Парня охватил невероятный жар, разум затуманился. Огненные искры посыпались на каменный пол коридора. Он притянул Жанну к себе и обнял так крепко, словно хотел задушить. Женщина застонала и стала обмякать в его объятиях.
"Что ты делаешь? – мелькнула в голове журналиста мысль. – Ты же убьешь ее!"
И неимоверным усилием воли он оттолкнул красавицу от себя. Он увидел, как образ женщины поблек и стал каким-то полупрозрачным.
– Уходи! – закричал Глеб. – Уходи немедленно, иначе я убью тебя! Ты же понимаешь, что это выше моих человеческих сил!
– Понимаю, – кивнула Жанна, – именно поэтому я и останусь с тобой. Ты видишь во мне настоящую женщину – красивую и желанную. Именно такую, какой я хотела быть для Эрнста! Я не хочу целую вечность просидеть за столиком, страдая от мысли, что никогда не смогу быть с этим человеком… Помоги мне, Глеб!
– Но ты … исчезнешь!
– Нет, я стану частью тебя! Ты впитаешь мою душу и будешь ощущать меня, мою энергию. Возьми меня, Глеб!
С этими словами Жанна вновь бросилась на шею журналисту. Он больше был не в силах сопротивляться тому, что стало с ним происходить. Яркие языки пламени охватили его и женщину и скрыли их за собой. Глеб крепко обнял красавицу и нежно поцеловал. Жанна застонала и начала светиться ослепительно ярким серебристым светом. Парень чувствовал, как потоки энергии буквально вливаются в его тело, в то время как свечение женщины становилось все более и более блеклым. Наконец, она вздохнула и растворилась в объятиях журналиста. Еще целых полчаса Глеб не мог прийти в себя. Искры с него так и сыпались, и он испытывал такое наслаждение, которое никогда не ощущал в физическом теле. Кроме того, он чувствовал, что все его существо сейчас наполнено такой мощной энергией, что ее хватило бы, чтобы облететь вокруг земного шара.
После душевного подъема начались угрызения совести. Парень вспомнил, как дед Матвей рассказывал о том, что языческие монстры подпитывались энергией из потока Абсолюта, а когда старик перекрыл им доступ к нему, то они не брезговали и энергией душ, для чего сожгли Клуб речников.
– Чем я лучше их? – начал заниматься самобичеванием журналист. – Только-только познакомился с женщиной, как сразу же ее убил. Но страшнее звучит то, что я ее поглотил! Каннибал недоделанный…
Глеб ходил туда-сюда по коридору и мучился от мысли, что Жанна стала его жертвой. Затем он внезапно остановился и решил пойти и рассказать Эрнсту о любви и страданиях этой красивой женщины…
Он решительно направился к залу и дернул ручку двери. Однако когда та открылась, парень увидел лишь обгоревшее помещение с полуразрушенным потолком и свисающей повсюду паутиной.
– Поезд ушел, – пробормотал журналист.
Он облокотился спиной о стену зала и произнес:
– Нужно срочно что-то делать, пока я не превратился в ловца за человеческими душами, что приравнивается к сущности языческого монстра. Я не хочу получать экстаз каждый раз, когда кого-то убиваю. Я хочу вернуть свое тело и прожить отпущенную мне жизнь. И я не забуду Жанну…
Он приложил руку к своей груди и словно почувствовал пульсирующую в нем энергию.
Начало светать.
"Нельзя, чтобы люди увидели меня здесь, – подумал Глеб, – а то еще решат, что пожар начался! Но с другой стороны, ночью я не смогу достучаться до деда Матвея. Он будет все время воспринимать меня как монстра!"
И тут в голову журналиста пришла блестящая идея. Он немедленно выскользнул из Клуба речников и направился к дому старика.
Солнце еще не взошло, и под кронами деревьев было довольно темно. Глеб незаметно добрался до дома и, подойдя к крыльцу, остановился. Осмотрев деревянные ступеньки, он остался весьма доволен. Затем он собрал всю свою волю в кулак и попытался извлечь из своего указательного пальца небольшой язычок пламени. Сначала ему это никак не удавалось. То огненные искры разлетались во все стороны, а то загоралась вся рука целиком.
"Жанна, помоги мне!" – мысленно обратился к своей ночной знакомой журналист. Внезапно он почувствовал в своем теле необычайную пульсацию, и из его указательного пальца начала литься тоненькой струйкой какая-то горящая жидкость.
– Спасибо, Жанна! – обрадовался Глеб.
Он тут же поднял свою руку над нижней деревянной ступенькой и выжег на ней обращение к хозяину дома:
Дед Матвей, я поменялся местами с языческим монстром. Мне нужно с вами поговорить, но сейчас я – огненная сущность. Что делать? Глеб.
Парень внимательно осмотрел надпись и удовлетворенно кивнул. После этого он вернулся к Клубу речников и затаился там до захода солнца.
После наступления темноты журналист снова пришел к дому старика. Под своей надписью на ступеньке он увидел написанный шариковой ручкой ответ деда Матвея:
Если ты действительно Глеб, приходи в полночь туда, где я провожу обряды…
Парень очень обрадовался, прочитав послание, и сразу же помчался к подземному ходу. Он нырнул сквозь люк вниз и направился в ту пещеру, где старик пытался изгнать из него языческий мыслеобраз. Поскольку времени оставалось предостаточно, то журналист устроился поудобнее в углу и погрузился в воспоминания. То он вспоминал родную редакцию и главреда Коровина, то Александра и их веселые деньки, то Зиночку и ее замечательную фигуру. В голове никак не укладывалось, что все это было так недавно… Внезапно в тоннеле послышался звук чьих-то осторожных шагов, и в помещение, озираясь, вошел дед Матвей. За ним по пятам следовал Жорик.
Почувствовав Глеба, кот моментально ощерился и принялся орать.
– Погоди, Жорик, погоди! – погладил его за ушами старик. – Тут сложный случай! Нужно во всем разобраться.
Он взглянул в угол, в котором разместился журналист, и, заметив какой-то непонятный тлеющий силуэт, произнес:
– Коли ты Глеб, придется обождать. Мне нужно все подготовить, иначе я тебя не пойму.
С этими словами дед Матвей начал чертить на полу пентаграмму. Когда дело было закончено, он обратился к Жорику и сказал:
– Ну, зови своих коллег!
Кот моментально исчез из помещения, а спустя пару минут ворвался обратно, сопровождаемый четырьмя черными кошками. Животные уже привычно расселись на лучи звезды, нарисованной в пентаграмме, и принялись ждать. Тем временем старик встал в самый центр своего чертежа, поднял руки кверху и начал что-то бормотать. Через некоторое время он замолчал и обратился к московскому журналисту:
– Глеб, приблизься и встань рядом с Жориком. Ничего не предпринимай! Кошки отличат тебя, если ты человек в образе монстра.
Парень встал и подошел к рыжему коту. Тот прижал уши и заурчал. В эту же минуту все четыре другие кошки бросились к Жорику и слепились с ним в единое целое. Перед журналистом встало уже знакомое ему чудовище. Зверь заурчал и рявкнул на Глеба так, что у того от неожиданности вырвался столп пламени. Чудовище подошло к огненному силуэту и долго всматривалось в него, затем снова рявкнуло и распалось на пять обычных кошек, которые бросились прочь из пещеры.
– Мои питомцы признали тебя, Глеб! – радостным голосом произнес дед Матвей. – Теперь мне нужно придать тебе немного материальной формы, а то мы не сможем общаться. Погоди чуток.
Старик принялся что-то вычерчивать на полу. После этого он устало поднялся и сказал:
– Теперь вставай в центр нарисованного круга и жди. Я прочитаю заклинание и придам тебе ненадолго физическую форму.
Парень немедленно разместился в центре круга и замер в тревожном ожидании. Дед Матвей вновь начал читать какие-то заговоры, при этом он ходил вокруг круга и размахивал руками.
Неожиданно круг вспыхнул огнем. Глеб вздрогнул, поскольку он помнил, что именно в огненном кольце лишился собственного тела. Парень был уже готов сбежать, как вдруг в свете языков пламени он четко увидел свою руку – обычную и нормальную. Он взглянул на ноги и заметил, что одет в голубые джинсы, а на ногах у него кроссовки.
– Дед Матвей! – закричал он со слезами на глазах и сделал шаг по направлению к старику.
– Остановись, глупый мальчишка! – воскликнул дед Матвей. – Как только ты выйдешь из огненного кольца, ты снова исчезнешь! Теперь огонь – это твой мир, твоя стихия.
– Но как так? – закричал журналист. – Ведь я ничего такого не сделал! За что меня лишили моего собственного тела?
– Успокойся, и расскажи все по порядку, – сказал старик. – Что случилось с тобой в тоннелях?
– А Саня с дядей Колей что рассказали?
– Александр утверждал, что тебя сожгли языческие монстры, а дядя Коля настаивал, что тебя утащили "снежные люди". Точно не припомню, давно уже было дело…
– Как давно? Сутки только прошли с нашего похода!
– Какие сутки! Месяц с хвостиком не хочешь? Я ведь говорил, что в тоннелях все не так, как на Земле. Вот и время для тебя изменилось…
– Месяц?! – ахнул Глеб. – Так, значит, я уже месяц в таком виде болтаюсь?
Ему стало плохо от одной мысли о том, что могло случиться с его телом за такой большой срок.
– Точнее будет сказать – месяц и неделю, – заметил дед Матвей, – с того самого дня, как вернулись Николай Пантелеев и Александр. Кстати, они еще раз спускались в подземный ход, чтобы найти тебя, но принесли лишь мое ружье, оброненное тобой. Это произвело на них такое сильное впечатление, что дядя Коля запил и до сих пор не просыхает, а Саня попал в неврологический диспансер. По-моему, еще не выписался.
– Господи, что ж делать-то?
– Да ты не причитай, а обстоятельно рассказывай. К тому же раз для тебя все это было лишь сутки назад, то ты все прекрасно помнишь.
– Конечно, помню, – кивнул Глеб.
И он подробно описал деду Матвею все события, начиная с того момента, как он с Саней и дядей Колей спустились под землю, и заканчивая стариками, которые провели с ним странный обряд.
– Не может быть! – ахнул дед Матвей. – Ну-ка еще раз повтори, что за люди были в подземном ходе и что они делали!
– Да сумасшедшие старики какие-то! – с возмущением произнес журналист. – Это они лишили меня тела! Одеты все в длинные светлые одеяния, и бороды у всех белые, длиннющие… Говорят вроде по-русски, но хрен поймешь – что!
– Все правильно! – хлопнул себя по лбу дед Матвей. – Теперь все сходится!
– Что именно? – не понял парень.
– Ты, Глеб, присутствовал на Первом Сходе колдунов. Именно на том, на котором они пытались энергетический поток из Абсолюта сдвинуть к центру Земли. Теперь понятно, почему им не хватило энергии это сделать. Дело в том, мой дорогой, что ты свалился им как снег на голову с огромной толпой огненной братии, которая преследовала тебя. И, конечно, сил колдунов было недостаточно, чтобы отбить такой мощный натиск. Они лишь нейтрализовали то, что им показалось наиболее опасным, а именно – тебя! Они попытались изгнать из твоего тела огненного монстра, но, очевидно, в чем-то ошиблись. Поэтому и произошла вся эта катавасия с твоим телом.
– Вы хотите сказать, я побывал в прошлом?
– Уверен в этом!
– Но как я, человек из будущего, мог помешать колдунам из прошлого сместить энергетический поток?
– Время – странная штука! В разных точках пространства могут мирно сосуществовать наше прошлое, настоящее и будущее. Это значит, что при искажении реальности ты можешь одновременно оказаться в прошлом, настоящем и будущем. Очевидно, так и произошло в твоем случае, когда ты, будучи человеком двадцать первого века, случайно очутился в искаженном пространстве лабиринтов и вторгся в ритуал, проводимый колдунами Первого Схода десять веков назад. Представляю себе их физиономии!
Дед Матвей расхохотался.
– Ладно, пусть вы правы, – примирительным тоном произнес Глеб. – Но что мне теперь делать? Я хочу снова стать обычным человеком в своем обычном теле.
– Это довольно сложно! – успокоившись, ответил старик. – Хотя теоретически возможно. Нужно лишь вернуть тебя в ту самую точку пространства за секунду до момента, как начался сам обряд. Ты должен точно воспроизвести в своем мозгу картинку, которую ты увидел до появления стариков.
– Но я не помню! Похоже, я был без сознания, а когда пришел в себя, они уже что-то бубнили… А нельзя ли вернуть меня в тот момент, когда я расстался с Саней и дядей Колей? Там я все прекрасно помню!
– Нет, временной разрыв будет слишком велик. Нет никакой гарантии, что тебя не разнесет в пространстве на какие-нибудь мельчайшие частички.
– Понятно, – мрачно проговорил парень, хотя совершенно ничего не понимал. – И как мне теперь быть?
– Тело надо вернуть… – немного подумав, заявил старик.
12
– Придумал! – закричал Глеб. – Верните меня в огненное кольцо во время проведения обряда, а я попробую сделать что-нибудь эдакое, чтобы не дать колдунам меня из тела выкинуть.
– Исключено! Невозможно абсолютно точно отмотать время назад. Все равно останется микросдвиг, а из-за него весь сценарий пойдет по-другому. Вполне вероятно, что ты не сможешь вырваться из круга, и тебя отправят в Абсолют, а оттуда, поверь, пути назад не будет.
– Как же быть?
– Ты говорил, что когда выбрался из огненного кольца, то метнулся в тоннель и сбежал. Давай мы вернем тебя в этот момент. Ты спрячешься от старцев, а затем проследишь за ними и попытаешься вернуться в тело.
– Хорошо! Но боюсь, они возвратились в свой мир и меня прихватили. Если я последую за ними, то уже никогда не вернусь в двадцать первый век.
– Никогда не говори "никогда"! – хмыкнул дед Матвей. – Я ведь на твоей стороне и буду помогать отсюда. Даже если ты попадешь в другую реальность, у тебя останется связь с нашим миром через эти подземные галереи (старик обвел вокруг руками). Единственное, что тебе потребуется – найти того, кто станет твоим проводником из того мира в этот. Для этого ты найдешь человека, ставшего первым Стражем Места Силы, и уговоришь его открыть временной портал. А уж я здесь тебя не пропущу, будь спокоен! Выхвачу из временного потока.
– Звучит как приговор, – дрогнувшим голосом произнес журналист.
И вдруг его прорвало:
– Дед Матвей, – срывающимся голосом воскликнул он, – но я ведь ни хрена не понимаю во всех этих делах! Ваши фразы пугают до жути! А при мысли, что мне нужно свалить из нашей реальности в другую, становится плохо!
– Хорош истерить! – оборвал его старик. – Ты хочешь к нормальной земной жизни вернуться? Или тебя устраивает в огненном обличии по подземным ходам шлындать?
Глеб замолчал, а дед Матвей поднял вверх указательный палец и произнес:
– Вот! Молодец! Я никогда в тебе не сомневался, Глеб!
– На кой я с вами вообще связался! – сквозь зубы процедил парень.
– Как это "на кой"! – сказал старик. – Ты человечеству неоценимую услугу оказал, нашел место Первого Схода.
– Мне от этого не легче.
– Зато потомкам твоим проще жить будет.
– Ой, не смешите, дед Матвей. Каким потомкам, если я тут между жизнью и смертью болтаюсь!
– Вот и докажи, что достоин иметь потомков! Что ты Человек с большой буквы, Создатель собственной жизни и судьбы, а не затравленное существо с людской личиной! Вспомни, что в тебе живет Бог! Ты и так уже прошел столько, что обычному смертному и не под силу. Любой другой на твоем месте либо с ума сошел, либо умер бы от страха. А ты ничего, горишь!
Старик рассмеялся.
– Ох и зараза вы, дед Матвей! – в сердцах выругался Глеб. – Все бы вам шуточки шутить…
– А иначе жизнь слишком долгой покажется! Ну да ладно… Повторяю план действий! Первое – прячешься от колдунов, второе – следуешь за ними и выясняешь, куда они тебя унесли, третье – возвращаешься в физическое тело, четвертое – находишь СМСа, или Стража Места Силы и втираешься ему в доверие, пятое – открываешь временной портал и шестое – возвращаешься назад, то есть сюда! Усек?
– Усек… Только вот язык я их не очень понимаю…
– Так включи в себе генетическую память, или "память предков". Ты же славянин! Значит, легко преодолеешь языковой барьер.
– Попробую, к тому же выбора у меня нет.
– Конечно!
Тут дед Матвей сделал заговорщическое лицо и вкрадчиво произнес:
– Кстати, ты там, если что, с колдунами поговори, пусть сдвинут поток к центру Земли, нам здесь мороки меньше будет.
– Ну… вы… знаете… Ни в какие ворота!.. – возмущенно начал выкрикивать парень.
– Ладно, ладно! Пошутил я, – хмыкнул старик. – На нет и суда нет… Сам справлюсь. А теперь не будем зря времени терять, готовься! Сейчас я тебя в прошлое отправлю.
Дед Матвей начертил еще один круг вокруг огненного кольца и принялся говорить заклинание. После этого он обратился к журналисту:
– Что ж, Глеб, твой выход! Закрой глаза и очень четко представь себе момент твоего побега от колдунов. Я попытаюсь правильно преломить пространство.
Парень кивнул и зажмурился. Он ясно вспомнил, как дико кричал: "Я – БОГ! Я – БОГ! Я ВСЕ МОГУ!"
Что-то засвистело вокруг журналиста. Он услышал возмущенные голоса и крики, и какая-то сила швырнула его вперед.
Глеб открыл глаза и содрогнулся. Он снова находился среди длиннобородых старцев, которые мчались к нему. Парень увидел, что уже находится вне огненного кольца и понял, что медлить нельзя. Он бросился к подземному ходу, в котором скрылись Саня и дядя Коля, и, пролетев с десяток метров, затаился. Вскоре в тоннеле послышались голоса старцев. Но они не спешили догонять журналиста. Они лишь что-то грозно выкрикивали у самого входа. Затем наступила тишина: очевидно, колдуны удалились.
Глеб отправился назад. Он очень боялся, что его яркое свечение привлечет внимание, поэтому сразу не рискнул высовываться из своего укрытия. Однако внезапно он вспомнил об одной своей замечательной способности, а именно – проходить сквозь стены. Парень стиснул зубы… и вошел в кирпичную кладку коридора. Двигаться стало намного труднее, но все же Глеб добрался до внутренней стены помещения, в котором проводился ритуал. Кирпичи мешали рассмотреть все как следует, но журналист увидел, что огненное кольцо погасло, и все старцы столпились вокруг его неподвижно лежащего тела. Затем один из них что-то сказал другим, и те закивали головами. После этого двое колдунов подхватили тело парня под мышки и за ноги и потащили в тоннель, находящийся за их спинами. Остальные старцы отправились следом. Когда последний колдун исчез в подземном коридоре, Глеб немедленно выбрался из кирпичной кладки и поспешил за ними. Он понимал, что придется идти через стены, чтобы скрыть свое присутствие, но готов был сделать все что угодно, лишь бы не потерять из вида собственное тело.
Он вновь забрался в кирпичную кладку и последовал за стариками. Передвигаться было очень сложно. Парень терял много энергии и сил. Лишь мысль о том, что он находится рядом с самим собой, придавала ему уверенности.
Неожиданно коридор стал затягиваться белесым туманом.
"Так я их потеряю!" – подумал Глеб.
Он тут же вышел из стены и пристроился в самом конце процессии, благо что туман скрывал его огненное сияние. Старцы начали монотонно петь. Мотив у песни был простенький и запоминающийся. Журналист и сам не заметил, как стал подпевать колдунам…
Вскоре туман заволок собой весь подземный ход, и лишь пение старцев подсказывало, куда нужно двигаться дальше.