Но "Алый рассвет" понесся дальше, хоть и не с прежней скоростью: ему тоже досталось в перестрелке: часть парусов и такелажа была изодрана, несколько рей сломано, большинство стекол на корме перебито. К счастью, Даршак находился в каюте, лишенной окон - такова была традиционная мера предосторожности для ольтодунских кораблей. И тем не менее на ремонт решили не вставать, поскольку до места высадки оставалось не больше двух дней пути. Дальше отряд Даршака должен был ехать через пустынные земли Вайтандара.
К берегу пристали вечером, когда солнце уже касалось нижним краем горизонта. Начали выгружать вещи и лошадей. С Даршаком отправлялись дальше только восемь его телохранителей, все остальные возвращались в Норфорд. Матросы нарубили дров и развели костры. Приготовили пищу и поужинали, потом легли спать, оставив на корабле часовых. Герцог Даршак посидел еще некоторое время у огня, обдумывая шансы выполнить требование Унгкера. Задача была трудной, почти невыполнимой. Даршак понимал, что силой здесь ничего не добьешься: императора Урдисабана, без сомнения, тщательно охраняют, поэтому рассчитывать можно только на ловкость и внезапность. Действовать придется как наемному убийце, крадущемуся в ночи, а не благородному воину. Даршак вздохнул. Честь обязывала его исполнить волю бога, но сердце противилось приходившим в голову методам. Может, вызвать императора на поединок? Даршак невесело усмехнулся. Нет, это глупые миражи его фантазии, с которыми нужно расстаться как можно быстрее. Герцог завернулся в плащ и лег, глядя на танец кружащихся над костром искр. В конце концов, разве не стоила его жертва освобождения и существования Ольтодуна? Ему не в чем себя упрекнуть. Отныне он всего лишь оружие в руках бога, и ответственность за то, как его использовать и кого им разить, лежит не на нем. Все в руках Унгкера. Немного утешившись этой мыслью, Даршак закрыл глаза и через некоторое время заснул.
Уже под утро ему привиделся грозный бог, взиравший на него подозрительно и сурово. Казалось, он знает обо всех сомнениях своего должника и недоволен им. Но выяснить, так ли это, было невозможно, поскольку Унгкер молчал, а герцог не решался спросить. Наконец бог войны наклонился к самому лицу Даршака и тихо сказал:
- Если тебе станет ясно, что ты погибнешь, а император Камаэль останется жив, ты должен кое-что рассказать одному человеку.
- Кому? - спросил Даршак, обретая дар речи.
- Он наверняка будет неподалеку от императора, - ответил Унгкер. - Его зовут Сафир-Маград, но вряд ли у тебя будет возможность с ним познакомиться, разве что случайно. Поэтому смотри сюда, - и бог щелкнул пальцами. Воздух вокруг них задрожал, пошел кругами, затем пространство словно раздвинулось, и Даршак увидел великолепный дворец. По длинному залу, потолок которого поддерживали тонкие белые колонны, шли трое: пожилой человек, девушка и юноша. - Это император Камаэль, - сказал бог, указывая на первого. - Не смотри, что он почти не поседел и спина его пряма, как и тридцать лет назад. На самом деле он стар и опасен, берегись его коварства и его шпионов. Десятки глаз незримо для других следят за императором и готовы защитить его. Кроме того, его сопровождают телохранители. Даже сейчас они держатся поблизости. - Унгкер показал на три фигуры, видневшиеся на заднем плане. - Они потомственные воины, и одолеть их в схватке нелегко. А это, - палец бога переместился на девушку, - принцесса Армиэль, единственная дочь императора от второго брака. Ее убивать ты не должен ни при каких обстоятельствах. Запомни это хорошенько. А вот Сафир-Маград, ныне один из телохранителей Камаэля и его будущий зять. Это тот человек, о котором я сказал вначале. Именно ему ты поведаешь историю, которую сейчас услышишь. Запоминай и не перебивай меня. - Унгкер помолчал секунду, потом заговорил снова: - Однажды жил в Урдисабане могущественный лорд, которому принадлежали земли и рабы, лошади и дома. У него были плантации айхевая и скот, а во время войны он мог выставить две сотни рыцарей, триста мечников я еще сто пятьдесят пикинеров. Звали этого лорда Каид-Маград, и был он женат и очень счастлив. Супругу его звали Массиолея, она происходила из знатного рода. У Каида и его жены долго не было детей, но потом Массиолея понесла и родила мальчика. Ребенка успели назвать Сафиром. Больше не успели ничего, потому что легионеры императора Камаэля ворвались в имение Маградов и убили всех, вплоть до мелкой прислуги. Не тронули только Сафира. Его отправили в Тальбон и определили в Пажеский Корпус. Отца мальчика негласно обвинили в измене, и по дороге домой с плантаций айхевая Каид-Маград был убит.
Прошли годы, его сын вырос и теперь служит убийце своих родителей и даже собирается жениться на его дочери. Он не знает, как на самом деле погибли его отец и мать, ему с детства внушали, что на Каида напали разбойники, а Массиолея умерла при родах. Если тебе не удастся покончить с императором Камаэлем, ты должен успеть сказать Сафиру-Маграду правду. - При этих словах Даршак вздрогнул. - Ты меня понял? - спросил Унгкер, пристально глядя на герцога. - Этот юноша должен узнать, кто велел убить его родителей. - Повисла пауза. Бог ждал ответа.
- Я понял тебя, - проговорил Даршак, - и все исполню в точности. Если сумею.
- Хорошо. - Унгкер кивнул, щелкнул пальцами, и видение дворца исчезло вместе с его обитателями. - Не забудь. И помни: я действительно приходил к тебе этой ночью, твое видение - не пустой сон.
После этого бог войны стал таять в воздухе и вскоре исчез, а Даршак услышал, как гремят оружием и переговариваются воины. Он открыл глаза и увидел, что большая часть матросов уже перебралась обратно на "Алый рассвет", а телохранители седлают лошадей.
- Почему вы меня не разбудили? - спросил Даршак у одного из них.
- Как можно, господин? - ответил коренастый воин в кольчуге и латах. На голове у него был простой кожаный шлем, укрепленный изнутри стальными пластинами. Его звали Тармон, он был капитаном телохранителей.
- Сколько я проспал? - герцог огляделся, прищурился на солнце: что-то высоковато поднялось.
- Часов девять, господин. Мы начали собираться, чтобы потом не тратить время. Пожалуйте к завтраку, - Тармон указал на костерок, рядом с которым сидел другой телохранитель, Мартер, и жарил мясо. - Мы еще не ели, ждали вас.
- Все уже собрались? - спросил Даршак.
- Нет, господин, но вашего Рааммата мы оседлали.
- Я соберу вещи, и позавтракаем все вместе, - решил Даршак, начиная складывать в седельный мешок всякую мелочь, которой он пользовался вечером.
- Как скажете, - Тармон поклонился и отошел к костру.
Через несколько минут к Даршаку подошел капитан и сказал, что "Алый рассвет" готов к отплытию.
- Будьте осторожны, - ответил Даршак. - Шиамары могут устроить засаду.
- Откуда им знать, что мы вернемся так скоро? - ухмыльнулся капитан. - Да и не станут же они сидеть на своих парусниках и ждать, когда мы поплывем.
- Не знаю, не знаю, - ответил Даршак. - Может, и так, но поостерегитесь.
- Слушаюсь, лорд, - капитан поклонился. - Пусть боги хранят вас.
- И тебя, мой друг, - герцог похлопал моряка по плечу. - Ступай на корабль, незачем вам больше задерживаться.
Когда капитан поднялся по трапу, герцог присоединился к своим телохранителям и они позавтракали мясом, хлебом и козьим сыром.
- Пора в путь, - сказал Даршак, поднимаясь. - Скоро полдень, а мы все еще здесь.
Воины сели на коней и поехали в глубь разоренной страны. Вайтандар до сих пор лежал в руинах, и на территории некогда обширного и могущественного государства обосновались волки и лихие люди. По этой причине Даршак и его телохранители не спешили - берегли коней. Путь предстоял долгий, и ни к чему суетиться почти в самом его начале. Корабль довез их до Вайтандара, но дальше придется полагаться только на себя, так что растрачивать силы попусту не следовало.
Повсюду, где они ехали, царило запустение: обуглившиеся леса, выжженная трава, остовы домов, разоренные деревни, на улицах которых виднелись пожелтевшие человеческие скелеты. Но в лесах и на полях щебетали птицы, по ветвям прыгали белки, а один раз дорогу перебежал заяц. Увидев всадников, он на секунду замер от неожиданности, а потом припустил в кусты. Жизнь давно пробудилась в Вайтандаре, только люди до сих пор не решались поселиться на вымерших несколько лет назад землях. Конечно, все знали, что немногочисленные отряды так называемых "вольных" (преимущественно грабителей) устраивают здесь свои стоянки и даже лагеря, но селиться на останках некогда могущественного государства, пахать землю и разводить скот никто не спешил.
По дороге герцог думал о том, как выполнить задание Унгкера. Пробраться в Урдисабан труда не составит, но приблизиться к императору настолько, чтобы его можно было убить, выглядело задачей посложнее. Тем более что при этом хотелось остаться в живых.
Через пять дней пути, ближе к полудню, отряд Даршака заметил впереди, немного западнее ряда пологих холмов, нескольких всадников, неподвижно стоявших в балке.
- Господин, это, наверное, те самые "вольные", о которых нас предупреждали, - сказал Тармон, поравнявшись с лошадью Даршака. - Если они нападут, мы без труда справимся с ними. Говорят, в их отрядах не бывает больше тридцати человек.
- Но нас всего девять, - подзадорил телохранителя герцог.
- Тем интереснее будет бой, - невозмутимо ответил Тармон.
- Что ж, посмотрим, что они предпримут, - решил Даршак. - Провоцировать их не будем, но если нападут, - он покачал головой, - никакой пощады. Мы не имеем права рисковать. Еще не пройдено и половины пути, а впереди нас ждет куда больше опасностей и препятствий.
- Пленных не брать! - бросил Тармон остальным телохранителям.
Те едва заметно кивнули, показывая, что все поняли. Они не хватались за мечи и не бросали в сторону загадочных всадников гневные взгляды. Казалось, они даже не заметили возможного неприятеля. Даршак улыбнулся, в очередной раз отдавая должное подготовке своих воинов. Если бы все были такими, как эти, оркам не удалось бы захватить почти весь Ольтодун. Он тяжело вздохнул, вспомнив зрелище разрушенных крепостей и уничтоженных деревень, выгребные ямы, заполненные скелетами и полуразложившимися трупами женщин, детей, стариков, собак. Орки убивали всех без разбора. Их словно гнала в бой ненависть к человеческому роду. Впрочем, так, скорее всего, и было, ведь именно люди согнали их с земель, на которых поселились сами.
- Они приближаются, - заметил Тармон, давая телохранителям едва заметный знак приготовиться.
- У них арбалеты, - заметил Даршак.
- Четыре, - кивнул Тармон. - И все заряжены.
- Плохо. А сколько всего у нас гостей?
- Десять. Ерунда. Могло быть гораздо хуже.
- Остановите лошадей.
- Слушаюсь, - Тармон обернулся к воинам и приказал спешиться.
Те повиновались молниеносно и, взяв коней под уздцы, заставили их лечь в высокую траву.
- Зарядить арбалеты! - распорядился Тармон, доставая из седельной сумки свой.
Они с Даршаком тоже залегли в ожидании всадников, которые, видя такие приготовления, остановились. До них было примерно двести ярдов - как раз для хорошего выстрела.
- Посмотрим, что они предпримут, - сказал Даршак, наводя на одного из всадников свой арбалет. - Уверен, попытаются заговорить или просто сбегут.
- Главное, чтобы не отправились за подмогой, - рассудительно заметил Тармон.
Первый всадник поднял руку в латной перчатке и громко крикнул что-то неразборчивое.
- Всем молчать, - велел Даршак тихо. - Заставим их поволноваться.
- Кто вы такие?! - крикнул еще раз всадник, и его голос оказался высоким и пронзительным.
- Мальчишка? - проговорил Тармон недоверчиво.
- Женщина! - догадался Даршак. - Что она здесь забыла? Интересно, остальные тоже…
- Отвечайте! - громко потребовала всадница.
- Прикончить ее? - предложил Тармон, красноречиво постучав пальцем по своему арбалету.
- Зачем? Пусть говорит. Или убирается.
- Встаньте и бросьте оружие. Вам не причинят вреда!
- Как же, так мы и купились! - процедил Тармон и презрительно сплюнул.
- Нас много. Если вы не подчинитесь, мы окружим вас и перебьем, - пригрозила всадница.
- Это уже наглость, - заметил Тармон.
- Снимите троих ее спутников, - распорядился Даршак. - Но саму не трогайте. Посмотрим, действительно ли их здесь так много, как говорит она.
Капитан кивнул и передал приказ телохранителям. Через пару секунд свистнули болты арбалетов, и трое всадников, взмахнув руками, упали с лошадей.
Предводительница пригнулась во время выстрела - очевидно, у нее реакция была лучше, чем у других, - оглянулась и, увидев убитых товарищей, резко обернулась и выкрикнула:
- Вы заплатите за это! - С этими словами она подала остальным знак, трупы подобрали и положили поперек лошадей, а затем отряд развернулся и поехал прочь - все это на глазах у неприятеля. Можно было подумать, что выстрелов больше не опасались.
- Редкая самоуверенность, - заметил Даршак.
- Может, стоило прикончить всех? - проговорил Тармон, провожая взглядом удалявшихся всадников. - Как бы наша доброта не вышла нам боком.
- Не беспокойся. Если они вернутся, мы сумеем дать им отпор. Разве нет? - герцог взглянул на капитана.
- Само собой, господин, - ответил тот.
- Тогда собираемся и едем дальше, - распорядился Даршак, - но будьте настороже. Они действительно могут вернуться. Нам неизвестно, кто они, и это делает их опасными.
Телохранители сели верхом и двинулись дальше, держа арбалеты наготове и зорко погладывая по сторонам. Даршак думал о том, правильно ли он поступил: возможно, следовало убить всех свидетелей их присутствия на землях Вайтандара? Что, если эти всадники приведут других? Он не имел права рисковать собой, ведь клятва, данная Унгкеру, еще не выполнена. Но он отправился в путь не для того, чтобы усеять его трупами, а ради одного-единственного человека - императора Камаэля Марад-Изтаэрда.
До вечера отряд двигался без помех. Расположившись на ночлег, воины выставили удвоенную стражу и развели костры по периметру стоянки, чтобы видеть приближение неприятеля. Даршак опасался, что разбойники выследят их и вернутся с подкреплением, поэтому все телохранители были наготове и часто поглядывали в темноту, прислушиваясь к шорохам.
Справа от стоянки виднелся лес, спускавшийся по склонам пологих холмов. Слева темнело небольшое озеро, на берегу которого паслись под присмотром телохранителей кони. В спокойной воде отражались желтоватая луна и мелкие звезды. По небу медленно плыли редкие облака, похожие в темноте на призраков.
Даршак сидел у костра и жевал жареное мясо, запивая его красным вином из большого кожаного бурдюка.
К герцогу подошел Тармон и, слегка поклонившись, сказал:
- Господин, наши дозорные слышат стук копыт. С севера к нам приближается отряд.
- Большой? - спросил Даршак, откладывая пищу и вытирая руки о тряпку.
- Человек двадцать.
- О! Значит, у наших новых знакомых все-таки есть подкрепление. Ладно, делать нечего. Прикажи готовиться к бою.
- Уже, господин.
- Славно! - Даршак кивнул и сбросил плащ, чтобы тот не мешал в схватке. - Устроим засаду футах в пятнадцати к лесу. Пусть пятеро арбалетчиков залягут в высокую траву.
- Слушаюсь! - Тармон отправился исполнять приказание, а герцог пошел к краю стоянки, чтобы переговорить с часовыми. Времени до нападения, очевидно, оставалось совсем мало, раз они услышали стук копыт.
Телохранители стояли перед кострами с мечами и арбалетами в руках, глядя в темноту. У них были напряженные лица, и ветерок слегка трепал волосы воинов. Вокруг была видимость покоя. Даршак прислушался и через несколько секунд тоже различил стук копыт. Всадники вот-вот должны были показаться из-за ближайшего холма.
- Приготовиться, - тихо скомандовал герцог. - Сделаем вид, что не ждем их. Они наверняка надеются застать нас врасплох. У них это уже не вышло, но пока они этого не знают, у нас есть преимущество.
Воины кивнули и тотчас сделали вид, что занимаются своими делами. Герцог бросил еще один взгляд в темноту, где виднелся изгиб поросшего ковылем холма, и направился к Тармону, чья фигура маячила на другой стороне стоянки.
- Все готово, - доложил тот, увидев Даршака. - На этот раз наглецы дорого поплатятся.
Герцог кивнул.
- Никакой пощады, - сказал он. - Мы больше не можем тратить время на этих людей.
- Сегодня мы покончим с ними.
- Они появятся с минуты на минуту. Сделаем вид, что мы их не ждем. Пусть попадут в собственную ловушку.
- Я передам всем, - Тармон коротко поклонился.
- Ступай.
Когда капитан удалился, Даршак присел у костра, глядя туда, откуда доносился стук копыт. Через полминуты показались головы всадников. Они ехали мелкой рысью, в молчании. Судя по тому, что звона оружия слышно не было, разбойники обмотали его тряпками - старый прием, часто используемый следопытами и лазутчиками. Видимо, бандиты смыслили в военном деле. Даршак усмехнулся: что они могли противопоставить его прекрасно обученным и закаленным в жестоких битвах бойцам? Только жадность и злобу, но в схватке эти свойства не много стоили.
Выбравшись на гребень холма, всадники пустили лошадей галопом. Герцог различил воздетые мечи и секиры.
Рядом с ним туго ударили арбалеты. Короткие болты засвистели в воздухе, устремляясь к приближающимся теням. Несколько всадников сползли с седел, другие опрокинулись назад и тяжело упали на землю. Запутавшись в стременах, они волочились по земле, громыхая доспехами. Вокруг Даршака собрались телохранители, которые, разрядив свои арбалеты, взялись за мечи и поджидали неприятеля.
Несколько разбойников достигли костров, но лошади заупрямились и начали гарцевать перед огнем. Телохранители Даршака бросились в атаку.
Тем временем со стороны леса на всадников напала засада: сначала разбойников осыпали болтами, а затем ударили с фланга. Только двоим удалось прорваться на стоянку. Они кружили, размахивая мечами, в основном отражая удары, а не раздавая их. В одном из всадников Даршак, как ему показалось, узнал женщину, командовавшую первым отрядом, с которым они встретились. Герцог огляделся в поисках камня, но увидел в трех шагах от себя булаву, очевидно, оброненную одним из нападавших. Подхватив ее, он примерился и бросил во всадницу. Оружие, стремительно прокувыркавшись в воздухе, угодило женщине в затылок. Удар был не особенно силен, и тем не менее круглый шлем слетел с головы, а сама всадница повалилась набок и рухнула на землю.
- Вытащите ее! - крикнул Даршак телохранителям. Он не хотел, чтобы лошадь, метавшаяся в круге костров, затоптала свою хозяйку.
Двое воинов приблизились к поверженной противнице. Один поймал лошадь под уздцы, а другой взял женщину за ноги и оттащил в сторону. Затем они вернулись в схватку. Спутник пленницы продолжал сражаться, но его уже оттеснили к восточному краю стоянки, а потом появился Тармон с копьем в руке. Замахнувшись, он пустил свое оружие в цель, и разбойника буквально сбило с лошади, одновременно пронзив насквозь. Удовлетворенно крякнув, Тармон перехватил меч поудобнее и скрылся в темноте, где еще метались тени сражавшихся.
Казалось, разбойники вот-вот отступят: их теснили со всех сторон, на земле валялось множество трупов. Глядя на них, можно было подумать, что от отряда почти ничего не осталось.