случае чего через портал возьмут себе другие. А еще лучше преврати в накопитель сам особняк. Я буду готовиться к завтрашнему.
– А чего ты ожидаешь завтра? – спросила Элора.
– Еще одного визита во дворец.
– А по какому поводу?
– Повод при желании найти не трудно. И мне нужно новое платье.
– А чем плохо голубое?
– Всем хорошо, но если я два раза подряд появлюсь во дворце в одних и тех же шмотках, меня будут называть нищим архимагом. А оно мне надо? Я вообще думаю не покупать готовое, а сшить новое в той лавке, где мы с тобой отоваривались. Время еще есть. А сейчас я хочу разобраться в подарках достопочтимого Фараха эз Саада. По-моему, там были украшения. Надо посмотреть, не подойдет ли что-нибудь на завтра. Ничего не найдем – придется ехать к ювелирам.
Через десять минут Лена с Элорой уже увлеченно перебирали, разложенные на шелковом платке, подарки.
– Смотри, вот это подойдет! – Элора выудила из кучки драгоценностей изумрудное колье очень тонкой работы и приложила к груди Лены. – Изумительно! Только материю на платье надо подбирать в тон.
– Вот ты мне и поможешь. Сейчас заложим карету и к портным.
У портных Лене долго пришлось объяснять, что же она хочет пошить. Ткань нашлась почти сразу, но ее мысль поняли только после того, как она нарисовала нужное в нескольких ракурсах. Ее опять тщательно измерили и заверили, что к вечеру все будет сделано в лучшем виде и доставлено по указанному адресу. Учитывая заплаченную цену, качество сервиса удивления не вызывало. Весь вечер Лена провела в обществе Петра и была бы совершенно счастлива, если бы не предчувствие неприятностей, которое не оставляло ее ни на минуту. Утро началось как обычно, но уже через час после завтрака в калитку постучали, и Лена имела сомнительное счастье лицезреть Зара Марта, приехавшего на этот раз не верхом, а в карете с императорским гербом.
– Я думала, что паладины не все время работают, иногда и отдыхают, – с усмешкой сказала Лена Зару после того, как поздоровались.
– Вообще-то, я уже не на дежурстве, но меня попросил император, а такие просьбы принято выполнять. Да и мне, сказать по правде, очень приятно видеть вас вновь.
– И в каком качестве меня приглашают во дворец?
– В качестве гостьи, разумеется, – удивился вопросу Зар. – Вы очень заинтересовали императора. Он сделал запрос в архив, и ему ответили, что самый молодой архимаг жил около пятисот лет назад, и архимагом стал почти в восемьдесят лет. Так что вы уникум.
А об избиении несчастного огневика архимагом никому сейчас неизвестного дома Раум среди магов уже ходят легенды. Сам избитый всем рассказывает подробности (и с каждым разом все больше) и очень гордится полученными от вас оплеухами.
– Так он не сердится?
– Какое там. Я же вам говорил, что это очень своеобразный тип. Веселый, безалаберный и склонный к авантюрам. Обычно это у нас изживается вместе с детством, но только не у него. Если бы не разница в рангах, он бы к вам еще стал набиваться в друзья.
– Когда надо отправляться?
– Зная, что вы потратите на сборы с полчаса, я выехал чуть раньше. Так что у вас есть еще час. Потом надо ехать.
– Тогда я пошла собираться, а вас пока развлечет Анхель в комнате для гостей.
Когда она через полчаса спустилась вниз в сопровождении Элоры, то произвела на мужчин ошеломляющее впечатление. На ней был костюм темно-малинового шелка, состоящий из плиссированной юбки-брюк длиной по середину голени и блузка с глубоким вырезом, выполненная в виде туники. На груди красовалось подаренное изумрудное колье, выполненное в золоте, мочки ужей оттягивали массивные золотые серьги с крупными изумрудами, купленные у ювелиров, в тон к колье. Волосы были собраны сзади в конский хвост с помощью ленты из той же материи, что и костюм. Помня о том, что у местных дам только прямые волосы, Лена с помощью плетения, составленного девчонками дома, поработала над своими, и теперь они длинными локонами падали за спину почти достигая пояса. Ноги были обуты в модельные туфли на высоком каблуке, ужасно неудобные, но усиливающие грациозность фигуры. Она вполне смогла оценить действие своего наряда на мужчин, когда вошла в нем в комнату Петра, который как раз готовился к завтрашнему отбытию. Пока он отходил от шока, она выскочила, довольная произведенным эффектом. На местных ее вид дополнительно действовал своей необычностью.
– Вы потрясающая! – выдавил из себя Зар. – Ничего подобного в жизни не видел!
– Больше и не увидите, – успокоила его Лена. – Завтра я покидаю Фламин и вернусь сюда еще очень нескоро.
– Но почему?
– Задание дома, потом ученики, в которых надо вбивать знания. Мы едем?
– Надо будет как-нибудь посетить ваш дом. У вас как относятся к гостям?
– Относятся нормально, если гости желанные. А в остальном, милый Зар, шансов у вас нет: по возвращении в дом я выхожу замуж.
– Вы не представляете, как мне жаль. Но хоть на дружбу я могу рассчитывать?
– А дружбу надо еще заслужить. Так мы едем, или нет?
На этот раз карета подвезла их прямо к центральному входу дворца. Местные модницы носили мягкую обувь и "гвоздиков" не знали. Все встречные маги и придворные на мгновенье замирали и долго провожали глазами паладина и шедшую с ним под руку летящей походкой необыкновенно яркую девушку с пылающей аурой архимага, слушая удаляющийся, непривычный для слуха стук каблучков.
Эртон третий принял ее сразу без обычных в подобных случаях задержек и проволочек. Был он еще не старым мужчиной, и его реакция не слишком отличалась от реакции остальных. Но он взял себя в руки почти мгновенно, и в течение почти полутора часов их общения был вежлив, предупредителен и предельно корректен. Лена заранее отрепетировала свою роль в таком разговоре и почти не врала, искусно уводя разговор в сторону, если он начинал принимать опасный оборот. Похоже, императору действительно было интересно с ней общаться, и впечатление она на него произвела самое благоприятное не только своей внешностью. Под конец он выразил надежду видеть Ларессу в своем окружении как можно чаще.
– Сожалею, ваше величество, но завтра мне необходимо покинуть столицу на год как минимум.
– Не спрашиваю для чего. Но представительство вашего дома остается?
– Да, конечно. Бывший особняк графов Рено. Там остается маг и несколько солдат.
– Я слышал, что там есть стационарный портал. Значит время от времени вы все же сможете появляться во Фламине? У нас бывают очень веселые мероприятия, балы. Если мы передадим вам официальное приглашение через представительство, вы придете?
– Я постараюсь, ваше величество, но ничего гарантировать не могу.
– Мне этого достаточно.
Под конец он сам проводил ее до кареты, вызвав удивленное перешептывание среди придворных.
У ворот особняка ее опять встретил Петр и, взяв на руки, отнес домой.
– Надо бы асфальтировать дорожку, – пошутил он, ставя ее на пол в холле.
– А кто меня тогда будет носить на руках?
Дорога на запад
Дорога выползала из-за горизонта и пыльной лентой лига за лигой ложилась под копыта лошадей. Давно исчез за холмами Фламин, и однообразие пейзажа сглаживали лишь редкие встречные обозы. Утром решено было ехать весь день с остановкой на обед в придорожных трактирах, ночевать на постоялых дворах. Этим экономилось много времени, а его как раз не хватало: сделать нужно было много, а начинающийся сезон дождей мог сильно замедлить продвижение, а то и вовсе прервать путешествие, превратив дорогу на пару месяцев в непролазную болотину. В такое время всякое передвижение по ней замирало надолго. Ехали всемером на верховых лошадях, и еще две шли под поклажей. Из всех только одна Элора была превосходной наездницей, остальные ездили кое-как, поэтому скачек не устраивали, а боли в ногах и пояснице лечили с помощью магии. В этом путешествии Лена применила свою новинку: помимо седла и обычной сбруи, на лошадь навешивали две замшевые сумки, в каждую из которых был положен заряженный накопитель. Снизу сумки соединялись широким мягким ремнем. Таким образом, боевые возможности магов возрастали многократно, а люди были защищены от магических ударов почти абсолютно, поскольку их защитные амулеты были связаны с накопителями и от них же и подпитывались. Так как все переметные сумки ехали отдельно, а лошадей покупали крепких, дополнительный вес в сорок килограммов их не слишком обременял.
Порядок следования обычно не менялся: впереди ехали Лена с Петром, к которым время от времени присоединялась Элора. За ними следовали Малх и Отий, которые нашли немало общих тем для разговоров, и скрашивали ими однообразие пути. Замыкающими были два бойца с одним именем на двоих – Семен. Здешняя манера обращаться по именам иногда напрягала: попробуйте, например, позвать Василия, если их в группе трое. Поэтому земляне, а за ними и местные, стали в таких случаях использовать фамилию, или прозвище, если быстро выговорить фамилию не получалось. Так и у них низкий крепыш с чисто славянской внешностью отзывался на Семена, а второй Семен Рахматуллин – явный азиат по типу – получил в доме почему-то прозвище Кореец. Ехали, сильно не растягиваясь, но и не рядом, чтобы не глотать пыль из-под копыт едущих впереди и не мешать своим разговором чужому. По расчетам Элоры таким неспешным аллюром они должны были покрывать около шестидесяти лиг за дневной переход. Порталы решили ставить в удобных безлюдных местах на расстоянии трех – четырех дневных переходов друг от друга.
– Расскажи о работе амулетов, – подкинул тему для разговора Петр. – А то их на мне, как блох на бобике, а я без понятия, что и для чего. Ребятам лекции читали, но у меня как раз времени не было.
– У тебя его всегда хватать не будет. Члену Совета дома, тем более такого как наш, нужно хорошо разделять нужное и второстепенное. Особенно тебе, раз сам взвалил на себя кучу обязанностей. Мне вовсе не улыбается видеть своего мужа по полчаса в день перед сном. Так что слушай внимательно, пока есть такая возможность. Защитные амулеты бывают двух типов: пассивные и активные. С пассивными – все ясно. Это плетения в чем-то сродни универсальному щиту и защищают и от магических ударов, и от физических воздействий. Причем можно оптимизировать для защиты от чего-то одного, можно ставить универсальный. В зависимости от того, кто изготовил, и от запаса энергии бывают амулеты со сферическим и плоским защитными полями, однократные или многократные.
Понятно, что сферические лучше, так как защищают со всех сторон, но и энергии потребляют гораздо больше. У вас, кстати, как раз такие. По кратности действия тоже должно быть понятно: чем больше энергии, тем дольше защита. С активными амулетами все гораздо сложнее. Бороться с причиной часто гораздо проще, чем со следствием, поэтому легче разрушить атакующее плетение, чем защититься от того, что оно может породить. Но это только в теории. Все портит одна деталь: маг может действовать своей магией на других на очень небольшое расстояние, зависящее от его силы и опыта. Обычно это от десяти до тридцати метров. А вот порождения магии, тот же воздушный кулак или ледяная стрела действуют на пятьдесят – сто метров. Мне нужно мало времени и сил, чтобы разрушить чужое плетение. Проблема только в том, что будет трудно подобраться на нужную дистанцию. К тому же это типичная тактика интерфекторов, подкрепленная знанием основных базовых элементов. Современные маги в таких случаях стараются разрушить чужое плетение за счет грубой силы, нанося силовые магические удары непосредственно по формируемому заклинанию. Неэффективно, так как тратится много силы, да и последствия такого грубого вмешательства спрогнозировать трудно. У вас есть только один такой амулет. Это моя разработка, и моя гордость. Я его назвала "Сам дурак".
– Оригинальное название, – хмыкнул Петр.
– Зато отражает суть. Амулет очень сложный и защищает только от нескольких наиболее распространенных видов атак, например от "Воздушного кулака", который маги часто используют, раздавая затрещины скуликам. Стукнет легко – отделаешься сотрясением мозга и парой сломанных ребер, сильнее – может вообще размазать по стене. Принцип действия состоит в развороте вектора удара на сто восемьдесят градусов в момент окончания подпитки энергией плетения. Возможен только потому, что амулет действует в десятки раз быстрее мага: тот просто не успевает ничего предпринять, как получает в лоб своим собственным плетением. Времени я на него угрохала – мама не горюй! Но это того стоило, у других домов вообще ничего подобного нет. Чтобы было ясно, как все работает, расскажу понятным тебе языком. Представь прибор, в котором есть несколько взаимодействующих блоков. Первый – это блок сканирования, который активен всегда и просматривает создаваемые в зоне досягаемости плетения и передает другому блоку – анализатору, который сравнивает то, что имеет место с образцами плетений в банке. Если плетение определено, то блок процессора начинает в скоростном режиме отслеживать процесс подпитки этого плетения энергией и в нужный момент дает команду на включение последнего блока магических эффекторов, который и производит перестройку части плетения, отвечающей за направление удара в темпе недоступном восприятию мага.
– Как все сложно, – покачал головой Петр.
– Ты даже не представляешь насколько, – улыбнулась Лена. – Но для мага, который ничего подобного от скулика не ожидает, это будет в буквальном смысле слова сногсшибательно.
– Смотри, деревня. И трактир есть. Время вроде как к обеду, остановимся?
– Да, давайте.
На третий день местность стала меняться: густой смешанный лес совсем поредел, местами стали появляться участки, лишенные деревьев и кустарников. К вечеру прошел короткий и по-осеннему холодный дождь, от которого укрылись, собравшись вместе и поставив над группой магический щит. Земля пока была сухая, и вода быстро впиталась так что, уже через час можно было продолжать движение. Первый портал поставили во второй половине четвертого дня пути, второй на седьмой день. Обозы вообще перестали встречаться, изредка мимо проносился всадник или несколько, спешившие быстрее убраться с тракта. Местность постепенно превратилась в степь, лишь кое-где были видны небольшие островки низкорослых деревьев. На постоялых дворах кроме них почти никого не было, а с магами пока не сталкивались вообще. Разговоры в группе почти прекратились, и всем было откровенно скучно, кроме Петра с Леной. Но там был особый случай: им было достаточно просто ехать рядом друг с другом, переглядываясь и время от времени обмениваясь репликами. На девятый день пути произошло то, чего им так долго удавалась избежать – они наконец встретились с магами. Пока группе везло: дождь за все время пути срывался лишь несколько раз, и дорога оставалась проезжей. Завтра планировали поставить третий портал, всего же по плану было пять. Заночевали на постоялом дворе, одиноко стоящим у дороги, хозяин которого им откровенно обрадовался.
– Повезло вам, господин, – разговорился он с Петром, расплачивающимся за постой. – Я уже и прислугу собирался рассчитать до весны. За последнюю неделю вы единственные мои постояльцы и других уже, наверное, и не будет.
Но он ошибся, и ночью вселились еще двое путников, чего никто в группе знать не мог. Поэтому утром не озаботились обычными мерами предосторожности, которые раньше строго соблюдались. Среди них и обязательное ношение Петром и бойцами накопителя в сумке, перекинутой через плечо. Утром Петр и оба Семена спустились на первый этаж и сели за один из столов, дожидаясь завтрака, который кухарка хозяина уже заканчивала готовить. Девушки, как всегда, задерживались, а Малх с Отием наверху играли в карты, к которым Отий с некоторых пор испытывал слабость, а Малх всегда был большой любитель. На предложение к завтраку они отреагировали ожидаемо, то есть попросили не мешать и обещались спуститься по окончании партии. Вскоре с кухни потянуло запахом жареного
мяса, и голодные парни, чтобы не давиться слюной, стали потягивать квас, наливая его в кружки из большого глиняного кувшина, принесенного хозяином. Сегодня, в отличие от вчерашнего, он был угрюм и неразговорчив. Вскоре появилась и причина этой неразговорчивости в виде одного из постояльцев, который явно находился в крайне дурном настроении. Спустившись вниз, он прошел к отдельно стоящему столу, уже застеленному белой скатертью, отшвырнув с пути ногами пару табуретов и, выругавшись, уселся.
– Хозяин, вина и завтрак! И побыстрее, иначе от этого гадючника останутся одни воспоминания. И не у тебя.
– Сию минуту принесут, – подобострастно произнес подбежавший хозяин. – Не извольте беспокоится!
– Чтобы я здесь о чем-то беспокоился! Это тебе надо беспокоиться, и за свой свинарник, и за себя.
Через минуту кухарка уже торопливо ставила на его стол тарелки с традиционными мясом и овощами, нарезанным хлебом и вино в пузатом серебряном кувшине.