Наконец, когда она уже совсем извелась, в воротах появилась знакомая фигура, и Элора с облегчением запустила сканирование. Маг ничего не заметил и почти вприпрыжку направился в свой кабачок, а Элора быстро покинула площадь и зашла в заранее облюбованный тупик одной из улиц. Быстро поменяла одну маскировку на другую и поспешила к воротам Академии. Перед комнатой Ора она ненадолго остановилась и сканировала помещение. Никого. Наверное, еще рано, и ребята вернутся с занятий чуть позже. Это надо было использовать. Так, отключаем сигналку, открываем дверь, закрываем дверь, включаем сигналку. Теперь открыть шкаф с одеждой. Всю одежду в кучу и под кровать. Теперь-то места хватит. Элора забралась в шкаф, плотно прикрыла дверцу и скинула маскировку: еще не хватает Ору увидеть Фехта в своем шкафу! В коридоре раздался топот многих ног и крики мальчишек. Через пару минут хлопнула дверь, и в помещение кто-то вошел. Элора, на всякий случай, приготовила плетение, вызывающее у мага неконтролируемые изменения эмоционального состояния, не позволяющие войти в сукрентос. Над этим плетение они вдвоем просидели три дня, но дело того стоило.
Решившись, Элора рывком распахнула дверцу шкафа и со всего размаха засветила ей в лоб Ору, который, видимо, любовался на себя в зеркало, повешенное на этой самой дверце.
Парень рухнул как подкошенный. Не успела Элора опуститься на пол, чтобы оказать Ору помощь, как за дверью раздался знакомый голос Астры:
– Ор, можно войти?
Дожидаться ответа Астра не стала и, распахнув дверь, узрела лежащего ничком Ора и стоящую над ним Элору.
– Что ты с ним сделала, дрянь! Убила?! – забыв про магию, девушка бросилась на Элору и вцепилась ей в волосы. Некоторое время они дрались, не обращая внимания на начавшего подавать признаки жизни Ора.
– Кто это меня так приложил? – спросил Ор, поднимаясь с пола. – Элора! Ты жива?! А ну немедленно прекратите! Слышишь, Астра! Зачем ты мне будешь нужна, если тебе выдерут все волосы?
Видя, что его не слышат, Ор подскочил к столу, схватил кувшин с водой и выплеснул его на девушек.
Позади были долгие разговоры и убеждения, слезы и недоверие. Результатом было решение шести ребят и двух девушек уйти с ней. Еще двое из тех, кому грозила опасность, ей не поверили и идти отказались. Но и им мешать не стали. Спасибо и на этом. К удивлению Элоры Астра категорически отказалась отпускать Ора и уходила вместе с ним, хотя уж ей-то чего боятся? Уйти из Академии было гораздо проще, чем в нее проникнуть. Академия была полностью защищена от проникновения извне. Финишная часть любого портала, построенного в Академию, превращалась ее защитой в пространственный вихрь, и любой, кто рискнул бы воспользоваться таким порталом, прибыл бы на место в виде фарша.
Создать же портал из Академии мог любой маг, кроме учеников всех рангов. Элора уже не числилась в учениках, и ее метку в защите подчистили. Теперь защита воспринимала бывшую ученицу как преподавателя Академии или кого-то из гостей и не препятствовала построению портала. Правда, когда Элора стала его создавать, то убедилась, что есть еще одна тонкость: энергии такой портал жрал немерено.
– Поторопитесь, – сквозь зубы прошипела Элора. – Долго мне его не удержать.
Восемь фигур быстро исчезли в стартовой сфере портала. Последней в него шагнула Элора, чувствуя, как пугающе быстро исчезает энергия.
Строить портал на убежище Элора не рискнула, если служба охраны почему-то объявит тревогу, по следу могут найти подземелье. Так рисковать она права не имела. Поэтому пришлось заранее приготовить стационарный портал за городом неподалеку от постоялого двора на тракте, лигах* в двадцати от Фламина.
(имперская лига равна примерно 1200 метрам).
Чтобы его случайно не засекли проезжающие трактом маги, Элора углубилась шагов на триста в лес, где облюбовала себе небольшую поляну, свободную от кустов. Понятно, что рисовать контур и руны на траве и мху никто не будет. Пришлось долго лазить на коленках, выкладывая все это продолговатыми, специально для этого изготовленными, каменными плитками.
Когда начали выбираться из леса, оказалось, что у всех девушек на ногах туфли, мало приспособленные для лесных прогулок. Пришлось парням взять их на руки.
– Когда бы меня еще поносили на руках, – шутила самая маленькая из девушек Салма Хайгар, скрывая за шуткой свой страх.
– Лучше бы Ор носил меня где-нибудь в другом месте! – Астра как всегда была чем-то недовольна. – Я в этом лесу на себя всю паутину собрала. Нельзя было построить портал ближе к дороге?
– Ближе нельзя, – стараясь скрыть неприязнь, ответила Элора. – Могли с тракта почувствовать. Здесь вообще-то недалеко идти. Сейчас устроитесь на постоялом дворе, а я съезжу во Фламин и куплю лошадей, а заодно вам туфли, удобные в дороге.
– А раньше этого нельзя было сделать? – продолжала мотать ей нервы Астра.
– Нет, за время дороги я ее точно прибью, – подумала Элора.
– Прекращай брюзжать, Астра, – сказал Ор. – Тебе это не идет. Подумай сама, откуда Элора могла знать, сколько потребуется коней?
Бросив на него благодарный взгляд, Элора подумала, что, к сожалению, Астра на этот раз права. Можно было и лошадей купить заранее с запасом, и пристроить их на конюшне постоялого двора. Сосредоточив все силы на проникновении в Академию, она об этом просто заранее не подумала.
На постоялом дворе свободных комнат было много поэтому, расселив всех и заплатив хозяину за один день, Элора взяла одного из его коней и рысью направилась в столицу. После ее ментального посыла хозяин уже не удивлялся ни тому, что компания молодежи путешествует по тракту пешком, ни тому, что она на время реквизировала его коня.
Попав во Фламин, девушка первым делом добралась до дома знакомого Лены и отдала ему ее письмо. Элору поразила реакция Грига на воскрешение ее подруги: так можно себя вести только по отношению к самым близким людям. Поэтому она вместо того, чтобы внушить ему необходимость ей помочь, как собиралась сделать раньше, просто обратилась к нему за помощью.
– Вы не могли бы мне помочь купить и перегнать десяток лошадей? – спросила она, придавая своему лицу беззащитное выражение. – Деньги у меня есть, но, боюсь, со всеми лошадьми я просто не справлюсь.
– Куда нужно их перегнать? – спросил Григ, еще не полностью пришедший в себя после чтения письма.
– Недалеко, несколько лиг от города, там меня ждут друзья.
– Сам я этим заниматься не буду, но пару помощников для вас сейчас найду. Вы есть не хотите? Тогда проходите в комнату, отдохните, а я скоро вернусь.
В помощь Элоре Григ привел двух амбалов, с которыми девушка сходила на рынок и закупила все необходимое. Потом они ей помогли перегнать лошадей, почтительно попрощались и направились обратно в столицу, подсев на попутный обоз.
Путешествие на запад было скучным и однообразным. Когда не было попутчиков, Элора рассказывала друзьям о своем пребывании в другом мире, об их с Леной планах и о том, какое место в этих планах отводится ментальной магии. За все время пути к ним никто не цеплялся, так что на тринадцатый день вся компания благополучно въехала в гостеприимно распахнутые ворота дома Раум.
Мастер дома Раум, Элора Розейн месяц спустя
– Странное название для деревни – Кривой Сапог, – думала Элора, проезжая по разбитой дороге, проходящей вдоль этой самой деревни, состоящей самое большее из трех десятков неказистых домишек.
Назвать их домами не поворачивался язык. Все население деревни выстроилось вдоль дороги, уперев глаза в землю. Дети стояли в той же позе, даже самые младшие в возрасте не больше трех лет. Сапог ни на ком из них не наблюдалось, ни кривых, ни нормальных. Сзади цоколи подковы лошадей охраны. Как ни хотела Элора поехать одна, Фатеев, который наряду с Ларессой и Корнеевым входил в Совет дома и в их отсутствие был в группе старшим, стоял насмерть.
– Поймите, Элора, – убеждал он. – Когда вас направляют вне владений дома и операция планируется лично Ларессой, способ выполнения и средства поддержки меня не касаются. Сейчас же ситуация другая. Отбор детей на обучение запланирован на более поздние сроки, и никого из руководства дома в наличии нет кроме меня и архимагов. Но Фотия и Макаруса можно не считать, так как эти дела они не курируют. Остаюсь я. Я не перестраховщик и думаю, что для вас никакой опасности нет. В то же время, если все же что-нибудь случится с лучшим менталистом дома, как прикажите отчитываться перед Советом? Кроме того, не думаете о себе, подумайте о доме: вам сопровождение положено по штату. Не хотите брать магов, возьмите хоть пару наших ребят.
Вот эти двое автоматчиков на неказистых низкорослых лошадях и сопровождали сейчас Элору, с интересом оглядываясь по сторонам.
– Кто староста?
– Я, госпожа, – вперед вышел мужчина по внешнему виду ничем не отличающемуся от остальных.
– Вижу, что вас предупредили о нашем приезде. Сейчас я осмотрю ваших детей и определю степень их способности к магии. Более старших, из тех, кого я выберу, возьмут на обучение где-то через полгода. Остальных – по мере взросления и расширения школы. Дети будут учиться в доме, но их будут отпускать домой трижды в год: на несколько дней на время праздника урожая и дня Богов-Дарителей, и на два месяца летом.
– Благодарю, госпожа! – староста упал на колени и попытался поцеловать ей сапог.
Ногу пришлось отдернуть, после чего староста решил удовлетворится конем. Конь шарахнулся в сторону и заплясал под девушкой, опасливо косясь в сторону старосты, который остался на коленях, прикрыв в страхе голову руками.
– Встань! – велела Элора. – И пусть все соберутся в центре деревни. Так мне будет удобней.
Пятью часами позже уставшая и запыленная Элора соскочила с коня и, оставив его на попечение дежурного конюха, кивнула на прощанье парням своей охраны и пошла приводить себя в порядок. Сегодня можно было бы не ездить, так как школу только начали возводить и набор запланировали где-то через месяца три- четыре, но у нее выдалось свободное время, да и прокатиться захотелось на недавно купленном во Фламине жеребце. В общем, она была довольна: пять магически одаренных детей на такую деревню это совсем немало. Пока решено было учить именно таких, давая и магическое образование и знания естественных наук и математики. До остальных детей руки дойдут еще не скоро: возможности дома были сильно ограничены, и все усилия были направлены на то, что могло послужить его усилению. В первую очередь надо было увеличить число магов, благо приток продовольственных товаров с Земли это позволял. Да и результаты пробных посадок картофеля в нескольких деревнях внушали оптимизм: урожай обещал быть богатый.
Обмывшись и сменив платье, она поднялась на третий этаж и нос к носу столкнулась с Леной.
– Элора! – Лена обняла подругу и увлекла ее к своему кабинету. – Садись. Сколько же я тебя не видела? Почти месяц ты была во Фламине, потом добиралась две недели на своем жеребце до дома, затем мы разминулись, когда я ушла на Землю. Итого почти два месяца!
– Как там мама с папой, малыши?
– С родителями все в порядке, малыши скоро перестанут быть малышами.
– Не думаешь все же их забрать? Вроде бы уже можно.
– Брат и сестра поступили в школу. Думаю, что им лучше будет закончить хотя бы восемь классов. Пусть пока все остается так, как есть.
– Тебе виднее, – согласилась Элора. – Я передала твою записку Григу. Ты знаешь, я думала его хватит удар (даже приготовилась помочь), но он быстро справился. Ты ему не безразлична: так реагируют на воскрешение дочери или жены, а никак не постороннего человека.
– Какая жена? – Лена была взволнована. – У него своя есть. И дети. Скорее, он ко мне мог бы относиться как к дочери, если бы я ему это тогда позволила: мне пришлось специально держать между нами дистанцию для его же блага. Ну не хотела я, чтобы на него и его семью вышли, если бы со мной тогда что-то случилось. Ты сказала, что я бы хотела с ним встретиться?
– Конечно.
– Тогда надо будет выбрать время и смотаться в столицу. Я все-таки немного по свински поступила с друзьями. Да и связи с Гильдией для нас могут оказаться полезными.
– А как тут мои ребята? Я видела несколько раз почти всех мельком на сеансе кино.
– А почему не подошла? Ребята как ребята. С нашими магами им делить нечего, а к моим парням относятся… Одним словом, посмотрели они на других магов и стали относиться как все. Астра, правда, губки долго кривила, но это у нее больше выпендреж.
– Вся в своего папочку. Ты же знаешь, что ее отец принимал участие в убийстве моего?
– Да, ты говорила. Но она то тут причем? Дети за отцов не отвечают.
– Да я на нее зла и не держу, хотя она у меня и Ора увела, и прическу подпортила, – улыбнулась Элора и, посерьезнев, добавила. – Но отца не прощу ни ее отцу, ни дяде. А почему не подошла… Они ведь тоже не подошли. Ни один.
– Элора! Я тебя прекрасно понимаю, но надо немного подождать: пока мы не готовы действовать в доме Влепос, а твой дядя – осторожный жук, а после того, как ты подпортила ему руку, вообще старается без особой необходимости из дома не вылазить. По нашим данным объединение твоего бывшего дома с Кайтаидами все-таки вопрос решенный, и состоится где-то через пару месяцев. Вот тогда попробуем что-то предпринять. А пока изучай работу с основными элементами и увеличивай резерв. На днях я с тобой еще потренируюсь в разрушении основных атакующих плетений. А то стыд какой: лучшая подруга и моя левая рука и всего-навсего мастер! Тебе надо как минимум в ближайшее время дотянуть до уровня эксперта! А на своих ребят ты зря обиделась: ты для них вроде как старшая, а сама держишь дистанцию, вот они и робеют.
– А почему левая?
– Правая – это Петр. Ладно, я слышала, что ты ездила смотреть ребятишек. Ну и как?
– Лучше, чем я думала. В этой дыре целых пятеро магически одаренных детей. Четверо мальчишек и одна девчонка. И троих можно уже брать с первым набором. Остальных года через два.
– Нужно больше магов, причем не малолеток (когда они еще вырастут), а тех, кого можно в короткие сроки подтянуть хотя бы до уровня викаруса, а лучше артифика. Отношения с соседними домами продолжают ухудшаться. Угрозы для нас они не представляют хоть порознь, хоть вместе. Но если их успокоить нашими средствами, можем раньше времени привлечь к себе ненужное внимание. Потом это может быть и кстати: расширяться все равно придется, никуда от этого не денешься. Но пока хотелось бы сдерживать их обычными средствами. Надо будет проработать возможность привлечения в дом свободных магов и особенно их учеников.
– Думаешь, выйдет?
– С магами не знаю, а вот насчет учеников уверена: вне дома им вообще ничего не светит. Чего хорошего быть на побегушках у мага, которого любой дом при желании может затравить как дикое животное? Иногда единицам везет быть принятыми на вторые роли в небольшой дом. Проблема их найти. Займешься?
– Только после того, как разберусь с дядей.
– Само собой. Ладно, ты с поездки и устала, как я вижу. Отдыхай. Я теперь здесь надолго, успеем еще наговориться.
Прошло два месяца, и Элора с группой боевиков лежала в кустах метрах в двухстах от дороги, ведущей к дому Кайтаидов. Ждали делегацию дома Влепос, которая по расчетам скоро должна была появиться в пределах видимости. Все были прикрыты полной маскировкой, и магическими способами их обнаружить было крайне затруднительно. Недалеко в овраге был подготовлен стационарный портал с накопителями, где-то на пол-лиги в сторону ожидаемого появления гостей посадили мага-наблюдателя. Боевики часов пять назад выкопали на дороге приличных размеров яму и заложили в нее с десяток противотанковых мин и ящик взрывчатки. Последнее, по мнению командира группы, было явным излишеством, но Лоресса не хотела рисковать и настояла на своем. К этому добру добавили электрозапал и пробросили провод к месту засады. Яму на дороге засыпали, тщательно разровняли и утрамбовали почву. А сверху еще присыпали песком так, что при беглом осмотре догадаться о чем-либо было невозможно.
– Едут, – пришел сигнал от наблюдателя.
Все подобрались, командир взял в руки индуктор. Вскоре показалась кавалькада из почти трех десятков всадников. Они шли легким галопом и очень скоро пронеслись мимо засады прямо в приготовленную ловушку. Командир крутанул ручку, и на дороге разверзся ад. Когда стих грохот, и немного опало облако пыли, стали заметны разбросанные вдоль дороги фрагменты тел людей и лошадей, разбросанные вещи.
Рядом открылся временный портал, из которого выскочил наблюдатель.
– Уходим, – скомандовал командир, быстро сматывая провод. – До Кайтаидов почти пять лиг, но давайте быстрее: не будем искушать судьбу.
Элора уходила последней в портал, который уже был готов к самоликвидации.
– Жаль, что не получилось посмотреть дяде в лицо, – подумала она и сделала шаг.
Глава 4
Архимаг Ларесса Лавр (Лена Лаврова), дом Раум два месяца спустя
– Что с Ортом? – глава дома Раум архимаг Фотий кивнул головой на стул. – Садись, Ларесса, рассказывай.
Лена устало опустилась в кресло и потерла виски: голова раскалывалась, и снять боль магией почему-то не получалось.
– Он в шоке. Ничего страшного. Хорошо, что я вовремя поняла, в чем дело и прервала эксперимент.
– Значит, ничего не получилось? Ты хоть выяснила что-нибудь?
– Да, конечно. На физическом плане наложение на мага печати другого дома никаких существенных последствий не оказывает: организм и так магически трансформирован, и ни укрепить его больше возможного нельзя, ни ускорить, психика так же претерпела изменения в части усиления памяти и образного мышления. Ловушка оказалась в блоке банка плетений. В вашей печати накоплено свыше сотни плетений, в моей – более полутора сотен. При попытке обратиться к одной из печатей с целью получения плетения из банка, отзываются обе печати одновременно. Мозг Орта просто не справился с нагрузкой и отключился. Я вовремя деактивировала свою печать и запустила процесс лечения. Через пару часов он проснется, никаких следов и последствий опыта не будет.
– Значит, не получилось, – пробормотал Фотий. – Жаль, жаль. Очень заманчиво было бы использовать весь имеющийся арсенал плетений.
– Я еще не закончила работу. Так в лоб проблему решить действительно не получится. Я долго пыталась разобраться с печатями, сравнивала свою и вашу, выделила блоки плетений, отвечающие за те или иные функции, и провела несколько экспериментов. Очень сложные конструкции: по отдельности назначение и принцип работы всех элементов понятен, но когда пытаешься разобраться в их работе во взаимосвязи, голова просто пухнет.
– Ты еще просто слишком молода. Что такое месяц работы? Иногда для решения сложного вопроса магу требуются годы, а ты замахнулась на самое сложное, что есть у домов. Многие вообще считают печати подарком Богов-Дарителей, во всяком случае, изначальную печать. Дома лишь вносят свои плетения в банк печати и меняют ее внешний вид.
– Придется мне ехать во Фламин с подделкой, – Лена закатила рукав. – Оцените.
На руке медленно проступила печать дома Раум – перечеркнутый крест-накрест круг с исходящими от него лучами. Фотий протянул правую руку и шевельнул пальцами. Печать начала светиться, вспыхивая и погасая в такт ударов сердца Лены.
– Проверку прошла, – удивился Фотий. – Как это у тебя получилось?