Наталия Николаевна Чернышова
Гаденький цветочек
- Ну, дочери мои разлюбезные, что привезти вам из странствий заморских? - смешно растягивая слова на старинный манер, подмигнул отец.
- Ой, свет ты мой батюшка, - не осталась в долгу Любава - разыщи ты мне тувалет хрустальный… дуры, хватит ржать, это, типа, трюмо навороченное, - шикнула в нашу сторону Люба и продолжила в том же высокопарном духе: "Дабы, в него глядючась, красота моя девичья прибавлялася".
- Слышь, Насть, куда уж больше - толкнула меня в бок Дея. Ну да, из нас троих Люба была единоличной обладательницей, так сказать, наиболее выдающихся достоинств.
Впрочем, если не брать в расчет подобные мелкие накладки, традиционная церемония проводов отца в "в странствия заморские", то бишь, командировку, шла как по маслу. Гордея попросила венец самоцветный, который ночью горит ярче звезд и днем не меньше солнышка. Папа, не моргнув глазом, пообещал найти. И, судя по его благодушному настроению, от Деи ожидалась гораздо более сложная каверза.
- Ну, Настена, твоя очередь - уже для проформы нахмурил брови отец. Еще бы! С фантазией у меня дела обстояли, прямо скажем, неважно. Ничего сложнее жабы говорящей или пятака неразменного, в отличие от старших многомудрых сестриц, мне отродясь выдумывать не доводилось. Вот и сегодня, промаявшись полночи, я так и не смогла сочинить ничего подходящего для нашей тайной национальной забавы. Только боюсь, отец кое о чем догадывался - уж больно довольный вид был у него, когда мы с несчастными лицами распаковывали очередной небывалый подарок.
Пока повезло только Гордее - пера Финиста Ясного Сокола отец купить не смог (или не захотел торопиться обзаводиться зятем), а вот жар-птицу Любаве, решившей еще раз поэксплуатировать идею пернатых сокровищ, привез. И эта горластая редкость уже второй год склевывала на корню всю рассаду в теплице и орала дурным голосом ни свет, ни заря из светлицы хозяйки, тайком перебиравшейся зоревать то ко мне, то к Дее.
- А привези ты мне, батюшка…. цветочек…. аленький - тоскливо разглядывая герань на окошке, промямлила я - краше которого нет на всем белом свете.
- Ну что, заждались? - поинтересовался отец, скидывая с плеч здоровенный тюк. Да, похоже, что большая часть надежд, выпестованных бессонными ночами, разбита вдребезги. Впрочем, в этом-то не было ничего удивительного, а вот способ появления дорогого родителя произвел на нас неизгладимое впечатление. Он, конечно, всегда возвращался неожиданно, но в большинстве случаев все-таки через дверь, ну окно, на худой конец. А не шагал в потоках дождевой воды из пустоты прямо посреди горницы.
- ты откуда?
- Оттуда. - хмыкнул папа, сбрасывая мне на руки промокший плащ.
- не может быть, кольцо перехода!!!
- Оно, родимое. Взял взаймы у Стража.
- Опять недобитый некромант попался?
- пап, ты не ранен?
- Тише, тише. Успокойтесь! Говорю же, одолжился под честное слово. И вообще, если мне что-то и угрожает, так это смерть от голода и грязи. Тоже мне хозяюшки, сначала, как положено, баню истопите, напоите-накормите уставшего путника, а потом и подробностей требуйте.
После бани и ужина повеселевший отец потянулся к заветному мешку со словами - ну доставайте, разбирайте, примеряйте. В этот момент и Страж и некромант и даже кольцо перехода как-то временно стушевались.
Первой повезло Любаве - из бархатной сумочки ей в руки выскользнуло туалетное зеркальце в затейливой рамке, тут же затянувшее гнусно-сладеньким голоском: "Ты, конечно, всех милее, всех румяней и белее!" Любава минуты две заинтриговано гляделась в него, а потом с визгом отбросила подарок. И схватившись за лицо, со всех ног кинулась к ближайшему трюмо. Облегченно вздохнула и рассмеялась: "Ну, папочка, спасибо, удружил!"
- Люба, милая, что случилось-то? - опешили мы с Деей.
- А вы сами попробуйте.
Попробовать стоило, без сомнения. Под слащавое сюсюканье выражение лица становилась все приторнее и приторнее, физиономия все белее и толще, а румянец все свекольнее. К счастью, сии метаморфозы происходили исключительно с отражением.
Нахохотавшись вдоволь, мы приступили к распаковке подарка Деи. Откинули тяжелую крышку кованого ларца и…увидели еще один, чуть поменьше. Дея снова открыла крышку, и еще, и еще… и еще. Пока не добралась до коробочки размером с кулак, и недоумевающе пожав плечами, потянулась к ней.
Дея, детка, не торопись, сначала лучше рукавицы надень - посоветовал папа, лениво отвлекшись от дегустирования гречишной медовухи.
Пока Дея носилась по дому в поисках рукавиц, я еще раз заглянула в мешок. Оружие, опять оружие, книги в кованых древних окладах, пара златоплетенных запястий с самоцветами, снова книги и…все?!!
А как же… - прошептал я, не веря своему счастью.
И не зря. Потому что папа негодующе хлопнул себя по лбу - ну конечно, прости, солнышко! Кораблекрушение, зачарованные дворцы, кольца-телепорты - совсем закрутился - и, сунув руку в боковой карман сушившегося у огня плаща, вытащил скомканный не очень-то свежий носовой платок, вдобавок, завязанный папиным знаменитым семихвостым узлом. Повозился с минуту и торжествующе крякнув извлек из вышитой тряпицы, ну а вы как думаете, Его!
Пусть и не аккуратно сорванный и слегка повядший, но тем не менее, сей потрясающий экземпляр, не оставлял сомнений что передо мной не просто какой-то там цветочек, а настоящий Цветок, истинно королевского алого цвета. Ну почему, месяц назад я ляпнула именно аленький, а не синенький или желтенький?!
- А как, - я сделала жалкую попытку выкрутиться - можно с уверенностью сказать, что это именно он?
- Да никак. Предъявишь более достойного кандидата - признаю свое поражение - коварно ухмыльнулся отец.
Дея тем временем, наконец, справилась с застежкой кофра, откинула крышку и, охнув, мы прикрыли глаза.
На донышке шкатулки лежала крошечная корона, усыпанная мириадами радужных искр и лучезарно сияющей пылью.
- Венец звездной феи - довольно пояснил отец - Забавная, но редкая штучка, пришлось поискать.
Не смотря на игрушечные размеры "забавная штучка" полыхала жаром не хуже всенощного костра, заливая ярким светом нашу далеко не маленькую обеденную залу вплоть до самых дальних уголков.
На этот раз приз зрительских симпатий единодушно достался Дее, за на редкость полезную в быту бижутерию. Еще бы бы - и освещение, и отопление разом! А если проявить смекалку, то можно было и яблоки печь на щепках.
- Ну, все девочки, повеселились и будет. - откидывая последний огрызок, попытался закончить вечер отец.
- а как же некромант и Страж? Ты же обещал, ну па-ап!
- Злопамятные вы… На тот остров я вообще-то попал невзначай - после кораблекрушения ветром прибило. И скажу я вам, некромантом и стражем там даже и не пахло, обычный зачарованный замок, очень даже комфортный. И сады вокруг - не чета Семирамидиным, даже меня проняло - ходил, представляете, клумбами любовался! Потом на этот пион наткнулся, сразу про тебя вспомнил, но не успел и стебель переломить как он и выполз.
- кто, некромант?
- да, говорю же, Страж. Хозяин появиться не удосужился. Пришлось с его караульной нечистью общаться.
- Так уж и общаться! Всем известно, что более тупой и кровожадной твари еще поискать…..
- Не скажите, этот соображал неплохо, а для Стража, так и вовсе замечательно - даже падежи не путал. Судя по всему, ему лет двести, не меньше.
Сначала он, как водиться, собирался немедленно меня предать смерти лютой. Хватит фыркать, я цитирую. А потом мы немного пообщались и договорились перенести мероприятие на денек. Точнее, до завтрашнего заката.
Еще бы папа не уболтал какого-то там стража. Если учесть, что он даже у иудейских купцов умудряется выторговывать тридцати процентную скидку.
- А что бы я уложился в срок, он и ссудил мне хозяйскую переноску.
- А может…
- Не может, Дея - отрезал отец. - Колечко, конечно, хорошее, но слово чести есть слово.
- Пап, а кто тогда его возвращать будет? Чур, я!
- Нет, я! Я же старшая!
- А можно я, ну, пожалуйста!
- Тише, тише. Завтра разберемся. Утро вечера мудренее. Все-все болтушки, кыш по горницам, нечего ночь на день переводить.
* * *
Как же "завтра разберемся"! Чего тут думать-то? Раз мой цветочек, то и к стражу мне идти… - ворчала я, вороша в поисках кольца содержимое секретной шкатулки (уж, где папочка тайники может делать, мы с сестрами выявлять научились, слава богу, с младенчества).
Осмотревшись в последний раз - вроде ничего не забыла, воткнула нож в косяк, поправила сумку и, сунув Василиску в карман, накинула переноску на палец.
Дыхание перехватило, в ушах засвистело, в глазах помутилось. Когда же, наконец, решилась открыть их, огорченно вздохнула. Вот и проявляй предусмотрительность - плащ, башлык, сапоги (хорошо, хоть не унты с шубой). Здесь же по шелковистым газонам лениво стелился мягкий летний вечер, нежно звенели цикады, и ни скелетов, ни зомби, ни полуразваленных башен.
Фонтаны, каналы, воздушные мостики, скульптуры, клумбы с цветами и снова фонтаны, альпийские горки, беседки и родники. Больше всего это было похоже на райские кущи, как их описывают очевидцы. Но, что характерно - никаких гурий. Впрочем, праведников тоже не было видно. Хотя, откуда им взяться, в загородном поместье некроманта-мизантропа.
Розовая гранитная лестница, еще хранившая тепло солнечных лучей, вела на просторную мозаичную террасу перед дворцом. Да уж его создателя никто бы не смог упрекнуть в отсутствии размаха и недостатке воображения. Батюшкины хоромы, вообще-то не отличавшиеся скромными размерами, могли бы запросто поместиться на лужайке внутреннего двора.
Ау, есть здесь кто? - больше для проформы поинтересовалась я. Если уж папа никого не нашел…
Внутреннее убранство продолжало поражать невиданной затейливой роскошью. И, снова, - ни души. Если не брать в расчет аллегорическую скульптуру в центре зала - две фигуристые красотки (то ли порок и добродетель, а может, милосердие и закон) вцепившись мертвой хваткой в мраморные рукава, тянули в разные стороны благообразного старца с аскетичным лицом и трагически нахмуренными бровями.
А вдруг, какой-нибудь бескорыстный рыцарь на белом коне давным-давно расправился с кровожадным узурпатором. Только он что и местный персонал перебил в запале? Или осчастливленные пленники тут же разбежались по родным провинциям?
- Говорят, у вас здесь прилично кормят… - заплутав среди верениц галерей, я развлекалась беседами с эхом.
Господи! Это ж, сколько времени на уборку таких площадей тратится, одной пыли собирается, небось, телега! Он что же сам тут и прибирается? Представила некроманта с кривой ухмылкой натирающего паркет воском и сама себе заявила - не верю!
Может, ему поломоек не хватает? Но, окинув взглядом очередной зал, плавно уходивший за горизонт, пришла к выводу - фигушки. Пусть лучше Страж жрет, как обещал. Кстати, о еде.
- Так как насчет ночлега и легкой закуски для подыхающей от голода странницы?!
Толкнула очередную украшенную витражами дверь и попала наконец-то в жилое помещение. Сравнительно небольшая комната, стены обиты узорчатым шелком, пушистый ковер на полу, уютный атласный диванчик рядом с камином, а на низеньком резном столике (о радость!) ужин, сервированный с изяществом непристалым такой глуши.
А вдруг отравлен?
Но есть хотелось страшно.
Куколка, маменькино благословение, и не думала шевелиться. Правда, амулет был так себе - реагировал только на несомненную опасность для жизни. А в прошлый раз, когда меня в лесу семь богатырей чуть не изнасиловали - маленькая хитрюга так и не сочла необходимым проявить свои таланты.
Посомневавшись минуту, отважилась отщипнуть кусочек фазана. Ммм, вкуснотища. Вряд ли у кого рука поднялась портить бы ядом такое чудо. Только вгрызлась зубами в таявшее на языке мясо, и чуть не подавилась - за стеной раздались звуки арфы. Так с ножкой фазана в руке и вылетела в коридор. Никого. Музыка затихла. Вернулась, уселась за стол. Музыка зазвучал снова. А может и не из-за стены, а просто из воздуха. И не плохая, надо сказать, мелодия.
Ладно, судя по папиному опыту, ничего особенного мне сегодня не грозит. И больше не отвлекаясь на странности вроде музыкального сопровождения, само собой зажегшихся камина и курильницы с какими-то тонкими благовониями, воздала должное дичи, жареному палтусу, сыру, печеньям и вишневому шербету.
Почти докатившись после такой "легкой закуски" до соседней комнаты оказалась в выложенной изразцами умывальной с мраморной ванной, немного не доросшей до бассейна.
- Спасибо, но жасмин был бы уместнее. - чувствуя себя полной дурой провещала я в пустоту, погружаясь в теплую приторную пену. Да, роза и мускус, однозначно, перебор.
В спальне, достойной какой-нибудь королевы фей, мне особенно приглянулось гигантское кресло. Для полного счастья я натащила в него гору подушек и простыней. Зевая, подперла дверь комодом и устроилась на этом импровизированном ложе. Ну их, эти мягко стеленные кровати.
* * *
Проснулась от птичьих трелей и солнечного зайчика, бесцеремонно усевшегося на левый глаз. Зря я все-таки перестраховалась с кроватью - шелковый полог надежно защитил бы меня от предательского нападения его собратьев.
В умывальной, уже особо не удивляясь, обнаружила незамеченный вчера огромный шкаф битком набитый вычурными нарядами совершенно не в моем стиле, зато моего размера. И нырнула в теплую воду, над которой, вот уж что действительно поразило, веял легкий аромат жасмина.
А в столовой красовался очередной аппетитно сервированный натюрморт. Определенно, неплохо, для последнего завтрака. Или же тут не для меня старались? И это Страж заказал себе девицу, фаршированную блинчиками с красной икрой?
Подождет, никуда не денется. Накрошила блинчиков и хрустящих ломтиков неизвестного ароматного овоща в тарелку для Василиски и осторожно прикрыла за собой дверь.
* * *
Сад, расположенный прихотливо изогнутыми террасами, звенел голосами птиц, кузнечиков, лягушек и шелестел листвой. Райские пташки порхали среди хрустальных брызг, а в воздухе разливался свежий и сладкий аромат неизвестных цветов. И судя по их ассортименту, моя затея с самым прекрасным цветочком была априори обречена на поражение - тут нашлись бы на любой оттенок, не то что цвет. Непуганые то ли белки, то ли бурундуки соскакивали прямо в протянутые руки и требовательно заглядывали в глаза в ожидании угощения. Да, уж сама-то наелась, а орехов захватить не догадалась. Впрочем, судя по лоснящимся бокам местной живности, от недоедания они явно не страдали.
Вечер подкрался удручающе преждевременно и совершенно некстати. Но дело - есть дело и, вздохнув, я отправилась по вымощенной золотистой брусчаткой дорожке на рандеву со Стражем. Нет, нет, да и отвлекаясь на соседние клумбы, украшенные изумительными статуями и фонтанами.
Закатное солнце красноватым светом озаряло округлый водоем с пологими берегами, засыпанными разноцветной галькой. Беспросветная чернота воды скрывала неизведанную глубину. В центре озера высился, поросший нежно-зеленой травкой, островок, а на нем - пышный куст, покрытый сияющими цветами - копиями моего Аленького Цветочка.
Присела на берегу и, опустив руку в воду, вздрогнула от ее пронзительного холода. Подняла голову и обнаружила, что уже не одна - бесшумно разрезая водную гладь, ко мне приближался Страж.
Огромная шишковатая голова цвета лягушачьего брюха, полдюжины хоботов или щупалец с крупными присосками. Горбатая как у чудовищной черепахи спина покрыта шипами и клочковатым мехом, в проплешинах которого поблескивала сизо-синяя чешуя.
Метрах в пяти он исчез под водой и вынырнул в двух шагах от берега. Три немигающих, с узкими вертикальными зрачками глаза уставились на меня, щупальца раздвинулись, и показался костяной, зазубренный желтовато-коричневый клюв, наводивший на не самые спокойные мысли. Хотя какие спокойные мысли может вызвать этакое шипасто-присосочное чудище, в принципе…
А вообще-то, страж как страж. В сборнике видов и подвидов нечисти рукотворной стоял между сипухой моровой и слепой смертью. Подобная гадость создается путем переплавки трупов людей и живых зверей с помощью чернокнижных заклинаний. Делают их редко. Ибо процесс долгий и утомительный, а приличный страж выведется не скоро.
Свежевыплавленный страж не способен выполнять даже простейшие команды кроме тех, которые были вложены в него в момент перегонки. В основном стандартное "всех впускать никого не выпускать" И выполняет страж поручения столь же немудряще - сжирает все, что попадает под клюв. Но - с каждым съеденным существом - вбирает в себя часть его разума и при надлежащем кормлении и уходе со временем может быть полезен и даже незаменим в охране пещер с сокровищами, потаенных замков и прочего имущества некромантов.
Впрочем, в этом-то и была загвоздка - страж и нашпигованный магией замок у нас есть, а вот хозяина-то как раз и не хватает. Наверное, отправился отдохнуть от красот на кладбище или в пыточный санаторий. Ладно, пока будем работать с тем, что есть.
Но и с этим были тоже некоторые проблемы. Вместо того чтобы бросаться на бесплатный обед, страж таращился на меня ядовито-зелеными блюдцами и озадаченно шевелил щупальцами, не проявляя никакой прожорливой активности! Растерялся, что ли? Ну так и быть, возьму инициативу на себя.
Подойдя ближе к воде и приняв максимально соответствующую моменту позу - руки сложены на груди, голова слегка склонена влево, взгляд потуплен - я откашлялась и максимально трагически продекламировала:
"Ой еси, зверь невиданный, чудище страховидное, вот она я! Не медли ж разорвать жертву обещанную зубами хищными, когтями острыми!" - но, вместо того чтобы послушать добрый совет, страж окончательно растерялся, щелкнул клювом, озадаченно осмотрел свои конечности, и, пожав "плечами", скрылся под водой.