Извинившись, она ушла готовить стол к приходу мужа. Григ с Торном появились минут через двадцать.
– А Тоний где? – обнимая Грига, спросила Лена. – Привет, Торн! Так я вас прошлый раз и не дождалась.
– Убежал с утра по делам. Ему там весточку оставили, так что скоро, я думаю, примчится.
– Мне тоже было жаль, когда узнал, что мы опоздали буквально на один день, и ты уже ушла, – сказал Торн, целуя Лену в щеку. – Это твой человек? Познакомишь?
– Конечно. Это мой охранник, Андрей.
– Имена у вас, – Торн сделал бойцу жест рукой, заменяющий на Алкене рукопожатие. – Странные, одним словом, имена.
– Ладно тебе, у вас тоже иной раз такое имечко услышишь, что язык сломаешь выговаривать. Ты лучше скажи, есть ли проблемы с вашими заказами дому?
– Никаких. Все выполняется быстро и качественно. Мы ваши должники.
– Сочтемся как-нибудь. Ты лучше скажи, подобрали людей на улучшение?
– Да как-то еще не думали.
– Зря. Андрей, продемонстрируй!
Для Грига с Торном сидящий на стуле в свободной позе охранник мгновенно оказался рядом, а они оба почему-то уже не сидели, а задыхаясь, болтали ногами: Андрей держал каждого из них за горло рукой, поднимая над полом двоих здоровенных мужчин без видимого напряжения.
– Хватит.
– Впечатляюще, – прохрипел опущенный на стул Торн, массируя руками горло. – Наши тоже так смогут?
– Смогут. И вас самих надо обработать. А то обещала бог знает когда и до сих пор не выполнила. Значит, договаривайтесь с магом в представительстве. Все указания я ему дам. И не забудьте про осторожность, светиться этим не нужно. К вам будет просьба.
– Что для тебя может сделать Гильдия?
– Если у вас есть контакты с Ожидающими*, я хочу их получить.
(* небольшая секта из людей и магов, ожидающих прихода интерфекторов в соответствие с предсказанием)
– А они не разбегутся после этого, как свободные маги? – хохотнул Торн. – Мне-то все равно, для нас они почти бесполезны. Просто интересно.
– Думаю, что нет. Просто хочу с ними пообщаться. Не исключено, что среди них могут оказаться нужные нам люди. Григ, если я сейчас не дождусь Тония, скажи ему, чтобы справился в представительстве. Я предупрежу своих, и его проводят. Ну или скажут прийти в другой раз, если меня не будет на месте.
– Ларесса! – Григ тщательно подбирал слова для вопроса. – Ты в курсе, какие слухи ходят о тебе в столице?
– Откуда? Я как ушла последний раз, так здесь и не появлялась. Так что там со слухами?
– Ты только постарайся не нервничать. Если хочешь, поквакаю авансом.
– Ты долго будешь ходить вокруг да около?
– Говорят, что ты то ли невеста, то ли новая любовница императора.
– И ты поверил?
– Я – нет. Тем более, что ты Рамону сказала о своем замужестве. Поздравляю, кстати. А вот народ в городе верит. Спорят чуть ли не до драк, даже ставки делают.
– Мило, – прокомментировала Лена. – Попала, понимаешь, в светскую хронику. Ваш Фламин это большая деревня.
В особняк Лена вернулась, так и не дождавшись Воробья. Фотий приехал раньше и, усадив ее в кресло в своей комнате, начал делиться добытой информацией.
– Есть две новости и, на мой взгляд, обе плохие. Ты знаешь, что о тебе болтают придворные?
– Наверное, то же самое, что и остальной город? Невеста или любовница, так?
– Так. И дыма без огня не бывает. Кажется, ты немного перестаралась в своих попытках произвести впечатление на императора: похоже, он в тебя влюбился.
– И чем это нам может грозить?
– Эртон третий, по слухам, порядочный мужчина, что не слишком характерно для их династии.
– Мне тоже так показалось.
– Не перебивай. Отец у него был тот еще сердцеед. А этому уже за тридцать, а всего не то две, не то три фаворитки сменились, а жены и в проекте нет.
– Не было, – поправился он. – Сейчас, может быть, уже есть. Как он себя поведет, узнав, что ты уже замужем, предсказать не берусь, но, думаю, душить не станет. И мстить тоже. А вот реакция со стороны двора и домов может быть самая разная. Наверняка можно сказать только одно: ты надолго обеспечила всеобщий интерес к своей персоне.
– Императора жалко. А так получила то, чего и добивалась. Какая там вторая новость?
– Ани Ажен пока в столице нет. А может и совсем не будет. Ей сейчас не до праздников.
– А что случилось?
– Соседи. Дом Хелис с одной стороны граничит с горами и морем, а с другой с землями малого дома Град. Дом действительно малый: там всего с полсотни магов и сотни полторы слуг. Еще учеников сколько-то. Земли у них побольше, чем у Ани, и земля неплохая. До сих пор они нормально сосуществовали, не вмешиваясь в дела друг друга, но недавно стали пропадать девочки дома Хелис, причем пропадать со своей территории. Я уже говорил, что все они божественно красивы. Это и сыграло с ними злую шутку. Красота это ценность в нашем мире, а любую ценность необходимо охранять. Земли дома Хелис никому не нужны, понадобились сами жительницы. Крадут их маги дома Град и держат в неволе, используя как секс-рабынь. Ани недосчиталась уже двух десятков девушек. Пробовала найти помощь, но кому нужны их беды! Фактически они сейчас в осаде. Не в том смысле, что их дом обложен магами соседей. Просто выйдя по делам из дома, любая магичка не может быть уверена, что вернется обратно. Может Ани и появиться здесь в расчете найти помощь, а может предпочтет в такое время остаться в доме.
– Значит, всего пятьдесят магов? А у главы дома какой ранг?
– Главой у них там магистр Астон Раг.
– Всего лишь магистр? – Лена усмехнулась. – А как ты думаешь, как отреагируют дома на уничтожение дома Град?
– Скорее всего, никак. Дом не является ничьим вассалом, и никто по ним убиваться не будет. Что ты еще там задумала?
– Да вот вспомнила о своей первой магической специальности. Как ты смотришь на то, чтобы после праздника проехаться с визитом в дом Хелис? Сколько там до них?
– Лиг двести. Это на три дня пути, портала у Ани нет. И учти, что одну я тебя не пущу.
– Там посмотрим. Бойцов по любому надо взять с собой. А сейчас мне надо отправить кого-нибудь в дом.
Лена вернулась в свою комнату, написала записку и передала ее одному из бойцов.
– Отдашь секретарю Совета, – сказала она. – И подожди, пока Айя заберет у Элоры все необходимое и передаст тебе. Можешь при желании немного задержаться: то, что ты принесешь, будет нужно не сейчас.
Утром все стали приводить себя в порядок: праздник начинался достаточно рано, и опаздывать не хотелось. За неимением помощниц Лене пришлось приводить себя в порядок самой. Белоснежное пышное платье, купленное в свое время так кстати в свадебном салоне, сидело на ней идеально, но молнию на спине пришлось застегивать Фотию. С прической Лена мудрить не стала, просто распустив волосы, и они мягкой шелковой волной прикрыли полуобнаженную спину. Серьги в уши, кулон на шею, ноги в модельные туфли на огромных каблуках.
– Как в таком можно ходить? – удивлялся Фотий.
– Не слишком удобно и достаточно вредно. Зато красиво!
В пышной юбке был спрятан миниатюрный плеер, плетение "Сам дурак" удалось наложить на кулон, на левую руку надеты миниатюрные часы с золотым браслетом.
– Фотий, возьмите подарок, а то мне его некуда положить.
Фотий, затянутый в парадный мундир дома, выполненный из темно-зеленого бархата, взял сверток и уложил в один из внутренних карманов. На груди у старика была золотая цепь средних размеров, на которой висел массивный золотой же диск с гербом дома Раум. Защитный амулет, который по его просьбе дала Лена, был спрятан в костюме. На широком кожаном поясе архимага висел богато изукрашенный парадный меч. Они сели в карету и в сопровождении Анхеля и пятерки бойцов отправились ко двору. Лошади были украшены лентами, а бойцы одеты в мундиры дома и с ног до головы увешаны амулетами.
Величина и нарядность эскорта тщательно оценивались толпой зевак у входа во дворец, а потом разносились по всему городу. По прибытии они отпустили охрану.
– Нечего вам здесь столько времени маяться, – сказал Фотий Анхелю. – Здесь остается охрана тех домов, кому в столице некуда приткнуться. У кого есть представительства, предпочитают охрану отпускать. Когда все закончится, получите ментальный вызов и заберете нас.
Он взял Лену под руку и они, поднявшись по высокой лестнице парадного подъезда, вошли в холл, после чего хорошо знавший дворец архимаг повел свою спутницу через анфиладу богато отделанных комнат в главный зал дворца, где и должна была проходить церемония праздника. Помимо них в том же направлении двигались и другие маги, как парами, так и довольно большими группами. Некоторым Фотий на ходу кивал, и в ответ получал подобный же кивок. Чем ближе к залу, тем больше густела толпа прибывающих. На Фотия и его необычно одетую даму постоянно оглядывались. Лена шла, демонстративно задрав подбородок, звонко цокая каблучками по полированным мраморным плитам пола, и старалась не обращать внимания на бросаемые на нее взгляды. Поэтому она не увидела обгоняющих их знакомых магов.
– Госпожа Ларесса! – раскланялся с ней Флуд Маад. – Я в восхищении!
– Позвольте и мне сказать, что при взгляде на вас с меня слетает пара сотен лет! – присоединился Тул Крас. – Может, и бывают женщины красивее, но элегантнее вряд ли. Не представите нам своего спутника?
– Это глава дома Раум архимаг Фотий Мар, а это глава дома Анхор архимаг Флуд Маад и член Совета того же дома магистр Тул Крас.
Мужчины сдержанно раскланялись. Скоро коридор закончился, и они вошли в огромный зал с высоким сводчатым потолком. На взгляд Лены в нем собралось не меньше двух сотен магов, причем вся центральная часть зала оставалась свободной. Маги оживленно общались друг с другом в ожидании императора.
– Давай поищем Ани, – предложил Фотий. – Я все-таки надеюсь, что она где-то здесь.
Он повел Лену по кругу, продолжая раскланиваться со знакомыми, и внимательно обшаривая взглядом праздничную толпу.
– Вон она! – наконец увидел он объект своих поисков. – Пошли, я вас познакомлю, заодно и поговорим.
Ани Ажен была миниатюрной женщиной с изумительной фигурой и тонкими чертами удивительно красивого лица. На сегодняшний праздник она оделась в шерстяное платье простого кроя без каких-либо украшений, перехваченное на талии узким кожаным ремнем.
Копна ее волос пшеничного цвета была стянута тесьмой в конский хвост. Она улыбалась знакомым магам, но в ее глазах застыла тоска. Лена встретилась с ней взглядом, и внезапно ее охватил озноб, столько беспомощности и горя рассмотрела она в глазах этой безусловно сильной женщины.
– Ани! – Фотий был искренне рад встрече. – Прекрасно выглядишь! Сколько же мы с тобой не виделись? Рад встрече. Позволь представить тебе члена Совета нашего дома архимага Ларессу Лавр.
– Фотий Мар! – улыбнулась ему Ани. – Жив еще. Это хорошо, ты у меня до сих пор за съеденную рыбу не расплатился.
Фотий ответил ей улыбкой, давая понять, что оценил шутку.
– Ани, ты можешь уделить нам пару минут, пока здесь еще тихо? Это касается твоего дома.
Улыбка на лице женщины погасла:
– Говори.
– Мы в курсе всех неприятностей твоего дома и можем реально помочь вернуть твоих девочек, и прекратить подобные непотребства в будущем.
– Как?
– Мы приглашаем тебя после праздника в свое представительство. Бывший особняк графов Рено, знаешь?
– Фотий, вы правда сможете?
– Думаю, да. Ани, мы очень постараемся.
Она посмотрела в глаза Фотию, потом перевела взгляд на Лену:
– Я буду.
По залу пронесся затихая звук гонга. На середину зала вышел человек в богато украшенном костюме и провозгласил:
– Его величество император Исмаила Эртон Третий!
Все повернулись к проходу, откуда к магам шел император. Выйдя на незанятую магами часть зала, император вскинул в приветствии руку и, высказав благодарность всем присутствующим за принятое приглашение, пожелал им приятно провести время. На этом все формальности были соблюдены, и маги стали веселиться, не обращая уже особого внимания на виновника торжества. Оркестр заиграл одну мелодию за другой, маги, разбившись попарно, танцевали. Остальные, чтобы не мешать, беседуя, отошли к стенам, вдоль которых стояли столики с напитками и закуской. Эртон обвел взглядом толпу и сразу нашел в ней Лену. Его лицо осветилось улыбкой, и император, обходя танцующих, направился к ней.
– Вы все-таки пришли! – сказал он, беря ее за руку. – Прошу подарить мне танец!
Этот танец Лена знала. Он состоял из многочисленных переходов и поворотов, как и вообще большинство практикующихся здесь танцев. После первого танца был второй, после второго – третий. Наконец Лена решилась:
– Ваше величество, почему все танцы в империи такие скучные? Нет, нет! Не подумайте, что это связано с партнером, наоборот.
– Почему скучные? – в его глазах было недоумение, – А разве бывают другие?
– На моей родине, откуда я прибыла в империю, танцы совсем другие!
– Можете показать?
– Конечно! Я и главу нашего дома научила. Кстати, позвольте представить вашему величеству архимага Фотия Мара!
– Я невежа! – признался Эртон. – Ведь видел, что вы со спутником, но при виде вас обо всем забыл.
Лена слегка покраснела от такого откровенного заявления и предложила:
– Давайте после окончания этого танца оркестр немного передохнет, а мы с архимагом станцуем.
– А музыка?
– Она у меня своя.
Император кивнул и, подойдя к оркестру, что-то сказал. Танец закончился, но музыки не было. Маги начали недоуменно переглядываться.
– Прошу внимания! – послышался голос Эртона. – Передохните немного, а пока наши гости из дома Раум покажут нам танец далекой страны.
Лена взяла за руку недовольного всем происходящим Фотия, и они вышли на середину зала. Она активировала плетение и включила плеер. В зале громко зазвучала музыка вальса Доги из кинофильма " Мой ласковый и нежный зверь ", под которую они и закружились.
Фотий оказался прекрасным танцором, Лена вальсы любила и умела танцевать. Под чудесную, никогда ранее не слышимую магами, музыку в красивом танце, обнявшись, кружились старик и юная девушка. Когда музыка стихла, и они остановились, несколько мгновений ничего не происходило, а затем зал взорвался аплодисментами.
И до этого Лена привлекала повышенное внимание присутствующих, а после "хулиганства" она стала настоящей королевой праздника. Ее отобрали у императора и передавали от группы к группе, знакомясь, расспрашивая, приглашая посетить и набиваясь в гости. Такой реакции она не ожидала. Часть внимания зала досталась и Фотию. Наконец Лене удалось вырваться, и она с виноватым видом подошла к императору.
– Извините меня, ваше величество! – сказала она. – Я честно не рассчитывала на такой эффект.
– Вы замечательная, – тихо сказал Эртон. – Извиняться не надо. Вы доставили всем, и мне в том числе, радость. За такое не извиняются.
– Господа! – Лена громко обратилась ко всем магам, и зал на несколько мгновений затих.
– На моей родине существует хороший обычай: в день рождения друзья и близкие дарят имениннику подарки. И сейчас я хочу подарить нашему императору небольшой подарок, изготовленный мной собственноручно!
Она подошла к Эртону и вручила ему массивный золотой браслет искусно инкрустированный множеством мелких граненых алмазов, на который она наложила свое коронное плетение.
– Дарить магу амулет, – заметив на подарке наложенное плетение, презрительно заметил кто-то из архонтов. – Дешевая поделка.
– Вы думаете? – Лена была необыкновенно довольна, что все идет в соответствии с ее сценарием. – Позвольте, ваше величество!
Она забрала у Эртона подарок:
– Пусть тот, кто это сказал, выйдет ко мне!
Из толпы магов вышел один, судя по силе, магистр и насмешливо на нее посмотрел:
– Я это сказал, и от своих слов не отказываюсь!
– Лучший критерий истины это практика! И я утверждаю, что уложу вас на обе лопатки, не прибегая к своей силе, только силой этого амулета!
– Вы блефуете.
– Проверьте, что вам стоит? Только прошу всех, кто стоит на линии атаки отойти в стороны. Во избежание, так сказать. А вы, если хотите выжить, не вкладывайте в удар всю силу. Особенность такая у этой игрушки: чем сильнее ее бьют, тем сильнее она отвечает!
– А энергия у него откуда?
– Ну это же очевидно: он использует энергию атаки.
Маги недоверчиво зашумели.
– Давайте, – поторопила его Лена. – Вы только тянете время. Можете не бояться: ничего вы мне не сделаете. Если амулет не сработает, вам ничего не будет, а я успею прикрыться щитом.
Маг пожал плечами и в тот же миг спиной вперед улетел метров на тридцать, сбив два столика с закусками, и с тяжелым ударом впечатался в стену.
– О столах с закуской я не подумала, – нарочито виновато сказала Лена. – Ани, вы не окажете первую помощь пострадавшему?
– Простите еще раз, ваше величество, – извинилась она, возвращая Эртону браслет в мертвой тишине зала. – Вам от меня одни неприятности.
Возвратилась осмотревшая мага Ани и вынесла свой вердикт:
– Будет жить.
Что, впрочем, было видно и так по тому, что маг у стены завозился, пытаясь подняться.
Маги взволнованно зашумели, переговариваясь. Только что им показали то, чего по их мнению, не могло быть в принципе.
– Можно на минуту посмотреть подарок, ваше величество? – попросил глава дома Кайтаидов архимаг Хор Сталий, протягивая руку.
Эртон бросил взгляд на Лену и, увидев, что она согласно опустила глаза, протянул магу браслет.
– Ничего не могу понять! – с раздражение сказал Хор, вглядываясь в амулет. – Видно что-то запредельно сложное, но рассмотреть почему-то не получается: все расплывается.
– Естественно, – объяснила ему Лена. – Имею же я право на небольшие секреты.
После этого шоу уже до самого окончания бала ей пришлось отбиваться от общего внимания магов. Ее расспрашивали, тормошили, пытались перевести разговор в практическое русло, делали многозначительные намеки, а она отшучивалась, временами демонстративно изображала дурочку и забрасывала магов десятками заученных для этого случая анекдотов, которые сама же и адаптировала к местной действительности. Маги ржали и снова расспрашивали. К концу праздника она чертовски устала и вздохнула с облегчением, когда церемониймейстер объявил о его завершении.
– У меня никогда не было такого дня рождения, – на прощание сказал император. – Ларесса, запомните, вам никогда не нужно будет приглашение, вы всегда здесь желанная гостья.
Вскоре вызванный эскорт увез Фотия с Леной и присоединившуюся к ним Ани Ажен в особняк.