– С полсотни подвод нагрузить можно. Но пока нас устроят и небольшие партии.
– Да, подкинула ты задачку… Ты же понимаешь, что эти вопросы я сам решать не могу?
– Конечно, понимаю и хотела бы встретиться и с Рамоном, и с Торном. И Воробья бы увидеть…
– Эта девушка, что с тобой, Петра, она тоже маг?
– Да, она в группе сопровождения.
– В группе? Так вы здесь не одни?
– Да, есть еще и маги, и люди. Их задача подстраховать меня на всякий случай и оказывать помощь.
– Это люди из твоего мира? С ними можно встретиться, поговорить?
– Для этого мне надо кое-что сделать. Посиди, не двигаясь, несколько минут, мне надо изучить печать императора. Обещаю, больно не будет.
Лена прикрыла глаза, входя в сукрентос, а Григ, который сидел неподвижно и с любопытством за ней наблюдал, увидел, что печать на его ладони засветилась зеленым мерцающим светом и, отделившись от руки, зависла перед Леной, стремительно увеличиваясь в размерах. Длилось это действительно всего несколько минут, после чего печать исчезла, а Лена открыла глаза.
– Как я и думала, очень простое плетение. Ничего кроме опознавания и подпитки от носителя в него не закладывали. Теперь я хоть всех жителей империи могу сделать горожанами Фламина, – пошутила она. – А мои ребята смогут спокойно ходить по городу. Правда, каждому еще присваивается метка, которая хранится в архивах, но для простой проверки сойдет. Григ, ты сможешь мне устроить встречу с Торном сегодня?
– Думаю, больших проблем не будет. Кстати, что я могу ему сказать?
– Что я маг и состою в руководстве небольшого дома, что инсценировка моей смерти была направлена на то, чтобы не подставить ни их, ни Гильдию, что мы заинтересованы в сотрудничестве и, в свою очередь, можем многое дать. Ну и о наших проблемах, естественно.
– А встречаться где будешь? У меня, в Гильдии или еще где?
– Не будем лишний раз привлекать внимание к твоему дому. Гильдия меня вполне устроит. Облик мы на всякий случай поменяем, будем парнями.
– Тогда посидите пока у меня, а я, думаю, за час управлюсь.
– А пообедать?
– Как-нибудь потом, – Григ поцеловал Лену в висок и вышел из комнаты.
– Ну здравствуй, пропавшая! – Торн обнял Лену, на мгновенье прижав ее к себе, отпустил и повернулся к Петре. – Здравствуйте, госпожа! Присаживайтесь.
В комнате кроме них находились Григ и Рамон, который обниматься не стал, но послал Лене искреннюю и радостную улыбку.
– Подросла, похорошела, – продолжал между тем Торн. – Совсем невеста! Григ нам тут кое-что рассказал, но я бы хотел услышать от тебя, что конкретно вы хотите от Гильдии, и что можете предложить ей сами?
– Нам надо подобрать пока хотя бы одного хорошего учителя фехтования, связаться со свободными магами и реализовать обмен серебра на золото. Это пока. Сами можем оказывать магические услуги: поставлять и заряжать амулеты, лечить, магически укреплять оружие. И не только оружие. Мы можем укрепить тела выбранных вами людей и дать им возможность двигаться раз в пять быстрее. До магов они в этом не дотянут, но и такими беспомощными, как раньше, уже не будут. А обычные люди им вообще будут не конкуренты.
– Заманчиво, – протянул Торн. – Очень заманчиво.
– Только Торн, – Лена нахмурилась. – Количество таких людей должно быть ограничено, это раз. А два, это то, что отморозков мне присылать не надо. Кстати, для вас, как моих друзей, этот подарок я сделаю в любом случае. Это еще и жизнь продлевает. И потом, после всего память этим людям будем подчищать, чтобы, если они попадутся магам, никто не связал их способности с нами. Мне сейчас неприятности с домами не нужны. И серебром мы поделимся в разумных пределах.
– Считай, договорились, – сказал Торн. – У нас всякие люди бывают, но мы подберем лучших. Твое мнение, Рамон?
– Мое мнение, что надо соглашаться и благословлять тот момент, когда Ларесса в первый раз переступила этот порог. Давайте теперь рассмотрим, чем мы можем помочь.
– Да, учителя… Григ, – Торн повернулся к Григу. – Ты у нас по этой части дока. Есть кто на примете?
– Думаю, что найду. Это, пожалуй, единственный вопрос, в котором я могу оказать помощь.
– Теперь маги. Ларесса, я могу только спросить их согласия и, если оно будет, передать вам канал связи.
– Этого достаточно.
– Отлично. Значит, остается серебро. Много его у вас?
– Много десятков подвод.
– Это проблема. На такое количество серебра золото сразу не найдется ни у нас, ни у казначейства.
– А если менять относительно небольшими порциями, скажем по две-три подводы?
– Это уже проще. И у меня появилась еще одна мысль подключить к обмену архейских купцов. Золота у них добывается много, а серебра наоборот. Дело, конечно, не быстрое, но там можно поменять много. И они достаточно честны, по крайней мере, с постоянными партнерами. Давайте так, мы посмотрим, сколько золота можем предложить на обмен сами, и потрясем свои связи в казначействе. Кроме того, выйдем на свободных магов и подберем учителя. А завтра где-то в это же время встретимся здесь же.
На выходе из кабинета Торна на Лену бросился молодой вихрастый парнишка лет тринадцати и обхватил ее руками.
– Почему, – рыдая, повторял он. – Почему ты ушла? Что мы не так сделали? Зачем с нами так… Когда тебя закапывали, я чуть с ума не сошел! А Григ? Ты знаешь, что было с ним? Так зачем?
– Воробышек, милый, – плача повторяла Лена, гладя руками до боли знакомые вихры мальчишки. – Я не хотела причинять вам боль, но думала тогда, что так будет лучше для всех.
– Как так? – все еще всхлипывая, спросил он. – Умереть лучше?!
– Воробышек, ну поверь мне! Я не могу тебе сказать сейчас всего. Григ знает, и когда-нибудь узнаешь и ты. Ну перестань плакать!
– Был Воробей, а не Воробышек, – сказал он, вытирая слезы рукавом рубашки. – А с того дня, как ты исчезла, нет больше и Воробья. Зови меня Тоний – это мое имя. Ты, правда, больше никуда не исчезнешь?
На следующую встречу Лена вместо Петры взяла Олега, которому, как и остальным боевикам, наложила печать императора. По Фламину ребята теперь могли ходить сами, но без сопровождения кем-нибудь из магов, Лена все равно пока не решилась их отпускать: знаний местной жизни у парней было слишком мало, и влипнуть в неприятности могли свободно, невзирая на статус жителей столицы.
– Все, что могли, мы сделали, – после того, как все поздоровались начал Торн. – Учитель будет завтра к утру, и вы с ним сможете переговорить дома у Грига. Это бывший пограничник и его друг, но в отличие от Грига, холост и свободен как ветер. Он и живет тем, что дает уроки фехтования, причем не только с мечом, но вообще со всем колюще-режущим. Если сойдетесь в цене, то считайте, что один вопрос решили. Свободные маги дали согласие на встречу, а, значит, я вам даю адрес, по которому сам обращаюсь в случае нужды. Там уже тоже договаривайтесь сами. Теперь по поводу серебра. После нашего разговора вас отвезут на встречу с первым помощником главного казначея, с которым все и обговорите. Мы со своей стороны намекнули, что заинтересованы в том, чтобы он нашел с вами общий язык. Только на большую скидку не рассчитывайте, он в Казначействе не один и может легко спалиться. А вот тайну того, у кого приобретено серебро он гарантирует. Мы обсудим продажу золота после вашего договора с канцелярией, а купцов пока оставляем на закуску, – пошутил он. – Может быть, они вообще не понадобятся.
Первый помощник оказался человеком деловым, что сразу и продемонстрировал.
– Я не в курсе, о чем вы договаривались с уважаемым Торном, но здесь вам придется договариваться со мной. Пострадать, по вашей милости, у меня никакого желания нет, подкупить всех – тоже не получиться. По объему металла и вашим действиям складывается впечатление, что какой-то небольшой провинциальный дом обнаружил где-то (может даже не на своей территории) богатое месторождение серебра. Светиться находкой он не хочет, справедливо полагая, что всегда найдется более сильный, который решит, что ему серебро тоже лишним не будет. Хорошо еще, если при этом уцелеет сам дом. Поэтому вы и обратились не непосредственно, а в Гильдию. Видимо, как я обязан кое-чем уважаемому Торну, так и он чувствует себя обязанным вам. Тайну источника купленного серебра я гарантировать могу. Главному казначею будет уплачено, а его величество Эртона третьего такие мелочи не интересуют. Цена же остается официальной, здесь я на уступки пойти не могу, так как при любой проверке разницу мне придется покрывать из своего кармана. В казне сейчас около двухсот тысяч ауров золотом, что дает вес грубо около двух тысяч солей. Но отдать вам все я не могу при всем желании – меня просто четвертуют. Так что только половину. Золото еще есть, но процесс изготовления монет довольно долог…
– Нас вполне устроит расчет по весу, – вставила свое слово Лена в монолог чиновника.
– Такого никогда не практиковали, но устроить, пожалуй, можно, – задумчиво произнес тот. – Со слитками проще, можете считать еще столько же.
– Около двух тонн золота за восемьдесят тонн серебра, – прикинула про себя Лена. – Ну и бог с ним: что легко пришло, то легко и ушло. Зато деньги будут, а это решение большинства вопросов.
– Уважаемый Хений, – сказала она. – Ваши условия нас устраивают. Хотелось бы еще обменять часть серебра на серебряные же ауры.
– С серебром вопросов вообще не будет. Давайте перейдем к конкретике. Когда и по сколько. Ведь вы не притащите все серебро сразу?
– Естественно, – согласилась Лена. – Мы готовы с завтрашнего утра отгружать ежедневно по две подводы металла. Причем, за первые две партии желательно получить серебро, а дальше расчет будем вести золотом.
– Моя доля?
– Лично себе можете удержать десять тысяч серебряных ауров из суммы первого расчета.
– Устраивает, – Хений протянул Лене лист бумаги, где перед этим что-то быстро написал.
– Это пропуск в восточные ворота императорской резиденции. Спросите меня, ну а дальше уже я сам. Охрана или помощь для доставки не нужна?
– Нет, спасибо. Мы сами справимся.
– Ну сами, так сами. В таком случае до завтра. И, как лицо заинтересованное, желаю вам удачи.
Мастер фехтования напоминал увеличенную и побитую жизнью копию Воробья: такой же худой и лохматый. Даже лица у них были похожи. Но растрепанную шевелюру уже украшали в большом количестве серебреные нити седых волос, а его большие карие глаза смотрели внимательно и настороженно.
– Я верю Григу, а он верит вам, госпожа, – вежливо, но твердо, как человек, знающий себе цену, говорил он. – У меня нет сейчас учеников, и я без колебаний последовал бы за вами, если бы не то, что вы хотите удержать меня в своем доме силой, если у меня возникнет желание уехать.
– Что такое секрет вы, надеюсь, знаете? – ответила Лена и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. – А у нас там этих секретов достаточно много, и вы, вне всякого сомнения, многие из них узнаете, так как мы почти ничего специально не прячем. И как с вами прикажите поступать? Или ограничить свободу передвижения, либо стереть все воспоминания о пребывании в доме.
– А если стереть только ваши секреты?
– Голова человека это не пергамент: я могу стереть только все воспоминания за какое-то время жизни, выборочно не получиться. Ну откуда я узнаю, что вы видели, а что нет? И потом читать все ваши воспоминания, скажем, за год… Мне что, больше нечем заняться?
– Понятно. А какая оплата?
– Пока полсотни серебряных ауров в месяц. Если хорошо себя покажите, плата возрастет вдвое.
– Считайте, что договорились.
Свободный маг относился к своей безопасности с должным вниманием, так что когда Лену, наконец, с многочисленными предосторожностями доставили в помещение, где он находился, ее терпение было на пределе.
– И чего же хочет от меня такая не по годам сильная девушка? – задал ей вопрос невысокий, пожилой на вид маг, одетый во что-то вроде домашнего халата с завязками вместо пуговиц. Не отвечая, Лена огляделась: они находились в не очень большой комнате, где почти полностью отсутствовала мебель. Вся обстановка – это большой стол, заваленный книгами, за которым восседал сам маг и пара стульев.
– Вы пришли играть в молчанку?
– А может кто-то предложит даме присесть и представится?
– Ну нахалка! – восхитился маг. – Присаживайтесь, раз пришли. А видеть вы имеете честь магистра Марта Ания. По крайней мере, такой был мой уровень, и так звучало мое имя в тот день, когда меня пинком под зад вышвырнули из родного дома.
– И как давно это было?
– Да не то, чтобы очень. Всего чуть больше пятидесяти лет назад.
– С тех пор и живете один?
– С тех пор и живу. А что, по-вашему, не должен? Не дождетесь! А один… Почему же, есть слуги, бывают женщины, была даже пара учеников.
– И не надоело?
– Что, жить?
– Так жить.
– А вы можете предложить что-то другое?
– Вы знаете, могу. Но прежде позвольте задать один вопрос, от которого многое будет зависеть в нашем разговоре.
– Спрашивайте.
– Как вы относитесь к скуликам?
– По рождению я скулик. Как вы, кстати.
– Я по рождению человек.
– А что, есть разница?
– Вы даже не представляете какая! И хватит играть словами, вы прекрасно поняли, что я имею в виду.
– Допустим, понял. Но никак не могу понять, зачем вам это. К ожидающим вы не относитесь, так как там таких сильных магов отродясь не было.
– А все же. Поймите, Март, прежде чем начать разговор, с которым я к вам пришла, мне надо знать ваши цели в жизни. Чего вы хотите, к чему стремитесь. Иначе разговора не получиться!
– Я и говорю – нахалка! Мы с вами несколько минут знакомы, а вам уже приспичило знать обо мне все! Вы случайно не в жены ко мне набиваетесь? Если так, то должен вас разочаровать: не заработал я еще, чтобы достойно содержать жену.
– Мне говорили люди, достойные доверия, что вы человек серьезный, и с вами можно иметь дело. Видимо, ошиблись. Пожалуй, я пойду.
– Никуда вы не пойдете. Сядьте! Хотели откровенности, так извольте получить! Меня никто из дома не изгонял, я ушел сам. Осточертело все. Вечная погоня за силой, вечная подковерная борьба за власть. Девушка, которую я любил, лет сто назад вышла замуж за другого, потому что ее избранник был более перспективен в плане роста магического статуса, а значит, и положения в доме. Обычная, в общем-то, история. Мой друг, с которым я дружил еще с Академии, заложил меня Совету дома. Может среди магов еще есть любовь и дружба, но я такого не встретил! Подлости и зависти – это сколько угодно. Говорят, что кое-где в малых домах не так, не знаю. Развития магии нет, все тупо увеличивают резерв и учат плетения, придуманные еще во времена молодости своих дедов! Единичные исключения не стоят того, чтобы о них говорить. К людям относятся как… Никак не относятся или как к предметам обстановки. И это в лучшем случае! Да, маги гораздо совершеннее, но ведь и любого человека можно подтянуть пусть не до своего уровня, но где-то рядом. Да, многие из них глупы, злы и спесивы, так ведь и большинство магов ничем не лучше! Одним словом, надоело мне это болото, и я ушел. Плюнул, собрал все, что у меня было, и ушел. Отец сказал, что у него нет больше сына. В ответ я заявил, что у меня нет теперь отца. Я много путешествовал. Я ведь не в Исмаиле родился, а в Иримии. Был в разных странах, учился, дрался, даже влюблялся пару раз. Везде одно и то же. Жизнь мага длинна, в своей я чего только не видел. Убивал, спасал. Спасали и меня. Один раз меня как мага-бродягу, захотел прибить какой-то напыщенный индюк из великого дома, по землям которого я проезжал. У него в сопровождении был паладин и несколько магов рангом пониже. Бой получился тяжелым: я положил их всех, но получил магическое истощение и умирал. И умер бы, если бы меня не выходили люди. Молодая семья, живущая неподалеку. Они не знали, что я маг и помогли просто так, ничего не требуя взамен. Они отнеслись ко мне по-дружески и дали на дорогу еды, хотя у самих полки от пищи не ломились. И они любили друг друга! Им я обязан не только жизнью, им я обязан верой в то, что есть еще такие вещи в этом мире, как любовь и дружба! А потом и у меня появилась просто женщина. Любимая. Ее уже нет. Несмотря на мою подпитку, она состарилась и умерла. И я с тех пор терпеть не могу слова "скулик". Не знаю, чего это я перед тобой разоткровенничался. Теперь ты довольна?
– Кажется, я сюда пришла не зря. Как вы относитесь к небольшому и пока слабому дому, в котором на равных правах живут и маги, и люди? Там царят отношения дружбы и взаимопомощи. Есть и исключения, но они погоды не делают. В этом доме принимают любых магов, которые разделяют цели дома и поддерживают сложившийся порядок вещей. И готовых за него драться.
– Извини, но отношусь как к утопии. И где же такое место существует?
– Это дом Раум, который находится на юго-западе в предгорьях Межевых гор. И я, как член Совета дома, приглашаю вас войти в дом не на правах Пришедшего, а как полноправного мага дома.
Пришло время возвращаться. Процесс транспортировки серебра и обмена на золото был налажен, и первые партии металла уже направили Корнееву на реализацию. Еще раньше в дом передали непривычно огромную сумму в сто тысяч ауров серебром. Учителя фехтования переправили в дом, и он уже вовсю гонял своих новых учеников. Лена взяла слово с Марта Ания, что он посетит дом Раум, чтобы убедиться, что рассказанное соответствует действительности. А перед этим поговорит с тремя вольными магами, которых знал и проверит, подходят ли они дому. А если подходят, то пригласит в попутчики. Он отказался воспользоваться порталом, и Лена его понимала: доверие среди магов – товар дефицитный. От услуг Гильдии по обмену серебра на золото пока отказались, как и от мысли привлечь к этому купцов. По подсчетам Корнеева и того золота, которое они должны получить в конечном итоге хватит на все закупки с лихвой. Решили получить дополнительно серебром еще за одну-две партии металла. Пора было разворачивать новое строительство в доме и заканчивать старое, закупать породистых лошадей взамен угнанных, и за все надо было платить. Фотий, которого долгая жизнь научила предусмотрительности, хотел сделать большой запас денежных средств сейчас, пока ничего не мешает, чтобы потом не кусать локти: кто его знает, как все может повернуться во Фламине со временем.
Лена прижала к себе Тония, поцеловала.
– Ты ведь еще вернешься? – спросил мальчишка, в свою очередь, прижимаясь к ней и обнимая. – Возвращайся быстрее, тебя здесь всегда будут ждать!
– Вернусь, конечно. Куда я от вас денусь. Здесь помогли мне, теперь мой черед отдавать долги.