"А может, я и не в прошлом вовсе? – принялся сумбурно размышлять парень. – Сошел с ума и лежу где-нибудь в Кащенко, и все это мне мерещится!"
В этот момент медведь встал и приблизился к Глебу. Он принялся его обнюхивать и внезапно дыхнул ему в лицо таким мерзким рыбным запахом, что журналист тут же отказался от своих мыслей по поводу больницы.
"Вряд ли в психушке будет так вонять!" – решил он.
– Ладно, Умил, оставь его в покое. Видишь, он и так сам не свой! – рассмеялась дочь Яра. – Идем, я тебя лучше мёдом угощу. Братья из лесу принесли… Вкусный!
Зверь похлопал лапой парня по плечу, проревел: "Бывай!" – и удалился.
Журналист закрыл глаза и громко произнес:
– Я сплю. Мне все кажется. Медведи не разговаривают!
После этого он постарался расслабиться и сам не заметил, как уснул.
Проснулся он от толчка в плечо. Будила его Верея.
– Ты чего? – возмущенно пробормотал Глеб. – Сама говорила, чтобы я к тебе не совался, а сама меня достаешь!
– Вставай, одевайся! К кузнецам пойдем!
– Так ночь на дворе!
– Уже петух прокукарекал, пора!
– Какой петух? У вас его тут сроду не водилось, – продолжал возмущаться журналист, но все же поднялся.
– Я слышу, когда в городе петухи поют, – сказала девушка.
– Надеюсь, среди них нет твоих братьев? – усмехнулся парень, припоминая вчерашние события.
– Нет.
– Скажи, а с медведем ты пошутила, да? – спросил Глеб. – Наверное, заколдовала меня, вот мне и стало мерещиться, что он разговаривает.
– Зачем? Ты сам захотел его понять. Мозг отключил, а душу свою природе открыл. Так с любым животным или растением разговаривать можно.
– Ладно, – отмахнулся журналист. – Выйди ненадолго, я переоденусь.
Дочь Яра вышла, а он принялся надевать на себя принесенную вечером одежду. На этот раз рубаха была короткой, а под нее надевались штаны. Парень запутался, какой же стороной их надеть, поскольку они были совершенно одинаковыми и сзади, и спереди. Наконец он плюнул и натянул их, не задумываясь. После этого он позвал Верею, и та помогла ему повязать поверх рубахи пояс. Затем девушка принесла еще и лапти.
– Лапти?! – ужаснулся журналист. – Да что я – с ума сошел? Хочу в своей обуви пойти.
– Нельзя, – покачала головой девушка. – Сразу внимание привлечешь. Обувайся и не выдумывай!..
Она почти силой нацепила лапти на ноги Глеба и потащила его к выходу. У двери она прихватила небольшой узелок и дала его парню.
– Держи, – сказала Верея, – я тебе поесть собрала. На день хватит, а вечером вернешься домой – здесь поужинаешь. Идем!
Журналист молча взял узел и толкнул входную дверь, но та не поддалась. Зато из-за нее послышалось недовольное урчание.
– Это Умил на крыльце заснул, – заметила дочь Яра.
– А почему он спит, а мне идти куда-то нужно в такую рань, – возмутился Глеб. – Чем я хуже?
– Он половину ночи дрова колол, умаялся, – виноватым тоном произнесла девушка. – Жалко! Пусть отдохнет. Давай через окно вылезем!
– Вот блин! – выругался парень. – Из-за какого-то косолапого мучиться приходится. Ладно, полезли!
Они прошли комнату и выбрались через окно на улицу. В лесу было еще темно. Стояла предрассветная тишина. Не было слышно ни стрекота сверчков, ни шелеста листьев, ни писка комаров, ни шороха травы. Журналист поежился от прохладного утреннего воздуха и сказал:
– Что ж, веди! Я, как человеком стал, плохо в темноте ориентируюсь.
Верея кивнула и пошла прямо через лес. Глеб старался от нее не отставать, но вскоре понял, что в лаптях это сделать крайне сложно. Через тонкую подошву ощущались все неровности почвы. Любой небольшой сучок, любой камешек давили на ступни, и вскоре парень начал отставать от своей спутницы.
– Как вы в этом ходите? – сердито воскликнул журналист, указывая на лапти. – Через них всю дорогу чувствуешь.
– Разве? – удивилась девушка. – А по мне, все лучше, чем босиком. Но ты можешь разуться, если тебе так удобнее.
"Нашел, с кем делиться впечатлениями! – мысленно усмехнулся Глеб. – Придется терпеть".
Они вышли из леса на широкий луг. Здесь стало намного светлее. На горизонте начинала пробиваться алая полоска. Вдалеке послышался протяжный звук рожка.
– Коров на выпас погнали, – сказала дочь Яра, – значит, кузнецы уже вовсю трудятся. Идем, опаздывать нехорошо!
И они зашагали к виднеющемуся впереди холму, на котором стоял загадочный город Гледен…
14
Идти по мягкой траве было невероятно легко и приятно. Парень уже забыл про то, как ему было неудобно в лаптях. Он шел и насвистывал какую-то мелодию. Верея, улыбаясь, искоса поглядывала на него.
– А чего ты давеча на Умила с лавкой бросился – меня защищал? – неожиданно спросила она. – Нравлюсь я тебе, да?
Журналист аж поперхнулся от подобного заявления. Он перестал свистеть и внимательно посмотрел на девушку.
– Я просто испугался, что зверь может тебя съесть, – объяснил он. – А следующим был бы я, понимаешь?
– Лжец, лжец! – рассмеялась Верея. – Я же знаю, что о себе ты в тот момент не думал, только обо мне переживал. Забыл, что я мысли читать умею?
– Ну, считай, это такая моя благодарность за то, что помогла мне в тело вернуться, – покраснев, сказал Глеб. – Скажи, а этот кузнец Щек тебе сильно нравится?
– Да! – кивнула девушка. – Он знаешь, какой?..
Она раскинула руки и, глядя в небо, восторженно воскликнула:
– Он самый красивый, самый сильный, самый умный! Он делает лучшее оружие! Его сабли, ножи и боевые топоры даже князья из дальних городов заказывают… На него все девушки заглядываются.
– Короче, идол! – с иронией заметил журналист.
– Не богохульствуй! Забыл, что у нас тут еще идолам поклоняются?
– Вот и я о том же! – пробубнил парень и громко спросил: – Так чего же вы не встречаетесь, в смысле, не поженитесь с этим Щеком?
– Что ты! – замахала руками дочь Яра. – Его род от самых богатых купцов идет, я ему не пара! К тому же его отец уже подыскал ему невесту.
– А он-то вообще знает, что нравится тебе?
– Нет. Разве можно девушке первой о таком говорить!
– Ну меня-то ты спросила, почему я со скамейкой на медведя бросился.
– Ты – другое дело, ты – чужой! Завтра отправишься в свой мир, и всё…
"Вот они – девицы! – подумал Глеб. – Что в древности, что в наше время – всегда одинаково изворотливые!"
Тут они поравнялись с коровьим стадом, и пастух окликнул Верею.
– Здравствуйте, дядя Кий! – отозвалась она. – Как поживаете?
– Да было бы хорошо, но Бурёнка наша заболела. Ты уж скажи отцу, пусть приготовит для нее какой-нибудь отвар. Жалко корову, молодая еще…
– Обязательно скажу!
Дочь Яра отошла от пастуха, и они с Глебом продолжили путь.
– А я смотрю, тебя здесь знают, – заметил журналист.
– Знают, – согласилась девушка. – Каждый житель города хоть раз да побывал в нашей избе. Кто жертвы богам приносит, кому отвар лечебный приготовить, а кто и о вечном покое желает поговорить.
"Кабинет психологической помощи на дому", – усмехнулся про себя парень.
– Скажи, а чем ты занимаешься в своем мире? – спросила Верея. – На жизнь как зарабатываешь?
– Я? Пишу…
– Писарь, значит?
– Нет. Статьи пишу, очерки…
– Сказитель?
– Да нет. Журналист я! Новости людям рассказываю.
– А-а-а! Сплетник!
– Почему "сплетник"?
– Ну как же. Вон, у нас бабке Матрене что-нибудь скажешь, так через день новости уже до Суздаля дойдут. А приукрасит!.. Первая сплетница в городе.
– Но я правду пишу, – обиделся Глеб. – Такие новости, которые все люди должны знать. К примеру, упал на землю метеорит, камень такой из космоса… Это глобальная новость, нужно ее до всех донести!
– А зачем? – не поняла девушка. – Если на землю что-то упало, то спасаться надо, а не доносить.
– Что с тобой разговаривать! – в сердцах махнул рукой парень.
– Странное у вас время, – задумчиво произнесла дочь Яра.
Тут они подошли к деревянному забору, окружающему город и пошли вдоль него к воротам. Уже совсем рассвело. На лугу появились люди: кто-то куда-то шел, кто-то косил траву, а кто-то ехал по грунтовой дороге на телегах.
– Рано у вас встают, – заметил журналист.
– Так с утра все дела делаются.
Молодые люди подошли к воротам и зашли в город…
Гледен встретил их пестротой своих улиц. Он был, если можно так сказать, многоярусным городом. В самом низу, у подножия холма, располагались низкие домики, наполовину врытые в землю. Они больше напоминали постройки для животных, чем жильё для людей. Вместо окон у них были небольшие сквозные проемы, а двери были настолько маленькими, что высокому человеку пришлось бы сильно наклониться, чтобы попасть внутрь.
– Что это за землянки? – указал на них Глеб.
– В них голытьба живет, – спокойно ответила Верея.
В этот момент из небольшого оконца высунулась седая голова старухи, которая, заметив дочь Яра, страшно закричала:
– Ведьмачка идет! У-у-у, будь ты проклята!
Журналист опешил от неожиданности, а девушка усмехнулась и сказала:
– Не обращай внимания! Всем мил не будешь.
Они прошли мимо ругающейся и сыплющей проклятьями старухи и поднялись по холму выше. Здесь стояли уже вполне знакомые парню избы. Были они невысокими, но добротными, и любой мог догадаться, что в них живут более состоятельные люди.
– Кто тут обитает? – поинтересовался Глеб.
– Косари, пахари… Много разного народа.
– А кузница где?
– Поднимемся наверх, а потом на другую сторону холма спустимся. Кузня находится внизу – у реки, в отдалении от всех домов.
– Ладно, – кивнул парень и принялся осматривать город дальше.
За крепкими бревенчатыми избами начинался следующий ярус города. Здесь располагались большие деревянные дома с резными фасадами и застекленными окнами. Узорчатые крыши и ставни, большие ворота говорили о том, что хозяева данных строений не бедствуют.
– Здесь элита ваша живет? – поинтересовался Глеб. – Богатые, в смысле.
– Тут – купцы, ювелиры, зажиточные ремесленники…
– А князья где?
– Княжеский дворец – наверху, рядом с церковью. Но князья там не живут, так, приезжают раз от раза.
– Так что ж, дворец пустует?
– Нет, сидит там наместник княжеский, вроде как городом управляет.
– Почему "вроде как"?
– Да потому, что Братство городом правит. Чуть что, все за советом к отцу моему бегут.
– А как город от вражеских набегов защищаете? Дружина военная есть?
– Нет. Сами жители защищают.
– Это зря, – вздохнул журналист. – Сказал же твой отец: времена неспокойные.
– Что да, то да, – согласилась дочь Яра. – Гледен очень богатый город, вот каждый на него и зарится. Посмотри, у нас почти в каждом доме стекленные окна, а ведь даже в Киеве стекла только в церквях стоят да у очень богатых купцов.
– Откуда знаешь?
– Была.
– Круто! Здорово, в смысле…
Как раз в этот момент молодые люди поднялись на самую макушку холма. Перед ними открылся великолепный вид! Справа – две могучие реки сливались в одну и уносили свои волны дальше. По ним, как игрушечные лодки, плыли резные челны. Рыбаки с берегов забрасывали сети. Слева виднелись луга, на которых паслись тучные стада коров, лошадей и овец. Чуть дальше золотом отливали поля пшеницы. За ними начинался лес. Простор был такой, что хотелось закричать от счастья.
– Красота какая! – ахнул Глеб.
– Вот поэтому наш город и называется Гледен, – заметила Верея. – Всякий, кто на этот холм поднимается, наглядеться не может на красоту здешних мест. Раньше город Глядень назывался, от слова "глядеть", но много тут иноземцев поселилось, наречия у всех разные, вот и переделали Глядень в Гледен.
Журналист еще какое-то время стоял и наслаждался открывшимся видом, пока девушка не напомнила ему о том, что пора идти к кузнецам. Он кивнул и последовал за ней. Они прошли мимо небольшой деревянной церкви и помпезно возвышающегося рядом высокого деревянного дворца.
– А почему церковь такая маленькая? – спросил парень. – Дворец в два раза больше!
– Строили наспех, да и жители многие против были. После постройки несколько раз церковь пытались поджечь, хорошо, вовремя попытки пресекали.
Молодые люди свернули на неширокую улицу и начали спускаться на другую сторону холма. Все время, пока они шли, их сопровождали любопытные взгляды жителей города. Женщины украдкой выглядывали из окон, мужчины провожали долгим взглядом, а ребятишки так и вовсе бежали следом. Многие здоровались с Вереей, спрашивали, как дела у Яра.
– А почему не спросят, кто я такой? – шепотом поинтересовался Глеб у девушки.
– Спросят еще, не переживай!
Они спустились вниз. Только теперь журналист осознал, насколько огромным был холм. Последние избы остались далеко позади, когда, наконец, показалась кузница. Она располагалась прямо у реки. Здесь в городском заборе была проделана дыра, сквозь которую кузнецы, очевидно, брали воду. Высоко над крышей поднимался черный дым.
– Ну вот, опоздали… – тяжело вздохнула Верея. – Ладно, пошли. Только говорить я буду, а ты молчи да головой кивай.
Она решительно направилась внутрь строения, жестом показывая парню, чтобы он следовал за ней.
Глеб зашел в кузницу и осмотрелся. Она напомнила ему забытую картинку из старого учебника истории. Само помещение было очень просторным. В одном углу стояла огромная плавильная печь, чуть поодаль располагались сразу несколько наковален. У стены напротив размещался стол, на котором, как в медицинском кабинете, лежали всевозможные инструменты: клещи, щипцы, кувалды, молоты и многие другие, название которых парень не знал. К печи были присоединены огромные меха, и какой-то дюжий молодец сжимал и разжимал их, нагнетая воздух в плавильню. Пот градом струился по его красному лицу, и московский журналист с ужасом представил себя на его месте. У дальней наковальни колдовали сразу трое умельцев. Они что-то усердно ковали. Один бил по расплавленному огненному куску руды кувалдой, с силой удерживая его щипцами, двое других помогали молотами. Воздух в кузнице был таким горячим и душным, что у Глеба с непривычки начали слезиться глаза. Лишь непосредственная близость реки давала возможность хоть как-то продохнуть в этом аду.
– Здравы будьте! – громко поздоровалась со всеми Верея. – Щек, я к тебе!
Один из умельцев отложил в сторону молот и подошел к нашим героям. Теперь журналист смог его как следует рассмотреть.
Щек был ниже Глеба почти на целую голову, но при этом был коренаст и широк в плечах. У него были длинные светло-русые волосы, заплетенные за спиной в косу, а на лбу была повязана широкая льняная лента, очевидно, чтобы впитывать пот. Поверх рубахи и штанов на парне был надет кожаный передник, прожженный в нескольких местах. На ногах были обуты странного вида кожаные башмаки, завязанные чуть выше щиколоток тесемками. Глаза у Щека были серого цвета, а пухлые розовые губы выдавали его юный возраст.
– Идемте на улицу! – коротко сказал он и первым вышел из кузницы.
Молодые люди поспешили за ним. Они подошли к реке, и кузнец обратился к девушке, делая вид, что не замечает журналиста:
– Ну, здравствуй, Верея! Давно не виделись. Как дела у вас, как твой отец поживает?
– Спасибо, Щек! Все хорошо.
– Зачем пришла? Новые ритуальные ножи потребовались?
– Нет, не за этим. Я к тебе с просьбой. К нам родственник дальний из Суздали приехал (она указала на Глеба), так вот, отец просит, чтобы ты его в помощники взял на то время, пока он у нас гостить будет. Может, найдется у тебя для него какая-нибудь работа?
Только теперь Щек смерил журналиста презрительным взглядом и произнес:
– Не хочется отказывать твоему отцу, Верея, но родственник ваш выглядит уж больно хлипким. А в кузнице сила нужна. Взмахнет он пару раз молотом и ноги протянет, а мне отвечай.
– Да ты не смотри, что он худой, он жилистый, – проговорила девушка.
Щек обошел парня и внезапно со всего маху хлопнул его по плечу. Глеб не ожидал такой выходки, поэтому не устоял прочно на ногах, а оступился назад.
– Вот видишь, жидковат он! – словно не замечая журналиста, сказал кузнец Верее.
Глеб обозлился.
– А исподтишка бить нехорошо, – прищурив глаза, заметил он. – Можно и сдачи получить.
– Неужели? – усмехнулся Щек и, уперев руки в бока, вплотную подошел к парню.
– Перестаньте! – воскликнула девушка. – Раз работы нет, то и нам здесь делать нечего. Идем, Глеб!
Она схватила журналиста за руку и потащила за собой.
– Для тебя, Вереюшка, я бы работу нашел! – крикнул вслед кузнец. – Хоть воду мне приносить!.. А отцу скажи, чтоб не обижался. Жалко мне вашего родственника калечить.
Глеб попытался вырваться из цепких девичьих пальцев и вернуться к Щеку, но дочка Яра упрямо тащила его вперед.
– Самовлюбленный индюк! – процедил сквозь зубы журналист.
Затем он повернулся к девушке и зло сказал:
– Куда ты меня тащишь, отпусти! Я пойду с ним по-мужски потолкую.
– Нельзя, – пробормотала Верея, – от тебя оранжевое свечение исходит. Вот-вот искрить начнешь!
Тут парень вспомнил, что эмоции для него опасны, и попытался взять себя в руки. Сделать это было очень сложно, поскольку праведный гнев так и кипел в нем.
Он не помнил, как они выбрались из города и отошли подальше – к реке. Не помнил, как упал на пустой берег и вспыхнул ярким пламенем…
Глеб снова парил в огненной бездне. Языки пламени лизали его тело, но ему это нравилось. Боли он не чувствовал, лишь покой, умиротворение и какой-то нечеловеческий кайф.
"Очнись! – услышал он издалека чей-то голос. – Вернись, пока не поздно!"
Глеб парил и наслаждался полетом. Вдруг что-то мокрое и холодное обрушилось на него…
Парень открыл глаза и увидел стоящую рядом взволнованную Верею. В руках она держала деревянное ведро. С него стекали последние капли воды.
– Наконец-то, – прошептала она. – Думала, ты сгоришь дотла. Хорошо, дядька Кий рядом проходил со своим стадом, я у него ведро выпросила. А холодная вода тебя в чувство привела.
Журналист присел на берегу и увидел, что он мокрый с головы до ног, но при этом вся его одежда обуглилась и расползлась по швам.
– Как теперь быть? – спросил он. – Я почти голый, а до избушки твоей добираться далеко.
– В городе у отца хороший знакомый живет – Ефим. Ты спрячься в траве, а я к нему сбегаю, одежу попрошу в долг.
– А никто не видел, как я тут дымил?
– Слава богу, нет! А то уже демоном бы тебя объявили.
– Ну ладно, беги, только про меня не забывай, а то заболтаешься с кем-нибудь…
– Я мигом!
Девушка повернулась и быстро убежала, а Глеб спустился к воде и спрятался под крутым земляным берегом. В укрытии он почувствовал себя намного спокойнее. Он снял с себя остатки сгоревшей рубахи и остался только в штанах. Чтобы как-то скоротать время, парень уселся у кромки воды и начал разговаривать с собственным отражением.