– Рагнара? – Альмамон вновь присел на клумбу и принялся ворошить землю. – Видел вчера, на празднике…
– А потом?
– Потом?
– Слушай! – не выдержал Ширл. – Хватит дурачком прикидываться, мы знаем, что ты увел Рагнара с танцев и после этого он пропал.
– Сперва мы думали, что он… – подхватил Брокен, – с кем-то подружился и решил переночевать в Елойе, но наступило утро, а его все нет.
– Ты был последним, кто видел Рагнара, – закончил обвинение Яуляй. – Куда ты его повел?
– Я… не… – Альмамон ошарашенно переводил взгляд с одного оратора на другого.
– Отвечай! Иначе мы тебе эту лопатку… – сорвался на крик Ширл.
– Не могу! – заорал в ответ послушник. – Я дал слово, – тихо добавил он.
– Кому?
– Рагнару.
– Дал слово не делать что?
– Не говорить, куда он пошел.
– Значит, он ушел, – задумчиво протянул Брокен. – Один?
Альмамон виновато развел руки в стороны.
– Если ты не скажешь все, что знаешь, – Яуляй сделал шаг к Альмамону, – я тебе гарантирую такие…
– Он не скажет. – Из-за куста жасмина вышел старик с метлой. – Он упертый.
– Лииф, – король эльфов кивнул дворнику, – а ты скажешь?
– Я – да, – кивнул тот в ответ. – С меня слово никто не брал, я вообще подслушал вчерашний разговор.
Едва утреннего света хватило на освещение полянки, Рой, который всю ночь просидел у костра, сторожа спящего Рагнара, встал и пнул викинга:
– Поднимайся, пора топать.
Рагнар разлепил веки, смерил орка презрительным взглядом, но затем молча встал и потянулся. Рой наблюдал за пленником не без удовольствия. Теперь, без оружия и со связанными за спиной руками, викинг уже не казался орку таким пугающим, как прежде.
– Куда мы идем? – тихо спросил Рагнар, пытаясь без помощи рук проникнуть ногой в сапог.
– Не твое дело, – огрызнулся Рой. – Куда скажут, туда и пойдешь.
Орк огляделся и выбрал направление. Вчера, когда он собирался на Стеклянный остров, было уже темно, а сам гонец так нервничал, что совершенно не запомнил того места, где они с Гемом и Мором устроили лагерь. Учитывая, что эти два балбеса наверняка хорошенько спрятались в ожидании Рагнара, найти их теперь в незнакомом лесу будет непросто.
Гем и Мор, как и предполагал Рой, изрядно волновались. Они проснулись около часа назад и теперь, нервно оглядываясь, сидели в кустах и ждали предводителя. Из Кронвейра отряд уходил налегке, кроме оружия и буханки (уже съеденной) был только кремень, да и тот остался у Роя.
– Я думал, нам с собой провианта дадут, – задумчиво жуя листик папоротника, вздохнул Гем.
– Да, без провианта плохо, – согласился Мор. – Это все Эммануил…
– А я не понял – почему он у нас сумки отобрал?
– Большие слишком, сказал. За них в Системе Переходов и Пересадок могли дополнительные жетоны потребовать.
– Ему жетоны эти дороже нас, получается.
– Да. Вот мы их и сэкономили, чего нам, легче теперь от этого? И болота рядом нет…
– А может, грибов соберем?
– И будем их сырыми жрать?
– Пока соберем, придет Рой.
– Так посуды все равно нет.
– А давай так, – Гем хитро прищурился, – я пойду за грибами, а ты найдешь деревню и украдешь сковородку.
– Давай, – оживился Мор. – Тогда ты еще и сметану раздобудь. Со сметаной вкуснее.
– Нет, сметану тоже ты принесешь, ты ведь в деревню пойдешь.
– Это мне и сковородку, и сметану искать? Хитрый какой.
– Ну, я же не один гриб принесу, а много. Так что, как ни крути, мне-то посложнее будет.
Мор сложил губы трубочкой и нахмурился, явно производя в голове какие-то расчеты. Потом хлопнул товарища по плечу:
– Годится. Тебе сложнее.
– Только надо девицу спрятать, – спохватился Гем. – Мы же не можем ее с собой таскать.
– Да… – протянул Мор. – И куда?
– В дупло?
Орки синхронно повернули головы, изучая ближайшие деревья.
– Чего-то нет его нигде, – подвел итог Мор.
– Тогда в муравейник? – предложил Гем.
Снова две головы беспокойно закрутились.
– И муравейника нет…
– А давай ты его проглотишь.
– Кого, янтарь?
– Ну да.
– И как его потом вынимать?
– Как в сказке про девочку и пирожки, помнишь? В прошлом месяце ее на площади показывали.
– Не-е-е… – замотал головой Мор. – Я не хочу, чтобы меня потом пополам разрезали.
– А чего ты боишься? С волком-то ничего не случилось, он потом даже надрался в таверне после спектакля.
– Это мужик надрался, который волка изображал. А самому волку, я так понял, хана пришла.
– Да? – искренне удивился Гем. – Думаешь, волк ненастоящий был?
– Конечно да. То есть нет.
– Дела… Вот хочешь верь, хочешь – нет, но я так и подозревал.
– Короче, глотать я ничего не буду, – отрезал Мор. – Хочешь – сам глотай.
– Да я… – замялся Гем. – У меня горло болит, я не могу.
– А знаешь что… – Мор радостно хихикнул. – Я придумал!
– Закопать?
– Лучше! Ты знаешь, из чего янтарь делают?
– Из меда?
– Из смолы! Мне один упырь на рынке рассказывал.
– И чего?
– Мы сейчас найдем сосну со смолой, запихнем в нее камень, и тогда его вообще никто не увидит!
– Ну, я тоже об этом думал, – почесал макушку Гем, явно расстроенный тем, что такая блестящая идея родилась не у него. – Но я не видел здесь подходящей сосны.
– Да найдем! – Мор радостно шлепнул товарища по спине и выскочил из кустов. – Вон их сколько кругом!
* * *
Едва первый лучик поднимающегося над Химерикой солнца проник в самое сердце Кикимор-Вуд, он тут же был пойман толстой лупой, таившейся на макушке башни волшебника. Со всей своей скоростью (то есть очень быстро) он преодолел толщу стекла, пролетел в маленькую щель между черепицей и устремился сквозь недра чердака, чтобы упереться в зеркало, висевшее на стене. Второй раз изменив направление против собственной воли, лучик пронзил воздух над лестницей и отскочил от зеркала в гостиной.
В бытность существования Средних Земель Химерика находилась на другой, по отношению к Верхним и Нижним Землям, стороне Эйлории. В те времена лучик света, мучительно отражающийся в хитрой системе зеркал, устроенной Абракадабром в их с Мутильдой доме, достиг бы Главного Друида примерно в то время, когда в Перекрестке наступил бы вечер. Теперь все было иначе. Средние Земли канули в воду, континенты сместились, и Кикимор-Вуд вместе со всеми Землями Заката приплыл под бок к когда-то отдаленным соседям. Земли Восхода тоже подтянулись к теплой компании, в результате чего на другой стороне Эйлории вольготно развалился Крабовый океан. Примерно через двести лет из него поднимется новый континент, который получит название Обратные Земли и родит расу Мерготроев. Империя быстро разовьется, выведет свой вид демонов и устроит всемирную бучу, пойдя войной на тех, кто завтра победит на Перешейке. Но это будет не скоро, а прямо сейчас солнечный зайчик пощекотал переносицу Абракадабра и разбудил волшебника всего на пару часов позднее, чем сделал это с Ойком – Исполняющим Обязанности Смотрителя Цитадели Мудрых.
– Еще блинчик? – Мутильда протянула мужу блюдо с маслеными кругляшами.
– У-м-м… – благодарно кивнул тот, вытирая губы тыльной стороной ладони.
Вены на лбу Абракадабра вздулись, лицо раскраснелось, а желудок отчаянно давил на легкие, мешая полноценно дышать. Но в том и заключалась магия стряпни Мутильды – жена волшебника без единого заклинания готовила такую вкуснотищу, оторвать от которой не могли ни сила воли, ни предел вместимости, ни грядущая схватка за обладание миром. Мутильда давно усвоила это правило – пока муж ест, он полностью в ее власти. Кашка, бутерброды, блинчики и творожные пирожные фаршировали Абракадабра до тех пор, пока волшебник не отвернулся от стола и не зажмурился.
– Заморил червячка? – Мутильда заботливо склонилась над супругом.
– Если бы во мне были червячки, – ответил Абракадабр, тяжело дыша, – они погибли бы еще полчаса назад. Под вторым стаканом кефира…
– Может, яишенку?
Главный Друид Эйлории оперся о стол и попытался встать. Единственным шансом на спасение было немедленное бегство.
Крайне редко случается так, что деловая переписка приносит искреннюю радость. Абракадабр, который разрывался между двумя соблазнами – продолжить восхитительный и безжалостный завтрак и спасти свою жизнь на благо мира, – услышал ритмичное попискивание из дорожной сумки. Кто-то прислал сообщение в Копирник.
Волшебник плюхнулся обратно на табурет и попытался ногой дотянуться до сумки. Нагибаться в его состоянии было решительно противопоказано. Мутильда улыбнулась и подала сумку мужу.
– Что там? – спросила она, когда Абракадабр раскрыл маленькую книжицу.
– Два сообщения, – ответил волшебник щурясь. – Айс-Крим пишет, что армия собирается, а Эдвард – что Камень Ветров установлен около Цитадели.
– Тебе пора?
– Да, – грустно кивнул Абракадабр. – Но, – он подмигнул Мутильде, – на этот раз все решится очень быстро. Если справлюсь, через два дня вернусь.
– И мы наконец съездим к детям?
– Нет, – строго мотнул головой волшебник. – Сперва мы запремся здесь на недельку-другую и будем пить твой чай, и только потом, если останутся силы, поедем к детям.
– Тогда я готовлю самый большой чайник.
– Договорились, – улыбнулся Абракадабр, закидывая сумку на плечо. – Хорошо, что я теперь без метлолета: вряд ли он смог бы меня сейчас поднять.
Черные Дебри встретили Абракадабра хмурым небом и резкими порывами предгрозового ветра. Блаженная улыбка, сопутствующая воспоминаниям о прошедшем вечере, не покидала физиономию волшебника всю дорогу. Только увидев строгий контур Цитадели, Абракадабр заставил себя встряхнуться и направить мысли в сторону поиска необходимых документов.
Волшебник спустился с пригорка, пересек поле и вошел в ворота замка. Цитадель Мудрых, находящаяся в состоянии полной боевой готовности, впустила Главного Друида и тут же сомкнула магические щиты.
– Если заряд будет достаточно мощным, – задумчиво вещал Ойк собравшимся в Зале Треугольного Стола собратьям, – это может сработать. При верно рассчитанной траектории…
– Я не совсем уверен в правильности использования куска льда, – тихо заметил Оверблюм.
– Ну а чем же еще мы можем погасить звезду? – удивился Тромб. – Разве что попробовать поменять на ней время года?
– Наслать зиму на неизвестное небесное тело? – Ойк почесал переносицу. – Весьма сомнительно. Мы не знаем, есть ли вообще на этой звезде смена сезонов. Если их нет, это может привести…
– Это может ее полностью заморозить…
– И заметно утяжелить…
– И тогда она свалится нам на голову…
– Я бы не хотел увидеть падающую на меня ледышку размером с планету…
– А если она не просто светится, а потому что горячая? – встрял в обсуждение скучавший до этого Лаймер.
– Тогда зима должна быть троекратно увеличена в своем действии, – разумно заметил Ойк.
– Это при том условии, что на звезде отсутствует жизнь. – Бринди задумчиво откинулся на спинку стула. – Иначе мы просто всех заморозим.
– Откуда нам знать? – удивился Тромб. – Да и какое нам до них дело, в конце концов?
– Нет, я категорически против убийства невиновных. Это противоречит нашим правилам. – Ойк на правах председателя взял чужое огниво и раскурил трубку.
– Как по мне, так мы скорее должны печься о жителях Эйлории, – покачал головой Смуп. – Если для блага местного населения нужно истребить кого-то, кого, может, и не существует вовсе, я "за".
– Это как выполоть сорняки, чтобы росла картошка?
– Вот с таких слов и начинаются самые кровопролитные войны.
Мудрые удивленно повернули головы к новому источнику звука и обнаружили стоящего в дверях Абракадабра. Ойк встал с кресла председателя и кивнул Главному Друиду:
– Мы тут…
– Да, я понял. – Абракадабр бросил сумку в угол и уселся на свое законное место. – Спасаете мир.
– Эта звезда, мы подумали, что если ее…
– Это лишнее. – Главный Друид разгладил бороду и вынул из нее несколько листиков. – Звезды здесь нет, это иллюзия. То есть она есть, но очень далеко отсюда. Драгомор исказил пространство космоса, сделав так, чтобы мы могли видеть небесное тело, которое приблизится к нам только в следующем тысячелетии.
– Что-то вроде гигантской лупы?
– Возможно. А может, он схлопнул слои и проделал в них дыру, кто знает?
– Значит, фактически звезды нет, и одно из условий Пророчества не выполнено.
– Что есть, а чего нет, роли не играет. Что толку знать об отсутствии звезды, если любой поднявший голову к небу ее увидит? – Абракадабр кивнул на окно, в котором сияло Алое Око. – Вон она. Висит. Значит, она есть. А то, что ее на самом деле нет, просто любопытный факт.
– И как же нам быть?
– Продолжать катиться, как говорят в Химерике.
– Не понял, куда катиться?
– Вперед, – улыбнулся Абракадабр. – Неважно. – Волшебник мотнул головой, возвращая серьезное выражение лица. – У нас несколько задач. Во-первых, нам нужно найти кое-какие важные документы. Во-вторых, для сбора армии в нужной точке мы изготовим Единые жетоны для пользования Системой Переходов и Пересадок. Это избавит от необходимости таскать с собой мешки с обычными жетонами. Я уже раздал несколько штук своим помощникам, но их недостаточно. Если возьмемся сообща, к обеду закончим.
– А потом? – Ойк боязливо поежился, ожидая продолжения.
– А потом полетим.
– Куда?
– Вы в Колдхарт, а я выскочу на полпути. Мне нужно попасть к Перешейку. Вечером я вас догоню.
– А на чем мы полетим?
– На флигеле. – Абракадабр хитро улыбнулся, наблюдая за реакцией друидов. – Вы очень многого не знаете о Цитадели. Она и не такие штуки вытворяла в свое время.
* * *
– Я тебя последний раз спрашиваю – где Зигмунд?! – Стивен грозно нависал над сидящим перед ним Джулиансом и потрясал кулаками.
– Я тебе последний раз отвечаю – не знаю! – испуганно ежился специалист по сбору информации.
– Ты был с королем наедине, потом он пропал…
– Если ты задашь этот вопрос в четырнадцатый раз, ответ будет тот же. НЕ-ЗНА-Ю!
– Да я тебя сейчас…
– Стоп! – Эммануил поднял руку. – Так мы ничего не выясним. Зигмунд поговорил с Драгомором, ушел на балкон, и больше его никто не видел.
– Это если верить этому…
– Допустим. Ты, – Эммануил ткнул пальцем в Джулианса, – задремал, потом тебя разбудил Кричер. Значит, Зигмунд ночью куда-то делся с балкона…
– Дворец обыскали, – встрял секретарь. – Двор тоже.
Компания в очередной раз затихла, путаясь в догадках. В кабинете Владыки Мурляндии повисла гнетущая тишина.
– Если об этом узнает Элизабет… – тихо озвучил общие опасения Стивен.
– Нам сегодня вечером еще на войну ехать… – поддакнул Кричер.
– Он колдун! – огрызнулся Джулианс. – Может, он перелетел на крышу или еще куда. Вам лучше знать.
– Можно спросить у Грызгига…
Словно отвечая Кричеру, скрипнули и побежали цепи подъемника. Вновь все замерли, ожидая явления головы. Если приедет Зигмунд, все наладится; если Элизабет – ситуация станет катастрофической. Стивен украдкой стал озираться в поисках убежища.
– Где Зиги?! – прогремела королева-мать, едва платформа достигла уровня кабинета.
Элизабет стояла, уперев руки в бока. Обведя присутствующих обжигающим взглядом, она ногой распахнула дверку и тяжело шагнула навстречу заговорщикам. Те вздрогнули, готовые сорваться с места и прыгать в окна.
– Где мой сын? – четко разделяя буквы, повторила вопрос королева-мать. – Говори! – Она указала на Кричера.
Секретарь покорно опустил голову и сделал шаг вперед.
– Мы не знаем, – тихо ответил он.
– А кто знает? – сдерживая уже охватившую ее бурю негодования, спросила Элизабет.
– Мы не знаем…
– Хорошо, – вдруг подозрительно спокойно отреагировала королева-мать и сложила руки на груди. – Нам нужен пес.
– ИА? – удивленно пискнул Эммануил.
– Любой вменяемый. Мы дадим ему понюхать ботинок сына и отправим по следу.
– Я не знаю… он раньше как-то не очень…
– У вас полчаса, – отрезала Элизабет. – Если не найдете моего мальчика, вечером все будете болтаться на площади с веревкой на шее. Это понятно?
– Более чем…
ЖБАХ!!!
Где-то во дворе грохнуло так, что вся башня дернулась от неожиданности. Тут же раздались вопли, полные ужаса.
– Ага, – невозмутимо улыбнулась королева-мать. – Это вполне может быть он.
Все дворцовые обитатели, включая стражу, в панике разбегались кто куда, захлопывали за собой двери и тут же вытягивали шеи в окнах. Прочие жители и гости Кронвейра метались по улицам, ища спасения в любых еще не запертых на все засовы строениях. Над ними возвышался гигантский круассан, медленно топавший по булыжникам невесть откуда взявшимися ногами. Зверская ухмылка искажала и без того малоприятную шелушащуюся рожу, из уголка рта стекала струйка повидла.
– Он глотает их! – заорал Кричер, указывая на несчастного лавочника, только что сгинувшего в пасти круассана.
Спустившаяся из кабинета компания во главе с Элизабет замерла на дворцовом крыльце. Вокруг тряслись несколько гвардейцев.
– Там еще один! – Стивен попятился, размахивая руками.
Из-за угла Кузни Мрака появился второй хлебобулочный монстр. Он шел, раскачиваясь из стороны в сторону, задевая хрустящими боками вывески мастерских и таверн.
– На нас напали! – Эммануил повернулся к товарищам. – Однозначно это Абракадабр. Он похитил короля и наслал на нас этих гадов.
– Весьма странный выбор персонажа… – нахмурился Стивен.
– Сейчас не до обсуждения стилистики, – гаркнул Эммануил, – надо срочно действовать.
Бывший Главный Друид вытянул руку. Кричер отшатнулся, едва не свалившись за перила.
– Инвентари Опен Чуз Вепон Клик! – заорал Эммануил, и на его растопыренной ладони появилась огромная секира. – Я беру ИА и ищу Зигмунда. Стивен, зови колдунов, и усмиряйте этих кексов. Кричер, веди королеву-мать и Джулианса во дворец, заприте все двери и ждите нас!
Через несколько минут бывший Главный Друид мчался по городу следом за высунувшим язык черным псом. Эммануил привязал поводок ИА к собственному ремню, создал в голове зверя образ Зигмунда и приказал искать короля по тому запаху, что пес помнил по прошлым встречам. ИА взял след на дворцовой площади и бросился вперед, увлекая за собой Эммануила. След петлял по городу, тянулся по улицам, иногда сворачивал в палисадники, а порой и вовсе пронизывал частные постройки. Эммануил вполне допускал, что Зигмунд в состоянии глубокой депрессии мог вот так бесцельно шататься по городу. У короля иногда случались подобные настроения, когда он в поисках ответа на важный вопрос ночами бродил по Кронвейру, не разбирая дороги.