Куда?! - моментально выйдя из образа, обиженно завопила я - Эй, ты, вернись немедленно, мы еще не закончили! - И, недолго думая, запустила прибрежный голыш вслед ускользнувшему стражу. Никакого эффекта. Метнула булыжник крупнее. Снова полюбовалась кругами на воде и, войдя в азарт, с оглушительным плеском свалила в пруд вазон, украшавший пристань. Тут же вода вспенилась, забурлила, и агрессивно настроенный страж пробкой вылетел на поверхность.
- Да что же тебе от меня понадобилось? Проваливай, откуда явилась, психопатка ненормальная. - неожиданно хрипло прокаркало чудище, а на его и без того уродливой голове красовалась похожая на четвертый глаз шишка, которой, вроде бы, раньше не было….
- Как это "проваливай?" - возмутилась я. - а кто обещал смерть лютую неотвратимую - а теперь, значит, в кусты, то есть в воду?
- Да я тебя первый раз вижу! - поставленный в тупик монстр неожиданно вспух малиновыми пятнами.
- Надеюсь, что и в последний. Я - жертва. Ну, вместо вчерашнего любителя сортовых первоцветов. Это для меня он сорвал Цветочек Аленький. Мне и ответ держать. - радуясь, что беседа начала перетекать в положенное русло, обрадовано запричитала я.
- Слышь, хватит голосить. - досадливо скручивая щупальца спиралями прощелкал страж. - Вместо, значит… А где же тот одноглазый умник?
На себя бы посмотрел - у самого аж три и один другого непригляднее.
- Насморк подхватил. И вообще, попрошу повежливее о моем отце отзываться.
- Хорош родитель! Ничего не скажешь. Впрочем, бывают такие дочурки, от которых и избавится не грех - злопамятно потирая шишку, заметил страж.
- Ну вот раз мы совсем разобрались, приступим.
- К чему?
- К чему, к чему! Ты будешь меня есть, или нет?
- В общем, так, вали отсюда дура суицидально зацикленная - прошипел бордовый страж и исчез под водой.
И я осталась, действительно, как дура, стоять на берегу. Вот влипла. Ну не прыгать же мне за ним в озеро силой заставлять выполнять кровожадные обещания. И каков наглец! Видите ли "суицидально зацикленная" Слова-то, какие знает. Эрудит ластоногий тоже мне выискался. Сколько ж ему пришлось народу пожрать, чтоб таким нахальным вырасти?! Всем известно, личностью страж стать не может и настоящий разум ему не доступен - так, кое-какие намеки и обрывки, а тут… не бывает такого. - раздраженно шагая к замку прямо по нехоженым газонам, размышляла я.
А потом ворочалась полночи в воздушной свежайшей постели, пытаясь разобраться в ситуации. Формально условия договора были соблюдены - жертва доставлена, а что у чудовища аппетит отсутствует, это уж точно не мои проблемы. Вот только страж жив-здоров, и некроманта я не нашла, но вроде и здесь от меня ничего не зависело.
Ну что же, отдам кольцо и домой, по-быстрому? Стоп, без переноски быстро не получится. А может, оно ему и не очень-то нужно?… Нет, точно решат, что воровка. Позориться же в глазах пусть и стража с некромантом было противно. А уж как не хотелось возвращаться домой с пустыми руками…
Позавтракаю, а там и посмотрим. А еще лучше, совмещу завтрак с разведкой. Я накидала в корзиночку разнообразной снеди и отправилась добывать информацию.
* * *
- Ты все еще здесь? - При виде меня гревшийся на солнышке страж недовольно щелкнул клювом и грузно двинулся к воде.
- Постой, не уходи, я извиниться хотела за вчерашнее.
- То есть чушь нести и вазонами швыряться больше не будешь?
- Никаких вазонов, честное слово. А вот насчет чуши, постараюсь, но гарантировать не могу.
- ладно, принято - буркнул страж разворачиваясь от берега.
- Подожди! Эй… как тебя…как тебя звать-то вообще?
- Так ты вроде уже определилась - "Зверь Невиданный, Чудище Страховидное?" - удивился страж.
- а как же "дура истеричная суицидально зацикленная"?
- Убедила, на этом фоне твои перлы, в общем-то, можно считать комплиментом.
- И что же мне теперь так все титулы и перечислять, может, как-нибудь покороче, а?
- так и быть, просто Зверь.
- Настя.
- Ну и что, Настя, тебе от меня все-таки понадобилось?
- Ничего. Я просто подумала, дай зайду, извинюсь…
- попрощаюсь - критически окидывая взглядом корзинку, хмыкнул страж - А с сувенирами ты поскромничала. Зря. Счастливого пути. Можешь начинать строить плот.
- Плот?
- Мы же на острове. Можешь, конечно, и лодку но, поверь, плот проще. Если нет идеи пооригинальней. - испытывающее сверлил меня тройным колючим взглядом Зверь.
- Пооригинальней нет. Вот, возьми.
- Спасибо - я вздрогнула от мимолетного прикосновения влажного щупальца, и драгоценной безделушки на ладони уже не было.
- Я тут вспомнил, в день глубокого отлива, примерно через две недели, появится перешеек до материка. Можешь пока воспользоваться замком - все равно без дела стоит.
- А хозяин-то не будет против?
- какой хозяин? Нет тут никого. Считай, что я и есть… хозяин.
Ага, как же, так я и поверила…
- И ты не будешь возражать, если я тут еще немного погощу?
- Да мне-то что - пожал шипастыми плечами страж по имени Зверь - Гости сколько влезет. Только учти - развлечений тут не так много и балов-фейерверков не предвидится. Тоска зеленая. - с досадой заметил страж, которому, видимо, было скучно до такой степени что, за неимением других кандидатур, он был готов мириться даже с моим обществом,
Вот и сейчас, не торопился уплывать, а с интересом наблюдал за тем, как я расположилась на берегу в тени артистично подстриженной ивы, и сервировала завтрак на предусмотрительно прихваченной из замка салфетке (носившей, как и все здесь, явные признаки произведения искусства).
Мастерство местных поваров-невидимок снова было выше всяких похвал, но через пять минут я поняла, что мне портит пикник потревоженная совесть. "Завтрак в компании стража, это еще не повод забывать о хороших манерах!" - сказала бы нянюшка Пелагея.
- Слушай, а ты не проголодался?
- Ты опять за свое?! - моментально расцветая малиновыми пятнами, взревел, было, успокоившийся Зверь.
- нет, нет я о другом - протягивая вместо ветви мира корзинку с деликатесами, заторопилась я. - вот, угощайся, я правда не знаю, что ты ешь или не ешь…ммм, кроме девиц. Тут есть ветчина, сырные колбаски, эклеры, котлеты. Может, подойдет что-нибудь…
Тот сначала задумался, а потом, приобретя непередаваемо нежно-голубой оттенок, почти неслышно прощелкал:
- эклер, пожалуй.
Я чуть не подавилась. Эклеры, видите ли! И где, спрашивается, логика?!
- Вкусно-то как. Шоколадные, со взбитыми сливками…Когда же я в последний раз ел их… - страж с наслаждением прикрыл глаза ложными пленчатыми веками.
- А кто тебя кормил ими раньше? И куда он делся? А скоро вернется? - решив что это прекрасный момент лучше разобраться в обстановке ненавязчиво поинтересовалась я. Но, видимо, поторопилась.
- Не много ли вопросов для такого раннего утра - благодушно отрезал Зверь, бесцеремонно цепляя щупальцем последнее пирожное.
- не против?
- Я могу возразить?
- Уже нет - закидывая в клюв эклер ответил страж. - но я - вежливый.
- Шел бы во дворец и ел, сколько влезет, раз это твой замок.
- Там лестницы крутые, двери узкие и вообще кожа на воздухе сохнет.
- Хочешь, к обеду еще принесу…
- к ужину. В обед я занят. Дела неотложные.
- Договорились.
- И бутерброды с маслом! - донеслось мне вслед.
* * *
Солнце давным давно скрылось за горизонтом, а Зверь все не появлялся. Я присела на берегу, озадаченно всматриваясь в глубину. Может, случилось чего? Стоп, я вроде как, переживаю за стража?
- Что ты здесь делаешь, уже ночь на дворе!
- А я уже большая - мне разрешено гулять дотемна. Господи, что это с тобой? - вокруг показавшегося из воды Зверя растекалось маслянистое кровавое пятно, верхний глаз заплыл, на черепе темнели рваные продольные раны.
- Так ничего. С кракеном не вовремя столкнулся.
- Тут еще и они водятся?!
- Да не в пруду. Здесь кроме золотых рыбок да лягушек отродясь ничего не водилось. А ими особенно не наешься. Там выходит в море тоннель. - Страж неловко шевельнул ластом в сторону северного конца пруда, болезненно передернулся и пошел черно-оранжевыми пятнами.
- Дай посмотрю.
- Да что там смотреть, заживет. Потерплю. Не в первый раз. - проскрипел страж, но на берег все-таки выполз.
- что вот так вот каждый раз по средам рандеву с кракенами?
- Нет. Обычное недопонимание - я охотился на тюленя, а он - на меня.
- ничего себе! - Из бока зверя был выдран здоровенный кусок мяса. На голове и заднем ласте глубокие рваные раны, из которых толчками выплескивалась темная кровь. Кого-нибудь и убить можно было. Но стражи, в принципе, очень живучие, и изобилие старых шрамов, подтверждало, терпеть ему действительно не впервой. Интересно, чьи это зубы оставили следы, один в один напоминающее рубцы от сабельных ударов? Впрочем, и сегодняшние, мне совершенно не нравятся. Пожалуй, лучше зашить.
- Подожди, я сейчас.
Кто бы знал, кому может пригодиться шкатулка с рукоделием и содержимое захваченного из дома кошеля с лечебными настойками!
- Может быть больно - прокалывая плотную кожистую чешую, предупредила я.
- Подумаешь - фыркнул страж.
- Вот значит, какие они дела неотложные. Шкуру порвать - орудуя иголкой, пилила я Зверя. И, судя по тому, как вздрагивали щупальца, боль он чувствовал, как любое другое живое существо. А когда дошло до замазывания швов бальзамом, Зверь начал тихонько, но жалобно, повизгивать. Спасибо, хоть не вырывался.
- что это за отрава-то такая?!
- Сам ты отрава. Уксус Гесперид, может, и не Живая кровь, но тоже мощная штука.
- Живая кровь?
- Не дергайся, еще немного осталось. Это просто название такое - три последние капли крови имеющего душу. Считается чудодейственным эликсиром - лечит все раны и воскрешает почти мертвых. Но ведь это не твой случай, так что обойдемся менее радикальным и более доступным средством. Воняет, конечно, жутко, зато к утру будешь как новенький.
* * *
Ну, насчет "новенького к утру", я слегка погорячилась. То ли кракен особо ядовитый попался, то ли крови Зверь потерял слишком много, но следующие два дня он отлеживался на мелководье вялый, хандрил, от эклеров отказывался.
А вот на третий день шрамы затянулись, и пациент из выздоравливающих одномоментно перешел в категорию "излечившихся". Что, разумеется, не замедлило сказаться на его аппетите.
* * *
- Заблудилась? - искоса поглядывая на корзинку с пирожными, оживился заждавшийся Зверь.
- Засмотрелась - честно призналась я.
- И это ты еще даже половины не видела. Через зеленый лабиринт за каскадным фонтаном - ландшафтная часть парка, вот там точно есть чем полюбоваться.
- Значит придется уплотнить график. - легкомысленно отмахнулась я - Сколько там до разлива осталось?
- Отлива. Приблизительно сутки.
Черт, это как, уже сутки? А куда успели подеваться две недели?
- Слушай, а хочешь получить кольцо насовсем. - прервал мои лихорадочные подсчеты Зверь - Мне оно, если честно, не очень-то и нужно.
Еще бы, удельный предел переноски - килограмм сто, сто пятьдесят, максимум. А страж по самым скромным меркам тянул не меньше чем на три центнера. Вот уж, действительно, даже не собака на сене, а практически слон на планктоне…
Искушение было велико, но совесть все-таки победила.
- Я же не могу вот так взять и забрать уникальный артефакт, как сувенир на память.
- А кто сказал просто так? - Удивился Зверь, неуловимым движением щупальца подтаскивая корзинку к себе. - в качестве вознаграждения.
- Тебе, что эклеры носить некому?
- И это тоже. Но вообще-то здесь, как ты уже заметила, офигительно красиво и скучно, а ты… ты - забавная.
- Спасибо, ты тоже ничего. - возвращая комплимент, мне даже не пришлось кривить душой. Правда, это-то и настораживало - обычно я чувствую себя неуютно даже просто с посторонними людьми, не говоря уж о недобитых Стражах подпольных некромантов.
- Ну вот, а скажем…. - задумался Зверь - в конце года, можешь забрать его себе. Идет?
Ха, да еще как! Моя гостевая виза вот-вот утечет вместе с отливом. А тут такое роскошное предложение, да еще и с бонусом в виде колечка.
- Подходит. Договорились. - для приличия поломавшись пару минут согласилась я. - А что за лабиринт?
- Так ты даже до него не добралась? Идем, покажу дорогу.
- Ну, если тебя не затруднит… - Я хихикнула, представив ползком продирающегося через клумбы и дорожки Зверя в роли экскурсовода, но уже через пять минут была вынуждена признать, что поторопилась с предположениями. Проблема решалась неожиданно просто и изящно - Зверю даже не понадобилось выбираться на сушу. Канал, вытекавший из озера стража, ветвился серебристой паутиной бесчисленных протоков. Неуклюжий же и медлительный на берегу, в воде Зверь маневрировал с легкостью дельфина, а водные дороги знал как свои восемь щупалец. Впрочем, оказалось, что он вообще знает немало интересного.
Жаль вот только, что биография, некроманты и история волшебного замка оказались в числе тех немногих тем, обсуждать которые аномально общительный Страж решительно отказывался. С другой стороны, на этот случай в моем распоряжении была замковая библиотека и архивы, находившиеся в том же безупречно законсервированном состоянии, как и весь дворец. Но до них у меня пока как-то руки не доходили - то зацветали поющие папоротники, то вылуплялись огненные мотыльки, то бесконечные пикники с неизменными эклерами под аккомпанемент райских птиц.
Вчера Зверь полночи размахивал щупальцами, изображал в лицах, чертил на песке, и я, наконец, сумела найти созвездие гончих псов и рассмотреть в лунных пятнах очертания легендарного зайца! Я чуть не лопнула от гордости. Еще бы, сколько не пыталась с Деей и Любавой - бесполезно. Чтобы не отставать от старших, приходилось беспардонно врать, что вижу не только лунного кролика, но и даже коготки на его левой задней лапке.
А вот сегодня, свесив ноги с широкого подоконника в спальне, я лениво заплетала косу на ночь, и самодовольно констатировала, что неуловимый заяц по-прежнему на месте и особенно эффектно смотрится на полной луне, которая под местным сиреневатым небом казалась гораздо больше и ближе.
* * *
Там - мрак и гул. Обломки мифа.
Но сказку ветер окрылил:
Кровавыми руками скифа
Хватали зори край земли.
Скакали взмыленные кони,
Ордой сменялася орда.
И в этой бешеной погоне
Боялись отставать года…
Там - мрак и гул. Обломки мифа.
Простор бескрайний, ковыли…
Глухой и мертвой хваткой скифа
Хватали зори край земли.*
…Нет, до чего же складно собираются слова в песню, наверное во мне во сне проснулся менестрель!
Но, открыв открыв глаза, я вздрогнула от неожиданности - пение звучало наяву, не бестелесная музыка в столовой, птичий щебет или инструментальная колыбельная, а вполне живой человеческий голос. Мужской, глубокий и чистый. Невидимый певец с мягким южным акцентом, виртуозно исполнял а капелла балладу из моего сна.
Значит, Зверь все-таки соврал - в замке есть еще кто-то живой!
- Эй, кто здесь? - прокричала я в ночь с балкона - Тишина. Даже эхо поленилось отозваться.
А пение, спустя минуту, возобновилось снова.