Я не возражал, так как и сам хотел просить Грола об учебном поединке - мне было интересно, что он скажет о моей подготовке. Пробежав вместе с Диком несколько кругов по площадке, я начал делать комплекс упражнений, который мне показал Вост, заметив краем глаза, что Грол выполняет те же самые упражнения. После того, как мы закончили упражнения, Грол подвёл меня к стойке с учебными мечами, где я выбрал себе меч, который был максимально похож на мой. Когда мы вышли в центр тренировочной площадки, Грол не дал мне времени на размышления и сразу атаковал меня, мне удалось уйти от его атаки, и я даже попытался контратаковать его. Но Грол легко разорвал дистанцию и начал снова атаковать меня. Наш поединок продолжался не долго - всего минут пять. За это время я получил несколько ударов по рукам, но и сам умудрился поймать Грола на контратаке и наградить его ударом в грудь.
- Что скажете о моей подготовке? - спросил я Грола.
- Очень даже не плохо. - Улыбнулся он. - Вижу, что Вост хорошо погонял тебя.
- Я хочу, что бы ты тоже позанимался с Олегом. - Присоединился к нашему разговору пришедший на тренировочную площадку Инер.
- Разве мы сегодня не выезжаем? - удивился я.
- Пока нет. Некоторое время мы поживём в замке. - Ответил Инер и пояснил. - Только что гонец привёз сообщение от императора - он задерживается в столице, на какое время - не известно, но как только он освободится - пришлёт сообщение.
- Что-то случилось? - Спросил Грол.
- Случилось. - Ответил Инер. - Но ничего серьёзного. - Поспешил успокоить он, сразу напрягшегося Грола. - Его задержали непредвиденные обстоятельства.
- Если не секрет, какие? - Спросил я.
- С одной стороны ничего серьёзного, а с другой стороны - даже не знаю. - Задумчиво ответил Инер. Задумавшись на несколько секунд, он продолжил. - Сейчас идем, перекусим, а затем я вам всё расскажу.
Придя в зал, мы увидели, что все уже в сборе и ждали только нас. Быстро закончив с завтраком, все вопросительно смотрели на Инера, ожидая когда он поделится с нами новостями. Инер приказал слугам убрать со стола и принести нам вина. Ожидая, когда его распоряжения будут выполнены, Инер встал и задумчиво начал прохаживаться по залу. А я сидел и думал, как намекнуть ему, что я предпочитаю пиво и не пью вина. Но тут мне помог Бых, у которого, как, оказалось, были похожие мысли:
- Инер, ты забыл, что я не пью вина. - Сказал он и, выдержав театральную паузу, добавил. - Олег - тоже, мы с ним предпочитаем пиво.
- Извини, задумался. - Улыбнулся Инер и распорядился по поводу пива.
Когда на столах всё было расставлено, и слуги удалились, плотно закрыв двери, Инер протянул мне какой - то медальон. Я взял медальон и вопросительно посмотрел на Инера.
- Этот медальон привёз гонец. Теперь ты - Око императора. - И видя, что я ничего не понял, пояснил. - Есть такая должность - Око императора. Это очень ответственная и почётная должность. Император лично назначает на эту должность, только кристально честных и преданных империи людей. Это очень большая честь. Но соответственно на тебя ложиться огромная ответственность - за любой проступок, не говоря уже о преступлении, наказание будет очень суровым. Ты имеешь право на прямую обращаться к императору в любое время, судить тебя может только императорский суд, при личном участии императора. - Инер перевёл дыхание, выпил пару глотков вина и продолжил. - Думаю, что при личной встрече император сообщит тебе твои права и обязанности, а так же то, почему он назначил тебя на эту должность.
- Как можно было назначить меня на эту должность, если император меня абсолютно не знает?! - Удивился я.
- Думаю, что ответы на все вопросы ты узнаешь при личной встрече. Одно могу сказать точно - император никогда не совершает необдуманных поступков и, если он принял такое решение, то у него были на то причины. Так что успокойся - ты всё узнаешь позже. Могу добавить лишь то, что ты теперь приравнен к безземельному дворянству.
Пару минут в зале стояла полная тишина - я пытался осмыслить то, что рассказал мне Инер, а остальные ждали, когда он расскажет о причинах, которые заставили императора задержаться в столице.
- Теперь, главное. - Продолжил Инер. - Император задерживается на неопределённое время в столице по двум причинам: первая - на днях в столицу прибудет посольство из княжества Колрис, а вторая причина - старейшины всех гномьих кланов, которые сейчас проживают на территории империи, попросили императора срочно принять их. Как вы все помните - последний раз старейшины кланов просили императора принять их, когда они решили переселиться в империю. Думаю, что сейчас у них не менее важный вопрос. - Инер перестал прохаживаться по залу и присел за стол. Дав время на обдумывание услышанной информации, продолжил. - Так, что нас ждут….. - Он задумался на минутку, и я не удержался оттого, что бы вставить свои " пять копеек":
- Великие дела. - И видя удивлённые глаза друзей, развил свою мысль. - Как я понимаю - это первое посольство княжества со времён катастрофы. Это может означать, что они смогли преодолеть последствия катастрофы и решили узнать, как империя перенесла катастрофу, или у них возникли серьёзные проблемы, и они решили обратиться за помощью к империи. Но всё это мы узнаем только в столице при встрече с императором. Тоже самое я могу сказать и по поводу гномов. - Я перевёл дыхание и схватил со стола бокал с пивом.
- Мой отец добавил к письму императора записку для меня. - Воспользовался возникшей паузой Инер. - Он пишет, что посольство княжества больше похоже на воинский отряд, чем на посольство. Из этого можно сделать вывод, что всё очень серьёзно, если князь Колрисский решил отправить к нам посольство, которому явно пришлось прорываться в империю с боями. Вопрос только в том, какие новости и предложения они привезли императору.
После слов Инера в зале наступила такая тишина, что казалось, было слышно, как где-то за стеной скребётся мышь. Все сидели и размышляли над словами Инера и моими комментариями. Как я мог судить по лицам друзей - их мысли были не очень весёлыми, да и я понимал, что мы стоим перед событиями, которые круто изменят не только нашу судьбу, а так же и будущее империи, но при этом все очень надеялись, что новости будут хорошими. Выждав для приличия, несколько минут, я решил, что друзей надо чем-то отвлечь от размышлений, да и эта гробовая тишина очень сильно давила на мою нежную психику:
- Хватит размышлять о том, о чём мы не имеем полной информации. - Прервал я "мозговой штурм" друзей. - Не имея полной информации - мы не сможем сделать правильные предположения, а информацию мы сможем получить только в столице и то, если император решит, что нам эта информация нужна, но может быть и так, что нам её не сообщат. По этому предлагаю не делать поспешных выводов, а использовать полученное свободное время с пользой.
- Что ты предлагаешь? - Спросили в один голос Бых и Инер.
- Предлагаю отдыхать и тренироваться. Мне кажется, что нам очень скоро будет не до отдыха.
- Я бы с огромным удовольствием посидел на берегу с удочкой. - Улыбнулся Краст.
- Я с тобой. Честно говоря, я даже забыл когда в последний раз сидел на берегу. - Сразу поддержал Краста Бых.
- А в чём проблема? - Удивился Инер. - Река под боком, я с удовольствием тоже посижу на берегу. Прямо сейчас собираемся и едем. Олег, ты с нами?
- Естественно!
- Грол - тебя я даже не буду спрашивать. - Улыбнулся Инер. - Ты знаешь, что надо для рыбалки, так что - действуй. Сбор возле конюшни через полчаса.
Мне понадобилось на сборы всего несколько минут, и возле конюшни я был самым первым. Быстро оседлав Ветра, я вывел его из конюшни и ждал друзей, попутно успокаивая Дика, который жаждал отправиться на прогулку немедленно. Очень скоро пришли Бых и Краст, практически через минуту пришёл Инер.
- Как всем не терпится. - Рассмеялся Инер. - Уверен, что Грол тоже очень скоро будет здесь.
Инер не ошибся и уже через пять минут я наблюдал, как на не большую телегу быстро загрузили разные корзинки и свёртки. Так же с нами собирались ехать пять солдат из гарнизона замка. Все они были явно ветераны.
- Пиво не забыл? - Поинтересовался Бых у Инера.
Инер промолчал, но при этом страдальчески закатил глаза, а Краст и Керрет дружно рассмеялись. Когда сборы были закончены, мы выехали из замка, и Грол уверенно повёл нас вверх по течению реки. Очень скоро мы подъехали к месту, где была большая и тихая заводь, а не вдалеке находилась роща. Очень быстро была накрыта богатая "поляна" и разведён костёр. Разобрав удочки, мы спустились с высокого берега к воде, где я внимательно осмотрел удочку и ничего сверхъестественного или необычного не обнаружил - удилище было сделано из гибкой и прочной древесины, леска явно была сплетена из конского волоса, а поплавок - классическое гусиное перо. Инер вручил мне полотняный мешочек с землёй, в которой копошились самые обыкновенные красные черви. Мы расселись на берегу, и рыбалка началась. Примерно через час я начал сомневаться, а водится ли здесь рыба, так как за всё это время не было не одной поклёвки, хотя круги на воде показывали, что рыба здесь должна быть. Я украдкой огляделся по сторонам и заметил, что и у остальных рыбаков дела были не лучше чем у меня, хотя, кажется Грол, что-то умудрился поймать. Дику давно наскучило сидеть рядом со мной, и он бродил не далеко от нашей "скатерти - самобранки", с тоской поглядывая на неё, но от шалостей его удерживали находившиеся рядом с ней солдаты. Подумав, что пора промочить горло, я отложил удочку и направился к костру, на котором седоусый ветеран готовил мясо. Уточнив у служивых, где находится пиво, я отправился к краю заводи, где в воде стояли кувшины с напитками. Подходя к воде, я услышал шаги - кто-то ещё тоже решил промочить горло. Обернувшись, я увидел подходящего ко мне Быха. Он остался верен себе и, подойдя ко мне, сразу начал упрекать меня за то, что я не позвал его, когда решил пойти хлебнуть пивка. Но я его сразу "успокоил":
- Я не буду сейчас пить пиво.
- Почему не будешь? - Удивился он.
- Потому, что возьму кувшинчик пива на берег, и буду ловить рыбу, при этом прихлёбывая пиво.
- Это мысль дельная. - Согласился со мной Бых. - Я поступлю так же. А ещё надо захватить с собой пару кувшинов вина, а то Инер, Краст и Керрет наверняка тоже хотят пить.
- Может для них тоже взять пива, а то пить вино во время рыбалки, как мне кажется, не совсем правильно.
- Это для тебя или меня не правильно, а они предпочитают вино.
Взяв пиво и вино для друзей, мы с Быхом подошли к Инеру, который буквально "прикипел" взглядом к поплавку. Увидев кувшин с вином, который протянул ему Бых, благодарно кивнул нам и, отложив удочку в сторону, поинтересовался:
- А где бокалы?
- Извини, забыл. - Ответил Бых.
- Сейчас принесу. - Сказал подошедший к нам Краст. - И как раз разомну ноги.
- Что поймал? - Поинтересовался я у Инера.
- Ничего. - Махнул рукой Инер. - Кажется, только Грол поймал пару штук.
- У меня тоже пусто. - Сказал Керрет.
Просидев на берегу ещё около часа, но так ничего и не поймав, все рыбаки согласились, что сегодня не наш день и вообще пора перекусить. Просидев на берегу почти до самого вечера и уничтожив все съестные запасы, мы решили, что пора возвращаться в замок, так как все жаждали продолжения банкета, а продолжить мы могли только в замке. По дороге в замок я подъехал к Инеру и задал вопрос, который не давал мне покоя с самого утра:
- Мне показалось или в замковом гарнизоне служат одни ветераны?
- Тебе не показалось. - Усмехнулся Инер. - Практически весь гарнизон замка состоит из ветеранов, многие из которых служили под командованием моего отца, а Грол - старый друг и соратник отца - вместе они прошли не одну битву.
Приехав в замок, Инер сразу привёл нас в не большую и уютную столовую, где был быстро накрыт стол. К нам также присоединился Грол, который принёс с собой бутыль из тёмного стекла, появление которого на столе вызвал бурную реакцию моих друзей. На мой вопрос, что в этой бутылке такого особенного, мне пояснили, что это - особая гномья настойка, которую гномы не продают, а только могут подарить. И как говориться - понеслась душа в рай……
Утреннее пробуждение было очень тяжёлым. Судя по солнцу, которое било через открытое окно мне в глаза, уже скоро должен был наступить полдень. Голова трещала и отказывалась вспоминать, сколько было выпито вчера и как долго продолжались наши посиделки. Погуляли, однако - подумал я, но как не сопротивлялся организм, я заставил себя встать с кровати. Это было не легко, но после умывания холодной водой стало намного легче. Выйдя из комнаты, я решил пойти прогуляться на свежем воздухе, но на лестнице меня перехватил улыбающийся Грол:
- Как самочувствие? - Спросил он.
- Не очень. - Честно признался я, с завистью поглядывая на бодрого Грола.
- Я как раз шёл тебя будить. Все уже встали и собираются в столовой. Пошли, проведу тебя туда.
- Да уж - погуляли вчера. Давно я так не напивался. - Тяжело вздохнул я.
- Иногда можно. - Прервал мои вздохи Грол.
- А где мой зверь? - Спохватился я, вспомнив, что Дика не было утром в комнате.
- Не волнуйся. - Успокоил меня Грол. - Он ночевал на конюшне.
Зайдя в столовую, я увидел своих друзей, которые выглядели ничуть не лучше меня и "поправляли" здоровье пивом. Относительно хорошо из всех присутствующих выглядели только Инер и Бых. Моё появление было встречено одобрительным гулом. Не совсем понимая, что я вчера такого совершил особенного, первым делом схватил стоящую кружку с пивом и, осушив её за пару глотков, спросил:
- Ну, и что я такого особенного учудил, что вы так меня приветствуете?
- Учудил? - Переспросил меня Инер. - Да любой гвардеец на твоём месте, был бы героем в гвардии, как минимум месяц - ты умудрился перепить Быха. А этого сделать, ещё не удавалось ни кому!
- Тоже мне, нашли подвиг. - Удивился я.
- Если бы ты знал, сколько гвардейцев пыталось меня перепить! - Расхохотался Бых.
- Но ты, в отличие от меня, выглядишь нормально, а у меня голова раскалывается. - Пожаловался я.
Когда все отсмеялись, Инер сказал:
- Это пустяки - голова поболит и перестанет. Сегодня отдыхаем, а завтра начинаем гонять тебя как сопливого новобранца.
- Полностью с тобой согласен - мне ещё очень многому надо научиться. - Вздохнул я.
- После обеда я собираюсь съездить в деревню. - Сказал Инер. - Если хочешь, поехали со мной.
- С удовольствием. - Сразу согласился я.
Посидев пару часов с друзьями, я решил сходить на конюшню и проведать Дика. Сначала Дик, всем своим поведением показывал мне, как он плохо обо мне думает, но после слов "скоро поедем на прогулку " сразу стал прежним непоседой и преданной собакой, которая не отходит от хозяина. Сразу после обеда я, Инер и Бых отправились на конюшню за лошадьми, а остальные решили остаться в замке. Быстро оседлав коней, мы подъехали к воротам замка, где нас уже ждал Грол с несколькими солдатами. Путь в деревню, которая находилась на другом берегу реки, не далеко от дороги, занял не больше получаса. К моему огромному удивлению, деревня была обнесена мощным деревянным частоколом и к тому же имела несколько дозорных вышек, на одной из которых я увидел пару дозорных. Подъехав к открытым воротам, я увидел, что даже днём ворота охранялись караулом, который состоял из пяти человек, одетых в кожаные доспехи и вооружённых копьями. Караульные с достоинством поздоровались с Инером и на его вопрос - всё ли в порядке в деревне, один из них (наверное, старший) ответил:
- Всё хорошо, вот только сегодня утром в деревню пришёл какой-то странник с двумя помощниками. Сначала просто походил, посмотрел на деревню, а не так давно собрал народ на площади и что-то рассказывает. Так, что все сейчас на площади и староста тоже там.
Кивнув караульным, мы спешились и привязав лошадей к коновязи, пошли следом за Инером на площадь. От моего внимания не ускользнуло, что Инер, как только услышал о страннике - сразу нахмурился, и пока мы шли к площади, я спросил:
- Инер, что случилось? И, что это за странник, при одном упоминании о котором, у тебя сразу испортилось настроение? А самое главное - зачем деревне такой частокол и постоянная охрана?
Инер замедлив шаг начал рассказывать:
- Понимаешь, не так давно появились в империи люди, которые ходят по городкам, сёлам, хуторам и начинают рассказывать о том, что, дескать, Катастрофа случилась по тому, что люди не правильно жили. И сейчас так же продолжают не правильно жить, так что новая Катастрофа, ещё более страшная произойдёт совсем скоро, а пережить новую Катастрофу смогут только те, кто бросит "не правильную" жизнь и уйдёт жить к ним в общину. - Инер резко остановился, помолчал с минуту и со злостью продолжил. - Понимаешь, люди только, только начали приходить в себя, начали более или менее жить спокойно, как начали шляться эти, даже не знаю, как их назвать, и начинают рассказывать и пугать людей новыми бедами. А некоторые вообще начали кричать, что во всём виноваты орки, эльфы, ну и естественно - гномы. Хотя, как раз с теми, кто это кричал, было проще всего - они нарушали имперские законы и их сразу почти всех переловили и отправили по тюрьмам. А с этими так нельзя - каждый подданный империи вправе высказать свои мысли и жить так, как считает нужным, если при этом он не нарушает законы империи. Так, что очень может быть кто-то из деревни и уйдёт с этим странником. А куда они уводят людей и, что происходит в этих общинах, мы не знаем. Вспомнили о старых богах и теперь пугают людей, уверяя их, что все наши беды, это кара за то, что мы забыли богов.
После слов Инера о богах, я с удивлением понял, что с момента своего появления в этом мире ни разу не слышал каких либо упоминаний о богах. По этому решил уточнить:
- Инер, о каких богах ты говоришь?
Видя моё недоумение, Инер объяснил мне: