* * *
Зигмунд завороженно наблюдал, как пальцы Джулианса ловко управляются с плоским кристаллом. Таблицы и формы появлялись одна за другой и тут же исчезали, получив набор необходимых им букв или цифр. Символы мелькали, струясь по кристаллу, словно струйки дождя по стеклу. Джулианс комментировал свои действия, иногда задавал риторические вопросы и, тут же сам отвечая на них, прихлебывал коктейль. Зигмунд совершенно ничего не понимал, но не останавливал нового приятеля, боясь сбить того с мысли.
– Собственно, вот, – наконец объявил Джулианс, откидываясь на спинку кресла и кивая на изображение очередного свитка. – Теперь, когда мы проникли в секретное хранилище, можно задавать вопросы. Что тебя интересует?
– Секретное? – вздрогнул Зигмунд. – А это не опасно?
– Жизнь вообще штука опасная, – хихикнул Джулианс. – Может кончиться в любую минуту.
– Я имею в виду, что… – замялся король. – Мне бы очень не хотелось встретиться с Хламирой, – шепотом добавил он.
– Что ж, – понимающе кивнул Джулианс, – тогда придется раскрыть страшный секрет – паучихи не существует.
– Как же, я ведь читал…
– Ну да. Они ведь написали, все логично.
– Кто?
– Основатели Сетки, конечно.
– А Хламира? Я думал, она основатель.
– Хламира – это образ. Несуществующий кошмарный ужас. Ее придумали специально для запугивания окружающих.
– Зачем?
– Затем, чтобы в Сетку не лезли все кому не лень. Ты можешь себе представить, что начнется, если каждый встречный-поперечный обзаведется кристаллом? Они вмиг завалят хранилища таким несусветным количеством хлама, что нужную информацию будет просто невозможно найти. Это как впустить в личную библиотеку всех жителей своего города.
– Значит, те, кто интересуется Сеткой, узнают о паучихе и быстро передумывают туда лезть?
– Точно. И только такие, как ты, которым действительно нужно узнать что-то важное, решаются на визит.
– Ловко. Напугать полмира несуществующим монстром.
– Основатели – ребята башковитые. Но отсутствие Хламиры вовсе не означает отсутствие охраны. Сам видел, что просто так сюда не попадешь…
Вдруг за шторой, отделяющей собеседников от общего зала, что-то грохнуло, покатилось, и тут же зажегся яркий свет.
– Ни с места! Всем на пол! Только шевельнись, мерзавец! – Низкий голос звучал очень пугающе, нарезая самообладание слушателей, словно нож – колбасу.
– Вайфай! – тихо изрек Джулианс, бешено озираясь. – Это СВАТ!
– Что? Кто? – подпрыгнул Зигмунд. – Чей сват?..
– Химерский, чей же еще? Они нашли меня!
– Я ничего…
Тут завеса, скрывавшая Зигмунда и Джулианса, отлетела в сторону. Прямо перед заговорщиками стояла официантка с маленьким арбалетом в руке, а за ней два здоровяка в черных доспехах. На груди обоих воинов желтыми буквами значилось: СВАТ.
– Джулианс, ты арестован за неподобающее поведение по отношению к принцессе Химерики. – Эльфийка достала из-под жилетки блестящий медальон и продемонстрировала его, покачивая на цепочке. – Мне приказано задержать тебя и доставить в Химерику.
– А мои права? – почти хладнокровно поинтересовался Джулианс.
– Совершившие преступление против королевской семьи прав не имеют, – спокойно парировала эльфийка.
Зигмунд украдкой оглядывал зал. Все посетители и гном-служитель лежали на полу, лицом вниз. До выхода метров десять, и там вроде еще две тени.
– Ты не имеешь права арестовывать меня на территории другого королевства, – продолжал беседу Джулианс. – В данном случае ты такая же бесправная, как и я.
– У меня есть особые полномочия, я могу просто убить тебя.
– Это вряд ли, тем более в присутствии короля Мурляндии. Или его ты тоже убьешь?
Эльфийка удивленно воззрилась на Зигмунда, а тот точно так же на Джулианса.
– Ты знаешь, кто я?
– Вы крайне невнимательны, Ваше Величество, я ведь сказал, что занимаюсь сбором информации. Неужели я так просто заговорил бы с обычным незнакомцем и тем более показал ему свое лицо?
– Вы можете доказать свой статус? – обратилась эльфийка к Зигмунду.
– Могу тебя в жужелицу превратить.
– Это невозможно.
– Да, – кивнул Джулианс. – Она же СВАТ.
– Нас можно только… – начала эльфийка.
– Убить! – добавил Джулианс, выхватил маленький топорик и метнул его в собеседницу.
Это произошло так неожиданно, что лже-официантка не успела увернуться. Блестящее черное лезвие сверкнуло в воздухе и вонзилось точно в лоб девушке. Два воина выхватили короткие зазубренные мечи и бросились на Джулианса. Зигмунд отшатнулся и выставил перед собой руки, с его кистей сорвался синий огонь и прожег ближайшего нападавшего. Громила замер, удивленно изучил сквозную дыру в собственном животе и рухнул рядом с эльфийкой. Джулианс тем временем схватил со стола кристалл и обрушил его на голову второго воина. По коридору к дерущимся мчались еще два представителя властей Химерики.
– Твой – правый! – выкрикнул Джулианс, выдергивая свой топорик из эльфийки.
Зигмунд кивнул. Черное лезвие и синий огонь стартовали одновременно. Затем наступила тишина. Поверженные СВАТы валялись на полу, посетители заведения в ужасе расползлись кто куда. Только гном-прислужник поднялся на ноги и изумленно оглядывал помещение.
– Это ты их привел! – Джулианс гневно сгреб коротышку за ворот рубахи.
– Да я понятия не имел, что она подставная! – возмутился тот. – Проработала у нас больше года!
Джулианс выпустил гнома, шагнул к эльфийке и бесцеремонно схватил ее за ухо. Потом повернул бесчувственную голову и присвистнул:
– Номер сорок двадцать три! Я так и знал!
– Что здесь происходит, демон тебя возьми?! – пришел в себя Зигмунд.
– А что? – вдруг совершенно спокойно поинтересовался Джулианс. – Обычная операция по моему захвату. Вновь неудачная.
– Ты смеешься? Я только что двух людей укокошил и даже не знаю за что!
– Понятно за что. Например, за то, что они не люди. А еще ты защищал собственные капиталовложения.
– Что значит не люди?
– Я ж тебе говорю – СВАТ. Самостоятельно Выступающее Адекватное Туловище. Помесь механики и магии. Состоят в королевской армии Химерики.
– Они совсем как…
– Да, совсем. Ты мог бы жениться на ней и прожить счастливую жизнь. Это, кстати, твое. – Джулианс снял с пальца девушки перстень и протянул Зигмунду.
Король Мурляндии рассеянно взял драгоценность, все еще блуждая взглядом по телу эльфийки.
– Да не расстраивайся так, – хмыкнул Джулианс. – Сейчас сюда нагрянут остальные, заберут трупики, и через пару месяцев мы с номером сорок двадцать три вновь встретимся. Только он уже будет орком или драконом.
– Их перерождают?
– Еще как. В этом их ценность.
– Какие остальные? – встрял гном.
– Отряд зачистки, – зевнул Джулианс. – Сигнал от эльфийки сейчас не поступает, стало быть, она выведена из игры, а это значит, что пора ликвидировать последствия. Минут через пятнадцать будут.
– Ликвидировать? – нервно сглотнул коротышка.
– Да. Трупы, следы схватки. Свидетелей.
После этой фразы свидетели пришли в движение. Они все, как один, бодро вскочили на ноги и бросились к выходу. Гном замешкался, потом нырнул за стойку, вытащил оттуда мешок и толстую книгу. Кивнув на прощание, он засеменил прочь.
– Ну? – Джулианс подошел к ближайшему кристаллу и стал быстро тыкать в него пальцем.
– Что "ну"? – Зигмунд сложил руки на груди.
– Что будем делать? У тебя есть поблизости летающий корабль или магический колодец? Нам надо сматываться отсюда.
– Нам?
– Странные создания, – почти шепотом произнес Джулианс. – Управляют точкой доступа в Сеть, в случае опасности смываются с деньгами и финансовыми бумагами. А удалить сведения из кристаллов в голову не приходит. – Он нажал на очередную надпись, и по всем кристаллам побежали полоски, закрывая собой буквы и цифры. – Вот так.
В коридоре мелькнула тень. Джулианс отступил в сторону и засунул руку под накидку. В помещение вошла Зина.
– Мой король. – Она слегка поклонилась, оглядывая зал. – Мы ликвидировали двадцать враждебно настроенных созданий без внутренних органов. Таких же, как эти. – Амазонка кивнула на воинов в черных доспехах.
– А ты молодец, – улыбнулся Джулианс. – Пришел с охраной, да еще с какой!
– Ладно, – решил Владыка Мурляндии. – Я лечу на Неврозе, а ты с Зиной отправляешься на корабле к Порталу. Встретимся в Кронвейре.
– Я не дам Зине скучать в дороге. – Джулианс игриво подмигнул амазонке.
– Он представляет ценность? – брезгливо скривив губы, поинтересовалась предводительница Безжалостных Сестер.
– Только его голова, – через плечо бросил Зигмунд, выходя из зала. – С потерей остального мы можем смириться.
* * *
Серьезного разговора с Яуляем не вышло. Все полчаса, отведенные на общение с гостями, король эльфов хандрил, возил прутиком по полу и не дал ни одного прямого ответа на заданные вопросы. В целом он, конечно, понимал всю серьезность предстоящей битвы с темными силами, естественно, полностью доверял выводам Абракадабра, но прямо сейчас оказался не готов к решительным действиям. Король эльфов предложил уточнить у Главного Друида сроки начала сражения, добавив, что, будь оно, скажем, через месяц, а еще лучше через полгода, тогда он непременно направил бы подмогу. А вот сию минуту срываться с места и без должной подготовки нестись в бой он считал неразумным. Компания оставила Яуляя наедине с его горестями, вежливо отвязалась от Альмамона и отправилась в гости к родителям Брокена.
– Здесь школа юных лучников, – рассказывал Брокен, – вон там Шатер Духов, а на той площади мы в детстве играли в стражников и разбойников. Если спуститься вниз и пойти к реке…
– Слушай. – Рагнар негромко кашлянул. – Это все удивительно познавательно, но я так и не понял позиции твоего короля. Помощи от эльфов мы не дождемся, да?
– Гм… Видишь ли, у моего народа не принято выносить решения без тщательного обдумывания. Нам надо посоветоваться с другими мирами, изучить ситуацию, прислушаться к внутренней музыке…
– Это вряд ли, – отрезал Ширл. – Во-первых, у нас нет времени на любование каплей росы на травинке, а во-вторых, у вас нет священного куста для общения с духами и внутренними музыкантами. Вопрос надо решать быстро и трезво.
– Боюсь, это невозможно.
– Тогда чего мы вообще сюда приперлись, если ты заранее знал о здешних манерах? – недовольно вскинулся Рагнар. – Ехали бы тогда в Колдхарт.
– Мой отец – воевода, старший среди Стражей. Я надеюсь на его помощь.
– Далеко еще? – обреченно вздохнул викинг.
– Нет, вон наш шатер, с оранжевым флагом, видишь?
– Ладно, веди. У вас вино есть?
– Конечно! Игривое золотистое, из нектара подснежников. Я бы предложил настойку, но ее мы пьем только по большим праздникам или зимой – она зажигает внутреннее солнце.
– Жаль, – приуныл Рагнар. – Я бы и сейчас зажег…
Фамильный шатер Брокена приблизился, распахнул полог и окружил путников нежным искрящимся светом, проникавшим сквозь тонкий матерчатый купол. Внутри стоял изящный стол с хороводом кресел и висели гамаки на высоких опорах. На полу и мебели лежало несколько искусно расшитых пледов и подушек. Широкая штора делила внутренность шатра пополам.
– Мам? – позвал Брокен, вытягивая шею и прислушиваясь.
За шторой шевельнулась тень, потом раздался тонкий смешок, и гостям явилась высокая эльфийка в розовом платье.
– Мальчик мой! – воскликнула она и заключила лучника в объятия.
Следом показался эльф в походном костюме и высоких сапогах. Он внимательно изучил гостей, затем кивнул им и широко улыбнулся.
– Знакомьтесь, – отлип от мамы Брокен. – Это Тая и Ланс, мои родители. Рагнар и Ширл, мои друзья.
Когда все познакомились и уселись за стол, отец Брокена торжественно встал и поднял бокал.
– За Брокена, нашего сына, и его друзей, – без лишних эмоций, но вполне искренне объявил он.
После тоста гостей стали угощать всякими странными на вид овощами и блюдами из них. Рагнар сперва отнекивался, но, чтобы не обидеть хозяев, ему пришлось съесть салат из чего-то похожего на морковь, заправленный чем-то похожим на прокисшую сметану. Тая шутила и смеялась. Перезвон ее голоса скрашивал невыносимую трапезу. Ланс тоже пребывал в отличном расположении духа, постоянно улыбался и выглядел вполне счастливым эльфом. Рагнар делал вид, что тщательно пережевывает угощение, хотя старался глотать его целиком, и криво улыбался принимающей стороне. Ширл внимательно следил за родителями Брокена, странно хмурился и грыз что-то похожее на патиссон.
– Вам, очевидно, не очень по вкусу наша еда, – смущенно опустила глаза Тая, от которой не укрылось страдальческое выражение лиц гостей. – У нас сейчас месяц Очищения, мы не можем есть животную пищу и употреблять алкоголь.
– Так и… – Рагнар поднял бокал и посмотрел сквозь него на свет.
– Да, – так же скорбно, в такт жене, кивнул Ланс. – Это просто пузырчатая фруктовая вода.
– Разве месяц Очищения еще не кончился? – удивился Брокен.
– Нет, в этом году его продлили из-за пропажи священного куста. Мы должны принести жертву, и тогда духи вернут нам Маракуйяну.
– Я, конечно, мало понимаю в ваших обрядах, – медленно произнес Ширл, почесывая макушку, – но разве во время месяца Очищения не полагается избегать смеха?
– Ах, вы про это… – вновь поникла взором Тая. – Мы так рады видеть нашего возлюбленного сына…
– Допустим. – Дракончик продолжал подозрительно щуриться. – А разве супругам не предписано в этот период жить отдельно?
– Да, – согласился Ланс, – я лишь зашел за стрелами и хотел было вернуться в охотничью хижину…
– В которой стрел, конечно, нет?
– Ну…
– А как же запрет на ношение платьев? – переключился Ширл на Таю. – Разве вы не должны облачаться в штаны и рубахи, подчеркивая единство с мужчинами?
– Что происходит? – воскликнул окончательно запутавшийся Брокен. – Мам, пап, если месяц Очищения еще в силе, тогда вы нарушаете древний закон.
– Гм… Твой друг весьма начитан. – Ланс виновато посмотрел на сына.
– Еще бы, он королевский библиотекарь.
– Кто?
– Архивариус по-нашему.
– Тогда понятно. Дело в том… – Ланс принялся тереть подбородок. – Дело в том, что мы с мамой хотели устроить сегодня маленький праздник в честь годовщины нашей помолвки. Готовить ничего не стали, а просто решили… побыть вместе.
– Имеют право, – очень важно кивнул Ширл. – Ваш Кодекс Лесных Братьев гласит, что День Семьи, как вы называете дату свадьбы, является самым главным торжеством в году. Значит, месяцем Очищения в этом случае можно пренебречь.
– Откуда ты все это знаешь? – удивился Рагнар.
– Лет пять назад Зигмунд хотел наладить отношения со Стеклянным островом. Приказал мне изучить местные традиции и ритуалы, чтобы я мог потом его поднатаскать перед визитом.
– Ну и как?
– Что, визит? Ничего не вышло. Его матушка решила, что сын хочет жениться, и не пустила его сюда. А память у меня хорошая…
– А ты не читал, как уговорить короля эльфов вступить в войну? – поинтересовался Рагнар.
– Нет, этого я не читал, – покачал головой Ширл. – Но, – он поднял вверх палец, останавливая новую колкость со стороны викинга, – я читал, что у Темных эльфов есть легенда о Духе-Огороднике. Если нам повезет, мы можем этим воспользоваться.
– Чтобы что? – не понял Рагнар.
– Чтобы втереться к ним в доверие…
– Забрать священный куст, – поддакнул Брокен.
– И тем самым… – продолжил Ширл.
– Оказать услугу Яуляю, – закончил лучник.
– Да. – Дракончик откинулся на спинку кресла и сложил лапы на груди. – Или, как говорили древние эрпегейцы, "выполнить боковой квест".
Тая и Ланс молча переводили взгляды с сына на Ширла и обратно. Потом взоры их просветлели, а улыбки вернулись.
– Кстати, – хитро прищурился Рагнар, – если сегодня в доме нашего друга такой великий праздник, может, мы наконец отдадим должное нашим желудкам?
– Мне нравится твой стиль изложения, – хихикнул дракончик. – Еще неделю назад ты бы сказал: "Давайте уже пожрем и надеремся". Мое влияние оказывает эффект.
– Я просто пытаюсь быть вежливым.
– Напрасно, так можно начать чистить зубы и менять одежду.
– Хватит болтать! – Брокен в шутку стукнул кулаком по столу. – Давайте пожрем, тяпнем и пойдем за кустом. Иначе можем не успеть на главное рубилово.