На площади квартала Соблазнительниц ищейки уперлись в серьезную драку с круассанами. Обойти схватку стороной не представлялось возможным – три безжалостные плюшки разбрасывали атакующих гвардейцев и колдунов, словно бумажных. Эммануил приказал ИА быть рядом, поднял секиру и с боевым воплем бросился в самую гущу сражения. Чернокожий верзила и пес быстро стали эпицентром сражения. Эммануил ловко орудовал огромным и тяжелым лезвием, описывая дуги вокруг себя и отсекая крошащиеся куски от ближайшего круассана. ИА дрался в стороне, на расстоянии поводка, и старательно пережевывал все, что удавалось откусить от врагов. Из группы мелькающих защитников города вырвался один, с широко распахнутыми глазами и весь обляпанный повидлом. Он подбежал к Эммануилу и вытер рукавом лицо.
– Стивен? – признал товарища бывший Главный Друид. – Как успехи?
– Никак! – проорал Верховный Моделлер. – Мы не можем подобрать ключей к заклинанию сотворения. У них мощная защита!
– Паршиво! – Эммануил пригнулся, и слоеная лапа размером с ИА пролетела над его головой. – Начинайте их валить, иначе мы с ними не справимся! Они прут откуда-то целыми отрядами!
– Я проследил источник их появления. – Стивен схватил приятеля за плечи и тряхнул, словно собирался сказать самые важные в своей жизни слова.
– Ну?!
– Я видел, как они… ОХ!
Глаза Стивена изумленно раскрылись, и он взмыл в воздух, зажатый в пасти круассана. Эммануил, прозевавший момент атаки, запоздало махнул секирой и тут же вынужденно отступил под напором другого монстра. Верховный Моделлер взлетел над крышами соседних домов – круассан подбросил его вверх и открыл пасть. Эммануил видел, как Стивен всплеснул руками, успел что-то крикнуть и провалился в бездушное поджаристое брюхо, полное отвратительного абрикосового желе.
– Вот зараза! – Эммануил в сердцах так топнул ногой, что чуть не сломал себе голень. Круассан, поглотивший Стивена, вдруг развернулся и побрел прочь с площади. Эммануил пытался броситься за ним, но толпа обороняющихся подхватила его и понесла в совершенно другую сторону.
– Там пирог! Там пирог! – вопили в ужасе те, кто тащил Эммануила.
Наконец бывший Главный Друид выкрутился из объятий обезумевшей толпы, вытянул поводком ИА и прижался к стене. Тонкая башенка на дальнем конце площади хрустнула и осыпалась на крышу трактира. Из-за угла показалась огромная бесформенная туша. Коричневая, блестящая под утренним солнцем и посыпанная шоколадной крошкой, она медленно и неотвратимо надвигалась на исступленно вопящих людей, зомби и скелетов. Потом она на миг замерла, что-то блеснуло в воздухе, и прямо над головой Эммануила в стену врезалась вишня размером с телегу.
– Это не пирог, – тихо сказал бывший Главный Друид, испуганно изучая дыру в каменной кладке. – Это торт. Такой, как печет Толстунея.
Он подхватил пса на руки и бросился с площади бегом так быстро, как только мог. Ужасная догадка гнала Эммануила на дворцовую кухню.
* * *
– Я не понял, с чего ты взял, что Рагнар отправился именно сюда? – Брокен стоял на каменной платформе и осматривал незнакомый лес, сжимая в руке лук.
– Абракадабр говорил, что у Системы Переходов и Пересадок есть такая способность, – Ширл висел в воздухе рядом с Брокеном, – запоминать последнее перемещение. Я просто нажал кнопку "Повторить", и мы прибыли в ту же точку, что и предыдущий пассажир. После Рагнара и Роя Системой никто не пользовался, так что они должны быть здесь. Начинай уже следы искать.
Лучник спрятал оружие и присел рядом с платформой, изучая траву.
– Здесь кто-то прошел несколько часов назад, – подвел итог он. – Похоже на сапоги викинга и на ботинки кого-то размером с орка.
– А что я говорил? – обрадовался дракончик. – И куда они делись?
Брокен молча махнул рукой, указывая направление, и пошел по следу.
После часа блужданий наобум Рой заметил валяющуюся под кустом обертку от шоколадки, такой, какую вчера шумно делили его подчиненные. Он пихнул Рагнара, перелез вслед за ним через поваленное дерево и вышел к погасшему костру. Лагерь нашелся, но не обнаружил в себе Гема и Мора.
– Так, – объявил Рой, оглядывая покинутую стоянку.
Сумки и доспехи валялись рядом с расстеленными для ночевки плащами. Два балбеса куда-то ушли налегке, значит, скоро должны вернуться.
– Садись к осине, – приказал Рой Рагнару, потом привязал викинга и устроился напротив. – Что-то ты больно молчалив последнее время.
– Больно будет потом, когда я тебя за уши подвешу, – мрачно ответил викинг, сверкнув глазами.
Рой на секунду испытал былой ужас перед Рагнаром, потом взял себя в руки и фальшиво усмехнулся:
– Это вряд ли. Твоя подружка у нас, а ты полностью в моей власти. – Орк достал трубку, начал ее раскуривать, но, обнаружив, что руки порядком трясутся, отвернулся, якобы от ветра.
– Где она?
– В надежном месте. – Табак зардел, и Рой презрительно выпустил струйку дыма в лицо викингу.
– Я хочу ее увидеть.
– Это еще зачем?
– Чтобы понять, врешь ты или нет. Если В’Али у вас нет, я начну убивать тебя прямо сейчас.
Вопрос оказался настолько неожиданным, а форма его постановки такой пугающей, что Рой непроизвольно отполз от Рагнара. Орк вдруг очень явно представил, как викинг сбрасывает путы, встает и начинает вешать его за уши. Тут же вспомнились слова заключенных гаринонской тюрьмы о былых встречах с Рагнаром. Собственно, и у самого Роя уже имелся подобный опыт. Когда нервное напряжение достигло предела, а кровь застучала в висках, недалеко от полянки что-то хрустнуло, заставив орка подпрыгнуть и выронить трубку.
– Ай-яй-яй! – заорал кто-то голосом, похожим на голос Мора.
Рой вскочил, выхватил меч и бросился на помощь товарищу, если это, конечно, был он. Сразу за небольшим оврагом орк увидел причину шума. Орал действительно Мор. Он бежал сквозь колючие заросли, спасаясь от дюжины крестьян, мчавшихся следом с вилами наперевес. Мор держал в руке сковородку, которой размахивал на бегу, словно пытаясь оттолкнуться ею от воздуха. Потом он споткнулся, упал, вскочил, увидел командира и бросился к нему.
– Ро-о-о-ой! – призывно вопил он, протягивая свободную руку.
Рой выругался сквозь зубы, перемахнул через овраг и на лету поймал Мора за шкирку. Крестьяне тут же окружили их, ощетинясь садовым инвентарем.
– Попался, гаденыш. – Вперед вышел конопатый детина без половины зубов и с топором в руке. – Бросай свою ковырялку! – Эти слова он адресовал Рою, который медленно положил меч в траву и попытался улыбнуться.
– Что случилось? – недоуменно подняв бровь, поинтересовался Рой.
– Что случилось? – удивился конопатый. – Этот хмырь у нас сковородку упер!
– Мор! – Рой с укором посмотрел на сидящего в репейнике подопечного. – Зачем же ты у этих добрых людей украл сковородку?
– Мы, – пытаясь отдышаться, начал Мор, – хотели грибов пожарить…
Детина сдвинул брови и шагнул к Рою.
– Секундочку! – воскликнул орк, лихорадочно соображая. – Позвольте вам все объяснить.
– Давай в темпе, – сплюнул конопатый. – Нам еще вас казнить, а в поле работы невпроворот.
– Мы из королевской службы Охраны Здоровья, – понизив голос, ответил Рой. – Нас послали с секретным и очень важным государственным заданием.
– Что-то я не видела при дворе Лаврентия орков, – с сомнением покачала головой дородная женщина в фартуке, заляпанном то ли кровью, то ли соком помидоров.
– Вы часто бываете при дворе? – поинтересовался Рой, пытаясь вспомнить, каким королевством правит Лаврентий.
– Не то чтобы…
– Вот именно! Мы прибыли недавно из далеких земель, чтобы спасти вас от большой опасности.
– Нас?
– Вас, – серьезно кивнул Рой. – В здешних лесах появились смертельно опасные грибы. Выглядят они как обычные лисички, но на самом деле достаточно одного, чтобы отравить всю вашу деревню.
– А я только вчера полную корзину набрал, – испуганно поделился тощий мужик с чумазым лицом.
– Немедленно выбросьте, – покачал головой Рой. – Нас специально направили к вам, чтобы предупредить и это… по возможности собрать все подозрительные грибы в окрестностях.
– Так чего ж он ничего не сказал, да еще и сковородку стибрил? – Конопатый показал топором на трясущегося Мора.
– Дело в том, – Рой театрально вздохнул, – что единственный способ уничтожить ядовитые грибы – пожарить их. А на нас напали разбойники и отняли все снаряжение, включая посуду. Нам пришлось позаимствовать вашу, но это оказалось большой ошибкой. Надо было все вам рассказать, только мы не хотели сеять панику раньше времени.
Крестьяне задумались, переваривая услышанную информацию. Детина с сомнением переводил взгляд с одного орка на другого.
– Мор, отдай посуду. – Рой подал руку товарищу, помогая встать. – И в качестве извинения за доставленные неприятности примите от нас три золотых. – Он выудил из кармана монеты и протянул конопатому.
Подозрение в глазах крестьянина быстро сменилось радостным удивлением. Он схапал деньги и принялся рассматривать сверкающие кругляши.
– А теперь, с вашего позволения, мы пойдем продолжать нашу работу, – вежливо поклонился Рой, тихонько толкая Мора к оврагу.
– А сметана? – воскликнула толстуха. – Он еще сметану взял!
– Отдай сметану, – сквозь зубы процедил Рой.
Мор протянул крынку и отбежал за спину командира. Орки продолжали пятиться.
– И будьте осторожны. – Рой поднял руку, словно проповедник. – Не ешьте лисичек и скажите об этом всем соседям.
Крестьяне кивнули и наконец побрели прочь, окружив конопатого. Орки спустились в овраг, присели и привалились к склону. Сердца у обоих колотились так, что могли заглушить местных дятлов.
– Идиот, – прошипел Рой. – Оставил вас на одну ночь, и вы тут же вляпались в историю. Сложно было меня подождать?
– Мы жрать хотели…
– Вот прямо в обморок падали, да? Месяц не ели.
– Мы могли от них убежать…
– И привести их к викингу, который у костра связанный сидит. Отличный план. Скажи спасибо, что выкрутились.
– Спасибо.
– Где Гем?
– Он за грибами пошел.
– Надеюсь, не в ту же деревню?
– Нет. В лес. А Рагнар уже здесь?
– Все здесь, кроме вас. Пойдем, он там один остался. – Рой встал, отряхнул штаны и почесал пробивающуюся после бритья щетину.
– Слушай, – Мор поднялся и исподлобья глянул на командира, – ты так странно с ними разговаривал…
– Как?
– Ну, вежливо так. Разными словами…
– У Хозяина на приемах понабрался. Раньше думал, не пригодится.
– Надо бы Гема найти побыстрее.
– Надо.
– Сказать, чтобы он лисичек не ел. Он ведь не в курсе…
* * *
Спустя пару часов после своего прибытия в Цитадель Абракадабр вновь собрал друидов, но на этот раз не в Зале Треугольного Стола, а в круглом флигеле, в самой верхней комнате замка. Помещение было небольшим, Мудрые выстроились вдоль стрельчатых окон и опасливо поглядывали то на своего руководителя, то вниз, на далекую Эйлорию.
– Отправляемся через несколько минут, – объявил Абракадабр, вышагивая по кругу в середине комнаты. – Если есть слабые желудком, примите успокоительное; если кто-то боится высоты, держитесь подальше от окон. Наш полет пройдет на высоте парящей чайки и займет около трех часов, если мы не попадем в грозу.
– А если попадем? – пискнул Оверблюм, косясь на фиолетовые тучи, висящие над Черными Дебрями.
– Постараемся ее обойти, но, даже если она нас накроет, вряд ли нам грозит что-то серьезное. Обычно в таких случаях просто немного трясет.
– Обычно?
– Никто из вас прежде не летал? – Абракадабр открыл створки резного шкафчика и нажал скрытую кнопку.
– Нет, – ответил за всех Ойк.
– Вообще ни на чем? – уточнил Главный Друид.
– Нет.
– Тогда, – Абракадабр сделал шаг в сторону, демонстрируя появившуюся в шкафу панель с переключателями, – я вкратце объясню принцип работы флигеля и отвечу на ваши вопросы.
Друиды кивнули, разглядывая секретную внутренность шкафа.
– Подойдите ближе. – Абракадабр поманил коллег к себе и что-то переключил на панели.
В стенах медленно открылись двадцать отверстий, из которых так же не спеша выехали двадцать сидений. Высокие спинки были обиты замшей, сбоку от каждой висел кожаный ремень. Потом, чуть погодя, открылось двадцать первое отверстие. Из него выдвинулось большое кресло с рычагами и штурвалом.
– А зачем, – Тромб описал пальцем дугу в воздухе, – двадцать одно?
– Я надстроил этот флигель много веков назад, тогда наш Орден состоял из двадцати одного друида, – ответил Абракадабр, продолжая щелкать переключателями. – Потом я сократил количество Мудрых сперва до шестнадцати, затем до двенадцати, а еще позже и до девяти.
– Почему?
– В результате проверок на устойчивость к нагрузкам. Тех, кто не мог переносить полеты, пришлось убить. Шучу, конечно, – улыбнулся Главный Друид, но, поглядев на собратьев, понял всю неуместность шутки. – Просто раньше мы могли свободно перемещаться из Сферы в Сферу через Проколы, но затем, в результате конфликта при Свидетелях, потеряли такую возможность. Область действий Ордена резко сократилась, надобность в прежнем количестве друидов отпала.
– Я читал! – поднял руку Крейм. – Битва при трех горах-близнецах, называемых Свидетели, произошла в Сфере Аргания. В результате небесной схватки была смещена ось вращения всей Сферы, и система Проколов нарушилась. Только, – друид смущенно потупил взор, – я не видел там упоминая о нашем Ордене и о…
– И обо мне, – подсказал Абракадабр. – Это действительно так, раньше я часто работал под псевдонимами.
– Для чего?
– Тогда я не был таким старым и легкоузнаваемым. Я мог продержаться несколько месяцев инкогнито, прежде чем меня вычисляли враги. Чем дальше, тем сложнее мне стало скрываться, и вот уже пару веков я почти всегда являюсь под своим основным именем. В битве при Свидетелях я участвовал как метатель небесного огня капитан Стэлс.
– А-а-а…
– Значит, мы теперь не можем появляться в других Сферах? – Снуп задумчиво наматывал бороду на палец.
– Можем, – кивнул Абракадабр, – только это стало гораздо сложнее. Раньше мы патрулировали дальние миры постоянно, переходя в них так же легко, как с этажа на этаж Цитадели. Теперь в каждой Сфере существует свой, аналогичный нашему, Орден. Это оказалось проще и эффективнее. Собственно, идею устройства летающего флигеля я подсмотрел во Фрозии. Тамошние парящие кристаллы не имеют такого же мощного действия в наших условиях, но при долгой магической зарядке могут продержаться несколько дней. Флигель состоит из двух частей. Мы находимся во внутренней, она остается недвижимой во время полета. Внешняя быстро вращается и при помощи кристаллов поднимает флигель в воздух. Понятно? Тогда выбирайте себе места, садитесь, застегивайте ремни. Кто имеет опыт управления шхуной?
Оверблюм робко поднял руку:
– Когда-то в молодости…
– Годится, – кивнул Абракадабр, – иди сюда. Ты будешь править флигелем после того, как я выйду.
– А что, если…
– Вот и выясним заодно. Мне нужно отнести документы, которые мы нашли, к Серединному проливу. Вы без меня полетите к зуслам. Сложного в управлении ничего нет – вот карта, вот штурвал. Если свернешь с курса, карта тебе подскажет.
Абракадабр отпустил Оверблюма, забрался в кресло со штурвалом, подождал, пока все друиды рассядутся и обмотают себя ремнями. Затем он громко сосчитал до десяти и плавно потянул изогнутый рычаг с красной кнопкой.
За окнами флигеля раздался гул, словно огромный рой пчел кружил над ними, постоянно наращивая скорость. Комната завибрировала, с потолка сорвались несколько кусочков лепнины. Гул превратился в пронзительный визг. Друиды испуганно вертелись, некоторые зажмурились. Флигель вздрогнул и начал медленно подниматься. Теперь друиды, все как один, плотно сомкнули веки, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники. Вдавленные в спинки кресел тела Мудрых переживали неизвестные доселе ощущения, когда тебя неумолимо поднимает вверх, а твой желудок упорно пытается остаться на земле. Потом у всех дружно заложило уши.
Лишь Абракадабр сохранял спокойствие, внимательно глядя в широкое окно напротив и плавно двигая рычаг управления на себя. Флигель перестало трясти, визг вновь сменился прежним гулом. Друиды начали открывать глаза, обнаружив собратьев живыми, хоть и бледными как полотно, а те, что осмеливались выглянуть в окно, удивленно ухали и охали. Кроны Черных Дебрей исчезли, уступив место пушистым облакам на горизонте с одной стороны и грозовым тучам – с другой. Солнечные лучи, пронизывая скопления небесного пара, сверкали и переливались. Абракадабр отвел рычаг в сторону, зафиксировал его и нажал на большую желтую кнопку.
– Мы набрали нужную высоту, – громко объявил Главный Друид. – Теперь можно расстегнуть ремни и при желании встать с кресел. Во время полета вы можете пользоваться кухней и туалетом, они находятся там же, где и были. Лестница, по которой вы поднимались из Цитадели, закрыта, не пытайтесь на нее попасть, если не желаете выпасть.
– А курить можно? – спросил Оверблюм, лихорадочно шаря по карманам.
– Курите, но только около окон и не высовываясь. Может сдуть.
Оверблюм тут же перестал искать трубку. Вместо него засуетился Снуп – он трясущимися пальцами разомкнул замок ремня, встал и сделал несколько неуверенных шагов к Абракадабру.
– А выпить можно? – тихо поинтересовался он.
– Можно, – кивнул Главный Друид. – В вашем случае даже нужно. Все необходимое – в буфете на кухне.
Несколько Мудрых резво засеменили за спасительной жидкостью и принялись греметь дверками и звенеть посудой. Вернувшись с парой бутылок и подносом стаканов, они стали обходить менее подвижных товарищей, вручая им порции напитка. Когда дошла очередь до Абракадабра, он вежливо отказался, но тут же раскурил трубку, важно положив руку на штурвал. Теперь флигель плавно двигался параллельно земле. В окнах мелькали облака, оказываясь то выше, то ниже, а то и вовсе заволакивая стекла.
Через полчаса страх перед полетом отступил. Трезвыми оставались только Абракадабр и Оверблюм, на которых лежала миссия управления архитектурно-летающим объектом. Остальные друиды дружно чокались, хохотали и по пояс высовывались из окон. Тромб нашел под своим креслом спасательный жилет, тут же напялил его и стал делать вид, будто тонет. Он комично булькал и размахивал руками, катаясь по полу. Потом Ойк стал бегать кругами, изображая парящий кристалл. Бринди затянул песню, а Лаймер предложил выбросить Крейма за борт и посмотреть, что будет. Абракадабр еще минут десять терпел, а потом гаркнул так, что друиды мигом разлетелись по своим насестам и затянули ремни. Но тишина господствовала недолго, ведь нетрезвый человек не отличается ни выдержкой, ни способностью надолго запоминать просьбы окружающих. Бардак стал разрастаться с новой силой. Мудрые, несмотря на почтенный возраст, вели себя как матросы, впервые ступившие на землю после долгого плавания. Кто-то даже пожалел, что с ними нет дам…